Лінь Джао втратила матір у ранньому віці і хоча у неї був старший брат, вони практично виросли, борючись один з одною. Вона не могла довірити свої думки Лінь Яо. Незважаючи на те, що вона була близька з Цінь Шень і Пей Веньянь, Лінь Джао підсвідомо відчувала, що повинна їх захищати. Перед ними вона завжди зображувала сильний образ і не бажала розкривати свої вразливості.
Лише перед Цінь Джен вона могла позбутися цієї жорсткої зовнішності, ніби повертаючись до тих днів у гірській фортеці, де вона могла говорити все, що було на душі. Її розгубленість і крихкість оголилися перед Цінь Джен.
Вона не відчувала ніяковості, навпаки, після того, як висловила все, вона відчула полегшення, ніби нарешті знайшла когось, кому можна довіритися.
Коли Цінь Джен почула про те, що сталося між Лінь Джао і Цень Даосі під час нападу на пустелю, її брови нахмурилися і перше, що вона запитала, було не про ставлення Лінь Джао до Цень Даосі, а про її поранення: –Ви ледь не загинули за межами перевалу. Чому ти не згадала про поранення, коли повернулася? Чи загоїлася травма зараз?
Серце Лінь Джао потеплішало і вона посміхнулася: –Вона загоїлася дуже давно.
Цінь Джен подивилася на Лінь Джао її очі злегка почервоніли: –Лінь Джао, ти багато страждала в цій подорожі.
Як командир Жіночої армії, Лінь Джао пережила набагато більше, ніж бачили інші. Вона обміняла своє життя на ці військові досягнення і почесті. Лінь Джао похитала головою і сказала: –Це було не важко.
Цінь Джен наказав палацовим слугам принести мазь для видалення шрамів з імператорського госпіталю, але Лінь Джао неодноразово відмовлялася: –Сестро Джен, у мене міцна шкіра і товста м'язиста плоть. Я звикла до цих шрамів на моєму тілі.
Цінь Джен відчувала ще більший душевний біль за цю дівчину: –Ти часто пишеш мені листи, розповідаючи про все, що бачила, що їла і що перемогла в битвах на своєму шляху. Однак ти ніколи не згадувала про свої поранення. Ці шрами на твоєму тілі, навіть якщо ти не заперечуєш, я все одно бачу.
Стародавні люди вірили, що тіло належить батькам. Можливо, у Лінь Джао був широкий характер, але вона все одно була дочкою. Просто її досягнення часто змушували людей забути, що вона жінка, але вона все одно відчувала біль. Лінь Яо був грубим чоловіком, і, вирісши в боротьбі з Лінь Джао, він піклувався про неї, але не ставав надто емоційним.
Досі Лінь Джао відчувала, що двоє людей ставляться до неї, як до звичайної доньки: Цень Даосі та Цінь Джен.
Серце Лінь Джао забилося від емоцій, які вона не могла пояснити, не бажаючи, щоб Цінь Джен бачила її наскрізь. Вона посміхнулася і сказала: –Тоді я послухаю тебе.
Цінь Джен жартівливо насварив її за балакучість, але не могла не запитати про Ценя Даосі: –Що ти думаєш про міністра Ценя?
Лінь Джао чесно відповіла: –Я не знаю.
Вона виросла в бандитському укріпленні, змалку йдучи шляхом свого батька разом з Лінь Яо. У той час її серце було сповнене ідеєю бути героєм, і вона ніколи не думала про кохання та романтику.
Пізніше, коли вона пішла в армію, вона була зосереджена виключно на відсічі зовнішнім ворогам і ніколи не замислювалася над власними життєвими питаннями.
Однак іноді, купаючись і дивлячись на шрами, що вкривали її тіло, вона все більше усвідомлювала, що, напевно, ніхто не захоче з нею одружитися через її репутацію у зовнішньому світі.
Зрештою, жодна свекруха не могла терпіти невістку, яка проводила весь свій час з солдатами.
Лінь Джао не сприймала ці питання серйозно.
Однак, коли Цень Даосі запропонував їй одружитися і вона висловила свою відмову, очікуючи, що Цень Даосі здасться, але він все одно наполягав на одруженні, це щось зачепило в куточку серця Лінь Джао.
Дивлячись на Цінь Джен, Лінь Джао повільно промовила: –Я ніколи не думала про шлюб і я сказала міністру Ценю, що він не зобов'язаний одружуватися зі мною з почуття обов'язку. Але здається, що він робить це не зовсім з обов'язку і я не знаю, що робити.
