Після того, як Цінь Джен вийшла за двері, вона на мить замислилася і вирішила піти і запросити лікаря з гірської фортеці.
Старий лікар лише вранці перевіряв пульс спадкоємного принца. Почувши, що він прокинувся, він недовірливо подивився на неї і сказав: –Дівчинка дражнить мене? Ваш чоловік справді сильна людина. З таким серйозним пораненням було б добре, якби він просто залишився живий. Як він міг так швидко прокинутися?
Цінь Джен зніяковіла: –Мій чоловік дійсно прокинувся.
Старий лікар негайно схопив свою аптечку і пішов за Цінь Джен на подвір'я. Перевіривши пульс, старий лікар неодноразово вигукнув: –Така статура! Я багато років займаюся медициною, але ніколи не бачив нічого подібного!
Коли він знову подивився на принца, в його очах з'явився натяк на допитливість: –Чи практикував молодий майстер бойові мистецтва з дитинства?
Аура принца була байдужою і стриманою, здавалося, він не хотів відповідати на питання лікаря прямо. Він лише сказав: –Я трохи навчився, просто для підтримки фізичної форми.
Цінь Джен подумала про себе, що його навички домінантних бойових мистецтв, безумовно, були більше, ніж «трохи».
Старий лікар, звісно, зрозумів, що це була скромна заява, тому не став розпитувати далі. Він вніс деякі корективи в початковий рецепт і доручив Цінь Джен заварювати і давати ліки наслідному принцу щодня.
Коли Цінь Джен повернулася після того, як провела старого лікаря, вона побачила, що принц тримає рецепт і читає його. Його пальці, що тримали блідо-жовтий папірець, були довгими, тонкими і світлими, з чіткими суглобами. Ці руки, здавалося, були народжені для того, щоб тримати перо і сувій.
Ймовірно, він почув кроки Цінь Джен, але не підняв очей, коли вона увійшла. Його брови були злегка насуплені, а з чола спадало кілька волосин, що робило його профіль ще холоднішим.
–Коли збиратимеш трави, зменш кількість байцзи на один цінь і додай три ціні трави сяньхе, – байдуже промовив принц.
Цінь Джен трохи завагалася: –Гм... якщо я не буду дотримуватися рецепту лікаря, це вплине на твоє одужання?
Принц повернув їй рецепт: –Я переглянув рецепт. Просто дотримуйся того, що я сказав, коли збиратимеш трави. Цей рецепт занадто консервативний.
Цінь Джен була спантеличена: –Чи розуміється мій чоловік на медицині?
Рука принца, повертаючи рецепт, трохи зупинилася, але його тон залишився спокійним: –Я вже бачив подібні рецепти від інших лікарів.
Фраза «інші лікарі» в його устах змусила Цінь Джен подумати лише про одну людину: імператорського лікаря. Оскільки імператорський лікар виписав ліки відповідно до своїх інструкцій, Цінь Джен не мала про що турбуватися. Вона ретельно зібрала рецепт: –Мішечків з ліками, які лікар приніс раніше, вистачить на два заварювання. Поки ще світло, я приберу на маленькій кухні. А завтра піду збирати трави.
Принц подивився на неї і в його очах спалахнули емоції, які кронпринц не міг зрозуміти: –Останнім часом ти багато працювала.
Раптово сказане так щиро змусило Цінь Джен відчути себе трохи збентеженою: –Це не важко. Коли було найнебезпечніше, хіба не ти весь час захищав мене?
Хоча вона говорила правду, її слова в такій ситуації, здавалося, додали тонкий натяк на двозначність. Цінь Джен не наважилася більше залишатися в кімнаті і під приводом пішла прибирати на кухні, проклинаючи себе за те, що промовила цю фразу.
Після того, як вона пішла, принц деякий час мовчки сидів на ліжку з напівзаплющеними очима, занурений у роздуми. За мить він почав медитувати і регулювати своє дихання. Його внутрішні травми були найважчими і використання внутрішньої енергії для зцілення було б швидшим.
Цінь Джен встигла прибрати на кухні лише наполовину, коли прийшли Лінь Джао та її служниця. Позаду них стояли двоє великих чоловіків, кожен з яких ніс великий дерев'яний таз. Один таз був наповнений різним посудом та начинням, а інший – фруктами, овочами та м'ясом.
