Був розпал зими.
Команда імператорських гвардійців тихо стояла на південній вежі Б’яньдзіна і холодний вітер роздував китиці яскравого світла на балдахіні.
Під балдахіном Чу Чендзі, одягнений у темно-чорну мантію дракона з темно-золотими візерунками, злегка опустив голову й запитав п’ятирічного принца, який стояв поруч із ним: –Ти пам’ятаєш, що ти збираєшся сказати, коли пізніше побачиш свою маму?
Принц підвів своє пухке, але напружене личко і холодно кивнув: –Я пам'ятаю.
Намистини на маленькій золотій короні захиталися, коли він кивнув.
Повне ім'я принца було Чу Дзиї, а його прізвисько А Тао.
Коли народився А Тао, вже почали планувати шосе, що з’єднає чотири країни, також будувалась Шанхайське водосховище і тиск на національну скарбницю був величезним, тому Цінь Джен дала принцу це прізвисько, сподіваючись, що він зможе принести національне багатство та багатство Великій Чу.
З роками люди Чу справді ставали все більш процвітаючими. Навіть Шу, яка була ізольована від зовнішнього світу горами, мала дедалі тісніший торговий обмін із сусідніми регіонами після будівництва шосе.
Однак, оскільки А Тао пам'ятав, він рідко бачив свою матір. Його батько та євнух, який піклувався про його щоденне життя, казали, що мати була дуже зайнята.
А Тао був розумним і вже почав вчитися читати. Він знав, що його мати відрізнялася від усіх імператриць попередніх династій. Його мати не тільки мала таку ж владу, як і його батько, вона також завжди подорожувала навколо Чу заради людей світу.
Більшість вражень А Тао про його матір отримано з листів, надісланих з усієї Чу.
А Тао захоплювався своїм батьком і всі цивільні та військові чиновники при дворі боялися його батька, тож, природно, він також боявся його. Хоча його батько ніколи не був злим до нього, поки Чу Чендзі хмурився, він відчував незбагненну тривогу.
Але, на думку А Тао, його мати більш обізнана.
Він дізнався з історичних книг і від палацових слуг, що попередні імператори мали багато наложниць у палаці, але його батько мав лише одну, його матір.
Його мати також відрізнялася від тих наложниць, які все життя просиділи в пастці палацу. Його матері часто не було в палаці. Натомість його батько часто потрапляв у пастку цих палаців з міністрами та меморіалами.
Одного разу А Тао запитав прем’єр-міністра Ценя, який навчив його читати: –Чи моя мати могутніша за мого батька?
Прем’єр-міністр Цень був дуже здивований і запитав: –Чому ви так говорите, ваша високість?
А Тао почав рахувати на своїх великих пальцях: – Моя мати може покинути палац у будь-який час, але мій батько не може; моя мати може бути злою з моїм батьком, але мій батько не сміє бути злим з нею; моя мати може також вигнати мого батька зі спальні...
Цень Даосі, здавалося, важко стримав свій сміх і він сказав, здригнувшись кутиками рота: – Ваша Високосте, будь ласка, не кажіть ці речі будь-кому іншому.
А Тао був спантеличений: –Чому?
Цень Даосі сказав: –Ваша величність і королева є богами Великої Чу. В очах придворних і звичайних людей між ними немає різниці.
Після паузи він сказав: –Але з точки зору лише чоловіка та дружини, королева є могутнішою за вашу величність. Ваша високість знає це у своєму серці і не кажіть іншим.
А Тао кивнув, не зовсім розуміючи.
***
За короткий час група екіпажів і коней з'явилася на офіційній дорозі за міською брамою.
У А Тао було напружене обличчя і виглядало так, ніби він не хотів, щоб хтось до нього наближався, але насправді він дуже нервував.
Карета попереду зупинилася біля міських воріт, завісу підняли і А Тао побачив обличчя, яке часто з’являлося на картинах його батька.
Перше видовище не було приголомшливим, а скоріше приголомшливим для аури чоловіка.
Вона спокійна і врівноважена, як величезний океан, здатний вмістити все на світі. А Тао також відчув спокій і холоднокровність своєї бабусі, але мати перед ним, очевидно, мала більше величності.
Чу Чендзі та А Тао зійшли з імператорської колісниці, щоб забрати Цінь Джен.
А Тао почув, як він сказав його матері: –Ти повернулася?
Його мати відповіла спокійним «Так».
Хоча вони давно не бачилися, вони поводилися так, ніби ніколи не були окремо і рідко висловлювали свою тугу один за одним.
А Тао згадав, що казав йому батько, коли зустрів матір дорогою і підозріло глянув на Чу Чендзі.
