Про весілля Цінь Шень і Сє Хваня швидко домовилися.
Мати Цінь не знала, до якого молодого пана з родини Сє прикипіло серцем Цінь Шень. Однак, зустрівши Сє Хваня, вона знайшла його ніжним і ввічливим. Побачивши його бажання залишитися в столиці, вона більше не мала жодних турбот.
Маркіз Лянь Цінь, який тепер титулувався герцогом Дженго, мав багато справ у Бейтіну і не міг поспішати до Б’яньдзіну на весілля свого сина. Пані Сє у супроводі Сє Чи повернулася до столиці і особисто відвідала резиденцію Цінь.
Мати Цінь і пані Сє миттєво знайшли спільну мову, що ще більше зміцнило їхнє схвалення союзу.
Сім'я Сє вже мала особняк у столиці, що позбавляло їх клопоту з облаштуванням грандіозної весільної резиденції.
Однак Цінь Дзянь ще не одружився.
Весілля між Цінь Шень і Сє Хванєм було призначено на третій місяць наступного року. Зараз обидві сім'ї перебували в Б’яньдзіні.
Сім'я Сє частіше, ніж раніше, надсилала подарунки до резиденції Цінь, починаючи від ювелірних виробів і закінчуючи легкими закусками. Майже все приємне потрапляло до резиденції Цінь.
У свою чергу, родина Цінь також надсилала багато подарунків до резиденції Сє, зміцнюючи зв'язок між двома родинами.
Згідно зі звичаями Великої Чу, після того, як пара була заручена, їм не дозволялося зустрічатися наодинці до весілля.
Сє Хвань ніколи не просив Цінь Шень зустрітися на вулиці, але щоразу, коли Цінь Шень йшла до військової канцелярії Жіночої армії, вона «випадково» зустрічала Сє Хваня по дорозі.
Обидві карети їхали дуже повільно.
Хоча Цінь Шень пам'ятала про етикет і не могла багато розмовляти з Сє Хуанєм, щоразу, коли вона піднімала завісу і бачила карету Сє Хваня, що неквапливо їхала позаду, на її губах неминуче з'являлася посмішка.
Цінь Дзянь впіймав сім'ю Сюй на помилці і суворо покарав. Пані Сюй особисто прийшла вибачитися. Як і очікувалося, вони переклали провину на сваху, яка прийшла зробити пропозицію. Мати Цінь не надто ускладнювала пані Сюй завдання. Однак пані Сюй намагалася виправдатися, звинувачуючи сваху в поширенні чуток, які врешті-решт вийшли назовні.
Сваху, яку найняла сім'я Сюй, звали пані Нін'юань. Хоча резиденція маркіза Нін'юань все ще носила цей титул, вона занепадала з часів попереднього покоління. Це покоління мало мало досягнень, успадкувати титул було складно. У столиці вони завжди перебували в незручному становищі, не маючи змоги наблизитися до вельмож вищого рангу, але за ними залицялися чиновники нижчого рангу.
Але, як кажуть, навіть верблюжа шерсть може переважити кінську. Пані Нін'юань вміла налагоджувати зв'язки. Серед еліти Б’яньдзіну вона все ще мала певний авторитет.
Щоб захистити себе, родина Сюй критикувала леді Нін'юань перед родиною Цінь. Леді Нін'юань не могла цього витримати.
Дійсно, вона отримувала вигоди від родини Сюй. Граючи в карти з іншими, вона ненароком згадала сім'ю Цінь, натякнувши, що сім'я Цінь може бути зацікавлена в тому, щоб одружитися з їхнім старшим сином.
У порівнянні з образою сім'ї Цінь, сварка з родиною Сюй була нічим. Пані Нін'юань була досить хитрою.
За картярським столом вона натякала і критикувала, запитуючи, чи потрібно їй догоджати власному синові, ображаючи родину Цінь. Ті, хто намагався виловити вигоду, зберігаючи мовчання, тепер опинилися в цікавій ситуації. Проникливі могли б сказати, що вона насміхається над родиною Сюй. Але, як сказала пані Нін'юань, вона ризикувала образити родину Цінь, щоб допомогти родині Сюй.
