Цьогорічна зима в Б’яньдзіні настала пізніше, ніж у попередні роки. Рясний сніг випав на всі стіни палацу і деякі гілки сливи, які щойно розпустили бруньки, були зламані.
У палаці горіло срібне вугілля. Цінь Джен переглядала меморіали з червоним пензлем за столом. Оскільки Чу Чендзі тут не було, вона мала приймати рішення з усіх питань, великих і малих. Через кілька місяців на її обличчі була помітна втома.
Коли Чу Чендзі поїхав до Юньджов, щоб відсвяткувати Свято середини осені з нею та А Тао, був лише вересень, а зараз майже кінець року.
Після того, як вони повернулися до палацу, «Чу Чендзі» все ще перебував під домашнім арештом у своїй спальні, стверджуючи, що хворий і вона відповідала за уряд.
Придворні чиновники не бачили імператора в суді кілька місяців і натомість імператриця керувала країною з-за завіси. Консервативні чиновники, які виступали проти того, щоб імператор і імператриця разом керували світом, стали підозрілими і неодноразово просили побачити Чу Чендзі при дворі. Після судового засідання вони продовжували стояти на колінах перед воротами палацу і благати побачитися з Чу Чендзі.
Коли слуга палацу увійшов до зали, щоб подати чай, він уважно спостерігав за виразом обличчя Цінь Джен, але не пішов, змінивши чай, як завжди: – Ваша величність...
Цінь Джен потерла чоло, яке запаморочилося від тривалого читання меморіалів: – Великий секретар все ще стоїть на колінах перед воротами палацу зі своїми людьми і відмовляється піти?
Найбільше головного болю Цінь Джен за останні два дні викликали Великий секретар кабінету міністрів та його послідовники. Усі вони консерватори і завжди були незадоволені її правлінням. Лише тому, що Чу Чендзі підтримував її в минулому і вона досягла успіхів у групі міністрів, які її підтримували, голос партії Великого секретаря був зменшений.
Тепер Чу Чендзі заявив, що хворий і ігнорував державні справи. Великий секретар також почув цю новину. Почувши, що саме вона посадила Чу Чендзі під домашній арешт, він відчув, що вона хоче монополізувати країну. Тож під прапором вірності імператору та країні вона неодноразово кидала йому виклик у суді та ставала на коліна біля воріт палацу разом зі своїми учнями. Її намір чинити тиск не може бути більш очевидним.
Зрештою, Цінь Джен була при владі разом із Чу Чендзі п’ять-шість років. Цю справу можна було б замовчувати, але вона відчувала, що до цього ще не дійшло, і вона не хотіла бути надто різкою та розчаровувати старого міністра. Вона повільно сказала: –Якщо він хоче стати на коліна, нехай і далі стоїть на колінах. Нехай охоронці відправлять його пізніше в маєток і скажуть, що великий секретар застудився і йому дозволено відпочити півмісяця.
Великому секретарю було за шістдесят і він стояв на колінах біля воріт палацу в такий холодний день, щоб тиснути на неї. Вона просто зробить те, що хоче старий. Навіть якби Великий Секретар справді був хворий, вона доручила б Імператорській лікарні добре за ним піклуватися.
Слуга палацу сказав: – Великий секретар справді все ще біля воріт палацу і не пішов, але генерал Джао також біля воріт палацу і просить вас бачити.
–А Джао?
Цінь Джен відклала червону щітку в руці: –Поспішіть і оголосіть про неї.
Через півгодини Лінь Джао, підтримана палацовим слугою, увійшла до палацу, її плащ був покритий снігом.
Цінь Джен занепокоїлася, коли побачила її семимісячний животик. Вона особисто взяла її за руку і разом сіла біля низького дивана. Вона також попросила служницю палацу висушити плащ Лінь Джао: –Чому ти не сказали мені заздалегідь, що прийшла? Йде сильний сніг і ти важка. Якщо щось піде не так, я не зможу пояснити це прем’єр-міністру Ценю.
Після повернення Лінь Джао з протекторату Бейтіна вона вийшла заміж за Ценя Даосі. Коли дитині виповнилося чотири місяці, Чу Чендзі дозволив їй піти додому відновлюватися, а Лінь Яо тимчасово керував справами військового табору.
