Наближалося Свято середини осені. Цінь Джен облаштувала окремий двір для «Чу Чендзі». Вона деякий час продовжувала використовувати наркотики, щоб контролювати його, але вона боялася, що це зашкодить здоров'ю Чу Чендзі в довгостроковій перспективі. Подумавши, вона наказала людям зробити пару ланцюгів з тонкого заліза, замкнула його, а потім запалила легку дозу ладану в кімнаті.
Таким чином «Чу Чендзі» потрапив у пастку. Для нього не було проблем з переходом із кімнати до сидіння на подвір’ї, але оскільки щодня в його тіло вводили невелику кількість снодійного, він не мав сили звільнитися від залізних ланцюгів, що скували його руки й ноги.
Коли того дня Цінь Джен прийшла до нього, він пив чай один у дворі. Почувши кроки, він обернувся і їхні погляди зустрілися. Він помітив розчарування, приховане під спокійним обличчям Цінь Джен і злегка скривив губи: –Мені прикро розчаровувати тебе. Це все одно я. Він не повернувся.
Руки Цінь Джен були міцно стиснуті перед тілом під широкими рукавами. На її обличчі не було жодного виразу, але це засмучувало людей.
Вона нічого не сказала, лише глянула на дверцята з квітами, а потім розвернулася й пішла назад.
Людина за нею раптом покликала її: –Може, ми поговоримо.
Цінь Джен зупинилася.
Людина, яка стояла позаду неї, продовжила: –У майбутньому я буду твоїм чоловіком. Ми з ним одна людина. Тобі не потрібно мене так побоюватися.
Цінь Джен все ще нічого не сказала, але й не пішла.
«Чу Чендзі» побачив нагоду поговорити, постукуючи кінчиками пальців по краю чашки, дивлячись на красиву фігуру біля квіткових дверей і продовжив:– Я не знаю, якою моя особистість буде пізніше, але я думаю, що вона не буде сильно відрізнятися від мого теперішнього. Оскільки я одружився з тобою і маю від тебе дитину, я ніколи не зроблю тобі боляче.
Цінь Джен повернула голову і сонячне світло, що пробивалося крізь тінь дерев, кинуло на її обличчя легку золотаву тінь. Сонячне світло також світило їй в очі, але меланхолія, оповита спокоєм, незбагненно засмучувала людей.
Вона сказала: –Чи ти завдаси мені шкоди чи ні, це одне, а те, чи забереш ти речі в мене, це інше. Усе, що я зараз маю, було отримано завдяки тому, що він стояв за мною і дозволив мені це отримати. Він готовий відпустити речі та віддати їх мені, але ти можеш не захотіти цього.
Тон Цінь Джен був спокійним і водночас жорстоким: –Мій чоловік подарував мені світ, тож, природно, я повинна захистити його для нього.
Людина перед нею була Чу Чендзі, але не Чу Чендзі. Якщо Чу Чендзі, якого вона вперше зустріла, був відполірований часом, то теперішній «Чу Чендзі» все ще гартувався та полірувався. Вона не наважувалася грати в азартні ігри. Без будь-яких спогадів і почуттів, вона тепер для нього просто символ його дружини. Він міг захищати її як чоловік, як Чу Чендзі на початку, але він ніколи не обіцяв їй нічого як коханець.
«Чу Чендзі» трохи замовк, почувши слова Цінь Джен, постукуючи по краю чашки. Він задумливо пробурмотів: – Минуле недосяжне, сьогодення досяжне, майбутнє недосяжне...–він за звичкою хотів покрутити в руці намистини Бодхі, але нічого не знайшов. Тоді він зрозумів, що на його зап’ясті нічого немає. Здається, пізніше він змінив багато своїх звичок.
Раніше він тільки вважав цю жінку розумною, але, почувши її слова цього разу, він несподівано виявив, що вона розкрила справжній зміст трьох недосяжних речей у буддизмі. Не думайте про минуле, не думайте про майбутнє, просто думайте про сьогодення.
Він раптом трохи зрозумів, чому згодом увійшов у світ смертних заради неї. Принаймні після того, як він прийшов сюди, він оцінив розум і ясність, які побачив у ній.
Після повернення того дня Цінь Джен чекала ще три дні, перш ніж відправитися на віллу.
