Поки Лінь Джао не повернулася після того, як влаштувала скандал у Західному таборі, двері головного будинку не відчиняли. Гонець на подвір'ї повідомив, що Лінь Джао серйозно поранила сина другого господаря, зламавши йому три ребра.
Другий майстер сам прийшов до Східного табору зі своїм сином, щоб вимагати справедливості і вони чекали в залі предків.
Цінь Джен чітко почула ці слова зсередини будинку. Слуга, яка допомагала їй вмиватися, насміхалася і проклинала: –Ці собаки із Західного табору! Це все через того хлопця на прізвище Ву молода дівчина потрапила до рук водяних розбійників. Після святкового бенкету вони все ще наважуються приходити сюди і вимагати справедливості?
Цінь Джен тільки чула від Сороки, що захоплення Лінь Джао водяними розбійниками було пов'язане з Західним табором, але вона не знала, що це зробив син другого господаря.
Вона обережно запитала слугу: –Чи захоплення Лінь Джао водяними розбійниками також пов'язане з Ву Сяо?
Вираз обличчя служниці став кислим при згадці про Ву Сяо: –Цей безсердечний негідник! Молода дівчина пішла з ними грабувати караван, але чому тільки її одну схопили водяні розбійники? Швидше за все, ця група негідників змовилася з водяними розбійниками!
Слухаючи ці слова, Цінь Джен замислилася. Якщо сьогоднішній замах на неї та принца справді організував Ву Сяо, то захоплення Лінь Джао водяними розбійниками, швидше за все, замовив син другого господаря. Зрештою, якби тільки Ву Сяо націлився на Лінь Джао, Лінь Яо ніколи б цього не стерпів. Неважко здогадатися, що саме мотивувало другого сина господаря полювати на Лінь Джао.
Можливо, водяні розбійники хотіли використати Лінь Джао як важіль впливу, щоб змусити Лінь Яо зробити щось на шкоду інтересам фортеці Ці Юнь. Якби Лінь Яо повів людей зі Східного табору протистояти водяним бандитам, син другого господаря міг би скористатися хаосом.
Якщо ж Лінь Яо змириться з цим, син другого господаря може розпалити незгоду серед людей Східного табору, що полегшить йому захоплення влади.
Навіть якби Лінь Яо вирішив шукати справедливості для Лінь Джао, син другого господаря міг би просто повісити все на Ву Сяо і вийти чистим.
Тому вчинок Лінь Джао був вигідний синові другого господаря, незважаючи ні на що. Лінь Яо розумів це, тому вирішив терпіти.
Однак син другого господаря не міг передбачити, що Цінь Джен і принц стануть несподіваними змінними. Вони не лише врятували Лінь Джао, але й дозволили Лінь Яо легко здійснити набіг на товари водяних розбійників, що принесло Східному табору неабияку вигоду.
Скрип дверей головного будинку, що відчинилися, перервав роздуми Цінь Джен. Вона почула, як Лінь Яо холодно сказав: –Він хоче правосуддя? Принесіть ті три трупи. Я хочу побачити, хто кому винен.
Люди зі Східного табору швидко пішли домовлятися.
Цінь Джен, однак, була спантеличена. Три трупи? Хіба не було ще когось живого?
Вона згадала безжалісний удар кронпринца і раптом затремтіла. Чи могло статися так, що удар принца був занадто сильним і ця людина перестала дихати, полежавши деякий час? Цінь Джен відчула, що зрозуміла правду.
Якби Лінь Яо особисто не дізнався особу організатора, чи повірив би він принцу, якби той сказав йому, що за цим стоїть Ву Сяо? Вони так довго розмовляли в кімнаті. Що ще вони обговорювали?
Цінь Джен відчувала, що кігті дряпають її серце.
Вийшовши з кімнати, вона зустрілася з Лінь Яо, який підійшов до воріт двору. Лінь Яо привітав її зі стиснутими кулаками: –Брату Чену, з травмою на тілі буде незручно ходити до зали предків. Вам обом слід добре відпочити. Я розберуся з цим питанням і завтра дам пояснення брату Чену і пані Чен.
Цінь Джен шанобливо вклонилася: –Дякую, володарю фортеці.
Лінь Яо, здавалося, подивився в бік головного будинку, виглядаючи дещо незручно, і сказав: –Пані, будь ласка, не будьте надто ввічливою. Я грубий чоловік і не можу терпіти такої ввічливості. До того ж, гостинності у фортеці бракує...
Йому було трохи важко висловитися красномовно. Лінь Яо знову стиснув кулаки: –Спершу я піду до зали предків. Тітка Лу залишиться, щоб подбати про приготування їжі і побут. Сьогодні ввечері на подвір'ї будуть люди, які охоронятимуть його. Пані Чен і брат Чен, будьте певні.
