Понад стотисячна армія Північної Жон вже стояла в Лянджов, готова будь-якої миті вирушити на південь. Кількість солдатів на вежах міста Лейджов була в кілька разів більшою, ніж зазвичай, але вони просто спостерігали.
Лянджов не був їхнім союзником. Якби вони необачно напали на армію Північних Варварів, що стояла в Лянджов, люди Північних Варварів розвернулися б і напали на них.
Між Дзянхвайєм і Лянджов лежав Б’яньдзін. Союзники Дзянхвая не могли прийти їм на допомогу, а армія родини Сє з перевалу Цянльов не могла бути вчасно відкликана. Якби Б’яньдзін допоміг людям Північних Варварів напасти на них, то армія Північних Варварів легко взяла б Лейджов.
Сє Чи та Сє Хвань, два брати, щодня виходили на міські стіни, щоб спостерігати за ситуацією. Варвари були прямо у них під носом, але вони не могли відправити війська в атаку. Сє Чи палав від гніву.
Лейджов також надіслав листа до Б’яньдзіну, в якому стверджував, що поки Шень Яньджи висловлює згоду на союз з ними, їхні об'єднані сили Лейджов, Б’яньдзіну та Дзянхвая можуть принаймні тимчасово затримати армію варварів Північного кордону в Лянджов, не даючи їм просуватися на південь. Однак, як тільки новини дійшли до Б’яньдзіна, вони наче потонули в океані.
Термінові зведення з фронту надходили з Лейджов через ключовий перевал Цянльов до Дзянхвая і Цінь Джен бачила, що відповіді з Б’яньдзіна не було навіть у цей час. Вона приготувалася до найгіршого. Щоб збільшити шанси на успіх, вона наказала набрати нові війська в районі Дзянхвая, мобілізувала місцеве населення копати окопи і ставити пастки, намагаючись максимально використати перевагу рельєфу.
Кількість біженців, які тікали на південь від Б’яньдзіна, зростала з кожним днем. Навіть прості люди розуміли, що ця битва відрізняється від попередніх воєн між феодалами. Якщо вони програють, то, ймовірно, стануть рабами людей Північних Варварів, яких будуть гнати, як худобу і коней.
Незабаром розвідники і біженці принесли ще одну новину: Шень Яньджи влаштовував бенкет на терасі Ліхва, щоб розважити Лі Джона, мабуть, маючи намір формально примиритися з ним і офіційно взяти Лі Джона під своє командування. Люди дуже добре знали характер Лі Джона і атмосфера над Лейджов і всім регіоном Дзянхвай стала похмурою і відчайдушною.
Їхніми ворогами тепер були не лише люди Північних Варварів, але й п'ятдесятитисячне військо з Б’яньдзіну.
Пастки і траншеї, влаштовані навколо Юньджов, спочатку були вкрай невигідними для армії Північних Варварів, але коли дві армії зійшлися в битві, якщо б війська Б’яньдзіна вели гірську війну, то попередня перевага рельєфу не мала б особливої користі.
Не лише літератори з усього світу, але навіть прості люди безперестанку проклинали Шень Яньджи та Лі Джона.
Цінь Дзянь навіть написав кілька листів з доганою на адресу Шень Яньджи і відправив їх до Б’яньдзіна. Колись вони з Шень Яньджи були близькими друзями і якби не інцидент з викраденням нареченої у Східному палаці, вони б і досі перебували у стосунках найкращих братів. Однак, якими б близькими вони не були, національна ворожнеча між ними та їхня вірність своїм володарям змусили їх затаїти глибоку ненависть один до одного.
Погода стояла люта холоднеча і вода перетворилася на лід. Цінь Джен і Сон Хецін піднялися на міські стіни Юньджов, щоб оглянути оборонні споруди.
Похмурі хмари затягли небо, а прапори позаду них тріпотіли на північному вітрі.
Цінь Джен була одягнена в темно-фіолетову парчеву куртку з візерунками у вигляді хмарних гусей, накриту накидкою з лисячого хутра з хутряною обробкою. На голові у неї були золоті прикраси для волосся, від яких віяло благородством і величчю.
Вона вдивлялася в далечінь, де ледь помітний гірський хребет ховався у важкому снігу, відбиваючись від місячного світла і снігу, її погляд був блідим і далеким. Було незрозуміло, коли вираз її обличчя став таким незбагненним.
