Почуваючись збентеженою через попередній інцидент, Цінь Джен не наважувався заговорити з принцом до самого сну.
У великій дерев'яній скрині в кімнаті було багато ковдр. Цінь Джен постелила собі постіль на підлозі і, вимкнувши лампу, лягла спиною до принца. У темряві ночі кожен звук здавався посиленим, включно з холодним голосом принца: –Чому ти не спиш на ліжку?
Все ще відчуваючи себе незручно, Цінь Джен відповіла приглушеним голосом: –Я не сплю міцно. Я боюся, що можу випадково зачепити вашу рану, мій пане.
Після хвилини тиші в темряві голос принца пролунав знову: –Ти спатимеш на ліжку, а я на підлозі.
Пристосувавшись до положення, щоб щільніше обгорнути себе ковдрою, Цінь Джен сказала: –Мілорде, зосередьтеся на тому, щоб відновитися після поранення. Не сперечайтеся зі мною.
Після цих слів у кімнаті знову запанувала тиша.
Цінь Джен майже не спала минулої ночі і тепер, як тільки її голова торкнулася подушки, вона поринула в глибоку дрімоту. У стані напівдрімоти вона раптом відчула, що не може дихати, ніби на неї тисне величезний камінь. Задихаючись, вона спробувала відштовхнутися, але її зап'ястя схопили і притиснули до маківки.
Це налякало Цінь Джен і вона прокинулася.
Вона зрозуміла, що хтось закриває їй рот і ніс.
У темряві вона нічого не бачила, але людина, що тримала її зап'ястя і затуляла рот і ніс, випромінювала гіркий лікарський запах і слабкий запах сосни – безсумнівно, це був принц.
З якоїсь причини в нього знову спалахнула лихоманка. Першою думкою Цінь Джен, навіть у цій ситуації, була лихоманка принца.
Вона намагалася боротися, але принц стиснув її зап'ястя, збільшуючи тиск на її рот і ніс.
Хоча вона була вправною плавчинею і вміла затримувати дихання, бути раптово задушеною таким чином було нестерпно.
Цінь Джен пристосувалася до темряви в кімнаті і ледве розгледіла силует принца. Вона дивилася на нього своїми широкими очима, її гнів був очевидним. Пасмо прохолодного волосся торкнулося щоки Цінь Джен, коли принц нахилився ближче. Здавалося, він спітнів і аромат сосни, замаскований лікарським запахом, став більш виразним.
–Не видавай жодного звуку, – прошепотів він їй майже на вухо: –Там хтось зовні випускає димові шашки.
Він був надто близько. Його дихання бризнуло їй на вухо і щоку, від чого Цінь Джен відчула поколювання у вухах і шкірі голови. Її обличчя палало, але, на щастя, була ніч, тому нічого не було видно.
Вона незграбно кивнула, більше не потребуючи, щоб принц закривав їй рот і ніс; вона сама затамувала подих. Побачивши це, принц послабив хватку на її руках.
Не впевнена, чи це була лише уява Цінь Джен, але на мить вона відчула, що погляд принца був глибоким і незбагненним.
Вона відвела очі від нього і подивилася за двері. У місячному світлі вона побачила тонку бамбукову трубку, що простягалася крізь щілину в дверях, а з її кінчика виходили клапті диму.
–Все готове? Це димне зілля досить сильне, щоб вирубати вола! – промовив хтось ззовні тихим голосом.
–Куди поспішати? Тихіше їдеш – далі будеш! Чоловік у цій кімнаті все ще грізний і більшість піратів загинули від його рук, – суворо прошепотів чоловік ззовні.
За мить вони підчепили ножем дерев'яну пробку на дверях. Дерев'яні двері зі скрипом відчинилися і чоловік з ножем увійшов всередину. Коли він увійшов, його постать на мить похитнулася, але оскільки в кімнаті було темно, двоє чоловіків, що йшли позаду, не помітили нічого поганого.
Лише коли поширився запах крові, вони відчули холодне лезо на шиї, а потім почули приглушений звук падіння чогось важкого на землю. Лише тоді двоє чоловіків, які увійшли пізніше, зрозуміли, що їх обдурили.
–Будь ласка, помилуйте нас, хоробрий пане...– заїкнувся один з чоловіків, його ноги тремтіли.
Цінь Джен вихопила ніж у першого чоловіка, який увійшов до кімнати.
Принц перерізав йому горло, як тільки той увійшов, а потім тимчасово підтримав його, щоб той не впав. Потім Цінь Джен забрала ніж з руки чоловіка, щоб він не наробив шуму, коли впаде на землю після його смерті.