Подякувавши йому, Цінь Джен дивилася, як він іде. Вона не могла сказати, чи це була її уява, але їй здалося, що після розмови з принцом Лінь Яо, окрім ввічливості, набув ще кількох ознак поваги до них.
Тітка Лу була тією служницею, яка раніше допомагала їй митися. Лінь Яо навіть звертався до неї «тітка». Як сучасна людина, Цінь Джен не могла сприймати її як підлеглу.
У дворі було три кімнати. Лише ліжко в головному будинку було застелене, тож сьогодні тітка Лу повинна була сама собі постелити. Однак на ліжку в бічній кімнаті був лише бамбуковий килимок. Був початок квітня і ніч була ще холодною. Без постільної білизни було б неможливо зігрітися.
Коли Цінь Джен пішла до головного будинку за двома бавовняними ковдрами для імпровізованого ліжка, вона побачила, що принц все ще сидить за столом.
У тьмяному світлі свічки вся кімната відливала тьмяним жовтим відтінком. Холодний білий колір обличчя принца, здавалося, набував теплого нефритового відтінку у світлі свічки. Він підтримував голову однією рукою, притиснувши кінчики пальців до чола. Його вузькі очі були напівзаплющені, а тіні від довгих вій відкидали чарівну тінь під ними. Губи були бліді, незбагненним чином випромінюючи відчуття крихкості.
Хоча вона бачила його багато разів раніше, Цінь Джен не могла не визнати, що він справді гарний.
Наступної миті принц раптово розплющив очі, і його глибокий і незбагненний погляд зупинився на Цінь Джен. Відчуття, що на неї дивиться лютий звір, від якого холодний піт пробіг по спині, знову повернулося! Цінь Джен відчула, що вона, мабуть, була сліпою, якщо подумала, що він випромінює почуття вразливості.
Вона швидко відвела погляд і ніяково промовила: –Лідер фортеці доручив тітці Лу піклуватися про наші щоденні потреби. У бічній кімнаті немає ковдр, тож я принесу їй дві.
Принц злегка кивнув головою, але нічого не відповів.
Оскільки він вже знайшов людину, яку шукав у Лінь Яо, їхня співпраця була налагоджена. Звісно, він не дозволив би Цінь Джен турбуватися про такі дрібниці, як збирання дров та варіння рису. Її руки повинні бути зайняті косметикою та пудрою, як і раніше.
Цінь Джен помітила легку втому і роздратованість між його бровами і обережно запитала: –Ваша Високість погано себе почуває?
Принц знову заплющив очі, насупивши брови і відповів: –У мене болить голова.
Він переоцінив це тіло. Ліки, які він прийняв, ще й посилені, не лише викликали високу температуру, але й головний біль. Якби це було його попереднє тіло, воно б давно пристосувалося до ліків. Що більше він думав про це тіло, то більше почувався неспокійно. Статура принца була недостатньо міцною, м'язи недостатньо витривалими, а внутрішня сила недостатньою для зцілення. Він був худий, як ощипане курча і не міг використати навіть десяту частину своєї початкової сили.
З такою кваліфікацією йому все ж вдалося стати принцом. Не дивно, що держава Чу загинула з такими нікчемними спадкоємцями!
Цінь Джен не мала жодного уявлення про внутрішній неспокій принца. Побачивши його неприємний вираз обличчя, вона припустила, що це через сильний головний біль. Вона була свідком того, скільки болю принц міг витерпіти за цей час. Якщо він сказав, що у нього болить голова, значить, вона боліла надзвичайно сильно.
Вона взяла постільну білизну для імпровізованого ліжка і вийшла: –Я спочатку віднесу ковдри тітці Лу, а потім повернуся, щоб допомогти тобі зробити масаж.
За мить Цінь Джен повернулася. Принц залишився в тому ж положенні, що й до її відходу. Зачинивши за собою двері, вона підійшла до столу: –Ваша Високосте, дозвольте помасажувати вам голову?
Вона відчувала сильні головні болі від перевтоми і надмірного використання мозку під час роботи над своїми проектами. Пізніше вона навчилася техніці масажу у подруги, яка практикувала традиційну китайську медицину. Масаж скронь часто допомагав полегшити біль.
Принц глянув на неї. Ясне відображення світла свічки в її очах, здавалося, містило тепле сонячне проміння. Він промовчав, але відвів руку від чола, показуючи свою згоду.
Світлі кінчики пальців Цінь Джен торкнулися його чола, помірно натискаючи на нього. Вона запитала: –Це тут?
Заплющивши очі, принц тихо прошепотів: –Мм, – коли його довге волосся торкнулося тильної сторони її долоні, викликаючи прохолодне, але лоскочуче відчуття.