Лінь Джао тримала в руках два великі конопляні мішки і вже гукала з двору: –Сестро А Джен, я прийшла до тебе!
Коли Цінь Джен вийшла з кухні і побачила їхні приготування, вона здивувалася: –Для чого все це?
Сорока, витираючи піт з чола, посміхнулася і поставила чотирьох курей, яких вона несла, в кутку двору: –Молода панянка почула, що пані потрібно скористатися маленькою кухнею, тому вона приготувала ці речі після зустрічі з лідером.
Цінь Джен почувалася дещо винуватою. Вона подивилася на Лінь Джао і сказала: –Наше перебування у фортеці для відновлення сил вже завдало тобі клопоту. Тепер ти витрачаєш так багато.
–Сестро А Джен, про що ти говориш? Якби не ти, я, напевно, досі була б в заручниках у річкових розбійників! Раніше цей двір був порожній. Тобі буде зручно готувати, коли ми все підготуємо. Це все врожай і м’ясо худоби, яку ми виростили самі, так що нічого страшного!
Лінь Джао без особливих зусиль несла два великі конопляні мішки вагою близько сорока-п'ятдесяти кілограмів кожен: –Я принесла мішок рису і мішок борошна. Сестро А Джен, як ти гадаєш, куди їх можна покласти?
Цінь Джен на мить замислилася: –Я щойно помила чан з рису на кухні. Він, мабуть, не висохне до завтра. Давай поки що покладемо їх у кухонну шафу.
Вона простягнула руку, щоб допомогти Лінь Джао нести один з мішків, але Лінь Джао ухилилася: –Я донесу. Я займаюся бойовими мистецтвами з дитинства, тому нести ці мішки для мене не проблема. Сестро А Джен, для тебе це може бути трохи важкувато!
Після того, як Лінь Джао поклала мішки з рисом і борошном у шафу, яку прибрала Цінь Джен, вона помітила, що на кухні все ще потрібно прибрати. Потім вона доручила двом здорованям виконати брудну роботу: –А Сане, йди на подвір'я і нарубай дров. А Сі, наповни бак з водою.
Коли хтось допомагав, Цінь Джен почувалася набагато легше, але вона не сиділа склавши руки. Вона витерла ганчіркою кожен куточок всередині і зовні будинку, поки все не стало чистим.
Закінчивши прибирання, Цінь Джен хотіла приготувати чай для Лінь Джао та інших, але зрозуміла, що у неї немає навіть чайного листя.
Після деяких роздумів вона просто підігріла курячий суп у глиняному горщику і, використовуючи чисті глиняні миски, подала кожному з них по мисці курячого супу.
Спочатку Лінь Джао вагалася: –Це курячий суп, який ти зварила для свого чоловіка. Ми не голодні. До того ж, сьогодні ввечері буде банкет і нам потрібно поберегти апетит для нього.
Цінь Джен посміхнулася: –Тарілка супу не заповнить ваш шлунок. У мого чоловіка важкі поранення і він не може багато їсти. Якщо він зіпсується, буде шкода.
Після того, як вона так сказала, Лінь Джао вже не могла відмовити. Побачивши, що Лінь Джао бере миску, Сорока і двоє чоловіків, які допомагали, підійшли до столу, щоб забрати свої миски і Цінь Джен не довелося подавати їм особисто. Вони із задоволенням випили суп.
Курячий суп дуже смачно пахнув, а коли потрапив до рота, його смак став ще кращим. Зробивши ковток, очі Лінь Джао загорілися: –Так смачно! Це навіть краще, ніж курячий суп, який готує шеф-кухар у Зуй Сяньлоу в місті внизу!
Двоє здорованів уже доїли суп за три-чотири ковтки і, як Чжу Бацзе, що їв плоди женьшеню, вони доїдали курячі шматочки у своїх тарілках. Тепер вони були сповнені нескінченного післясмаку.
Сорока також енергійно кивнула: –Смачно!
Хоча Цінь Джен вміла готувати, раніше вона готувала тільки для себе. Коли вона щойно подала курячий суп принцу, то не побачила жодної реакції з його боку. Тепер, коли її похвалили, вона відчула себе трохи щасливою всередині: –Це справді так смачно?
