Сонце висіло в небі, відкидаючи великий білий диск. Перед брамою Люменя пустеля була заповнена солдатами північних варварів.
Перша хвиля кінноти роду Сє, атакуючи з тилу, зіткнулася з ворогом. Земля здригнулася, громовий тупіт коней і бойові вигуки заглушили гуркіт бойових барабанів.
Кіннота північних варварів, що формувала передню лінію і піхота в тилу несподівано потрапили в засідку. Не встигнувши вчасно скоригувати свій стрій, піхота північних варварів була швидко розгромлена.
Командири піхоти Північних Варварів швидко відреагували, ревучи: –Це кіннота родини Сє! Передня лінія, перейти в тил! Утворіть щитову стіну! Лучники і списоносці, приготуватися!
Розсіяні воїни Північних Варварів швидко розділилися на дві команди, піднявши величезні щити.
Стріли та списи посипалися на кінноту родини Сє, завдаючи втрат, але підкріплення постійно заповнювало проломи.
Кіннота ревіла, нехтуючи життям, топчучи полеглих товаришів, сповнена рішучості помститися загарбникам, що загрожували їхній батьківщині.
Кіннота родини Сє, єдина сила, здатна в останні десятиліття протистояти кавалерії Північних Варварів, була не тільки хороброю, але й не боялася смерті. Піхота Північних Варварів з усіх сил намагалася їм протистояти.
Кіннота сім'ї Сє атакувала щитову стіну, продовжуючи штурм без перерви, використовуючи імпульс своїх коней, щоб перестрибувати через неї і атакувати.
Незліченні списи вилітали з-за щитової стіни. Провідні кавалеристи та їхні коні були простромлені, кров бризкала, коли вони падали, збиваючи щити перед собою. Своєю смертю вони проклали шлях для своїх товаришів.
Коли тисячі воїнів і коней наближалися, піхота Північних Варварів не встигла вчасно підняти щити.
Вони були зустрінуті лоб в лоб атакуючими кіньми, розчавлені і втоптані в землю. Піхота Північних Варварів не витримала натиску кінноти родини Сє.
Армія Північних Варварів, що складалася з 150 000 воїнів, утворила «опуклу» формацію. Авангард атакував місто, а кіннота стримувала армію Чень на міській вежі. Позаду них йшов стрій піхоти. У колісниці в центрі війська сидів лідер північних варварів і кілька вождів племен, які спостерігали за битвою.
Почувши звуки битви позаду себе, старий хан зітхнув: – Невже цей хлопець Шень є союзником армії сім'ї Сє?
Розвідник відповів: –За даними передових розвідників, армія родини Сє з Лейджов прибула після того, як дізналася про нашу облогу. Здається, вони не знали про ситуацію біля брами Люмень заздалегідь. Крім того, армія Чу з Дзянхвая мчить до брами Люмень за тридцять миль звідси!
Ця новина спантеличила вождів племен у колісниці. Спостерігаючи за невпинним наступом кінноти родини Сє, зморшки на обличчі старого хана поглибилися.
Здавалося, він зітхнув одночасно з покірністю і розгубленістю: –Ці люди з Центральної Рівнини... Навіть якщо вони смертельні вороги, вони об'єднуються в такі моменти без жодних обіцянок.
Інші вожді племен поділяли його розгубленість. Хоча вони часто вели війни з іншими племенами, вони ніколи не виявляли милосердя до чужинців, навіть якщо їхні вороги були знищені. Вони домовилися переселитися на південь від Лянджов, щоб більше не конфліктувати з родиною Сє з Бейтіна.
Вони також виношували думки про те, щоб більше не провокувати Бейтін, можливо, сподіваючись, що Бейтін залишиться нейтральним. Однак, з боку Шень Яньджи явно не було жодних контактів з Бейтіном. Коли брама Люмен була взята в облогу і Бейтін, і Дзянхвай вислали війська.
Це горде плем'я раптом усвідомило, що, можливо, вони все ж таки не розуміють людей Центральних рівнин. Але на цьому їхній самоаналіз закінчився.
Маючи 150 000 воїнів, кожен з яких вправно стріляв з лука, вони могли перетворити піхоту на кавалерію за умови наявності достатньої кількості коней.
Однак ретельно виплекана кавалерія родини Сє з кожною смертю втрачала вершника. Незважаючи на свою запеклість, кіннота родини Сє була марною проти переважаючої кількості ворога.
Старий хан відвів погляд і наказав: –Кіннота, приготуватися до бою.
Коли піхотний стрій Північних Варварів розпався під ударом армії родини Сє, кіннота Північних Варварів, вчасно розвернулася. Дві кавалерійські сили зіткнулися.
Кавалерія родини Сє, виснажена боєм у піхотному строю, почала хитатися перед переважаючим числом противника. Сє Чи з рештою війська сім'ї Сє став на пагорбі, звідки відкривався вид на поле бою.
