У запеклій битві на перевалі Дзидзін загинуло дуже багато солдатів, деякі з них навіть не мали цілого тіла, що унеможливило ідентифікацію, хто є хто.
Цінь Джен та її команда провели кілька днів, упорядковуючи записи і врешті-решт склали товстий стос документів про групу. Кожне ім'я, написане чорнилом на цих сторінках, колись означало яскраве життя.
Вона класифікувала загиблих солдатів за їхніми рідними містами, заносила їхні імена до реєстрів і відправляла списки та компенсаційне срібло до місцевої влади.
Представники з їхнього боку стежили за тим, щоб компенсація дійшла до родин загиблих воїнів.
Серед тих, хто загинув на чужині, у когось залишилися старі батьки, у когось – дружини і діти, у когось – маленькі сини.
І хоча надісланого срібла було небагато, його вистачило, щоб допомогти їм пережити важкий період.
Перевезти тіла загиблих до рідних міст було неможливо. Чу Чендзі наказав поховати полеглих воїнів разом на пагорбі за перевалом Дзидзін і люди назвали його Курганом Героя.
Місцеві жителі часто приходили туди, щоб запалити пахощі і віддати шану. Іноді сюди приходили люди похилого віку, вдови та молоді люди здалеку. Хтось приходив провідати синів, які загинули на полі бою, хтось – побачити своїх чоловіків, а хтось – віддати шану батькам, які в юності покинули домівку і пішли до війська.
Рядові солдати, які загинули в бою, не мали права на те, щоб їхні тіла несли додому загорнутими в кінські шкури. Але вони всі тут спочивали. Якщо їхні сім'ї приїжджали шукати їх, вони все ще могли запалити ладан і спалити паперові гроші.
Навіть після того, як про них ніхто не пам'ятав, у святкові дні місцеві жителі приходили на пагорб, щоб вшанувати пам'ять цих солдатів, які охороняли перевал.
Мирно сплячи на цьому зеленому пагорбі, вони не були надто самотніми.
Тіло Шеня Яньджи особисто забрав Цінь Дзянь. Колись вони були друзями дитинства, двома шанованими молодими джентльменами з Б’яньдзіну, яких всі хвалили. Незважаючи на глибоку ворожнечу, спричинену падінням їхньої держави та втратою їхніх родин, коли Шень Яньджи помер таким чином, здавалося, що ненависть, яка так довго жила в їхніх серцях, розвіялася в одну мить.
Колись Шень Яньджи був зрадником Великої Чу, згодом проголосив себе регентом Чень і чинив опір Північному Варвару.
Чиновники Міністерства обрядів, порівнюючи його з минулими церемоніальними стандартами, не знали, чи засудити його від імені Чу, чи вшанувати його за заслуги в опорі Північному Варвару і посмертно присвоїти титул.
Прокльони неодмінно пролунали б, але оскільки Шень Яньджи оголосив себе королем Чень і відмовився від союзу з Великою Чу, то з політичної точки зору це не вважалося правопорушенням.
Чиновники Міністерства обрядів були розгублені і змушені були звернутися за порадою до Чу Чендзі. Чу Чендзі сказав: –Просто поховайте його як короля-регента династії Чень.
Чиновники отримали наказ і, побачивши, що їхній майбутній правитель, схоже, не має наміру турбувати цього «мертвого ворога», не кажучи вже про захоплення його широтою поглядів, перестали ставити подальші запитання. Однак при організації похорону вони зіткнулися з труднощами, пов'язаними з церемоніальними нормами та епітафіями для похорону короля-регента. Адже король-регент Чень не був королем-регентом Великої Чу.
Церемоніальні стандарти похорону мали бути відповідно скориговані, але наскільки – питання. Більше того, в епітафії, яка зазвичай вихваляє досягнення покійного, як група чуських міністрів могла вихваляти Шень Яньджи, цього зрадника Великої Чу?
Всі вони були спантеличені і не наважувалися знову запитати Чу Чендзі, тому звернулися за порадою до Сон Хеціна. Сон Хецін глибоко зітхнув, почувши історію життя Шень Яньджи і запитав Цінь Дзяня, який переписував документи в стороні: –Мій дорогий племіннику, як ти думаєш, що нам робити?