Лінь Джао мала дуже лютий характер. Коли вона була на п’ятому чи шостому місяці вагітності, вона все ще займалася у дворі бойовими мистецтвами з мечами та рушницями. Цень Даосі боявся, що з нею може щось трапитися, тому він просто забрав усі мечі, пістолети, палиці в будинку. Тоді Лінь Джао жорстоко вилаяла Ценя Даосі.
Почувши ці слова Цінь Джен, вона торкнулася свого округлого живота й зітхнула: – Я не така вже й слабка. Мене просто задушує кожен день. Я не можу торкатися мечів чи пістолетів. Я така бездіяльна, що мої кістки майже заіржавіли. Ти не знаєш, слова Ценя Даосі такі нерозумні. Він тримає купу книг і читає їх мені щодня, кажучи, що це допологове виховання дитини, як мої бойові мистецтва не можуть бути допологовим вихованням для дитини?
Цінь Джен не могла стримати сміху: –Лорд Цень також хвилюється за тебе.
Лінь Джао виглядала з огидою: –Чому я раніше не зрозуміла, що він був таким метушливим до одруження? Акушерок переглянули більше дюжини, перш ніж вибрати одну чи двох, які йому неохоче сподобалися...
Цінь Джен посміхнулася і похитала головою: – Ти... не знаєш, як тобі пощастило.
Лінь Джао також засміялася і, побачивши втому між бровами Цінь Джен, усмішка на її обличчі зникла: –Сестра Джен схудла.
Цінь Джен справді сильно схудла, через втому та хвилювання.
Вона злегка скривила губи: – Наближається кінець року і шістьом міністерствам треба звірити та підбити рахунки, підрахувати доходи та видатки держскарбниці за рік, а також передноворічні закупівлі армії треба переглянути. Справ дуже багато.
Її подорож у часі з Чу Чендзі сама по собі була абсурдною. Цінь Джен не мала наміру розповідати про це Лінь Джао. Зрештою, це було надто неймовірно.
Лінь Джао деякий час вагалася, але все ж запитала: –Чи покращується здоров’я його величності?
Лінь Джао запитала про це не тому, що вона не вірила Цінь Джен, а тому, що люди в дворі та громадськість тепер підозрювали, що його величність стверджували, що хворий і не бажав зустрічатися з міністрами, які просили приватної аудієнції. Вони боялися, що Цінь Джен контролює його величність і має намір узурпувати трон.
Лінь Джао почула ці чутки, коли вона була вдома, доглядаючи за своєю вагітністю, що показало, наскільки серйозною стала ситуація в суді. Чого вона не могла зрозуміти, так це чому імператор не вийшов, щоб говорити від імені Цінь Джен, через що Цінь Джен зазнала стільки підозр.
Цінь Джен і Лінь Джао були друзями стільки років, тому вона, природно, знала, з якою метою поставила це запитання.
Посмішка на її губах згасла, вона напівопустила очі й сказала лише: –Лікар сказав, що йому тепер набагато краще.
Лінь Джао стиснув рот: –Його Величність знає як присоромили тебе судові чиновники на чолі з Великим секретарем?
Цінь Джен ніжно поплескала її по руках: – Я не дозволяла нікому розповідати про це Його Величності, щоб він міг зосередитися на одужанні. Крім того, Його Величність впевнений в тому, що передасть мені країну і я повинен дати йому зрозуміти, що я можу подбати про неї замість нього.
Вираз обличчя Лінь Джао трохи розслабився, очевидно, прийнявши це пояснення. Вона зітхнула: – Я впевнена, що почуття сестри А Джен і Його Величності не зміняться. Я просто не можу винести, щоб сестру А Джен ображали.
Цінь Джен повільно посміхнулася: –Яка є образа в управлінні цим світом?
Лінь Джао сказав: –Що б не сталося, я буду на боці сестри А Джен.
Сама Цінь Джен була в центрі цього виру влади, тому, природно, до неї дійшли чутки, що вона помістила Чу Чендзі під домашній арешт і хотіла замінити Чу Чендзі. Вона ніжно торкнулася підлокітника у формі єдинорога на дивані: –Ми з його величністю завоювали цей світ разом і я буду захищати його разом з ним.