Лінь Джао важко кивнула: –Хіба я брешу сестрі А Джен!
Сказавши це, вона доїла решту курячого супу одним ковтком.
Коли вона брала паличками куряче м'ясо, вона все ще не могла перестати хвалити: –Сестро А Джен, як ти приготувала цей суп? Куряче м'ясо таке ніжне, зовсім не жорстке.
Цінь Джен хихикнула: –Повільно тушкувала на малому вогні, тому він більш ароматний.
Побачивши, що всі доїли, вона сказала: –У каструлі ще залишилося трохи. Дозвольте мені подати вам ще.
Лінь Джао швидко відповіла: –Не треба. Ти впевнена, що вам вистачить?
Цінь Джен посміхнулася: –Достатньо. Я зварила великий горщик.
Цінь Джен добре знала апетити цих людей. Принц, схоже, не дуже любив курячий суп, ймовірно, через своє важке поранення. Цінь Джен подумала, що він, можливо, не захоче жирних або м'ясних страв, тому вона вирішила зварити для нього кашу на ніч. Решту курячого супу вона вирішила віддати Лінь Джао та іншим.
Коли небо потемніло, гори огорнуло місячне сяйво.
Випивши дві миски курячого супу, Лінь Джао задоволено сиділа на порозі, спостерігаючи за Цінь Джен, яка неподалік ретельно вибирала з рису маленькі камінчики і зернятка. Раптом вона сказала: –Сестро А Джен, ти зовсім не така, як я собі уявляла.
Цінь Джен нагодувала прив'язаних курей зернами, які вона вибрала і запитала з посмішкою: –О? Як так?
Лінь Джао почухала голову: –Я думала, що сестра А Джен раніше була молодою дівчиною з великої родини. Я думала, що ти жила без жодних труднощів. Але я не очікувала, що ти маєш стільки навичок та знань.
Більше того, не було жодного натяку на зневагу до них, гірських розбійників. Лінь Джао все ще могла відрізнити поверхневі лестощі від справжньої щирості, і здавалося, що слова Цінь Джен були останніми.
Губи Цінь Джен скривилися, а її ясні та світлі очі були сповнені життєвої сили: –Люди завжди повинні дивитися вперед. Не можна просто триматися за минуле.
Це речення можна інтерпретувати по-різному.
Лінь Джао не розпитувала далі, але було очевидно, що Цінь Джен стала їй ближчою, ніж раніше.
Після того, як Лінь Джао та її група пішли, Цінь Джен промила рис, очищений від камінців і зерен, чистою водою і поклала його в киплячу воду.
Коли Цінь Джен оглядала великий таз з овочами, який приніс великий чоловік, вона знайшла всередині шматок свинини і свинячу ногу. Вона здогадалася, що свиню зарізали у фортеці для сьогоднішнього бенкету.
Жест Лінь Джао, яка принесла стільки м'яса, був дійсно продуманим.
Цінь Джен відрізала шматок нежирного м'яса, а решту свинини і свинячу ногу повісила над плитою, дозволивши диму від дров закоптити їх.
Почистивши глиняний горщик, вона могла використовувати його, щоб заварити ліки для принца.
Посередині печі між двома горщиками був невеликий отвір, тому, коли вогонь горів, він нагрівав і горщик, що стояв там, це було призначено для економії дров.
Цінь Джен поставила глиняний горщик у маленький отвір і додала води, щоб заварити ліки. Старий лікар заздалегідь приготував п'ять мішечків з травами.
Спочатку рецепт передбачав три цяні трави байцзи і два цяні трави сяньхе. Після того, як принц змінив його, стало два цяні байцзи і п'ять цянів трави сяньхе. В результаті трави сяньхе, яку дав старий лікар, вистачило лише на те, щоб заварити ліки двічі.
Цінь Джен обережно вийняла третину оригінального байцзи з мішечка з ліками і вибрала траву сяньхе з іншого мішечка, щоб покласти її в глиняний горщик для заварювання.
Коли біла каша була майже готова, Цінь Джен подрібнила нежирне м'ясо на фарш, подрібнила імбир і насипала трохи солі в невелику миску, добре перемішавши їх. Перед тим, як покласти в каструлю, вона додала трохи води і перемішала фарш паличками, щоб він не злипався.