Хоча їхня кіннота продовжувала наступати, швидкість її руху помітно сповільнилася. Переважаючи за чисельністю ворожу кінноту, вони були б легко оточені і пригнічені.
Сє Чи сидів на коні, сонячне світло відбивалося від його яскраво-сріблястих обладунків, позбавлених тепла. Його обличчя було затьмарене похмурістю: –Вибирати це розбите місце для боротьби з Північним Варварами – помилка. Якщо брама Люмень встоїть проти армії північних варварів, це буде дивом. Шеню Яньджи краще б вдалося заманити Кадана в пастку, інакше я особисто втисну його голову в сніг, коли ввійду в місто!
Брама Люмень була просто невеликим містом, яке історично ніколи не обиралося як поле битви для облогової війни. Зрештою, брама Люмень вела до Лянджов, яке було ніби північно-західними воротами до Великої Чу. Його оборона була такою ж міцною, як і перевал Цянльов. Якщо Лянджов падав, війська, що його обороняли, відступали до перевалу Дзидзін. Перевал Дзидзін, як і перевал Ціньсян, був стратегічно важливим, його було легко захищати, але важко атакувати.
Один був розташований на північному заході, інший на південному сході, обидва слугували останніми великими контрольно-пропускними пунктами перед просуванням до Б’яньдзіну.
Побачивши внизу кінноту родини Сє, майже повністю поглинуту кавалерією Північних Варварів, Сє Чи повільно підняв праву руку. Позаду нього наближався грозовий стукіт копит і за мить щільно скупчена кіннота родини Сє знову провела межу між небом і горами.
Він очолив атаку, його бойовий кінь здіймав сніг, коли мчав галопом уперед. Нахилившись вперед на своєму коні, Сє Чи однією рукою тримав поводи, а іншою позолочений спис у вигляді крила фенікса, ревучи: –Вбийте їх!
Воїни сім'ї Сє позаду нього повторили його крик: –Вбити!
З імпульсом схилу кіннота з понад десятьма тисячами воїнів рвонула вперед, як грім, знову привернувши увагу Старого Хана Північних Варварів і вождів племен, що сиділи в центральній командній колісниці.
Немов гострий клин, кіннота лоб в лоб зіткнулася з кавалерією Північних Варварів, а потім безжально прорвала їхні оборонні лінії, без вагань кинувшись уперед.
Кіннота родини Сє, яка до того була затиснута глибоко всередині кавалерії Північних Варварів, почула бойові вигуки і, здавалося, знову знайшла свій напрямок, рухаючись назустріч кавалерії на чолі з Сє Чи.
Старий лідер примружився, спостерігаючи за молодим командиром, який рвався в бій: –Це син маркіза?
Помічник підтвердив: –Так, це він. Цей Сє Чи відомий як Маленький Вовк серед армії Бейтіна.
Старий Хан зауважив: –З такою хоробрістю і майстерністю він гідний титулу Маленького Вовка. Якби мій син Кадан був тут, можливо, він зміг би його перемогти.
Його слова змусили пасажирів колісниці замовкнути.
Шень Яньджи влаштував бенкет біля брами Люмень. Враховуючи, що це було невелике місто, а лист був особисто написаний Лі Джоном, вони дозволили Кадану бути присутнім лише з кількома десятками охоронців. Вони не знали, що це був план Шень Яньджи. Шень Яньджи хотів використати браму Люменя, щоб обміняти її на життя Кадана. Коли брама Люменя була на межі падіння, а підкріплення Дзянхвая наближалося, старому вождю Хану уривався терпець. Відвівши погляд, він наказав: –Пошліть звістку, нагородіть першу сотню воїнів, які прорвуться крізь міську браму, десятьма золотими і подаруйте їм гарних жінок! Той, хто вб'є цього молодого командира в білих обладунках, отримає десять тисяч золотих!
Зі смертю Сє Чи кіннота родини Сє втратила б свій кістяк.
Кіннота на чолі з Сє Чи успішно злилася з попереднім підрозділом, який увірвався у ворожий стрій. Вони охопили втомлену кавалерію в центрі свого строю і продовжили наступ у гусячому строю.
Наскільки сягало око, там була лише кіннота північних варварів. Вони не могли дозволити собі зупинитися; якби вони це зробили, то були б повністю оточені північними варварами. Лише розбивши ворожий стрій, вони могли мати шанс на виживання.
У минулому, розбивши стрій місцевої кавалерії, їхня піхота швидко оточувала її, замикаючи ворожу кавалерію у своєму піхотному таборі. Але цього разу Сє Чи по-справжньому відчув, що означає бути приголомшеним.
Навіть якщо вони прорвуть ворожий стрій, без підтримки піхоти в тилу вони не зможуть затримати розпорошену ворожу кінноту в пастці. Кіннота Північних Варварів швидко перегрупується. Незважаючи на це, Сє Чи не наважився зупинитися.
Кілька разів прорвавшись крізь кавалерію Північних Варварів, він повертався назад, щоб знову вступити в бій, стримуючи кавалерію Північних Варварів.