Після паузи Лінь Джао продовжила: –Я боюся, що можу неправильно його зрозуміти.
Цінь Джен перебила її: – Дурненька Джао, ти найкраща дівчина у світі. Як ти можеш неправильно зрозуміти міністра Ценя?
Однак Цінь Джен, як людина з досвідом, могла певною мірою співпереживати занепокоєнню Лінь Джао. Вони з Чу Чендзі пройшли через багато періодів пристосування, щоб досягти того, де вони є сьогодні. Довічне партнерство не було чимось, що легко довірити комусь одному.
Незважаючи на позірну безтурботність Лінь Джао, вона була глибоко сентиментальною і не наважувалася зробити цей крок легковажно.
Цінь Джен взяла її за руку і сказала: –Ти заслуговуєш на міністра Ценя у всіх відношеннях. Не принижуй себе. Тобі потрібно подумати, чи готова ти прийняти цю людину в своє серце. Поки я тут, хто б не був твій майбутній чоловік, він не посміє знущатися над тобою.
Лінь Джао, яка відчувала себе трохи меланхолійно, не змогла втриматися від сміху, коли почула це і обійняла Цінь Джен, кажучи: –Добре, тоді я нічого не буду боятися в майбутньому, з сестрою Джен, яка захищає мене!
Цінь Джен знала, що вона просто грається і з посмішкою похитала головою. Після того, як Лінь Джао покинула палац, Цінь Джен все ще шукала можливості запитати Ценя Даосі про його наміри.
Цень Даосі сказав лише вісім слів: –Щирістю можна розбити навіть каміння.
Цінь Джен запитала: –А якщо серце генерала Лінь належить комусь іншому?
Цень Даосі на мить замовк, а потім відповів з поклоном: –Тоді Цень також буде готовий прийняти це.
Той факт, що Цень Даосі, який зазвичай був таким самовпевненим, сказав такі слова, змусило Цінь Джен повірити, що він щиро піклується про Лінь Джао. Вона зітхнула і сказала: –Генерал Лінь ще молода. Нехай вона сама в усьому розбереться.
Цень Даосі погодився.
Наприкінці серпня Лінь Джао несподівано отримав запрошення на весілля від Ян Ї та Хе Юньдзін.
Коли відбувався набір до Жіночої армії, Хе Юньдзін була серед перших, хто приєднався до неї з гори Лянянь.
Однак вона була розпещена Хе Лаодзей в Західній фортеці і не була такою фізично сильною, як інші селянки, тому вона слідувала за лікарем Джао, щоб навчитися медицині.
Колись Ян Ї вважався одним з найближчих помічників Цінь Джен і виконав багато вражаючих завдань. Коли настав час винагород, він міг би обійняти офіційну посаду в столиці, але вирішив залишитися в Цінджов. У той час Ян Ї сказав, що не хоче залишати рідне місто. Тепер Лінь Джао зрозуміла, що він залишився в Цінджов заради Хе Юньдзін.
Протягом багатьох років Хе Юньдзін кружляла навколо Лінь Яо, а в Західній фортеці був ще й Ву Сяо, який поклав на неї око. Вони не помічали, що Ян Ї також має почуття до Хе Юньдзін. Просто вони з Лінь Яо були ще й братами, тому він ніколи не виказував своїх почуттів.
Лінь Яо також отримав запрошення. Він сказав Лінь Джао: –Ти представлятимеш мене і привезеш щедрий подарунок. Я не поїду в цю подорож. Скажи Ян Ї, що Хе Юньдзін також наполовину моя сестра. Сім'я Лінь – це і її сім'я теж, тому він не повинен її підвести.
Він не поїхав, бо, по-перше, був зайнятий військовими справами і не мав часу, а по-друге, хоча вони з Хе Юньдзін вирішили свої минулі непорозуміння, якщо він з'явиться на весіллі, це, безсумнівно, призведе до пліток про Хе Юньдзін.
Достатньо було того, що Лінь Джао представлятиме його в цій поїздці. Лінь Джао важко кивнула.
Вони всі виросли разом. Лінь Яо був молодим господарем гірської фортеці і на кілька років старший за них, завжди ставився до них, як до молодших сестер.
Багато років тому Хе Лаодзей та їхній батько були побратимами, яких пов'язували глибокі зв’язки вірності. Однак через розбіжності в управлінні фортецею у них було багато конфліктів, що призвело до ворожнечі між двома сім'ями.
Але зі смертю Хе Лаодзея ненависть між двома родинами розвіялася.