Чиновники, які колись працювали під керівництвом Шень Яньджи, не наважувалися поводитися з тілом, побоюючись підозр, тож забрати його поїхав лише Цінь Дзянь. Але саме тому, що це був Цінь Дзянь, ніхто не наважувався пліткувати про це.
Адже між родиною Цінь і Шень Яньджи існувала глибоко вкорінена ворожнеча, а сам Цінь Дзянь був чесним і принциповим.
Коли Сон Хецін запитав його, пензель Цінь Дзяня на мить зупинився і після двох вдихів тиші він сказав: –Велика Чу щойно пережила війну, і багато речей потрібно відбудовувати. Це не час використовувати гроші. Зробіть похорон простим. Не потрібно нічого писати на надгробку. Залиште його порожнім.
Чиновники з Міністерства обрядів були приголомшені, але незабаром вони зрозуміли, що пропозиція Цінь Дзяня була найкращим варіантом дій і похвалили його.
Цінь Дзянь здебільшого мовчав, а коли й відповідав, то дуже стримано. Він був схожий на камінь на скелі, зовнішні краї якого поступово згладжуються вітром і сонцем. Він більше не був гострим, але все ще твердим і непохитним. Навіть Сон Хецін часто заціпеніло дивився на цього юнака, відчуваючи, що бачить у ньому тінь свого колишнього друга, герцога Ціня.
Цінь Джен ледве трималася на ногах під час оборони міста, а після того, як роздала срібло за загиблих воїнів, вона остаточно захворіла.
Чу Чендзі очолював своїх людей, переслідуючи залишки армії північних варварів аж до префектури Лянджов. Однак, оскільки вони не були досвідченими в обороні великих міст на Центральних рівнинах, префектура Лянджов незабаром після цього впала перед армією Чу.
Дізнавшись, що Цінь Джен захворіла, а рештки армії Північних Варварів вже не мали бажання воювати, Чу Чендзі доручив переслідувати північних варварів Сє Чи та Ань Юаньціну, а сам повернувся до перевалу Дзидзін.
Цінь Джен, можливо, страждала від психологічної травми після війни. Вона мало їла і неспокійно спала, відчуваючи млявість протягом усього дня.
Чу Чендзі домовився з найкращим лікарем міста, щоб той оглянув Цінь Джен. Лікар прописав заспокійливі ліки і порадив їй розслабитися.
Чу Чендзі знав, що в дні, коли люди Північних Варварів нападали на місто, перевал Дзидзін був схожий на пекло на землі. Цінь Джен, напевно, була налякана, але через обставини, що склалися, вона мусила змусити себе витримати тиск. Тепер, швидше за все, це була зворотна реакція після того, як вона розслабилася.
Навіть кілька цивільних чиновників, які захищали перевал Дзидзін, захворіли і не змогли нічого зробити. Чу Чендзі вже вирішив відправити їх назад до Дзянхвая.
Під час їжі він взяв кілька овочів для Цінь Джен і сказав: –Я наказав комусь привезти пані Цінь з округу Ву до Цінджов. Спочатку ти повинна повернутися до Цінджов з тими хворими чиновниками. Я подбаю про все в Б’яньдзіні і повернуся до Цінджов, щоб забрати тебе пізніше.
Настрій Цінь Джен був пригнічений і вона виглядала трохи виснаженою, як білий гібіскус, який щойно пережив раптову дощову зливу і втратив свої пелюстки. Вона відповіла: –У тебе ще багато справ на перевалі Дзидзін. Як відвоювати чотири префектури Хесі з рук Північних Варварів, також потрібно обговорити з маркізом Лянь Цінєм. Можливо, тільки наступного року ти зможеш все владнати і повернутися до Б’яньдзіну. Замість того, щоб повертатися до Цінджов з цими хворими чиновниками, можливо, було б краще, якби я спочатку поїхала до Б’яньдзіна і розібралася з усім там.
З чиновниками, які втекли до Держави Чень у Б’яньдзіні, потрібно було обговорити і вирішити питання. Крім того, інтеграція їхнього впливу в столиці, координація різних великих і малих справ, розгляд кадрових питань – все це вимагало ретельного розгляду. Це було нелегке завдання.