Якби родина Сюй не знала про цей факт, хто б повірив у це?
В елітних колах Б’яньдзіну сім'я Сюй тепер була повністю збентежена. Вони вирішили прикинутися хворими і відхилили всі запрошення на зібрання.
Коли Цінь Шень почула про це, то, знаючи всепрощаючий характер своєї матері, зрозуміла, що нинішня ситуація, в якій опинилася сім'я Сюй, могла бути спричинена не тим, що її мати навмисно злила інформацію пані Нін'юань.
Одного разу, перебуваючи в храмі на молитві, вона «випадково» знову зіткнулася з Сє Хванєм. Не стримавшись, вона запитала його: –Це ти займався справою сім'ї Сюй?
Сє Хвань не виявив жодних вагань: –Так.
Цінь Шень метушливо покрутила хустинку в руці і сказала: –Пробач і забудь. Ти щойно повернувся до Б’яньдзіну. Не наживай ворогів так швидко.
Сє Хвань подивився на неї і сказав: –Сім'я Сюй намагалася змусити тебе вийти заміж, використовуючи такі методи. Вони не тільки відмовлялися визнати свої помилки, але й звинувачували інших. Вони хотіли зробити цей конфлікт між твоєю родиною Цінь і резиденцією маркіза Нін'юань. Я просто наказав комусь викрити вчинки родини Сюй.
Він напів опустив очі, на його губах грав натяк на посмішку: –Ти боїшся, що я ображу сім'ю Сюй?
Обличчя Цінь Шень поступово почервоніло. Вона тихо прошепотіла: –Ні, зовсім ні.
Сє Хвань не виказав своїх прихованих думок: –Я вже вирішив одружитися з тобою. Ти все ще боїшся, що я не зможу впоратися з родиною Сюй?
Цінь Шень геть почервоніла.
Сє Хвань пішов далі: –Мій молодший брат отримав шовковий ремінець від принцеси Пей. Чи не хотіла б ти мені теж щось подарувати?
На мить Цінь Шень забула про свою сором'язливість і виглядала розгубленою: –Веньянь подарувала молодому лорду Сє шовковий ремінець?
Вона звикла називати його Молодим Лордом, коли вони були в Бейтіну і на мить вона не змогла переключитися назад. Сє Хвань кивнув, дивлячись на Цінь Шень багатозначним поглядом: –Він носив його на талії останніми днями, майже показуючи його небесам.
Як Цінь Шень могла не помітити, що він хотів, щоб вона дала йому щось, чим можна було б похизуватися? Ця, здавалося б, серйозна людина насправді мала дитячу вдачу.
Цінь Шень придушила посмішку і сказала: –Тоді я вишию для тебе мішечок.
Після поклоніння в храмі Цінь Шень пішла прямо до військового офісу Жіночої армії, де випадково зустріла Пей Веньянь і Лінь Джао.
Жіноча армія пройшла відбір і її офіційно переводили до імператорського палацу. У Лінь Джао, яка була зайнята місяцями, нарешті з'явилося трохи вільного часу.
Вони втрьох завжди відверто розмовляли одна з одною, і Цінь Шень не соромилася запитати при Лінь Джао: –Веньянь, я чула, що ти віддала молодому лорду Сє... Я маю на увазі, що тепер ми повинні називати його молодим герцогом Сє....
Цінь Шень хотіла дізнатися всю історію, забувши звернутися до Веньянь належним чином: –Ти дала йому шовковий ремінець. Що відбувається?
Веньянь, яка була зайнята копіюванням документів з Лінь Джао, насупилася і подивилася на Лінь Джао, кажучи: –Тобі краще запитати про це у А Джао.
Цінь Шень могла лише перевести свій спантеличений погляд на Лінь Джао. Лінь Джао, яка виглядала безжиттєвою, як грудка бруду, лежала, розкинувшись на стільці, прикривши обличчя книгою. З голови до ніг вона, здавалося, випромінювала ауру спустошеності.