Весілля Ян Ї та Хе Юньдзін було жвавим. Лінь Джао побачила багато знайомих облич з гори Лянянь. Всі чули, що Лінь Джао стала генералом і серед похвал була і гордість.
–Хто в світі не знає? У нас є жінка-генерал з гори Лянянь!
–Раніше люди говорили, що гора Лянянь – це лігво бандитів, а тепер вона називається Генералова гора!
–Хто б не поважав це? Навіть якщо ви зустрінете бандитів на дорозі, просто крикніть, що ви з гори Лянянь і всі будуть вас поважати.
–У театрах міста Цінджов найпопулярнішими п'єсами є ті, де пані Лінь веде війська в бій!
***
Лінь Джао посміхалася і розмовляла з мешканцями села по черзі.
Вона навіть побачила Ван Сьов в натовпі. У Ван Сьов був неглибокий шрам на обличчі, але її поведінка більше не була різкою. Вона була одягнена у вбрання місцевої чиновниці, яка поспішала на весільний бенкет. Порівняно з минулим, вона випромінювала почуття компетентності та елегантності. Коли Ван Сьов помітила, що Лінь Джао дивиться на неї, вона кивнула і посміхнулася здалеку, перш ніж повернутися до своїх справ.
Лінь Джао помітила, що селяни з гори Лянянь, які колись ненавиділи Ван Сьов, тепер тепло ставляться до неї.
Лікар Джао випив забагато, його щоки почервоніли. У руках він тримав довгу коробку, вистелену всередині тонким червоним шовком, а в ній – пензлик. П'яний, лікар Джао з гордістю показав на щітку: –Цей пензлик виготовив сам Його Величність. У світі є лише один такий пензлик!
Всі встали і витягнули шиї, щоб подивитися, дивуючись і вихваляючи його.
Лінь Джао похитала головою і посміхнулася.
Тітонька Лу скористалася нагодою, щоб відвести Лінь Джао вбік і зі сльозами на очах запитала: –Чи все гаразд у королеви? Коли староста привів їх назад до фортеці, я знала, що вони повинні бути благородними.
Лінь Джао відповіла: –У королеви все добре. Коли вона почула, що я повертаюся до Цінджов, вона попросила мене привезти подарунки для всіх.
Тітка Лу витерла сльози і сказала: –Я щодня молюся Бодхісатві, сподіваючись, що Його Величність і Її Високість скоро матимуть пухкенького принца.
Лінь Джао посміхнулася і заспокоїла її: –Про королеву добре піклуються лікарі в Імператорській лікарні. Тітонько, вам не потрібно хвилюватися.
Вона запитала про Ван Сьов: –Ван Сьов зараз працює в ямені?
Тітка Лу кивнула і зітхнула: –У цієї дівчини було важке життя. Покинувши фортецю, вона зіткнулася з війною. Бабуся Ван загинула і вона залишилася сама. Пізніше вона приєдналася до Жіночої армії і навіть билася на міських стінах Цінджов. Шрам на її обличчі залишився з того часу. Зараз, коли бойові дії припинилися, багато хто з Жіночої армії в Цінджов був розпущений. Вона працює в ямені, бо отримала нагороду за вбивство двох північних варварів. Багато років тому я казала, що вона не схожа на людину, яку виховала сестра Ван, але тепер це не так.
Хоча Лінь Джао була командиром Жіночої армії, вона не могла знати про кожного солдата під її командуванням. Тому вона не знала, що Ван Сьов вступила до армії. Слухаючи слова тітоньки Лу і згадуючи появу Ван Сьов, Лінь Джао раптом відчула сплеск емоцій, які не могла пояснити. Вона просто раптом відчула, що все, що вони з сестрою Джен зробили, було варте того і вони повинні продовжувати йти цим шляхом.
У покоях наречених Лінь Джао переказала слова Лінь Яо Ян Ї та Хе Юньдзін.
Ян Ї пообіцяв не підвести Хе Юньдзін, а Хе Юньдзін зі сльозами на очах сказала Лінь Джао: –Джао, дякую тобі і дякую старшому брату Ліню. Тоді... це була моя провина, що я була невігласкою...
Лінь Джао посміхнувся і сказала: –Це радісна нагода для твого весілля. Не плач. Це все в минулому. Я завжди вважала тебе своєю старшою сестрою.
Хе Юньдзін знову посміхнулася: –Мати такого брата, як Лінь Яо і таку сестру, як ти, Джао, – це моє благословення.