Коли цивільні та військові чиновники бачили її, вони були більше налякані її величністю, мало хто звертав увагу на її зовнішність.
–Міністре Сон, як ви гадаєте, Шень Яньджи об'єднає сили з Північними Варварами?
Скроні Сон Хеціна, що стояв поруч з нею, були сивішими, ніж раніше, але його постать залишалася міцною, як сосна, що витримує вітер і дощ на скелі, пряма і висока. Лише коли він говорив, то злегка нахилявся вперед: –Якщо Шень Яньджи має намір боротися за цей світ, а Ваша Високість вже встановила контроль над Дзянхваєм і Південним краєм, Північний двір готовий підкоритися, то у Шень Яньджи немає жодних шансів на перемогу. Лише об'єднавши зусилля з людьми Північних Варварів, він має шанс боротися. Але цей крок нічим не відрізняється від пошуку шкури у тигра. Ми врешті-решт виженемо зовнішніх ворогів. Якщо Шень Яньджи не хоче, щоб його зневажали майбутні покоління, він не повинен вступати в змову з варварами.
Цінь Джен промовчала, природно, розуміючи, що сказав Сон Хецін. Раніше Шень Яньджи був невблаганний у своїх переслідуваннях через глибоку ненависть до спадкоємного принца і бажання повернути кохану. Але після їхньої зустрічі, Цінь Джен подумала, що він все зрозумів і повірив, що Шень Яньджи відпустить свою ненависть.
Тепер же позиція Б’яньдзіна знову викликала у неї сумніви. Чи Шень Яньджи, який колись прагнув знищити династію Чень, засновану Лі Сінєм, тепер прагнув помститися, чи за цим стояла якась інша причина?
Холодний вітер ворушив хутряну облямівку накидки Цінь Джен і сніжинки падали в її густе чорне волосся, роблячи її вираз обличчя ще холоднішим.
Сон Хецін подумав, що вона хвилюється за оборону Юньджов і сказав: –Ваша Величносте, не хвилюйтеся. Навіть якщо ми поховаємо тут наші кістки, поки в цьому світі є хоч одна людина з роду Чу, війна за вигнання варварів не припиниться. З давніх-давен на наші Центральні рівнини претендувало багато чужоземних племен, але жодне з них не змогло оселитися тут назавжди.
Цінь Джен кивнула, глибоко вдихнула холодне і свіже повітря, її погляд ковзнув по горах і рівнинах. За цією міцною міською стіною були беззбройні люди Центральних рівнин. Вона промовила повільно і твердо: – Міністр Сон абсолютно правий.
Навіть якщо шанси на перемогу в цій битві були мізерними, її треба було виграти. Якщо вони всі відступлять, куди відступить народ Чу?
***
Б’яньдзін, тераса Ліхва.
Тераса Ліхва спочатку була палацом, побудованим імператором Чу Яном під час його правління. У палацовому озері водилося десять тисяч рибок коі і навіть глибокої зими озеро не замерзало завдяки теплу земляного дракона внизу. Сніжинки літали навколо павільйону, а зграї рибок коі гралися в озері, створюючи чудове видовище.
На чолі зі слугою Лі Джон пройшов різьбленими коридорами і нарешті опинився на високій платформі з панорамним видом. Павільйон був оточений завісами, що захищали від вітру, і в ньому невиразно виднілася фігура, що сиділа всередині.
Слуга відкрив штори, Лі Джон засміявся, а потім важко сів на високу платформу, промовивши: – Молодий майстер Шень досить екстравагантний.
Хоча Шень Яньджи проголосив себе регентом, Лі Джон все ще називав його Молодим Майстром Шенєм, вказуючи на те, що він не визнає його положення як регента. У минулому, коли він мав намір захопити Юньджов, але зазнав поразки від військ колишнього спадкоємного принца, він тікав звідусіль, як собака з розбитим домом. Змушений до цього, він звернувся до Шень Яньджи, який не прийняв його, а натомість відправив тимчасово жити до міста Сишвей.
Лі Джон дуже добре зрозумів план Шень Яньджи. Місто Сишвей було найближчим містом до Юньджов.
Шень Яньджи залишив тут свою армію, безсумнівно, для захисту від нападу колишнього спадкоємного принца на Б’яньдзін. Війська Лі Джона могли виступити в якості першої лінії оборони.