Все почалося з того, що Лінь Джао в пошуках зручного місця, де можна було б випити, часто ходила до театру на вистави. Тендітні чоловічі ролі в театрі були улюбленцями аристократок і панянок Б’яньдзіну. Але, незважаючи на популярність, вони були лише акторами. Шляхтянки були заміжні, а панянки шукали ідеальних чоловіків. Найбільше, що вони могли зробити, це винагородити їх грошима.
Лінь Джао була іншою. Вона була офіцером четвертого рангу при дворі і мала лише одного старшого брата, який був вищий за неї. Люди часто жартували, що вона може зрештою вийти заміж за нижчого за рангом.
Актор був досить розумним. Він зосередив усю свою увагу на тому, щоб догодити Лінь Джао. Після виступу на сцені він зняв грим і співав ще кілька пісень.
Коли Веньянь почула про це, вона з нетерпінням пішла з Лінь Джао до театру. Вони хотіли побачити на власні очі, кому намагається догодити актор.
Тепер, коли заручини Цінь Шень були вирішені, вони, природно, виключили її з цієї справи. Якби про це стало відомо, це б заплямувало репутацію Цінь Шень.
На жаль, того дня, коли актор грав на цитрі та співав у приватній кімнаті, весь театр був оточений урядовими солдатами. Подейкували, що чиновники впіймали злодія і помітили його, коли він переховувався в театрі. Щоб зловити злодія, солдати почали обшукувати кожну приватну кімнату одну за одною.
За збігом обставин, саме урядовець Цень Даосі особисто прийшов ловити злодія.
Хоча звичаї Великої Чу стали більш ліберальними, суд заохочував доброчесність. Чиновникам не дозволялося влаштовувати приватні заходи з музичними виступами, особливо зважаючи на те, що Лінь Джао була першою жінкою-генералом при дворі. Лінь Джао та Пей Веньянь втекли разом.
Висока стіна за театром не змогла зупинити Лінь Джао, але Пей Веньянь не могла битися. Коли Лінь Джао допомогла Пей Веньянь залізти їй на плечі, щоб перелізти через стіну, солдати, які обшукували територію, вже прибули.
Пей Веньянь боялася, що наступного ранку Лінь Джао схоплять і звинуватять у палаці, тому вона наполягала на тому, щоб Лінь Джао пішла першою.
Випадково повз неї проходив Сє Чи і гукнув: – Сестро, ти йди вперед. Я допоможу принцесі Пей спуститися.
Лінь Джао і Пей Веньянь раніше жили в Бейтіні, тож вони добре знали Сє Чи. Більше того, Лінь Джао врятувала маркіза Лянь Ціня і з тих пір була прийнята як його прийомна дочка. Зважаючи на стосунки між Цінь Шень, Сє Хуанєм та ними, Лінь Джао довіряла Сє Чи. Подякувавши йому, вона зістрибнула зі стіни і втекла, як перелякана собака.
Тільки Пей Веньянь залишилася сидіти на стіні. Вона зціпила зуби і сказала Сє Чи: –Попроси, будь ласка, когось принести драбину.
Сє Чи ліниво підняв очі від своїх нотаток: – Принцеса Пей просто слухала музику. Навіщо лізти на стіну?
Незважаючи на звичайну врівноваженість Пей Веньянь, прикидання Сє Чи, що він нічого не розуміє, на мить застало її зненацька. Вони все ще були в театрі пізно ввечері. Було б недобре, якби це виплило назовні. Пей Веньянь намагалася контролювати вираз свого обличчя і серйозно сказала: – Генерал Лінь допомагала зловити злодія і я пішла за нею. На жаль, я не володію бойовими мистецтвами і не змогла нічим допомогти.
Губи Сє Чи злегка сіпнулися: – Оскільки це для того, щоб зловити злодія, коли майстер Цень приведе сюди людей, не буде нічого поганого, якщо я допоможу тобі спуститися зі стіни.
Пей Веньянь повільно зціпила зуби і зобразила на обличчі добру посмішку: –Це все ще трохи неправильно.
Сє Чи кивнув: – О, в такому випадку, скільки часу знадобиться, щоб виконати обіцянку, яку принцеса дала мені раніше?