Цього разу «Чу Чендзі» читав книгу в кімнаті. Його широкий чорний халат покривав ланцюги на руках і ногах. Його білі й тонкі пальці відкрили наступну сторінку книги. На перший погляд, це був Чу Чендзі. Навіть Цінь Джен була приголомшена, коли побачила це в дверях. Але коли інша особа підняла голову, радість в її очах знову заспокоїлася.
Він не повернувся.
«Чу Чендзі», здавалося, знав, про що вона думає і спокійно сказав: –Зрештою, ми одна людина. Хоча я не переживав багатьох речей, які переживав він, звички, вироблені понад 20 років, неможливо змінити.
Цінь Джен кивнула, і цього разу не поспішала йти.
«Чу Чендзі» помітив це і підняв голову, щоб подивитися на неї: –Ще щось? Коли він підняв голову, то виявив невеликий набряк під очима іншої людини. Він не знав, чи тому, що вона погано спала уночі, чи через те, що плакала.
Цінь Джен сказала: –Завтра свято середини осені і А Тао завжди хотів побачити свого батька.
За винятком того дня, коли він прокинувся, А Тао не бачив його. У наступні дні Цінь Джен використовував різні причини, щоб не дозволити А Тао побачитися з ним.
Але А Тао все-таки виховував Чу Чендзі і він дуже піклувався про свого батька. Цінь Джен не дозволила йому побачитися з батьком, тому А Тао кілька разів таємно плакав і навіть мав кошмар минулої ночі. Цінь Джен почула шум і пішла до нього. А Тао обійняв Цінь Джен за шию і заплакав, запитуючи її, чи не хоче вона більше його батька.
–Батько дуже хороша людина. Він любить матір більше, ніж А Тао. Мама, не хоче його...
А Тао плакав зі сльозами і соплями, але він не знав, що серце Цінь Джен також було розбите.
Вмовивши А Тао спати, вона сама всю ніч мочила наволочки. Після світанку, після довгих роздумів, вона вирішила піти на віллу.
Це було б добре в будні, але під час свята середини осені А Тао повинен зустрітися зі своїм «батьком».
Після того, як Цінь Джен сказала це, «Чу Чендзі» зрозумів. Він нічого не сказав, лише запитав: –Тобі потрібна моя співпраця? Він був такий прямолінійний.
Цінь Джен трохи злякалася, але потім вона згадала, що це все-таки молодий Чу Чендзі. Вона відчула змішані емоції в серці й кивнула: –Дякую.
«Чу Чендзі» подивилася на почервоніння в її очах, яке не зникло повністю, і відчув незбагненний спокій. Здавалося, вона справді плакала. Він сказав: –Не треба мені дякувати, він теж моя дитина.
Після того, як Цінь Джен пішла, «Чу Чендзі» довго сидів у кімнаті один, а потім раптом нахмурився і відкинув книгу в руці. Чому вона плаче? Це не те, що він повинен займати це тіло. Поки він з нетерпінням чекав, щоб скоро повернутись, щоб прибрати цей безлад, у його серці була дуже таємна й огидна думка: якщо він ніколи не повернеться... це теж добре.
Сильний дощ, який тривав два дні і дві ночі, нарешті припинився. Жорстокий генерал швидко йшов до центрального армійського намету, його обличчя було повне екстазу: –Поспішіть і доповідайте лорду, повінь у гирлі річки Юань заблоковано!
Особистий солдат, який охороняв двері намету, збентежено сказав: –Лорд повернувся з інспекції боротьби з повенями в гирлі річки Юань позавчора ввечері і наказав, щоб ніхто не входив до намету і не турбував його.
Генерал Ху був прямолінійною людиною, тому йому було байдуже слухати ці слова: –Ми дотримувалися плану лорда і заблокували гирло річки Юань, врятувавши більше десятка повітів за течією Цінджов. Цю чудову новину слід повідомити лорду!
Усередині намету Чу Чендзі, який не спав два дні й одну ніч, подивився на намальований ним ескіз Юдзвей. Переконавшись, що це те саме, що він пам’ятав, він відкинув щітку в руці, яка була роздвоєна, повернув центр ваги назад, відкинувся на спинку стільця, і втома була очевидною між його бровами.
Він зміг запам'ятати загальний вигляд ескізу завдяки величезним зусиллям Цінь Джен у вивченні будівельних креслень дамб Юдзвей та Даду. Йому також було цікаво, чому люди наступних поколінь казали, що ці дві великі водойми були побудовані ним, тому він звернув на це увагу.