Тепер, коли Шень Яньджи взяв на себе ініціативу викликати його, було очевидно, що він хотів схилити його на свій бік. Лі Джон, природно, не втратив би цієї можливості отримати вигоду для себе.
Зіткнувшись з насмішками Лі Джона, Шень Яньджи залишався незвично спокійним. На його обличчі була помітна блідість і він все ще не міг перестати кашляти, навіть незважаючи на важке лисяче хутро, накинуте на його плечі. Він заварив чашку чаю свіжо закип'яченою водою і підсунув її Лі Джону, спокійним тоном промовивши: –Генерал Лі приїхав здалеку. Пригощайтеся. Випийте чашку чаю, щоб зігрітися від холоду.
Коли він не показував своїх гострих іклів, здавалося, що він повернувся до ввічливого і лагідного молодого господаря, яким був колись.
Лі Джон привів із собою кількох сильних і вправних охоронців. Будучи сам досвідченим у бойових мистецтвах і маючи в павільйоні лише хворобливого хлопця Шень Яньджи, він відчував себе досить впевнено, щоб сісти. Що ж до їжі чи напоїв, які пропонував Шень Яньджи, то він відмовлявся від них.
Лі Джон перейшов одразу до справи: –Я проста людина. Я не можу грати в ігри Б’яньдзінських еліт. Я скажу те, що потрібно сказати. Якщо в моїх словах є якась образа, я сподіваюся, що Лорд Шень пробачить мені. Лорде Шень, ви підняли свій прапор і запросили мене, Лі Джона, приєднатися до вас. Люди під моїм командуванням, кожен з них слідував за мною в горі і радості. Навіть якщо я не дбаю про себе, я повинен думати про них.
Шень Яньджи зробив ковток чаю і спокійно сказав: –Генерал Лі дійсно є людиною відданою і праведною. Я захоплююся цим.
Всі в світі знали, що Лі Джон, щоб врятувати власне життя, покинув дружину, дітей і стареньку матір, яких утримував Лі Сінь. Коли він задумав захопити Лянджов, хоча і з подачі Лі Сіня, але саме він особисто вів переговори з північними варварами.
Фраза «вірність і праведність» від Шень Яньджи прозвучала іронічно, але він зберіг свою звичайну поведінку і похвальний тон, залишивши Лі Джона не в змозі відповісти. Він міг лише твердо продовжувати: –Лорд Шень має лише двадцять тисяч війська, розташованого в Б’яньдзіні, в той час як Лі Джон, хоч і негідний, має під своїм командуванням тридцять тисяч воїнів.
Він зупинився на мить, його лютий погляд втупився в Шень Яньджи, його погроза була очевидною: – Однак цієї суворої зими мої солдати голодні і замерзли. Щоб полегшити їхні проблеми з їжею та одягом, я хотів би попросити у лорда Шеня контроль над містами на південь від Б’яньдзіна і на північ від Сишвея.
Це було рівнозначно тому, щоб вимагати половину території Шень Яньджи одразу.
Причина, чому війська Лі Джона, що стояли в місті Сишвей, не наважувалися створювати проблеми, була подвійною: по-перше, місто Сишвей не було особливо процвітаючим і його солдати справді страждали від голоду і холоду. По-друге, оскільки це була територія Шень Яньджи, вони не наважувалися діяти нерозважливо. Зрештою, група голодних і холодних солдатів проти двадцяти тисяч елітних воїнів Шень Яньджи, швидше за все, закінчилася б катастрофою. По-друге, якби Шень Яньджи був розлючений, він міг би виступити проти Лі Джона, об'єднати сили з Дзянхваєм і розділити його територію. Це було б, безсумнівно, прагненням до смерті.
Але зараз прохання про половину міст було зовсім іншим. Коли його війська мали достатньо припасів, важко було сказати, чи залишиться Б’яньдзін під контролем Шень Яньджи.
Шень Яньджи відставив чашку і ледь помітно посміхнувся: –Генерале Лі, чому б вам не поглянути на картину в цілому? Як тільки Дзянхвай і Південна територія будуть під нашим контролем, ви зможете вибрати будь-які міста, які захочете.
Лі Джон був проникливим у цих питаннях: –Я вважаю за краще мати все в своїх руках зараз, ніж потім.