У цей момент вона приставила ніж до шиї одного з великих чоловіків.
У темряві пролунав крижаний і загрозливий голос принца: –Хто тебе послав?
–Це... це був Ву Сяо, син другого господаря. Пощадіть нас, хоробрий пане...– почав говорити чоловік.
Не встиг він закінчити речення, як його вдарили ножем у стегно і він закричав від болю, вени на шиї набрякли. Голос принца був холодним: –Скажи правду.
Здоровань схлипнув: –Все, що я сказав – правда. Нас справді послав Ву Сяо!
Принц посміхнувся: –Я не маю до нього претензій. Навіщо йому шкодити мені?
Великий чоловік поспішив зізнатися: –Дві фракції, Схід і Захід, ворогували між собою протягом тривалого часу. Коли того дня люди зі Сходу повернулися з пограбування піратів, вони всі говорили, що ви, хоробрий пане, надзвичайно вправний і ватажок Сходу хоче завербувати вас. Ву... Ву Сяо почув сьогодні на бенкеті, що хоча ви були важко поранені, але так швидко прийшли до тями. Він боявся, що якщо ви приєднаєтеся до Сходу, вони стануть ще могутнішими. Тому він наказав нам скористатися сьогоднішньою ніччю, коли люди зі Сходу були сильно напідпитку і прийти, щоб завдати вам шкоди...
–І це все? – принц натиснув мечем і кров миттєво хлинула з шиї здорованя.
Здоровань трясся, як решето: –Єдина дочка другого пана захоплюється главою села Сходу, але Ву Сяо хоче, щоб вона стала його дружиною, щоб повністю контролювати західний табір. Він сказав... він сказав, що якщо ви, хоробрий пане, помрете, господиня дому залишиться вдовою без підтримки в таборі. Глава сім'ї і його сестра не можуть ігнорувати її. Якщо він розпустить якісь чутки, щоб змусити дочку другого господаря відмовитися від глави села Сходу, він зможе одружитися з нею. Господиня дому вродлива і в майбутньому... в майбутньому, коли він контролюватиме весь Західний табір, він також зможе використати її, щоб прихилити на свій бік впливових людей у Цінджов...
Принца змахнув мечем. Горизонтальним помахом меча здорованю майже перерубали всю шию, залишивши лише шар шкіри, що утримував голову, яка звисала з плечей. Кров бризнула на обличчя його супутника і Цінь Джен також була забризкана нею.
Чоловік, який залишився живим, був настільки наляканий, що обмочився, ставши на коліна і благаючи про помилування: –Будь ласка, не вбивайте мене, будь ласка, не вбивайте мене...
Принц підняв ногу і безжально наступив йому на голову. З носа чоловіка пішла кров, його носова кістка, здавалося, була зламана, лоб тріснув, а очі закотилися назад, коли він втратив свідомість.
Цінь Джен також була шокована нинішньою агресивністю принца. Місячне світло пробивалося крізь відчинені двері, але обличчя принца залишалося прихованим у темряві, що унеможливлювало чітке бачення. Відчуваючи, що на неї дивиться лютий звір, Цінь Джен не могла не заїкнутися: –М-мілорде?
Принц обернувся, дивлячись на Цінь Джен в темряві: –Ти поранена?
Цінь Джен відчула, що на неї полює щось жахливе. Хоча вона нічого не бачила в непроглядній темряві, вона підсвідомо опустила погляд: –Я не поранена. З вами все гаразд, мілорде?
–Зі мною все гаразд, – принц струсив кров зі свого меча. Коли меч повернувся в піхви, він видав чистий, мелодійний звук.
Принц запалив лампу і тьмяне світло свічки освітило два мертвих тіла на землі, одну ледь живу людину і яскраві плями крові.
Можливо, через те, що вона пережила палацовий переворот і різанину піратів на торговому судні, Цінь Джен було неприємно бачити мертві тіла, але не настільки, щоб відчути нудоту.
На подвір'ї почулися швидкі кроки і хтось зі смолоскипом постукав у двері: –Пане Чен? Пані Чен? Щойно я почув крики з вашого двору. З вами все гаразд?
З цими словами вона відступила назад, дозволяючи всім увійти на подвір'я. Вона навмисно не згадала, хто був за лаштунками. Відносини між Східним і Західним таборами були делікатними. Якщо організатор справді був сином другого господаря, розкриття правди лише повністю викрило б фасад миру між Східним і Західним таборами.