Цінь Джен також помітила А Тао, якого вів Чу Чендзі і з посмішкою присіла навпочіпки: –А Тао знову став вищим, дозволь своїй матері обійняти тебе?
А Тао ніколи не бачив такої гарної усмішки. Подумавши про свою матір і тітку Лінь Джао, які були жінками Великої Чу, які були записані в офіційній історії та мали складені біографії, він раптом відчув почуття захоплення в своєму серці і розкрив свої пухкі руки, щоб попросити Цінь Джен обійняти його.
Коли Цінь Джен підняв його, серце А Тао забилося швидше і він відчув емоції, які не міг пояснити. Його очі раптом стали вологими. А Тао пам'ятав, що він принц і не повинен грубити перед сторонніми. Коли він міцно обняв Цінь Джен за шию, він таємно витер сльози об комір Цінь Джен.
–На вулиці сильний сніг, повернемося до карети, – сказав Чу Чендзі.
Цінь Джен кивнула і підійшла до імператорської колісниці.
Чу Чендзі боявся втомити її: –Ти пройшла весь шлях, тож дозволь мені потримати А Тао.
Цінь Джен усміхнулася й похитала головою: –Я була далеко від столиці протягом останніх двох років і рідко проводила час з А Тао, тому дозволь мені тримати його більше.
А Тао спокійно уникав свого батька і міцніше обійняв матір своїми товстими руками. Його мама дуже приємно пахла і йому це дуже подобалося.
Сівши на імператорську колісницю, А Тао злякався, що мати відпустить його, тому він просто заплющив очі і вдав, що спить, однією рукою все ще міцно стискаючи одяг Цінь Джен.
Коли Цінь Джен сіла, вона виявила, що дитина заснула. Почуваючись наполовину винною і наполовину засмученою, вона просто дозволила йому спати в неї на руках. Вона сказала Чу Чендзі: –Такий вітер і сніг, чому ти привіз сюди А Тао?
Щойно Чу Чендзі почув дихання, він зрозумів, що нахаба прикидається, що спить. Спочатку він хотів, щоб А Тао прикинувся жалюгідним і дозволив Цінь Джен залишитися в палаці. Хоча це трохи відрізнялося від того, що було домовлено на початку, це не було великою проблемою.
Він сказав: –А Тао сумував за тобою.
Від цих слів Цінь Джен почувалася ще більш винною. Вона обійняла А Тао, сперлася на плечі Чу Чендзі й зітхнула: –Мені шкода А Тао.
У рік, коли вона була вагітна, планування проектів Чідао і Шанхайське водосховище було щойно завершено. Обидва проекти були великомасштабними, реалізація яких тривала від трьох до п’яти років.
Через два роки після народження А Тао обидва проекти розпочали будівництво, але через складний геологічний рельєф вони зіткнулися з різними проблемами, великими й малими, після початку будівництва.
Місце, де була побудована набережна Шанхайського водосховища, кілька разів обвалювалося. У народі були всякі пояснення. Цінь Джен відвідала це особисто та підтвердила, що проблема полягає у високому вмісті грунтових вод у цій місцевості. Вони викопали кілька колодязів для зберігання води і нарешті вирішили проблему обвалу насипу.
Це лише верхівка айсберга проблем, з якими вона зіткнулася за ці роки. Адже вона прийшла з іншого світу через тисячі років і досягла досягнень в інженерному будівництві. Стоячи на плечах своїх попередників, вона має більш систематичне розуміння та рішення геологічних і ґрунтових проблем, які були узагальнені протягом тисячоліть. Вона в авангарді, керуючи проектами ремонту чиновників з Міністерства робіт, доповнюючи написання геологічної документації та книг з водного господарства. Поверталася до столиці тільки під час новорічних свят.
Чу Чендзі запитав: –А Тао єдиний, кого тобі шкода?
А Тао подумав, що батько звинувачує матір і миттєво занервував. Він спробував підглянути, але побачив, що батько однією рукою тримає матір за підборіддя й цілує її.
Збоку його шиї раптово відчулася важкість і точка сну А Тао було натиснуто, він провалився в глибокий сон.
***
Коли А Тао прокинувся, була вже ніч і вогні у Східному палаці були запалені.
А Тао був дуже нещасний. Він узяв свою подушку і хотів піти в Перцеву кімнату спати до своєї матері.
Коли він прибув до палацу, його зупинив головний євнух, перш ніж він навіть увійшов до воріт палацу.
Старий євнух зі зморшками на обличчі з усмішкою сказав: – Ваша високість, імператор і імператриця вже лягли спати, ваша високість, будь ласка, повертайтеся до Східного палацу.
У А Тао було пухке обличчя, він стиснув губи, обійняв подушку й не хотів рухатися. Він чітко бачив, що світло в Перцевій кімнаті все ще горить, а його батько й мати ще не сплять. Але старий євнух відмовився впустити його, і врешті А Тао був змушений піти на компроміс і спав у бічній залі Перцевого дому.