Чу Чендзі хотів, щоб вона повернулася до Цінджов, щоб одужати і не турбувалася про ці справи. Почувши її слова, він підняв брову: –Ти повинна зосередитися на одужанні. Я не можу витрачати час на це і якщо я не можу знайти когось, хто тимчасово очолить Б’яньдзін, то який сенс тримати цих людей?
Цінь Джен не стала продовжувати цю тему, мовчки прийнявши пропозицію Чу Чендзі.
Вона повільно пережовувала їжу, а Чу Чендзі з'їв дві миски рису, коли у неї залишилося ще півмиски. Бачачи, що вона продовжує їсти, Чу Чендзі також не відкладав паличок. Іноді він підхоплював ще кілька шматочків їжі, щоб супроводжувати її.
Спочатку Цінь Джен не помічала цього, але коли Чу Чендзі взяв ще один шматочок для неї, вона хотіла відповісти йому взаємністю, але побачила, що його миска вже порожня. Вона не могла не запитати: –Хочеш ще рису?
Чу Чендзі похитав головою і відповів: –Не треба.
Тільки тоді Цінь Джен зрозуміла, що він просто склав їй компанію. Хоча вони були старою подружньою парою, ця делікатна турбота з його боку все ще трохи зігрівала серце Цінь Джен.
Вона опустила голову і прискорила темп їжі.
Чу Чендзі подивився на неї, як вона тримала миску, майже ховаючи в ній половину обличчя і відчув, що вона надзвичайно схудла. Він несвідомо нахмурив брови і взяв ще один шматочок їжі для неї.
Цінь Джен сказала: –Я більше не можу їсти.
Чу Чендзі тримав дерев'яні палички в своїх довгих, тонких пальцях і вени на тильній стороні його руки були чітко видні. Половина його обличчя була проти світла, що підкреслювало його гарні риси. Він сказав: –Їж більше. Якщо так і далі будеш худнути, то від тебе залишиться лише шкіра та кістки.
Це, звичайно, було перебільшенням, але Цінь Джен відчула, що її одяг став вільнішим, ніж раніше, що свідчило про те, що вона справді сильно схудла. Вона поставила миску і зустрілася поглядом з Чу Чендзі: –Якщо я стану шкірою і кістками, я все одно буду тобі подобатися?
Чу Чендзі насупив брови і простягнув довгу руку, щоб пригорнути її до себе. Опустивши очі, він подивився на її виснажене, але все ще красиве обличчя і сказав: –Іноді я вважаю тебе розумною, а іноді...
Він зробив паузу і додав: –Я знаходжу тебе напрочуд дурною.
Цінь Джен відповіла –Це ти дурний.
Чу Чендзі обійняв її за талію однією рукою і зітхнувши сказав: –Коли ти не можеш їсти і худнеш з кожним днем, моє серце стискається з кожним днем. Тепер ти запитуєш мене, чи я все ще люблю тебе?
Він трохи відступив назад, щоб подивитися на неї і сказав: –Якщо ти дурна, то хто ж не дурний?
Цінь Джен заплющила очі і обняла його за талію, з легкою посмішкою на вустах: –Отже, тобі не подобається моя дурість?
Чу Чендзі на мить остовпів, а потім не втримався і засміявся: –Я обмовився. Ти продовжуєш дивувати мене своєю дотепністю. До чого тут дурість?
Посмішка Цінь Джен розширилася і вона потерлася щокою об його груди. Поруч з Чу Чендзі Цінь Джен спала вночі трохи спокійніше. Але цієї ночі, незважаючи на те, що вона прийняла заспокійливе зілля, її все ще будили кошмари посеред ночі. Закривавлені голови на бойовій колісниці, люди Північних Варварів, які варять воїнів Чу на полі бою...
Тоді вона була більш рішучою, але тепер наслідки цієї рішучості давалися взнаки у снах. Цінь Джен прокинулася, задихаючись, наче її витягли з води.
Чу Чендзі прокинувся, коли вона намагалася сісти і, побачивши її бліде обличчя, розпатлане волосся, що прилипло до щік і неживі очі, які, очевидно, все ще перебували в пастці кошмару, Чу Чендзі щільно насупив брови.
Він ніжно поплескав її по спині і тихо покликав: –А Джен? Не бійся, я тут.
Почувши його голос, Цінь Джен нарешті відреагувала: –Чу Чендзі?
–Я тут.