Лінь Джао була рідною сестрою Лінь Яо. Вона потрапила до рук водяних бандитів через втручання Західного табору, але Лінь Яо все одно запросив людей із Західного табору приєднатися до святкування. Очевидно, що наразі Лінь Яо сподівався зберегти фасад миру.
Перебуваючи в гірській фортеці, вони, прямо кажучи, залежали від інших. Природно, їм все одно потрібно було оцінювати ситуацію. Отже, викриття зловмисника не повинно було виходити від них, а навпаки, Лінь Яо і його люди повинні були викрити його самі. Принц навмисно залишив одну людину в живих, ймовірно, з цим наміром.
Після того, як група увійшла у двір, вони одразу побачили трьох людей із Західного табору, що лежали в головному будинку, а біля дверей дійсно була бамбукова трубка, через яку пускали дим, що можна було вважати вагомим доказом.
Однак найбільше їх пригнічував важко поранений чоловік, якого привів господар фортеці. Він сидів за столом, його розпущене довге волосся розсипалося, на білу сорочку була накинута велика темна мантія. Його тонкі пальці стискали вишукані довгі піхви меча, що лежали на столі. Половина його обличчя була прихована в темряві і він був схожий на первісного звіра, який стримує свій темперамент, але готовий пожерти будь-якої миті.
Лінь Джао глянула на принца, але швидко відвела погляд. У неї була жорстока вдача. Побачивши трьох мертвих чоловіків із Західного табору, вона зняла батіг на талії і агресивно рушила геть.
Сорока знала свою господиню найкраще і швидко зупинила її: –Пані, не йдіть до Західного табору першою. Зачекаймо на пана...
Вона не встигла закінчити речення, як хтось ззовні вигукнув: –Лідер прийшов! Лідер прийшов!
Чоловіки, які прийшли подивитися, автоматично розступилися і Лінь Яо увійшов на подвір'я. Очевидно, йому вже повідомили про те, що сталося, коли він ішов сюди. На його обличчі не було й сліду пустощів, натомість він виглядав доволі похмурим. Побачивши, що Лінь Джао тримає батіг, ніби збирається з кимось битися, він вилаявся: –Що ти робиш?
Лінь Джао люто блиснула очима: –Коли вони змовилися проти мене, я це стерпіла, але тепер вони змовилися проти мого благодійника? Я не можу це проковтнути! Якщо ти все ще вважаєш мене своєю сестрою, не зупиняй мене!
Після цього вона з силою струсила руку Сороки і агресивно вийшла.
Цінь Джен навмисно не згадувала про організатора, який стояв за лаштунками, щоб уникнути ескалації ситуації. Побачивши це, вона швидко гукнула до Лінь Джао: –А Джао, люди вже загинули, не йди.
Очі Лінь Джао злегка почервоніли і, глянувши на Цінь Джен, вона зціпила зуби і зникла в темряві.
–Пані! –Сорока поспішно погналася за нею.
Лінь Яо виглядав дещо стурбованим. Він наказав кремезному чоловікові з бакенбардами, який прийшов з ним: –Б'яодзи, ти теж іди. Не дозволяйте А Джао робити дурниці.
–Зрозумів! – кремезний чоловік з бакенбардами також відчув себе ображеним.
Почувши слова Лінь Яо, він одразу ж підхопив свій важкий залізний молот, що важив сто шістдесят кілограмів і попрямував до Західного табору.
Лише після цього Лінь Яо вклонився Цінь Джен і принцу, вибачившись: –Ми хотіли зробити вам обом приємність, дозволивши відпочити в нашій фортеці. Несподівано сталося таке, що завдало вам обом неприємностей. Я прошу вибачення від імені нашої фортеці.
Принц, який весь цей час мовчав, нарешті підняв повіки і подивився на Лінь Яо: –Пан занадто добрий.
Хоча його слова були скромними, в його тоні не було й натяку на смиренність. Куди б не падав його погляд, завжди здавалося, що він чинить значний тиск на людей. Лінь Яо багато років блукав зеленими лісами і бачив незліченну кількість людей. Але вперше він відчув бажання уникнути чийогось пильного погляду на підсвідомому рівні.
У його свідомості чоловік, що стояв перед ним, все ще виглядав молодим, але в ньому не було ні юнацької сили, ні гостроти. Натомість він був схожий на меч, який тисячу разів загартовували і вкладали в піхви. Поки він був у піхвах, він здавався нешкідливим, але варто було його витягти, як він проливав кров.
Занурившись у роздуми, принц повільно промовив: –Просто моя дружина злякалася. Цікаво, чи є лікар у фортеці, щоб перевірити її пульс?