Лінь Джао сказала: –Живіть добре і коли народиться ваша дитина, я буду першою, хто принесе замок довголіття.
Хе Юньдзін і Ян Ї подивилися один на одного, їхні обличчя почервоніли і вони тихо погодилися.
Повернувшись з Цінджов і побачивши, що у всіх її старих знайомих все добре, Лінь Джао відчула в серці спокій, але водночас і нотку меланхолії. Вона здогадалася, що, можливо, це через те, що Цінь Джен говорила з Цень Даосі, а Цень Даосі вже давно не приходив до неї. Цень Даосі хотів поговорити з нею раніше, але вона уникала його, бо була розгублена і не знала, чого хоче.
Після цієї поїздки до Цінджов Лінь Джао відчула, що тепер вона може дати Цень Даосі відповідь. Вперше вона взяла на себе ініціативу запросити Ценя Даосі до чайної.
Цень Даосі прийняв запрошення, але коли він побачив, що Лінь Джао ввічливо звертається до нього «пане Цень», він, мабуть, знав про її рішення.
Лінь Джао сказала: –Я виросла у бандитському укріпленні, не мала достатньої освіти і ледве вмію читати. Пан Цень, з іншого боку, добре освічений, стовп Великої Чу...
Цень Даосі грюкнув чашкою об стіл і на його губах з'явилася тонка посмішка: –Генерал Лінь навмисне запросила пана Ценя, щоб сказати ці слова?
Лінь Джао на мить замовкла, потім підвелася і вклонилася Ценю Даосі: –Дякую, пане Цень, за вашу доброту, але я справді недостойна. Створено Бюро північних варварів і я хочу туди потрапити. Це може зайняти від трьох до п'яти років. Якщо пан Цень вирішить одружитися з іншою, я вас щиро вітаю...
–Що хочеш, те й роби, – Цень Даосі не розсердився, але в його очах з'явився натяк на холод: – Прихильність пана Ценя, хоч і не дорогоцінна, але якщо генерал Лінь не хоче її, не потрібно говорити такі слова, щоб віддати її комусь іншому.
Він ввічливо підвівся і сказав: –До побачення.
Лінь Джао сиділа в ошатній кімнаті, втупившись у чашку гарячого чаю, що стояла перед нею. Вона подумала про себе, що, можливо, зробила йому боляче, але коли справа стосується почуттів, найкраще говорити про них раніше.
Дивлячись на блідо-жовті верхівки дерев за межами чайного будиночка, Лінь Джао раптом зрозуміла, що осінь вже настала.
Після того, як вона подала заяву про дозвіл на поїздку, в суді, природно, зчинився переполох, але її прохання стати першою жінкою-посланцем на кордонах було схвалено.
Спочатку Чу Чендзі сподівалася, що поїде Лінь Яо.
Після п'яти років у Північних варварів, чи то з точки зору досвіду, чи то з точки зору відточування навичок, він, безсумнівно, покращився б. Однак Чу Чендзі вирішив, що Лінь Яо не піде.
Однак, коли Лінь Яо дізнався, що Лінь Джао також подала свою заяву, він мав з нею довгу розмову і наступного дня спалив свою заяву. Він сказав: –Я не прошу тебе їхати. Я знаю, що в Північних варварів тобі буде краще, ніж мені.
Лінь Джао відчула, як її очі наповнюються сльозами:–Брате.
Лінь Яо сказав: –Ти більше не леопард, ти – орел. Вийти в широкий світ – це добре.
Лінь Яо пройшов випробування, але при дворі все ще було багато чиновників і генералів.
Як один з кандидатів на посаду посланника до північних варварів, Лінь Джао і Лінь Яо мали утриматися від остаточного рішення.
Після того, як все вляглося, коли Лінь Джао пішла прощатися з Цінь Джен до палацу, вона дізналася від Цінь Джен, що саме Цень Даосі виступав за те, щоб вона стала Посланцем до північних варварів.
Сльози котилися по щоках Лінь Джао на очах у Цінь Джен.
Цінь Джен сказала: – Не плач. Пан Цень розуміє твої прагнення і готовий допомогти тобі досягти їх. А Джао, з такою кількістю людей, які підтримують тебе ззаду, ти робиш цей крок заради всіх дочок Великої Чу.
Того факту, що принижена варварами Лінь Джао після їхньої поразки стала посланницею до північних варварів, було б достатньо для того, щоб її біографію вписали в підручники історії як біографію, яку прославлятимуть майбутні покоління.
Жінки Великої Чу завжди пишатимуться нею, високо тримаючи голову перед чоловіками.