Цінь Джен не могла не замилуватися гарним волоссям принца – чорним, блискучим і гладеньким. Хоча у неї завжди було густе волосся, їй не вистачало гладкої і шовковистої текстури довгого волосся кронпринца.
Поки один відпочивав із заплющеними очима, а інша зосередилася на масажі, в кімнаті запанувала тиша. Єдиним звуком було слабке потріскування свічки, що догоряла на столі. Тіні двох фігур на стіні ніби злилися.
Через деякий час принц раптово зупинив її: –Досить.
Цінь Джен відсмикнула руку і запитала: –Полегшало?
–Це дійсно ефективно, – відповів принц, але при цьому він дивився прямо їй в очі: –Коли ти цього навчилася?
Цінь Джен здогадалася, що колишня дружина принца не стала б допомагати йому подібними масажами, тому ухилилася від відповіді: –Моя мати в минулому часто страждала від головного болю, тому я навчилася у лікаря деяким технікам, щоб допомогти їй.
Принц відвів погляд без подальших розпитувань. Він просто сказав: –Вже пізно. Відпочивай.
Свічка на столі майже догоріла, тож вони залишили її.
Цінь Джен віднесла дві додаткові ковдри тітці Лу, тож більше не було потреби робити імпровізоване ліжко. Вона підтримала принца на ліжку, маючи намір, що він буде спати всередині. Однак принц сидів на краю ліжка і не рухався.
Цінь Джен запропонувала: –Ваша Високосте, ви повинні спати всередині. З вашим пораненням буде зручніше, якщо я знадоблюся вам вночі.
Принц навіть не підняв повік, коли він сказав: –Ти спатимеш всередині.
Причини, які він навів, не залишили Цінь Джен місця для заперечень: –У селі небезпечно, я боюся, що знову можуть з'явитися злодії.
Він спатиме з краю, принаймні він міг вчасно вихопити свій меч, тоді як її могли просто зарізати. Цінь Джен не хотіла сперечатися про власне життя.
Вона скинула туфлі і залізла в ліжко, майже приліпившись до стіни – вона не була дуже дисциплінованою сплячою і випадково доторкнутися до його рани було б гріхом.
Принц подивився на неї, притиснуту до стіни, наче до сталевої плити. Його голос залишався рівним, коли він сказав: –Ковдра не така вже й велика.
Лише коли він ліг, Цінь Джен зрозуміла, що він мав на увазі. Щоб заощадити бавовну, ковдри в селі були невеликими. Вони ледь вкривали все ліжко, коли лежали рівно. Оскільки вона спала біля стіни, то коли принц лягав, їй залишався лише куточок ковдри.
Свічка на столі в цей момент повністю догоріла, залишивши кімнату в темряві.
Трохи повагавшись, Цінь Джен відчула, що половина її тіла, притиснута до стіни, замерзає від холоду.
Її очі поступово звикли до темряви і вона змогла невиразно розрізнити обриси кімнати. Принц лежав на спині через рану від стріли в грудях. Цінь Джен обережно глянула на нього, зрозумівши, що він заплющив очі.
Лише тоді вона злегка посунулася до середини ліжка. Хоча відстань, на яку вона відсунулася, була достатньою, щоб ледь торкнутися ковдри, Цінь Джен перестала рухатися, відсунувшись від холодної стіни.
Цей чоловік поруч з нею був її номінальним чоловіком, але, строго кажучи, це був перший раз, коли вони ділили ліжко після того, як вона переселилась. На торговому судні, після того, як вони ледве врятувалися від смерті, вона просто хотіла добре виспатися і відновити сили. У неї не було часу думати про щось інше, не кажучи вже про те, щоб запросити принца спати разом. Однак принц тоді відмовився.
Тепер, коли вони тимчасово заспокоїлися, лежачи на одному ліжку пізно вночі, всілякі дивні думки заполонили розум Цінь Джен, як самотньої мандрівниці з сучасності. Не те, щоб вона була відштовхнута, але... вона не зовсім звикла до цього.
У темряві Цінь Джен виглядала суперечливо. Вона думала, що довго не зможе заснути, але оскільки вона продовжувала думати, її розум поступово затуманювався.
Принц зачекав, поки не почув рівне дихання Цінь Джен, перш ніж розплющити очі. Він повернув голову, щоб подивитися на Цінь Джен. Як людина, що тренувалася в бойових мистецтвах, його зір був дивовижним. Цінь Джен бачила у темряві лише розмиті обриси його постаті, але він міг чітко розрізнити навіть найменший рух її вій.
Минуло лише кілька днів відтоді, як вона покинула палац, а її підборіддя вже трохи загострилося.
Губи принца склалися в пряму лінію, коли він дбайливо вкрив Цінь Джен ковдрою, потім накинув на себе плащ і заснув.