Брама Люмень вже була беззахисною. Він вигравав час для підкріплення з Дзянхвая, укріплюючи перевал Дзидзін. Шень Яньджи замкнув п'ятдесятитисячну армію Ченів у пастці біля брами Люмень. Якби брама Люмень впала, північні варвари могли б рушити прямо на Б’яньдзін. Саме через це Сє Чи так ненавидів Шеня Яньджи. Шень Яньджи, схоже, розраховував, що Лейджов і Дзянхвай не проігнорують цей безлад, звідси і його план заманити Кадана в пастку.
З п'ятдесятитисячною армією Чень, що захищала браму Люмень і кіннотою родини Сє, що зв'язала кавалерію Північних Варварів, це дійсно могло затримати час для армії Дзянхвая для укріплення перевалу Дзидзін. Однак це не означало, що Сє Чи погодився з упертістю Шень Яньджи.
Отримавши термінові донесення з фронту, Цінь Джен повела свої війська на укріплення перевалу Дзидзін без жодної хвилини відпочинку. Раніше, побоюючись, що Шень Яньджи укладе союз з Північним Варваром, їхня оборона була зосереджена навколо Юньджов. Тепер їм довелося починати все спочатку.
Цінь Джен не була надто обізнана у військовій справі, але з аналізів Лу Дзе та інших стратегів вона знала, що брама Люмень не була оптимальним містом для оборони від ворога. Якби їм довелося вести відчайдушну оборону, кращим вибором був би перевал Дзидзін.
Хоча амбіції та військова доблесть спадкоємного принца Північних Варварів були добре відомі і саме він розробив план, щоб заманити їх у серце Великої Чу, Шень Яньджи заманив спадкоємного принца Північних Варварів до брами Люмень, навіть ціною власного життя і влади, лише для того, щоб вбити його. Цінь Джен відчувала, що між ним і спадкоємним принцом північних варварів має існувати якась глибока ворожнеча.
Вона відправила Ань Юаньціна з двадцятьма тисячами воїнів на підтримку брами Люмень. Однією з причин було змусити Північних Варварів повірити, що всі три сили Дзянхвая, Лейджов і Б’яньдзіна мобілізовані, що змусило б їх насторожитися. Інша причина полягала в тому, щоб скоординувати дії з кавалерією сім'ї Сє з Лейджов, не залишаючи їх ізольованими і без підтримки.
Цінь Джен разом із Дон Ченом та Ян Ї згуртувала місцевих мешканців перевалу Дзидзін копати окопи та розставляти пастки.
Вона була досконально знайома з кожною інформацією про пересування ворога, яку передавали гінці. Але, незважаючи на це, відчуття небезпеки, що насувалася, коли грізний ворог крок за кроком наближався, змушувало її пальці неконтрольовано тремтіти. Міцно стиснувши пальці, Цінь Джен стояла на міській вежі, спостерігаючи за окопами, які копали солдати і цивільні вдалині.
Брама Люмень.
Напівзруйнована міська брама не витримала натиску армії Північних Варварів. Вона з гучним гуркотом завалилася, а солдати, що опинилися під нею, були розтоптані військами Північних Варварів, що вривалися в місто.
Стріли сипалися, як сарана, на північних варварів, що входили в місто. На тих, хто падав попереду, наступали ті, хто був позаду, за мить купа трупів біля міської брами була вищою за людську голову.
Під містом точилася запекла битва, те ж саме відбувалося на стрілецькій вежі.
Кадан, народжений з надзвичайною силою, без зусиль встромляв стріли в цеглу, щоб піднятися на стрілецьку вежу. Його обличчя і тіло були подряпані в різній мірі, але кров лише підкреслювала його кровожерливі і люті очі.
Зіткнувшись зі стрілами, що летіли в його бік, він випадково схопив солдата Чень, щоб використати його як щит, блокуючи всі стріли, що летіли на його шляху.
Іншою рукою він витягнув з-за пояса кривого ножа, розрізаючи солдатів, наче дині чи овочі. Жоден з ченських воїнів, повз яких він пройшов, не залишився неушкодженим.
Хоча лучники націлили в нього стріли, вони могли тільки відступати, тремтячи, як решето. Лише Шень Яньджи з арбалетом у руках залишився незворушним.
Кадан кинув тіло солдата Чень, яке він використовував як щит, у стрільців, що перегородили йому шлях. Стрільці були збиті в купу, і в паніці, стріли, які вони випустили, були легко відбиті клинком Кадана.
Лівою рукою витираючи кров з обличчя, Кадан подивився на Шень Яньджи, що стояв неподалік і посміхнувся: –Здається, принц-регент програє?
Шень Яньджи натиснув на курок арбалета і стріла з золотистим візерунком вилетіла прямо в бік Кадана: –Не обов'язково.
Стріла була націлена в горло Кадані, але він зловив її рукою. Кадані посміхнувся: –Невже принц-регент занадто мене недооцінює?