Цінь Джен посміхалася, розповідаючи йому про рибні сходи, наче це було тільки вчора. Він думав, що це просто сон, але коли він прокинувся, то побачив, що знову повернувся на триста років.
Чу Чендзі важко заплющив очі. Він мав знайти спосіб повернутися. Будівництво водосховища, щоб запобігти повені триста років тому, може повернутися на триста років тому.
Найгірший сценарій полягає в тому, що він знову піде шляхом свого попереднього життя, а потім повернеться назад, коли його життя закінчиться. Найгірший... можливо, він ніколи не зможе повернутися. Це результат, про який Чу Чендзі не хотів й не смів думати.
Єдиною втіхою є те, що якщо такий день справді настане, Цінь Джен буде добре жити з А Тао в епоху процвітання, яку вони створили разом. Вона дуже розумна і сильна. Він залишив їй армію і вона має підтримку Цінь Дзяня, Ценя Даосі, брата і сестри Лінь, сім'ї Сє та інших міністрів. Навіть якщо з ним станеться щось несподіване, вона все одно зможе стабілізувати ситуацію. Вона могла б правити країною з-за лаштунків, як він навчав її, і вчити А Тао, як бути імператором і продовжувати Велику Чу, яку вони створили...
Чу Чендзі відчув гострий біль у своєму серці, тож він відкрив очі й придушив усі думки в своєму розумі.
Генерал біля намету все ще галасував і він сказав глибоким голосом: –Впустіть його.
Тигровий генерал швидко зайшов до намету та схвильовано сказав: –Мій лорд винахідливий, я слідуватиму вашому плану...
Перш ніж він закінчив говорити, Чу Чендзі перебив його: –Знайди вісімсот майстрів, найми десять тисяч робітників і найми мудрих людей, які добре контролюють воду та ремонтують дамби і будуватить водосховища вище за течією. і нижче за течією Цінджов.
Він не хотів більше чекати. Генерал Ху підняв ескіз, який йому кинули під ноги, подивився на нього широко розплющеними очима і довго не міг сказати ні слова.
***
Чу Чендзі з’явиться перед А Тао під час Свята середини осені, тож він більше не зможе носити ланцюги. Щоб бути в безпеці, Цінь Джен дала йому більшу дозу ліків. Ці ліки змусили його почуватися слабким і втомленим у всьому тілі, але це не вплинуло на його психічний стан, наче він був справді слабкий від тривалої хвороби.
А Тао був дуже радий знову побачити свого батька, але засмучений тим, що той був настільки хворий, що не мав сили навіть обійняти його.
Спочатку Цінь Джен хвилювалася, що він розкриє своє справжнє обличчя, але коли вона побачила, як він умовляє А Тао під час їжі, вона зрозуміла, що його різні маленькі звички були точно такими ж, як у Чу Чендзі, навіть тон їхніх голосів, коли вони терпляче вмовляли інших, був таким самим.
Не кажучи вже про А Тао, навіть у неї часто виникала ілюзія, що він – Чу Чендзі, той Чу Чендзі, який обіцяв їй це життя і наступне.
З нестерпним смутком в очах вона боялася, що втратить самовладання і її виявить А Тао, тому знайшла привід піти на кухню за місячними пиріжками і дозволити лише своїй особистій покоївці стежити за «батьком і сином».
Побачивши, як королева-мати йде, А Тао таємно підійшов і смикнув Чу Чендзі за рукав: – Батьку, ти розлютив королеву-матір?
«Чу Чендзі» подивився на маленьку дитину, яка тягне його за рукав, трохи здивовано: –Чому ти це кажеш?
А Тао скривив губи й сказав: – Тільки коли батько розлютить Королеву-Мати, Королева-Мати відправить батька спати десь в іншому місці. Королева-Мати навіть таємно плакала минулої ночі.
Після того, як минулої ночі йому наснився кошмар, він пішов спати до своєї Королеви-Матері. Він знову прокинувся вночі, але почув, як мати дуже тихо схлипує спиною до нього. Мабуть, батько засмутив маму, тому вона таємно плакала ночами.
А Тао знову смикнув Чу Чендзі за рукав, у нього вже були червоні очі: –Батьку, будь ласка, потіш маму.