Лінь Яо поспішно сказав: –Через такий переполох дядько Джао, мабуть, не спить. Я пошлю когось по нього.
Цінь Джен хотіла відмовитися, але раптом зрозуміла, що принц, можливо, хоче поговорити з Лінь Яо наодинці, тому вона нічого не сказала і пішла за служницею, яку покликав Лінь Яо, донизу.
Її одяг був заплямований кров'ю і обличчя також було закривавлене. Служниця повела її вмиватися і запитала, чи не хоче вона скупатися. Прибувши до фортеці, Цінь Джен була зайнята турботою про принца, майже до повного виснаження і не мала часу привести себе в порядок. Почувши це, вона кивнула.
Після зручної гарячої ванни нарешті покликали старого лікаря, який перевірив пульс Цінь Джен і прописав тонізуючий засіб для поповнення її ци і крові.
Цінь Джен пам'ятала, що принц потайки змінив рецепт. Вона несміливо запитала старого лікаря: –Лікарю, що станеться, якщо дозу байцзи зменшити на один цінь, а дозу трави сяньхе збільшити на три ціні?
Старий лікар погладив свою цапину борідку і сказав: –Обидві ці трави використовуються для лікування кровотеч і внутрішніх травм. Байцзи сприяє регенерації тканин, в той час як трава сяньхе використовується для лікування внутрішніх травм і малярії, поповнюючи ци для запобігання втоми. Однак обидві трави токсичні. Якщо посилити їхню дію, ви можете побачити швидкі результати в короткостроковій перспективі. Однак у довгостроковій перспективі це може серйозно зашкодити організму. На той час буде вже пізно шукати лікування...
У цей момент лікар раптом зупинився і запитав Цінь Джен: –Пані, чому ви запитуєте про це?
Цінь Джен відмахнулася: –Просто цікаво, просто запитую.
Після того, як служниця провела старого лікаря, Цінь Джен вийшла з кімнати і подивилася на лампу, що все ще горіла в головному будинку навпроти. Вона знала, що принц і Лінь Яо все ще обговорюють якісь справи, але на серці у неї було важко.
Слухаючи пояснення лікаря про ліки, вона, звісно, зрозуміла причину раптового підвищення температури у принца вночі.
Під час їхньої втечі принц часто залишався настільки спокійним, що вона забувала, що він принц-вигнанець. Однак зізнання тих кількох чоловіків із Західного табору змусило Цінь Джен замислитися. Оскільки Лінь Яо цінував бойові мистецтва принца і хотів завербувати його, чи не розглядав принц можливість використати силу гори Лянянь, щоб повернутися і відвоювати Б’яньдзін?
Двох чоловіків із Західного табору, які загинули в головному будинку, вже відтягли, а плями крові прибрали. Що ж до третього, то його особисто вбив Лінь Яо після допиту.
Дивлячись на принца, що сидів навпроти нього, Лінь Яо врешті-решт розкрив свій козир: –Я знаю, що брат Чен не звичайна людина. Якщо брат Чен захоче приєднатися до нашої фортеці Ці Юнь, то у фортеці Ці Юнь з'явиться третій майстер!
Принц зробив ковток теплого чаю і промовчав. В цю мить він стримав усю свою ворожість, знову ставши шляхетним і холодним, як син шляхетного роду в неспокійні часи.
Побачивши, що він незворушний, Лінь Яо продовжив: –Хоча фортеця Ці Юнь зараз розділена на Східний і Західний табори, з часом я обов'язково приєднаю Західний табір назад. Поки що я не можу зачепити Хе Лаодзея та його сина. Якщо брат Чен хоче допомогти мені, то я залишу Ву Сяо братові Чену, коли прийде час!
Побоюючись, що принц буде хвилюватися через оточення уряду, він додав: –На території Цінджов, хоча серед бандитів переважають водяні бандити з ущелини Паньлон, гора Лянянь має підступну місцевість. Навіть якщо прийде імператорська армія, вона не зможе напасти на фортецю Ці Юнь!
Сказавши так багато, Лінь Яо нарешті поставив чашку.
Принц злегка підняв свої тонкі очі: –Майстер хоче завербувати Чена до фортеці?
Він хихикнув: –Тоді він повинен знати про наміри Чена.
Під спантеличеним поглядом Лінь Яо, він вмочив вказівний палець у чайну воду і намалював на столі два кола, одне велике і одне маленьке.
Його очі, темні і чарівні при світлі свічки, котилися разом з бурями, що назрівали протягом всієї ночі династії Чу: –Чи просто маленький Західний табір, чи ватажок бандитів Цінджов, чи... маркіз, якому поклонялася б історія?