Але Шень Яньджи лише відповів холодною посмішкою.
Ззаду почувся брязкіт ланцюгів і Кадан зрозумів, що щось не так. В одну мить він відкинувся назад, уникаючи двох убивць, які намагалися задушити його ланцюгами. Хоча він ухилився від прямих ударів, його ноги були схоплені двома іншими ланцюгами. Двоє вбивць потягнули ланцюги в протилежні боки, але нижня частина тіла Кадана була неймовірно стійкою.
Від сильного тупоту плитка на стрілецькій вежі тріснула під його ногами. Однак саме в цей момент йому вдалося схопити двох убивць ланцюгами.
Солдати Чень кинулися з усіх боків, допомагаючи тягнути чотири ланцюги, намагаючись підняти його з землі.
Вени на лобі Кадана набрякли, коли він опирався силі десятка солдатів, що тягнули його. Однак ланцюги не витримали такої сили і лопнули.
У той же час, ще одна стріла із золотим візерунком була випущена в груди Кадана. Не встигнувши ухилитися, вона потрапила, залишивши криваву рану на плечі.
Солдати, що тягнули залізні ланцюги, впали назад і Кадан негайно використав розірвані ланцюги як зброю, в одну мить забравши життя кількох чоловіків.
Солдати, що оточували Шень Яньджи, почали панічно тікати, але Шень Яньджи залишався спокійним, навіть опустивши арбалет.
Кадан насмішкувато запитав: –Невже принц-регент планує здатися?
Хоча він ледве міг дихати, вираз обличчя Шень Яньджи був сповнений задоволення: –Чим більше ти рухаєшся, тим швидше поширюється отрута. Все, що так ретельно планував Спадкоємний Принц, тепер стало чиїмось похоронним одягом. Що ти відчуваєш?
Кадан на мить замовк, потім повернувся і подивився на воїнів Північних Варварів, які вже прорвалися крізь міську браму: –Непогано.
Сніжинки падали на коси Кадана, а його рішуче і глибоке обличчя не виказувало ні обурення, ні страху перед смертю: –Оскільки мій народ більше не страждає від холоду і голоду, дівчата Північного Варварства незабаром зможуть носити шовк і атлас, носити шовкові квіти і нефритові шпильки в волоссі, як жінки Центральних рівнин. Цього досить.
Шень Яньджи на мить остовпів. На цьому іноземцеві Кадані він побачив багато знайомих тіней: герцога Ціня, того, хто зайняв тіло колишнього спадкоємного принца Чу, жінку, яка зайняла тіло його коханої А Джен, і навіть того, хто щойно вступив до нього на службу, Чень Ціна.
Він повільно посміхнувся і туман та ворожість між його бровами танули шар за шаром, як тане сніг.
–Тоді я повинен бути ще більше вдячний за те, що вбив тебе.
Для північних варварів життя на Центральній рівнині – це їхня мрія і найбільша загроза для Центральної рівнини.
–Так, – сказав Кадан, – але ти помреш раніше за мене.
Коли лезо пронизало його груди, Шень Яньджи не відчув болю. Коли він лежав на землі, кров повільно витікала з його грудей, просочуючи плитку під ним. Він просто дивився на сніг, що літав у повітрі.
Спогади промайнули перед його очима, але вони вже не тиснули на його серце, як колись.
Такий важкий сніг.
Якби тільки бруд цього життя міг бути похований цим снігом.
Він хотів зустріти своїх близьких у чистоті.
Брама Люмень нарешті впала.
Рештки захисників міста, під керівництвом Сє Чи та Ань Юаньціна, зуміли відступити, не піддавшись різанині з боку Північних Варварів.
Генерали на боці Ань Юаньціна та решта воїнів Ченів були старими знайомими.
З наближенням зовнішньої загрози залишилися лише війська Великої Чу і чиновники Чень прийняли рішуче рішення приєднатися до них.
Однак літніх і немічних, які не вирішили тікати з дому, північні варвари вирізали, даючи волю своєму гніву.
Коли війська на чолі з армією сім'ї Сє та армією Ань Юаньціна спробували заманити армію Північних Варварів в гори, як планувалося, вони зіткнулися з невдачею.
Після того, як армія північних варварів розграбувала всю браму Люмень і вбила всіх захисників, вони відрубали голови воїнам Чу, які чинили їм опір та повісили їх на прапори і колісниці, щоб залякати чуську армію.
Тіло Шень Яньджи було повішене прямо на ворожий прапор.
Солдати Чу ніколи раніше не бачили такої тактики.
Перед тим, як дві армії зіткнулися, ворог використовував цей метод, щоб послабити їхній бойовий дух. Молоді солдати пам'ятали закривавлені голови, що висіли на ворожих знаменах, деякі з них плакали від жаху серед ночі.
Коли армію Північних Варварів не вдалося оточити і перебити в горах, коли армія Північних Варварів прибула до перевалу Дзидзін, вона все ще налічувала понад сто тисяч воїнів.