Пей Веньянь дивилася, як факели вдалині наближаються до заднього двору. Її хребет закляк і їй знадобився час, щоб згадати, що він похвалив її вишивку раніше. Вона швидко сказала: –Як тільки я повернуся додому, я попрошу когось доставити його молодому лорду Сє.
Погляд Сє Чи впав на мішечок на її талії: –Я боюся, що принцеса Пей може забути, тож чому б не віддати його мені зараз?
Можливо, через сни, які вона бачила про нього, Пей Веньянь він був надто добре знайомий. На мить вона навіть не розсердилася на його двозначні слова. Після короткого вагання вона зняла мішечок з пояса і кинула його йому: –Тримай.
У Сє Чи був чудовий зір і він легко впіймав його. Коли він відчув знайомий запах, що виходив з мішечка, його очі поглибилися. Вийнявши шнурок з мішечка, він передав світло-фіолетовий мішечок назад Пей Веньяну.
Під спантеличеним поглядом Пей Веньянь він підняв червону мотузку в руці: –Я ж сказав, що мені потрібен лише ремінець, тому більше нічого не проситиму.
Під ясним місячним світлом обличчя Сє Чи все ще зберігало відтінок молодості та витонченості. Пей Веньянь була на мить приголомшена. Перш ніж Пей Веньянь встигла оговтатися, Сє Чи підняв голову і крикнув їй: – Стрибай вниз і я зловлю тебе.
Тендітні брови Пей Веньянь насупилися: – Чоловіки і жінки не повинні підходити надто близько. Молодий лорде, чи не могли б ви знайти для мене драбину?
Сє Чи запитав: – Як ти думаєш, я встигну знайти драбину і повернутися?
Деякі солдати, які обшукували театр, помітили когось, хто сидів на стіні і крикнули: – Там хтось сидить на стіні. Це, мабуть, злодій. Ловіть його!
Пей Веньянь зціпила зуби і зістрибнула зі стіни.
Вона не впала на землю, але коли її тіло зіткнулося з руками людини, серце Пей Веньянь, здавалося, пропустило удар. Вона не наважувалася підняти очі на Сє Чи, але почула голос над головою: – Принцесі Пей подобаються вчені чоловіки?
Однією рукою Пей Веньянь все ще тримала свій одяг, перебувала в горизонтальному положенні і коли Сє Чи трохи опустив голову, його дихання стало чистішим. Пей Веньянь відчула, що її серце ось-ось вистрибне з грудей.
Але вона не знала, що Сє Чи, який завжди був відстороненим і зосередженим лише на військових справах, бачив дивні сни після того, як взяв у руки її мішечок у Бейтіні і відчув його знайомий запах.
У тих снах вона була тією людиною, якій він довірив своє життя. Тепер же, тримаючи на руках живу людину, Сє Чи відчував себе так, ніби тримав гарячу картоплину.
У нього пересохло в горлі і перш ніж Пей Веньянь змогла відповісти, він відпустив її і відступив назад. Пізніше, коли він проводжав Пей Веньянь додому, він був надзвичайно ввічливим і навіть зголосився бути конюхом.
Через ці сни Пей Веньянь не наважувалася розповісти про все, що було між нею та Сє Чи.
Коли вона розмовляла з Цінь Шень і Лінь Джао, вона лише коротко згадала про те, що Сє Чи просив ремінець.
Цінь Шень, яка здавалася наївною, але насправді була досить кмітливою, підперла підборіддя руками і втупилася в Пей Веньянь: – Чому молодий лорд Сє попросив у тебе ремінець?
–Молодий лорд Сє завжди був нестандартним. Можливо, йому просто сподобався візерунок на ремінці і він подумав, що я не дотримала своєї обіцянки.
Пей Веньянь швидко змінила тему: –А Джао, чому мені здається, що міністр Цень ставиться до тебе по-іншому?
Цінь Шень здалося підозрілим, що міністр Цень особисто пішов до театру, щоб зловити злодія. Коли Пей Веньянь запитала про це, Цінь Шень замислилася, а її круглі чорні очі втупилися в Лінь Джао.