Консерватори не могли погодитися з тим, що вони відчували, що Цінь Джен контролює Чу Чендзі та підриває імперську владу. Однак Лінь Джао та інші міністри, які боролися разом з Цінь Джен і Чу Чендзі, щоб завоювати світ, природно, знали, наскільки глибока дружба між імператором і імператрицею, і вони ніколи не робили б те, що говорили консерватори.
Лінь Джао пішла сьогодні до палацу, щоб втішити Цінь Джен, а також хотіла дізнатися причину. Зрештою, у минулому, коли на Цінь Джен тиснули міністри, Чу Чендзі підтримав би її. Тепер, вона відчула полегшення.
Цінь Джен залишила Лінь Джао на вечерю, перш ніж послати когось, щоб відправити її назад.
**
Вночі Цінь Джен довго сиділа одга на встелених товстим килимом сходах у спальні. Світло свічок на високих свічниках мерехтіло, а на вішалці перед нею була корона й мантії, які зазвичай одягав Чу Чендзі, коли йшов до суду.
У мерехтіннях свічок чорно-золота корона та мантії, здавалося, носили їх власники так само, як вони були в минулому.
Коли Цінь Джен дивилася, її очі чомусь стали вологими.
Вона встала й підійшла до вішалки, де лежали корона й мантії. Вона легенько обняла корону й мантії. На мить вона ніби справді обійняла Чу Чендзі. Вона закрила очі, але все ще не могла стримати плачу.
Вона сказала: –Я буду захищати нашу державу Чу і чекатиму, поки ти повернешся.
***
–А Джен!
Нечутним шепотом Чу Чендзі відкрив очі від кошмару, його обличчя було бліде, а губи сухі й безкровні.
Особисті охоронці, які охороняли намет, мало не плакали від радості: –Владика прокинувся! Швидше викликайте військового лікаря!
Чу Чендзі подивився на простий військовий намет і кількох довірених осіб навколо ліжка. Він заплющив очі, щоб приховати біль, що промайнув в його очах і запитав хриплим голосом: –Як іде будівництво водосховищ Юдзвей та Даду?
Генерал сказав: –Володар був поранений у цій битві. Він повинен тепер добре відпочити.
Рана, яку він отримав у цій битві, була тією, яка майже забрала половину життя Чу Чендзі в його попередньому житті. Він щосили намагався уникнути цього, але так і не зміг уникнути цього лиха. Ніби все йшло траєкторією його попереднього життя і рухалося вперед.
Єдина різниця, мабуть, полягає в будівництві водосховищ Юдзвей та Даду.
Чу Чендзі урвався терпець і запитав: –Як іде будівництво водосховищ?
Цього разу генерал не наважився сказати нічого іншого і сказав правдиво: –Сотні майстрів вивчали проект і в будівництві водосховищ досягнуто успіхів. Однак є ще багато речей, які ми не розумієм, і ми повинні продовжувати обговорювати.
Чу Чендзі проігнорував свої травми і змусив себе сісти: –Викличте чиновників, які будують водосховище.
Особисті солдати знали, що йому знову треба зануритися в будівництво водосховища, і поспішно відраджували: –Господарю, ваше здоров'я важливіше!
В очах Чу Чендзі потемніло, він озирнувся навколо і всі були змушені мовчати. Вони не знали, що сталося з їхнім володарем. Останні півроку він наполягав на будівництві водосховищ і, здавалося, не міг чекати навіть миті.
Коли у військовому наметі більше нікого не було, Чу Чендзі сперся на стовпчик ліжка й притиснув руку до грудей, на його обличчі з’явився рідкісний вираз болю.
Туга за нею була, як нитка, що висіла навколо його кісток, але він не міг знайти жодного сліду від неї в цю епоху, хоча вона весь час з’являлася в його пам’яті, завдаючи тупому болю у його серці, як ніж чи сокира, і хоча прототипи водосховищ Юдзвей та Даду були ним приблизно скопійовані на основі того, що вона сказала і що він бачив у той час. Він не міг дозволити її імені залишитися тут.
Будь-яка незначна зміна в цьому часі та просторі вплине на державу Чу через триста років і може навіть статися так, що через триста років для них двох не буде подорожі в часі.
Він не наважувався грати в азартні ігри.
***
Кілька місяців Цінь Джен була зайнята і через сильні холоди зимою та неодноразові перешкоди з боку консерваторів вона нарешті захворіла.