Коли північні варвари атакували місто, вони все ще прикрашали свої знамена і колісниці головами чуських воїнів.
Коли Цінь Джен вперше піднялася на міську вежу, щоб спостерігати за битвою, її мало не знудило. Вона не вперше була на полі бою, але, безумовно, вперше бачила таке криваве і жорстоке поле битви.
Міністри, які завжди ворогували з Шень Яньджи, були шоковані, побачивши його тіло, що висіло на ворожому прапорі, проклинаючи північних варварів як гірших за свиней і собак.
Цінь Джен не знала, чи то через сильний вітер на міській вежі, чи то через фізіологічну реакцію, викликану блювотою, чи то через думку про долю колишньої спадкоємної принцеси, яку забили батогом після смерті, але коли вона побачила золотисто-червону офіційну мантію під ворожим прапором, її очі трохи пересохли. Коли подув холодний вітер, у куточках її очей залишилися лише слабкі сліди від води.
–Нехай стрільці збивають тіло, – почула вона власний наказ.
Ніхто з чиновників на міській вежі не заперечував.
Скільки б помилок не зробив Шень Яньджи, він ніколи не вступав у змову з іноземними ворогами. Навпаки, він влаштував пастку, щоб зустріти ворога біля брами Люмень.
Тепер, коли його тіло висіло на ворожому прапорі, це не лише залякувало чуську армію, але й принижувало весь народ Чу. Північний варвар хотів використати цей метод, щоб зламати їхній бойовий дух.
Незабаром були приведені командири, які вміли стріляти з лука, але прапор ворога був піднятий на високій платформі, що знаходилася за межами досяжності звичайних лучників, а важкі арбалети були надто громіздкими. З десятків метрів вони не могли точно прицілитися в товсту мотузку.
На тлі низького морального духу і паніки в армії Чу Північний Варвар здійснював одну атаку за іншою, вдень і вночі.
Щоб відновити бойовий дух, Цінь Джен наказала перенести статую Імператора-войовника з храму біля перевалу Дзидзін до міської вежі. Ім'я імператора Ву Дзя передавалося у Великій Чу сотні років. Триста років тому він змусив північних варварів боятися перетинати річку Вушао протягом ста років. Завдяки цій непохитній кам'яній статуї страх солдатів перед залякуванням Північних Варварів, що звисав головою, дещо зменшився.
Однак ця облога все ще була надзвичайно важкою.
Цінь Джен також вперше побачила, що під час цієї облоги міська стіна дійсно може бути зруйнована камінням, кинутим катапультами.
На щастя, оборона перевалу Дзидзін була міцною і навіть після того, як армія Північної Жон всю ніч била катапультами, обвалився лише невеликий кут верхньої міської вежі.
Але це не вселяло оптимізму.
За перевалом було багато гір, а готового каміння не було. Північні варвари спеціально сформували команду, щоб копати каміння на горі. Під час нападу на місто їх драбини згоріли, але були виготовлені нові. Північні варвари продовжували вирубувати в горах дерева і бамбук, щоб зробити облогові знаряддя.
Спочатку вони могли використовувати олію, щоб обливати драбини і використовувати вогонь для атаки. Але згодом запаси олії в перевалі Дзидзін майже вичерпалися. Люди Північних Варварів продовжували атакувати місто за допомогою облогових знарядь, виготовлених зі зрубаних дерев і бамбука.
Оскільки битва затягувалася, вони практично вичерпали всі свої ресурси.
Цінь Джен згадала у листі тактику битви на колісницях, якої навчив Чу Чендзі. Коли ворог атакував вдень і вночі, їм також доводилося битися вдень і вночі. Але не всі могли витримати спільну оборону міста. Їм також потрібно було відправити кілька хвиль людей для ротації.
Цінь Джен розділила захисників на дві групи, які по черзі боролися з Північними варварами. Вдень генералами, що протистояли Північній Жон, були Ань Юаньцін і Ван Б’яо, а вночі – Дон Чен і Сє Чи, які захищали місто разом.
Ян Ї пильно стежив за нею, готовий будь-якої миті виконати її команди.
Цінь Джен наказала генералам і радникам, які перебували під її командуванням, відпочивати і відновлювати сили, коли наставав час зміни, але сама вона ніколи не висипалася.
Тіла під міською вежею на перевалі Дзидзін нагромадилися в невелику гору, всюди були розкидані стріли і майже неможливо було знайти місце, де можна було б ступити.
З першого разу, коли вона побачила голови солдатів Чу, що висіли на прапорах Північної Жон, вона не могла зупинити блювоту. Тепер вона вже звикла бачити солдатів на міській вежі, розрубаних на дві частини, – це те, до чого вона звикла.
Щоразу, піднімаючись на міську вежу, Цінь Джен рахувала дні. Вона ніколи ще не відчувала цей період часу так глибоко, ніби кожен день був схожий на рік.