Перш ніж він встиг закінчити говорити, Цінь Джен вже сховала голову в його обіймах. Її бліді, тонкі руки міцно стискали його тонкий внутрішній одяг, навіть впиваючись у його плоть, але Чу Чендзі не нахмурив брів. Він просто прикипів очима до Цінь Джен, терпляче заспокоюючи її тихим голосом: –Це лише нічний кошмар, не бійся.
Його груди були вологими від її сліз і хоча ніч була прохолодною, Чу Чендзі відчував, що магма шар за шаром просочується під шкіру, обпалюючи його легені. Цінь Джен плакала.
Весь страх і невпевненість, які вона пережила за ті дні, коли самотужки охороняла місто, тепер були викарбувані в грудях Чу Чендзі через її сльози цієї пізньої ночі.
На якусь мить почуття провини, ніжності та майже непереборної злості майже пересилили раціональність Чу Чендзі. Йому захотілося помститися людям Північних Варварів, але він швидко придушив цю думку.
Він заплющив очі і міцно обійняв тремтячу постать, цілуючи її волосся, щоб заспокоїти: –Не бійся, це лише сон.
Після цього кошмару Цінь Джен виплеснула весь свій страх і пригнічені емоції через сльози, а Чу Чендзі втішав її, поки вона не лягла назад. Чу Чендзі міцно обійняв її, поклавши підборіддя на її голову і подивився на темний навіс над нею: – Я не відправлю тебе назад до Цінджов. Відтепер, де б я не був, ти теж будеш зі мною. Я більше ніколи не залишу тебе на самоті.
Він ніколи не бачив Цінь Джен такою тендітною, відколи познайомився з нею. Якби не її нічні кошмари, він би не знав, якою наляканою і безпорадною вона була в ті дні, коли їй довелося зіткнутися з усім наодинці. Чу Чендзі відчував провину і біль.
Його поцілунки легко падали на ще вологі повіки Цінь Джен, сповнені жалю та ніжності.
Можливо, через те, що емоції посилилися вночі, хоча Цінь Джен вже прокинулася від плачу, вона все ще, здавалося, прагнула його присутності. У цей момент вона, здавалося, хотіла активно шукати розради, нахилившись, щоб знайти його губи.
Поцілунки Чу Чендзі були ніжними, мали заспокоїти її, але вона натискала далі, досліджуючи з відчайдушністю. Дихання Чу Чендзі стало важчим.
До цього вони були приголомшені жорстокістю битви, а потім були зайняті наступним розгортанням і розрадою родин солдатів. Пізніше Цінь Джен захворіла.
Хоча вони спали пліч-о-пліч щоночі, Чу Чендзі ніколи не турбував її, коли вона погано себе почувала.
Сьогодні вночі, це була її ініціатива.
Чу Чендзі пам'ятав, як вона наполегливо боролася з хворобою, як помітно пульсували її скроні, але він все одно ніжно цілував її, лише з наміром заспокоїти її.
Коли його розум нарешті був готовий зірватися, він міцно обійняв її, піт виступив на його чолі. Його дихання було обпалюючим, а голос хрипким від п'янкої хрипоти: –Тобі погано...
Але в наступну мить Цінь Джен легенько вкусила тканину його одягу, зім'яту її рухами на грудях, відчуваючи, як Чу Чендзі напружується, наче натягнута струна. Вона злегка підняла голову, щоб подивитися на нього.
У слабкому світлі вигин його підборіддя був напрочуд привабливим. Вона нахилилася і злегка поцілувала його, перш ніж вкусити його адамове яблуко, яке вже кілька разів перекочувалося.
Розум Чу Чендзі нарешті зламався. Вени на його руці виступили, коли він з силою стиснув її, наче хотів проковтнути її цілком своїм поцілунком.
Цінь Джен знову заснула рано вранці, все ще тихо схлипуючи.
Чу Чендзі дивився на її обличчя, все ще розчервоніле, зі сльозами на віях, яка міцно спала в його обіймах, наче над нею знущалися. Але він і справді «знущався» над нею.
Чу Чендзі витер рукою сльози з довгих вій Цінь Джен, ніжно пестячи кінчиками пальців її м'які та ніжні щоки, його погляд поступово пом'якшувався: –Мені шкода. Я сказав, що дам тобі все найкраще, але весь цей час я змушував тебе страждати.