Меморіали нагромаджувалися, як гора, але її голова боліла, коли тільки вона бачила слова на них, тож їй довелося поки що відкласти їх убік і залишити неважливі для вирішення Цень Даосі.
Два дні поспіль королева не була на суді, щоб керувати країною і придворні чиновники все більше підозріло ставилися до ситуації в палаці.
Однак Цень Даосі ніколи не висловлював своєї думки і більшість дискусій про імператора та імператрицю при дворі були приватними. Адже він був першою особою в кабінеті і вихователем принца, а його дружина була близькою подругою імператриці. Ніхто краще за нього не знав положення королівської пари.
Цього разу Цінь Джен була справді хвора. Після прийому ліків їй не стало краще. Але оскільки наближався новорічний бенкет, а Чу Чендзі не міг з’явитися, вона боялася, що все справді вийде з-під контролю, якщо вона не вийде, щоб взятися за ситуацію.
Не те, щоб вона не думала про те, щоб попросити «Чу Чендзі» допомогти з нею співпрацювати, але в дворі все ще є консерватори. Якщо «Чу Чендзі» об'єднається з консерваторами і поверне свою правлячу владу, важко буде не здійняти криваву бурю в дворі.
Це була ситуація, яку Цінь Джен найменше хотіла бачити, тому вона скоріше обрала б найбезпечніший метод і продовжувала тримати «Чу Чендзі» під домашнім арештом.
***
Через два дні застуда Цінь Джен трохи вщухла і коли вона знову сіла за перламутрову завісу, щоб слухати урядові справи, обличчя консервативних чиновників зблідли.
Після завершення урочистої церемонії євнух, який тримав перо, голосно вигукнув: –Якщо вам є про що повідомити, будь ласка, встаньте, якщо ні, будь ласка, залиште суд.
Великий секретар, якого Цінь Джен відправила додому відновлюватися, все ж з’явився при дворі, вигукнув: – Імператор ігнорував державні справи протягом кількох днів і не бачив наших міністрів. Чи можу я запитати, Її Величносте, чому це? Він закричав на все горло, ніби наступної миті мав померти, вдарившись об стовп за її порадою.
Хоча Цінь Джен була хвора, вона сиділа за перламутровою завісою в повній мантії, але її гідність нітрохи не була принижена: –Пане Мен, я вже сказала, що Його Величність хворий і потребує відпочинку.
Сива борода Великого Секретаря тремтіла: –Весняні екзаменаційні питання наступного року, просування заміни рису шовком в південному Фудзяні, фінансування наступного року шосе... все це має бути затверджено Його Величністю.
Губи Цінь Дзяня ворухнулися внизу, але він також розумів, що коли він працював у Цензурі, перше, що він мав робити, це діяти чесно. Зараз Цінь Джен перебувала у складній ситуації. Якби він встав і виступив за Цінь Джен у цей час, він, ймовірно, з більшою ймовірністю спровокував би проблеми.
На щастя, Цінь Джен не переймалася цією трудністю і лише легковажно сказала: –Я обговорив це з Його Величністю, і Його Величність надав мені повні повноваження приймати рішення.
Очі Великого Секретаря були червоні від гніву і він суворо запитав: –Його Величність також надала Королеві повні повноваження діяти як агент під час фестивалю поклоніння предкам того року?
Це було досить агресивно і всі судові чиновники дивилися на нього косо.
Цінь Джен злегка стиснула губи і її очі стали холоднішими.
Великий секретар подумав, що поставив Цінь Джен в глухий кут і продовжив: –Так чи ні, ваша величність, будь ласка, дайте мені чітку відповідь.
–Так.
Із входу в зал почувся глибокий чоловічий голос. Міністри заворушилися і навіть Цінь Джен, яка сиділа над залою Золотого трону, на мить була приголомшена.
Чоловік був одягнений у темно-чорну мантію з візерунками золотих драконів, згорнутими на мантії. Його рукави розвівалися, коли він ходив і п’ятипалий золотий дракон ніби ожив.
Міністри зраділи, одразу стали навколішки й поклонилися: –Вітаємо імператора!
Великий секретар, що стояв у центрі залу, зблід і тремтячи навколішки.