Наступного ранку А Тао пішов до Перцевого палацу, щоб віддати шану своїй матері, але цього разу за дверима спальні його зупинив батько.
Його батько вийшов із палацу напіводягнений, перш ніж вдягтись, ніби боявся розбудити матір. Хоча його тон нічим не відрізнявся від звичайного, А Тао чітко відчував, що його батько сьогодні в гарному настрої: –Не заважай своїй матері, нехай ще трохи поспить.
А Тао слухняно кивнув і побачив кілька подряпин на оголених грудях свого батька під його трохи опущеним коміром. Він стурбовано запитав: –Батько постраждав?
Чу Чендзі легенько кашлянув: –Мене вкусив комар і я подряпав це місце.
А Тао дивувався, звідки в цю холодну зиму взялися комарі, коли він почув, як його батько сказав: –Після сніданку йди в навчатись. Пізніше я особисто перевірю тебе.
А Тао сказав «Ой», його маленьке обличчя несвідомо опустилося і він неохоче покинув Перцевий палац.
Цінь Джен встала після того, як А Тао повернувся з навчання. У Перцевому палаці горів підлоговий обігрівач. Кімната. На ній був лише один предмет одягу.
Після того, як А Тао закінчив свою церемонію, він помітив кілька червоних слідів на шиї матері, та розмовляючи із матір’ю про те, що він сьогодні дізнався і не зміг спитати: – Мамо, тебе теж вкусив комар?
–Що?
А Тао вказав на її ключицю своїм пухким пальцем: –Ось, там червоне.
Обличчя Цінь Джен миттєво почервоніло і вона збентежено сказала: –Так, укусив комар.
А Тао дуже хвилювався за свого батька-імператора та матір, тому, повернувшись до Східного палацу, він взяв пахощі, які використовував для спалювання комарів влітку і пішов до Перцевого палацу, ніби даруючи скарб.
Тієї ночі він нарешті виконав своє бажання і заснув між батьком і матір’ю. Навіть коли він спав, він усе ще тримався за одяг Цінь Джен і не хотів відпускати його.
Але коли він прокинувся наступного дня, то виявив, що в ліжку спав тільки він. На шиї його матері була нова червона мітка, а вишивка на м’якій кушетці у вітальні була змінена. Говорили, що його батько випадково перекинув чашку, коли пив чай і пролив на неї чай.
***
Невдовзі наближалося Свято ліхтарів і Цінь Джен обговорювала із чиновниками Міністерства робіт проекти провінції, які вони збиралися перевірити навесні. А Тао не міг покинути свою матір і нарешті в ніч на свято ліхтарів він без жодного сорому видавив кілька сліз і жалібно сказав, що не хоче розлучатися зі своєю матір’ю.
Цінь Джен справді була м’якосердою, але швидко прийняла інше рішення – взяла з собою А Тао й покинула столицю.
Незважаючи на те, що А Тао молодий, як наслідний принц Великої Чу, він навчився сільському господарству, торгівлі, охороні водних ресурсів і відчував труднощі людей з дитинства, що не погано.
Коли придворні обговорювали це питання, за винятком імператора на троні дракона, який мав похмуре обличчя, більшість чиновників висловили своє схвалення.
Після Фестивалю ліхтарів А Тао з радістю поїхав слідом за своєю матір'ю в кареті, покидаючи столицю. Коли вони проїжджали через префектуру Цінджов вони натрапили на весняну оранку. Цінь Джен також взяла A Tao, щоб відчути, що таке сільське господарство.
А Тао рясно спітнів. Цінь Джен запитала його: –Ти знаєш, чому твій батько підтримує чистий уряд і суворо забороняє відходи?
А Тао важко кивнув.
Цінь Джен сказала: –Ті, хто при владі, не можуть просто слухати те, що люди внизу говорять про те, як живуть люди. Вони повинні піти і побачити на власні очі та зробити це самі, лише тоді вони знатимуть, як дати людям краще життя.
А Тао вважав, що ця поїздка з матір’ю дозволила йому дізнатися більше, ніж він навчився, слідуючи за прем’єр-міністром Ценєм за рік читання книг. Він сказав: –У майбутньому А Тао хоче бути схожим на мого батька і матір і бути імператором, який дбатиме про те, щоб усі люди жили добре.
Цінь Джен усміхнулась і витерла бруд з його пухлого обличчя великим пальцем: – Гаразд, мама почекає цього дня.
Менш ніж через півмісяця після від’їзду А Тао почав співчувати своєму батькові, який був далеко в столиці, але потім він дізнався, що його батько приїхав сюди переодягненим…