Поступово стріли в перевалі Дзидзін закінчувалися і вся зброя, яку міг надіслати Дзянхвай, була відправлена, але вона все ще не могла заповнити прогалину в цій великій битві.
Щоб забезпечити достатню кількість стріл в межах досяжності для придушення наступної атаки Північних Варварів, не даючи північному варвару знати, що у них не вистачає стріл, Цінь Джен довелося наказати людям використовувати кошики, щоб опівночі спускати солдатів з міської вежі, щоб таємно витягати стріли з тіл, вкритих стрілами.
Північні варвари також зіткнулися з новою дилемою. Цього разу припасів, які вони привезли на південь, було небагато. Їхній початковий план полягав у тому, щоб грабувати всюди, куди б вони не потрапили. Але тепер, коли вони були заблоковані на перевалі Дзидзін, це значно перевищувало їхній запланований час, щоб прямувати прямо до Центральних рівнин і, природно, їхні запаси були вичерпані.
Однак спосіб, яким вони поповнювали свої запаси, став кошмаром для незліченних воїнів Чу. Північні Варвари прямо на полі бою ставили казани, розтоплював сніг, що накопичився і витягали воїнів у військовій формі Чу з-під купи мертвих тіл, кидаючи їх у казани, ніби готували м'ясо для варіння.
На п'ятий день охорони перевалу Дзидзін Цінь Джен знову виблювала жовчю на міську вежу, а супроводжуючі її цивільні чиновники знепритомніли. Солдати на міській вежі також були бліді.
Цінь Джен знала, що таким чином Північні Варвари хочуть зламати їхній бойовий дух.
Відтоді кількість солдатів-дезертирів зростала з кожним днем і Ань Юаньцін залізною рукою стратив десятки дезертирів, але це все одно не змогло зупинити хвилю дезертирства.
Солдати, які не дезертирували, також були бліді. Звістка про те, що Північні Варвари їдять людське м'ясо і варить їх співвітчизників на місці, облетіла всю армію. В очах солдатів нижчих рангів Північні Варвари стали ще страшнішим за лютих звірів.
Саму Цінь Джен почали мучити кошмари і вона ледь не захворіла. Почувши про солдатів-дезертирів, вона все ж змусила себе з'явитися перед генералами зі своєю хворобою. У цей момент вона вбралася не для того, щоб уникнути сорому, а тому, що стала символом, знаменням. Їй потрібно було, щоб солдати побачили її гарно вбрану і спокійну поведінку.
Тільки тоді, коли солдати побачать, що вона залишається спокійною, вони не піддадуться паніці. Яскраво-червона помада вкривала бліді від хвороби губи Цінь Джен. Вона носила золоту шпильку у волоссі, плащ і спідницю, вишиті складними візерунками золотими нитками, які тягнулися за нею по крижаних синіх кам'яних плитах, яскраві і живі, немов спалахнувший світанок.
Незліченні квадратні строї воїнів мовчки стояли між засніженим небом і землею, не кліпаючи очима, дивлячись на Спадкоємну Принцесу на високому помості.
–Воїни Великої Чу, грізний ворог стоїть прямо за воротами. Ця битва важка, але північні дикуни-варвари вбивають наших людей і їдять наших співвітчизників. Цю ворожнечу не можна пробачити! Якщо ви всі злякаєтесь і втечете, хто ж тоді буде захищати перевал Дзидзін? Ваші беззбройні старі батьки, які залишаться на перевалі? Чи ваші молодші брати, сестри і немовлята, які навіть не можуть підняти зброю? Сьогодні варвари вбивали та їли ваших співвітчизників. Завтра це можуть бути ваші дружини, діти і старі батьки!
Цінь Джен з червоними очима відповідала на кожне питання: –Ми не повинні дозволити варварам увійти в перевал!
Деякі молоді воїни були зворушені словами Цінь Джен до сліз і навіть старші, які вже давно були на полі бою, виглядали урочисто.
–Не дайте варварам увійти в перевал!
Солдат підняв алебарду і голосно вигукнув на знак згоди з Цінь Джен. Спочатку було лише кілька людей, які кричали разом з ним, але поступово до них приєднувалося все більше і більше, поки всі солдати в строю не загукали в унісон: –Не пустіть варварів на перевал!
Звук сколихнув небо і хмари, і в одну мить червоні китиці, прив'язані до довгих алебард, майже утворили багряне полотнище, що тріпотіло на холодному вітрі, як червоні хмари, що клубочаться навколо сонця, що сходить.
Здалеку Сє Чи, Ань Юаньцін та інші генерали дивилися на Цінь Джен на високому помості, їхні очі були сповнені захоплення.
Після мобілізації Цінь Джен потік дезертирів нарешті припинився. Але в цій важкій битві з північним варваром їм все одно доводилося покладатися на голови, щоб зібратись і битися.