«Чу Чендзі» мить помовчав, а потім запитав: – Що найбільше подобається твоїй мамі?
Маленький А Тао був приголомшений, а потім сказав: –Моїй мамі найбільше подобається тато.
Ця відповідь приголомшила «Чу Чендзі» і знову з'явилося те дивне відчуття, ніби виноградна лоза виросла з глибини його серця і шалено розросталася.
Коли Цінь Джен заспокоїлася і повернулася, вона побачила «батька і сина», які весело балакали та сміялися в павільйоні на березі моря. А Тао розповідав про те, що він бачив і чув по дорозі з нею, а також розповідав про те, як він ходив на поля, щоб посадити рис під час весняного сезону оранки: –Моя королева-мати сказала, що якщо ти знаєш, де страждають люди, то ти справді зможеш принести людям користь, коли правитимеш у майбутньому як король.
Інша сторона рідко коли слухала так серйозно. Він торкнувся голови А Тао і сказав: –Твоя королева-мати має рацію.
А Тао так хвалили, що він не міг стримати посмішки.
Цінь Джен спостерігала за всім цим, але все одно відчувала невимовну гіркоту в серці.
Можливо, тому, що сьогодні було надто шумно, але А Тао заснув дуже пізно вночі. Коли Цінь Джен збиралася сама віднести його назад, «Чу Чендзі» раптом сказав: –Нехай слуги віднесуть його назад до його кімнати. Я маю тобі дещо сказати.
Він зробив їй послугу. Цінь Джен подумала, що збирається звернутись із проханням, тому вона кивнула, передала А Тао своїй особистій покоївці, знову сіла та вдала, що уважно слухає.
Несподівано інша сторона запитала: –Він коли-небудь грав для тебе на сопілці?
Цінь Джен на мить не зрозуміла, що він мав на увазі: –Що?
«Чу Чендзі» вийняв сопілку ззаду: – Я думаю, що ні. Коли я був у храмі, я навчився музиці від давнього відвідувача. Пізніше, коли я спустився з гори, я більше ніколи не торкався сопілки, а тепер я майже забув її. Боюся, він зовсім забув її.
Він приклав сопілку до губ і почав грати. Цінь Джен не розуміла закону п'яти нот, але вона відчувала, що він грав дуже добре, з дуже віддаленим і спокійним ритмом, який незрозумілим чином змушував людей заспокоюватися.
Наприкінці пісні Цінь Джен хриплим голосом сказала: –Дякую.
«Чу Чендзі» побачила, що в куточках її очей, здавалося, були сльози і насупився: – Ти... не плач, я просто хочу привітати тебе зі Святом середини осені від його імені. Цю пісню можна розглядати як подарунок.
Цінь Джен злегка підняла голову, намагаючись прибрати гіркоту в очах і знову сказала: –Дякую.
Другий учасник дивився на неї, деякий час мовчав і, нарешті, більше не говорив, а продовжував грати різні пісні.
Цінь Джен теж не пішла. Вона сиділа за круглим столом у прибережному павільйоні й тихо слухала.
Чу Чендзі, якого вона зустріла у Східному палаці, був Чу Чендзі, який прагнув завоювати світ і правити країною. Він був спокійним і сильним, і вона почувалася легко, де б він не був.
Нинішній «Чу Чендзі» це той Чу Чендзі, який щойно вступив у молодість. Його темперамент став більш стабільним, як це було пізніше в житті, але він все ще має молодість, яка не зникла.
Одного разу вона відчула, що його минуле недосяжне, але в цей момент вона раптом відчула, що ніби причетна до його минулого.
Тієї ночі не стихала музика сопілки. Коли Цінь Джен заснула на кам'яному столі, її очі були ще вологими. Коли «Чу Чендзі» перестав грати на сопілці, її дихання заспокоїлося.
Місячне світло було теплим, а ставок біля павільйону брижів. На світлій щоці Цінь Джен відбивалися бурхливі візерунки води. Сльозинка на її віях була схожа на східну перлину, утворену сльозами морських русалок у легенді.
«Чу Чендзі» довго мовчки дивився. Він підняв руку, щоб допомогти їй витерти сльози з куточків очей, але наполовину відвів руку, вийшов із павільйону й попросив покоївку, яка охороняла надворі, одягнути на неї товсте пальто.