Цінь Джен також була здивована, коли вперше побачила фігуру, але з першого погляду впізнала, що це не Чу Чендзі. Вона не знала, чому тут з’явилася особа, яку вона контролює. Вона ледь стримувала тисячі думок, що промайнули в її голові і встала, щоб привітати його.
«Чу Чендзі» тримав руку Цінь Джен і коли він зустрівся з її настороженими очима, кутики його рота злегка здригнулися, він тихо стиснув її руку під прикриттям своїх широких рукавів: –Я був прикутий до ліжка вже кілька днів, і королева насилу впоралася зі справами двору.
Як він сказав, він перевів очі на великого секретаря, який стояв на колінах у підніжжя нефритових сходів: –Великий секретар Мен, про що ви щойно запитали королеву? Чому б не запитати ще раз?
Обличчя великого секретаря вже зблідло і все тіло тремтіло, як решето: –Цей старий міністр... Цей старий міністр розгубився!
Він тяжко вклонився Цінь Джен: –Цей старий міністр говорив, не задумуючись, будь ласка, ваша величність покарайте мене!
«Чу Чендзі» не сів на трон дракона, а лише холодно поглянув на Великого секретаря: –Великий секретар, оскільки ви навіть не пам’ятаєте принципів монарха та міністра, вас слід звільнити з посади та відправити до Академії Ханьлінь редагувати історичні книги.
Великий секретар змусив себе подякувати, інші консервативні чиновники мовчали.
«Чу Чендзі» сказав: –Наближається Новий рік і я не хочу більше продовжувати це питання. Давайте відкладемо суд.
Після того, як міністри віддали шану імператору та імператриці, вони обоє пішли, рука об руку, а придворні вийшли з зали групами по троє-двоє.
***
Щойно вона увійшла в бічний коридор, Цінь Джен вирвалася з його руки і пильно втупилася в чоловіка в короні: –Чому ти тут?
«Чу Чендзі» подивилася на її руку, яка раптово вислизнула в повітря, був приголомшений на мить і запитав замість відповіді: –Якщо я не з'явлюся в головному залі, як ти плануєш мати справу з судовими чиновниками?
Цінь Джен холодно сказала: –Він просто хлопець, який покладається на своє старшинство. Якщо він буде говорити грубо, я можу покарати його.
«Чу Чендзі» посміхнувся, почувши це: –Здається, я втручаюся.
Цінь Джен стиснула губи й нічого не сказала. Його поява в суді, природно, змогла б повністю розвіяти підозри консерваторів. Але Цінь Джен все ще не могла зрозуміти, про що думає ця людина, вона запитала: –Оскільки ти можеш прийти сюди, я думаю, ти ніколи не потрапляв у мою пастку, що ти хочеш робити?
«Чу Чендзі» стримав усі емоції на своєму обличчі, подивився на сильний сніг за вікном і сказав: – Я пообіцяв тобі, що не зроблю тобі боляче. Мене не цікавить жадібність до речей інших людей. Це не мій світ. Тут немає моїх солдатів і немає людей, яким потрібен мій захист.
Він підійшов до вікна і летючий сніг впав йому на долоню і миттєво перетворився на водяну пляму: –Як ти сподіваєшся, що він зможе повернутися, мої генерали та піддані все ще чекають мене і я теж хочу повернутися.
Але на мить він також подумав, що залишитися тут було б непоганою ідеєю.
Отримавши цю відповідь, Цінь Джен раптом стало соромно і вона сказала: –Мені шкода.
«Чу Чендзі» обернувся: –У твоєму становищі непогано бути більш тверезою.
–Я можу сказати тобі це спокійно зараз, тому що я повністю розумію твоє минуле, те, що ти і він пережили, і що ти для нього значиш. Завжди легше мати справу з розумними людьми.
Цінь Джен здивувалася:– Ти все знаєш?
Він взяв зі столу книжку і злегка підняв брови: –Як ти думаєш, що я робив ці місяці?
Цінь Джен втратила дар мови. Дійсно, він не сам потрапив у пастку. Маючи особу «Чу Чендзі», він міг дізнатися занадто багато.
На даний момент вони двоє досягли стану мирного співіснування в справжньому сенсі. Хоча вони все ще жили в окремих залах, Цінь Джен час від часу просила у нього допомоги та поради щодо вирішення державних справ, а у вільний час вони також грали в шахи.