На восьмий день охорони перевалу Цінь Джен наказала підняти на міську вежу кам'яну статую імператора Ву Дзя і та була розбита на шматки камінням, що летіло з катапульт північних варварів.
Міська брама, яку захищали протягом багатьох днів, також була розбита тараном і не могла більше довго триматися.
Поки Цінь Джен та її радники обговорювали, як діяти далі у внутрішній міській вежі, вони почули оглушливий шум, що долинав із зовнішньої міської вежі, супроводжуваний варварським виттям Північних Варварів. На мить усі були приголомшені, а потім на їхніх обличчях з'явився вираз поразки. Перевал Дзидзін зрештою не втримався.
–Принцеса-консорт...– солдат, який прийшов доповісти, спіткнувся і покотився у внутрішню кімнату.
Обличчя Цінь Джен відображало суміш заціпеніння і спокою, коли вона запитала солдата: –Міську браму було зламано?
Солдат схвильовано кивнув: –Генерали Дон і Ван ведуть війська, щоб заблокувати пролом у міських воротах. Генерал Ань все ще командує на міській вежі. Молодий магістр Сє зібрав Залізну кінноту родини Сє і має намір протистояти кінноті Північних Варварів віч-на-віч. Генерал Ань доручив генералу Яну вивести принцесу-консорт звідси.
Лу Дзе також побоювався, що Цінь Джен потрапить до рук Північних Варварів і порадив: –Принцесо, ви повинні піти першою.
Коли Цінь Джен підвелася, у неї запаморочилося в голові. Вона не могла згадати, коли востаннє заплющувала очі.
У голові панував хаос, але, побачивши стурбовані обличчя всіх, вона притулилася до столу і просто сказала: –Гаразд.
Якщо перевал Дзидзін відступить далі на південь, єдиним великим містом, яке залишиться захищати, буде Б’яньдзін. Вона могла б відступити, але куди б відступили солдати, які залишилися захищати перевал? Куди б відступили цивільні, які перебували всередині перевалу?
Коли Цінь Джен допомогли вибратися з внутрішньої міської вежі Лов Янь і Бай Лу, вона почула оглушливий гуркіт, що доносився з зовнішньої міської вежі попереду. Озирнувшись на тихі вулиці і будинки за внутрішньою міською вежею, вона не могла втриматись від смутку і заплакала, затуливши обличчя руками.
Бачачи її такою, чиновники, що супроводжували її, знали, що вона вболіває за долю держави і народу, і теж не могли стриматися, щоб не пролити сльози.
Сон Хецін був ще більш скорботним, коли він підняв очі до неба і вигукнув: –Імператоре Ву Дзя, будь ласка, подивіться на Велику Чу!
Ву...вуу!
Коли плач Сон Хеціна вщух, кілька низьких і важких звуків рогу проникли крізь шум битви і досягли місто. Цінь Джен і всі чиновники були налякані. Земля затремтіла, наче від землетрусу, а карнизи внутрішньої міської вежі почали сипатися пилом.
Побачивши, як Чу Чендзі веде війська на захист Цінджов, Сон Хецін був настільки схвильований, що не міг зв'язно говорити: –Її Високість... Це, мабуть, Його Високість повернувся! Імператор Ву Дзя відгукнувся!
Сон Хецін став на коліна до неба: –Нехай Імператор Ву Дзя благословить Велику Чу!
Інші чиновники швидко наслідували його приклад і стали на коліна разом з Сон Хеціном.
Однак Цінь Джен побігла прямо до зовнішньої міської вежі. Ще до того, як вона добігла до міської стіни, вона вже чула приголомшливі вітання. Переповнена радістю, сльози нестримно потекли з її очей.
Він нарешті повернувся!
Ван Б’яо і Сє Чи вже вивели зібране військо за міську браму, а солдатів північних варварів, що стояли біля міського муру, відтіснили назад. У цей момент міська вежа була в безпеці.
На чолі з Ян Ї, Цінь Джен піднялася на зовнішню міську стіну.
Внизу був хаотичний натовп, який брав участь у битві. Було легко впізнати армію Чу Чендзі.
Після кількох днів запеклих боїв між захисниками перевалу Дзидзін та силами північних варварів, вони вже були виснажені. Вісімдесят тисяч воїнів, яких він привів назад, були силою помсти, що прийшла помститися за вбивство жінок і дітей та канібалізм солдатів Чу північними варварами!
Низький звук бичачих рогів пролунав один за одним, наполегливо. Ван Б’яо і Сє Чи очолили свої війська, щоб зігнати розсіяних солдатів Північних Варварів до центру.
У тилу вісімдесятитисячна армія не могла повністю розгорнутися в межах видимості цієї місцевості.
Авангард кавалерії на чолі з Чу Чендзі нагадував гострий конус, що люто пронизував тил армії Північних Варварів, розриваючи їхній стрій на частини і створюючи прогалину, яка дедалі збільшувалася.