Зробивши вигляд, що на мить замислився, Шень Яньджи погодився: –Дуже добре. Міста на південь від Б’яньдзіна і на північ від Сишвея – ваші, генерале Лі. Однак я чув, що ви мали справу з північними варварами. Чи не могли б ви передати їм листа від мого імені?
Лі Джон вже давно отримав оливкову гілку від хана, ватажка північних варварів. Він уже мав відповідь у голові, але вдав, що розгубився, і запитав: –Що за лист хоче відправити пан Шень?
Шень Яньджи передав йому листа і сказав: – Я приймаю пропозицію ханського принца, але є деякі деталі, які потрібно обговорити. Будь ласка, попросіть принца приїхати до брами Люмень для особистої розмови. Кажуть, що принц вправний у бойових мистецтвах, тому, коли прийде час, ми з вами разом підемо до брами Люмена. Так мені буде спокійніше.
Брама Люмен була містом на кордоні між Б’яньдзіном і Лянджов.
Після того, як Лі Джон відкрив листа і підтвердив почерк хана, а також почув слова Шень Яньджи, він був дуже радий.
Він давно контактував з ханом і вони висловили бажання, щоб він замінив Шень Яньджи. Однак він остерігався, що вони можуть використати його для протистояння з Шень Яньджи.
Тепер у листі хана до Шень Яньджи про нього не було жодного слова. Натомість у ньому йшлося про поразку колишнього спадкоємного принца, завоювання Дзянхвая та Південного краю, а також про те, що подружжя колишнього спадкоємного принца залишило все у розпорядження Шень Яньджи.
Лі Джон також знав, що Шень Яньджи був відомий своєю сентиментальністю. Той факт, що хан дав таку обіцянку в листі, не здивував його.
Шень Яньджи не знав, що хан також звертався до нього і хотів, щоб він замінив Лі Джона. Цього було достатньо.
Він міг скористатися цією можливістю, щоб відібрати владу у Шень Яньджи без пролиття крові. Таким чином, йому не потрібно було б турбуватися про те, що хан отримає вигоду з ситуації.
Лі Джон вдав, що здивований: –Володар планує об'єднати сили з варварами, щоб напасти на Дзянхвай?
В очах Шень Яньджи спалахнув лютий вогник: – У мене непримиренна ненависть до Чу Чендзі!
Лі Джон тихо проклинав його в серці, але зовні підлещувався: –Чоловік, який не мститься за кривди своєї дружини, не гідний бути великою людиною. Пане, ви справді людина пристрасті!
Після короткого роздуму Шень Яньджи відступив назад: – Дуже добре. Ви отримаєте міста на південь від Б’яньдзіна і на північ від Сишвея. Але в обмін на це, чи не могли б ви зробити мені послугу і доставити листа ханському принцу?
Лі Джон ненадовго завагався, коли взявся за перо, але незабаром зрозумів намір Шень Яньджи. Оскільки Лі Сінь був спійманий на змові з іноземними племенами, Шень Яньджи хотів об'єднати зусилля з варварами, але не хотів особисто втручатися, щоб не залишити після себе докази, які ніколи не можна буде стерти. Лі Джон мав прецедент контакту з варварами від імені Лі Сіня, тому Шень Яньджи хотів наслідувати Лі Сіня і дозволити Лі Джону вести переговори з варварами від його імені, позиціонуючи себе як вигодонабувача за лаштунками.
Після того, як інцидент був викритий, він міг просто виштовхнути Лі Джона, як це зробив Лі Сінь.
Лі Джон внутрішньо посміхнувся. Оскільки він отримав половину території Шеня Яньджи, йому не потрібно було чекати на угоду в брамі Люмень. Він міг зробити так, щоб Б’яньдзін перейшов до його рук першим.
Склавши листа із запрошенням ханського принца на бенкет, Шень Яньджи перевірив його і запечатав воском, перш ніж негайно відправити його до Лянджов.
Його погляд ковзнув по недоторканій чашці на боці Лі Джона і він хихикнув: –Мій недогляд. Генерал Лі, який звик їздити верхи на полі бою, повинен віддавати перевагу міцному алкоголю. Цей прозорий чай, мабуть, не припаде вам до смаку.
Він жестом наказав своїм слугам: –Принесіть вина. Я хочу розділити три чаші з генералом Лі.
Слуги швидко принесли вино. Шень Яньджи сам налив вино і підняв одну з чашок, щоб запропонувати її Лі Джону: –Будь ласка, генерале.