Цінь Джен була надто втомлена і коли вона пішла до нього, вона, мабуть, думала про Чу Чендзі.
Його шахові навички були такими ж, як у Чу Чендзі. У цьому неперевершеному відчутті знайомства Цінь Джен часто засинала на шахівниці посеред гри.
Спочатку він попросив палацових служниць накрити її тонким покривалом, а потім пішов. Пізніше він часто випивав півчашки чаю і заціпеніло дивився на половину її профілю.
У день щорічного бенкету «Чу Чендзі» та Цінь Джен разом з’явилися на бенкеті, з’їли кілька простих страв, а потім пішли, залишивши всіх міністрів весело провести час.
А Тао наполягав на тому, щоб дивитися феєрверк, тому «Чу Чендзі» відніс його до обсерваторії, щоб подивитися на феєрверк, і Цінь Джен, природно, пішла з ними.
Обсерваторія була місцем, де співробітники Імператорського астрономічного бюро спостерігали за зірками і вона вважалася найвищою вежею в усьому місті Б’яньдзін.
У темно-синьому нічному небі спалахували барвисті феєрверки, схожі на вогняні дерева та срібні квіти. А Тао, якого тримав на руках «Чу Чендзі», радісно плескав у долоні.
Серед феєрверку «Чу Чендзі» раптом повернув голову і Цінь Джен несподівано зустрілася з ним поглядом.
Кольорове світло вогню вирізало контури його профілю, як у сцені, коли Чу Чендзі повів її до міської стіни дивитися феєрверк, коли вона була вагітна А Тао. На мить Цінь Джен знову відчула гіркий біль у серці.
«Чу Чендзі» посміхнувся і сказав їй: –З Новим роком.
Коли він це сказав, його тіло раптом злегка похитнулося.
Цінь Джен і він, здавалося, щось відчули і, побоюючись, що А Тао впаде, він передав А Тао. Коли Цінь Джен тримала А Тао, його чоло вже було вкрите холодним потом.
– Як справи? Хочеш покликати імператорського лікаря? – серце Цінь Джен билося так швидко, що навіть її думки сповільнилися.
А Тао також був приголомшений, оскільки він, здавалося, не очікував, що його батько дійсно так серйозно хворий.
«Чу Чендзі» похитав головою. Однією рукою він тримався за дерев’яні поручні, а другою міцно стискав руку Цінь Джен, ніби розумів, що якщо він не скаже деякі речі зараз, то буде надто пізно.
Він подивився на Цінь Джен, ніби намагаючись пригадати, як вона виглядала: –Я – він із минулого, а він – я з майбутнього. Не лише я в певний період знаю, що таке щастя.
Він повільно простягнув руку, але перш ніж кінчики його пальців торкнулися щоки Цінь Джен, він зовсім знепритомнів.
–Чу Чендзі!– Цінь Джен кинулася підтримати його, коли він упав. Разом з цим голосом у неї з незрозумілих причин навернулися гарячі сльози.
Цього разу Чу Чендзі знепритомнів і проспав ще день і ніч, перш ніж прокинутися.
А Тао відмовився піти, незважаючи ні на що і хотів залишитися з Цінь Джен, щоб захистити його.
Вночі А Тао був такий сонний, що заснув зі сльозами, які все ще висіли на його віях. Цінь Джен стало шкода дитини, тому вона посадила його поруч із Чу Чендзі й засунула під куточок ковдри, щоб він міг спати спокійніше.
Коли Чу Чендзі прокинувся, він побачив Цінь Джен, яка спала на краю ліжка, а А Тао лежав поруч.
Тисячі емоцій вирували в його очах. Коли кінчики його пальців торкнулися обличчя Цінь Джен, вона відкрила свої сонні очі, які були червоні і їхні погляди зустрілися.
Цінь Джен посміхнулася і видихнула: – Ти повернувся?
Чу Чендзі витер її сльози: – Так, я повернувся.
Він ніжно погладив її обличчя мозолистими кінчиками пальців і тихо сказав: –Я все пам'ятаю.
Він знав усі страждання та сльози, які вона пролила за ним у ті дні, коли його не було.
– Ти не підеш?
–Я не піду. Я піду з тобою, щоб побачити цей вічний краєвид.
Кінець книги.