Лінь Джао зняла військову книгу, що закривала її обличчя і недбало кинула її на стіл: –Задушливий вчений, який постійно говорить про відплату за послуги. Нічого особливого.
Пей Веньянь і Цінь Шень нашорошили вуха: –Відплатити за послугу? Яку послугу?
Лінь Джао потерла чоло: –Коли Його Величність повів армію назад до перевалу Дзидзін, мій брат уже вирушив у пустелю, щоб розвідати маршрут. Разом з братом Його Величність атакував табір північних варварів у глибині пустелі. Я супроводжувала припаси після цього. На жаль, ми натрапили на загін кавалерії Північних Варварів та піщану бурю. Міністр Цень, як Радник, був мозком всієї армії. У відчайдушній ситуації я взяла міністра Ценя і втекла.
Пояснення Лінь Джао було лаконічним, але ситуація на той час була набагато небезпечнішою, ніж вона описала. Коли лютувала піщана буря, а припаси були покинуті, люди Північних Варварів скористалися хаосом, щоб обстріляти їх стрілами. Лінь Джао знала, що не може дозволити Ценю Даосі померти в пустелі і була готова ризикувати своїм життям, щоб врятувати його.
У неї влучила стріла, кров текла безперервно, але вона не здригнулася, борючись з кавалерією Північних Варварів. З розкуйовдженим волоссям і залитим кров'ю обличчям, її очі виблискували, як у дикого звіра. Лише коли впала остання кіннота Північних Варварів, Лінь Джао знесилено впала на землю.
Раніше вона вела Цень Даосі до втечі, але тепер настала черга Ценя Даосі вести її. У піщаній бурі вони повністю відокремилися від армії.
Цень Даосі обшукав тіла коней кавалерії Північних Варварів, щоб знайти сухий пайок і воду, допоміг їй перев'язати рани.
На тілі Лінь Джао було багато шрамів, найпомітнішим з яких був шрам, нанесений Каданом, що тягнувся від лівого плеча до половини грудей. Навіть після того, як рани загоїлися, вони залишили по собі похмурий шрам. Крім того, були незліченні отвори від стріл і порізи від мечів і сокир.
Коли чоловік Цень Даосі побачив рани на її тілі, він довго мовчав. Мабуть, тільки шрами на її тілі знали, як вона пережила весь цей шлях, як і незліченна кількість Лютих Генералів.
Коли Цень Даосі перев'язував її рани від стріл, його рухи були надзвичайно ніжними. Лінь Джао, здавалося, щось відчула, але недбало посміхалася:–Ці рани – дрібниці. Міністре, вам не варто хвилюватися.
Щоб перев'язати рани, Лінь Джао оголила половину свого плеча, щільно обмотавши його простим шовком, від чого її фігура здавалася ще стрункішою.
Коли стемніло, Цень Даосі відмовився забрати у неї свій важкий плащ: –Якщо капітан Лінь буде поранена і слабка, якщо з тобою щось трапиться, я не зможу пояснити це генералу Ліню.
Зіткнувшись з відмовою Ценя Даосі, Лінь Джао лише секунду помовчала, а потім сказала: –Іди сюди.
Вона обійняла Цень Даосі, загорнула їх обох у плащ і притиснула до себе, щоб зігрітися, але все ще говорила своїм звичним тоном: –З того дня, як я ступила на поле бою, я не вважаю себе тендітною дівчиною. Пане міністре, між нами немає потреби турбуватися про пристойність. Хоч наш одяг подертий і пошарпаний, у нас одне серце і одна думка. Я солдат Великої Чу. Поки Північні Варвари не будуть переможені, я не дозволю собі померти тут.
Цень Даосі нічого не відповів. Коли Лінь Джао поринула в сон, вона відчула, як він пригорнув її до себе трохи міцніше. Потім, низьким і урочистим голосом, він сказав: –Я одружуся з тобою.
Це не було пов'язано з тим, що він бачив її тіло або з їхньою близькістю. Він просто раптово відчув гострий біль у серці.
Лінь Джао прикинулася сплячою, але в темряві дві сльозинки безслідно прослизнули на її одяг.