Коли наступний піхотний стрій з'явився на безкрайній пустелі на межі неба і землі, Цінь Джен нарешті змогла побачити з міської вежі, що вісімдесят тисяч воїнів на чолі з Чу Чендзі вишикувалися у величезний віялоподібний стрій, який пронизував тил армії Північних Варварів.
Кавалерійський стрій на чолі з Чу Чендзі був схожий на гострий кінчик віяла, надзвичайно гострий і нестримний. Як тільки кавалерійський стрій проникав у живіт ворога, наступний піхотний стрій розширював розрив все більше і більше.
Зрештою, це розкололо армію Північних Варварів на дві частини.
Кавалерійський стрій розігнав ворожий стрій, а потім піхотний стрій оточив і знищив його, чітко координуючи свої атаки.
Армія Північних Варварів була майже безсилою чинити опір перед такою силою, сповненою ненависті до них у їхньому найбільш ослабленому стані.
Кожна голова, що висіла на бойових колісницях північних варварів, ставала каталізатором ненависті в серцях цих воїнів Чу.
Люди Північних Варварів намагалися вселити страх своїми діями, але вони не усвідомлювали, що вони також вселяють найжорстокішу ненависть і ця ненависть набагато перевершувала страх.
Воїни Чу були доведені до сказу і в цей момент кожен воїн Чу, який загинув на цій землі раніше, кожна голова воїна Чу, що висіла на бойових колісницях Північних Варварів, була їхнім найближчим родичем.
Лише через різанину та кровопролиття вони могли вгамувати всепоглинаючу ненависть і гнів у своїх серцях.
Чу Чендзі прорвався в саме серце армії Північних Варварів. Король Сюту з Північних Варварів та король Лулі з Північних Варварів послідовно були обезголовлені їм.
Товстий флагшток у центрі армійського строю Чу Чендзі також зрубав одним ударом. Коли тіло Шень Яньджи впало, він підхопив його руків'ям списа і поклав на перекинуту бойову колісницю, що стояла поруч.
З поваленим флагштоком армія Північних Варварів стала схожою на зграю безголових мух, що розбилися в строю, повністю дезорганізовані. Старий хан стояв на бойовій колісниці, спостерігаючи за битвою. Його найздібніші генерали і два молодші брати загинули від рук Чу Чендзі.
Побачивши очі Чу Чендзі, які мали бути байдужими, але зараз були сповнені жаги крові, старий хан відчув небувалий страх. Однак, лише одного погляду було достатньо, щоб налякати старого хана майже до смерті і він закричав: –Відступаємо!
Його найгордіший син Кадан був отруєний в брамі Люмень, а найдовіреніші генерали та брати загинули в битві за завоювання серця Великої Чу. Рішення рухатися на південь виявилося помилковим.
Відступ бойової колісниці був повільним, набагато повільнішим, ніж швидкість бойових коней. Побачивши, що переслідувачі ось-ось наздоженуть його, старий лідер хан кинув колісницю і втік верхи на коні, поспішно супроводжуваний особистою охороною.
Зрештою, битва, яка зібрала всі сили Великої Чу, завершилася тим, що Північні Варвари відступили з поразкою, залишивши після себе десятки тисяч убитих і полонених воїнів.
Коли сонце сідало на заході, поле битви за перевалом Дзидзін забарвилося в кривавий відтінок.
Цінь Джен стояла на міській вежі, її червоний одяг сяяв ще яскравіше, ніж призахідне сонце і вона спокійно чекала в сутінках тріумфального повернення армії.
Чу Чендзі підняв голову на коні і їхні погляди зустрілися. Хоча не було сказано жодного слова, все було зрозуміло.
Кривда за масові вбивства та канібалізм Північних Варварів буде відплачена. Чу Чендзі продовжить воювати до тих пір, поки вони не наважаться відправитися на південь від річки Вушао, щоб випасати свою худобу, як це було триста років тому.
Але окрім цього, ніщо в світі не могло завадити йому стати імператором.
Коли Чу Чендзі піднявся на міську вежу на перевалі Дзидзін, дівчина в червоному, сяюча в променях сонця, що згасало, сказала йому: –Я не тільки захищала Дзянхвай і південні кордони для тебе, а й захищала Велику Чу.
Чу Чендзі обійняв її, коли він відчув її присутність в своїх обіймах, вся прихована тривога і страх від довгого маршу вдень і вночі нарешті вщухли.
Він поправив її: –Це наша Велика Чу.
Цінь Джен на мить замислилася, потім притулилася щокою до його міцних грудей і злегка посміхнулася: –Так, наша Велика Чу.
У сутінковому сяйві заходу сонця вони вдвох дивилися на далекі, неосяжні гори. Сніг ще не розтанув повністю, надаючи ландшафту пошрамованого і побитого вигляду. Проте, освітлений заходом сонця, сніг мав неповторну красу. Так само, як і земля під їхніми ногами, пошрамована і спустошена, але сповнена яскравого життя.
Разом вони побудують на цій землі кращу і сильнішу державу Чу.