За день до від'їзду до північних варварів Лінь Джао проїхала на коні повз особняк Цень і зупинилася перед ним через дорогу. Після того, як вона поїхала, воротар повідомив Ценю Даосі, що вона затрималася біля воріт. Цень Даосі, тримаючи в руках книгу, навіть не підняв голови, лише сказав: –Ви можете йти.
Двері до кабінету були зачинені і Цень Даосі, відкинувшись на спинку стільця, мовчки дивився на диких гусей, що летіли на південь за вікном.
Маленька кішечка, яка тієї сніжної ночі згорнулася калачиком у нього на руках і була вся в шрамах, тепер збиралася сховати свої шрами і відправитися у великий світ.
Того дня, коли Лінь Джао залишала столицю, Цінь Джен особисто вийшла до міської брами, щоб провести її.
Лінь Яо також був там і він їхав на коні, щоб супроводжувати Лінь Джао більше десяти миль. Лінь Джао кілька разів підганяла його, перш ніж він нарешті натягнув поводи і дивився, як військо Лінь Джао марширує з невисокого схилу. Лінь Джао тримала своє тіло прямо на коні, ніколи не дозволяючи собі повернутися назад.
Коли вона завернула за поворот дороги, то раптом побачила попереду на перехресті карету. Хтось стояв, заклавши руки за спину, перед каретою, високий, як сосна.
Сорока їхала на коні на півкроку позаду Лінь Джао і коли вона побачила людину перед каретою, то наполовину здивувався, а наполовину занервувала: –Генерале, це пан Цень.
Лінь Джао зустрілася з Ценєм Даосі поглядом з коня і жоден з них не заговорив, поки армія не проїхала перехрестя, вони не промовили жодного слова.
***
П'ять років минули швидко, але повільно.
Торгівля між північними варварами та Великою Чу процвітала і під керівництвом Цінь Джен Лінь Джао навіть побудувала на луках академію, де все більше північних варварів вивчали мову та ієрогліфи Великої Чу.
Північні варвари обробляли придатні землі, обмінювали велику рогату худобу, овець і тканини на зерно і тканини з Великої Чу, їм більше не доводилося терпіти голод і холод в суворі зими.
За відсутності загрози їхньому виживанню життя ставало все кращим і кращим, вони, природно, втратили волю до боротьби, поступово змирившись з існуванням Бюро північних варварів.
Лінь Джао ніколи не переривала свого листування з Великою Чу. На другий рік її перебування в Північній Жон Цінь Шень і Сє Хвань одружилися, як і планувалося. Вона надіслала щедрі подарунки.
Наприкінці року Лінь Яо одружився з Лу Дзіньянь, старшою донькою родини Лу і також були хороші новини з боку Цінь Джен.
На третій рік, з якоїсь причини, Сє Чи викрав Пей Веньянь. У Пей Веньянь не було сім'ї, тому Цінь Джен виділила кошти зі скарбниці Великої Чу на підготовку її приданого. Вона вийшла заміж з гідністю принцеси і говорили, що весільна процесія розтягнулася більш ніж на десять миль.
З листів Лінь Джао знала, що маленький принц почав ходити, розмовляти і навіть почав запам'ятовувати «Тисячоієрогліфічну класику»...
Цінь Джен була дуже зайнята.
Її листи, надіслані до Б’яньдзіну, часто надходили з місячним запізненням, повертаючись з інших провінційних столиць.
У своїх листах Цінь Джен повідомляла, що дороги, які вона запланувала, почали будуватися, а гірські та морські дамби також потроху зводилися.
Лише читаючи ці мінливі літери, Лінь Джао могла здогадатися, в скількох місцях побувала Цінь Джен. Було так багато листів, але всі мовчки уникали згадки про Ценя Даосі.
Через п'ять років термін служби Лінь Джао закінчився і її перевели назад до столиці. Біля воріт Б’яньдзіну на неї спокійно чекав чоловік, одягнений у фіолетову офіційну мантію з журавлиним візерунком, на його обличчі не було колишньої зарозумілості, натомість з роками з'явилися елегантність і доброчесність. Він подивився на Лінь Джао і сказав ті самі слова, що й раніше: –Я одружуся з тобою.
Жінка-генерал, яка поверталася з кордону в повному озброєнні, вкрита пилом, голосно засміялася верхи на коні: –Гаразд.
На шостий рік Тайян він дочекався повернення цієї маленької кішки. Вже не кволої, але все ще готової притулитися до його рук.