Імбир усуває будь-який запах, а додавання води перед приготуванням запобігає злипанню фаршу.
Коли біла каша почала загусати, Цінь Джен посипала її зверху подрібненими чистими овочами і знову протушкувала на повільному вогні перед подачею на стіл.
Приготована каша була густою та ароматною, а зелені овочі додавали їй відтінку кольору, роблячи її неймовірно апетитною.
Відчуваючи, що принц потребує поповнення сил під час відновлення після поранення, Цінь Джен подумала, що звичайної білої каші може бути недостатньо.
Тому вона приготувала для нього кашу з овочів і нежирного м'яса. Хоча вона виглядала легкою, вона була більш поживною, ніж звичайна каша.
Несучи овочеву кашу з нежирним м'ясом до кімнати, Цінь Джен випадково отримала ще страв, надісланих Лінь Джао, яка сказала, що їй незручно приходити до неї на обід і попросила принести їх замість неї.
Від вигляду консервованого м'яса, яке вона їла раніше, у Цінь Джен заболіли зуби, але суп з редьки, тушкований зі свинячими кістками, пахнув дуже смачно.
Вона присунула стіл до ліжка і розставила на ньому кашу і страви, принесені Лінь Джао, перш ніж сказати принцу: –Мілорде, час вечеряти.
Чи це була її уява, чи ні, але принц, здавалося, значно покращив свій колір обличчя вже після обіду.
Принц, який відчув, що його стан покращився, зголоднів і замовк, дивлячись на миску з овочевою кашею і нежирним м'ясом, мріючи про курячий суп і м'ясні страви.
Цінь Джен здалося це дивним, що він досі не торкнувся паличок: –Мій пане, чому ви не їсте?
Принц не відповів, його погляд впав на велику миску супу з редьки зі свинячими кістками, що стояла перед Цінь Джен. Свинячі кістки були вкриті нежирним м'ясом, а м'ясо біля кісток виглядало ніжним і спокусливим.
Цінь Джен дивом зрозуміла його думки і присунула миску до себе: –Редиска не має лікувальні властивості. Тобі не можна її їсти.
Принц промовчав, зробивши ковток каші з овочами і нежирним м'ясом. Хоч вона і була простою, але все ж таки мала досить пікантний смак.
Побачивши, що Цінь Джен не відсунула тарілку з м'ясною консервацією зі столу, принц спокійно взяв шматочок паличками.
Цінь Джен хотіла нагадати йому, що м'ясні консерви можуть бути жорсткими на зубах, але було вже занадто пізно. Відкусивши шматочок, принц прикрив щелепу однією рукою, його вираз обличчя був незрозумілим.
Насилу стримуючи сміх, Цінь Джен запитала: –Мілорде, з вами все гаразд?
Принц ледь помітно подивився на неї: –Я в порядку.
Доївши ще півмиски каші, він поставив миску і притулився до ліжка, ніби відпочиваючи із заплющеними очима.
Цінь Джен, яка погризла два шматочки свинячої кістки, незрозуміло чому відчула себе трохи винною.
Вона прибрала миски і тарілки, а коли знову повернулася до кімнати, то тримала в руці свіжозаварену миску з ліками: –Мій володарю, це зварене за рецептом, який ви змінили.
Принц взяв її і випив одним ковтком. Коли він повертав миску, то помітив на її обличчі пляму сажі, яку вона випадково розмазала, а очі трохи опустила: –Ходи сюди.
Цінь Джен підійшла, спантеличена.
Принц знову наказав: –Нахилися.
Нахилитися? Для чого?
Хоч і спантеличена, Цінь Джен підкорилася, нахилилася, поки її очі не зустрілися з очима принца.
Принц підняв руку і двічі потер її обличчя. Кінчики його пальців були трохи прохолодними, з ледь помітними мозолями від багаторічного письма, що робило відчуття на її обличчі особливо чітким.
З гучним «бум» Цінь Джен відчула, як кров прилинула до голови, а обличчя нестримно розпалилося.
Однак наступної секунди вона побачила, як принц підняв руку, тепер уже вимащену сажею і недбало сказав: –У тебе сажа на обличчі.
Цінь Джен: –...
Нехай земля поглине її!