Лі Джон взяв чашу, але не пив.
Лише коли Шень Яньджи підняв свій келих до нього, готовий випити другий, він заговорив: –Чи не буде генерал Шень проти обмінятися зі мною келихами?
Шень Яньджи ненадовго здивувався, але потім відкрито посміхнувся і обмінявся чашками з Лі Джоном. Щоб запевнити його, що вино безпечне, він випив його одним ковтком і навіть перевернув чашку догори дном, щоб показати Лі Джону. Тепер Лі Джон не мав жодних застережень і випив усе, полегшено зітхнувши. Вино виявилося напрочуд міцним і він не міг не похвалити: –Гарне вино!
Шень Яньджи посміхнувся і наповнив свій келих: –У минулому ми з генералом Лі були підлеглими Лі Сіня, обставини змусили нас мати деякі непорозуміння. Я пропоную генералу Лі ще одну чашку на знак вибачення за минуле.
Лі Джон неодноразово висловлював свою вдячність. Після того, як Шень Яньджи знову наповнив його чашку, вони виголосили тост і випили все одним ковтком. Відчуття печіння поширилося від горла Лі Джона до легенів разом з вином.
Він спробував заговорити, але швидко зрозумів, що щось не так. Його обличчя стало багряним і він схопився за горло, насилу вказуючи на Шень Яньджи: –Ти... ти... отруїв...
Шень Яньджи елегантно посміхнувся, насолоджуючись сніговою сценою посеред озера. Він допив останній ковток вина зі свого кубка, перш ніж спокійно промовив: –Ти маєш рацію. Ігри еліти Б’яньдзіна справді виходять за межі твого розуміння.
Він підняв глечик з вином, що стояв поруч і нахилив зап'ястя, виливаючи вміст. Вино бризнуло на землю, роз'їдаючи поверхню: – Це горщик, наполовину наповнений хорошим вином, наполовину – отрутою. Скуштувати хорошого вина перед тим, як вирушати в дорогу, не так вже й несправедливо.
Очі Лі Джона розширилися від гніву. Він простягнув руку, щоб схопити Шень Яньджи, але тільки перекинув порожній кубок і той з глухим стуком впав на землю.
Кілька вправних чоловіків, яких Лі Джон привів з собою за межі павільйону, не змогли вчасно поспішити, щоб перевірити, як він там. Вони були захоплені зненацька людьми, яких Шень Яньджи вже розставив у тіні і швидко скували їх ланцюгами. Троє чи четверо проти одного, результат був незабаром вирішений. Крізь завісу бій за межами павільйону виглядав як гра тіней.
Шень Яньджи поводився так, ніби нічого не сталося, продовжуючи пити вино і спостерігати за снігом. Менш ніж за мить до нього увійшов Чень Цін і доповів: –Вчителю, про все подбали.
Шень Яньджи буркнув на знак подяки і запитав: –Чень Цін, яке твоє справжнє ім'я?
Чень Цін не зрозумів, чому його про це запитують, але чесно відповів: –Моє прізвище Сю, а ім'я – Джень.
Шень Яньджи сказав: – Відтепер тобі більше не потрібно йти за мною. Повертайся до свого справжнього імені.
Чень Цін злякано став на коліна перед Шень Яньджи: –Якщо я зробив щось погане, будь ласка, покарайте мене, Вчителю.
Шень Яньджи дивився на засніжену сцену на озері, здавалося, виснажений: – Ти не зробив нічого поганого. Живи добре з новим ім'ям. Я все ще маю тобі дещо пояснити.
Він дістав з рукава згорток срібних купюр і аркуш паперу: –Цих грошей тобі вистачить, щоб жити безбідно до кінця життя. Знайди собі місце, де ти зможеш оселитися, а на свята пали жертвоприношення за цих трьох людей.
Срібні купюри були отримані від продажу майна родини Шень. На папірці були вказані дати народження трьох людей, включаючи Шень Чань та її доньку. Третя людина мала лише одне ім'я –Джен. Ім'я зі словом «Джен» змусило Чень Ціна спершу подумати про колишню принцесу Чу, яка була з наслідним принцом. Але коли Шень Яньджи доручив йому приносити жертви цій особі на свята, Чень Цін був дещо спантеличений.
Думаючи про те, що Шень Яньджи збирався робити далі, Чень Цін не міг не відчути, що його очі стали трохи червоними: – Вчителю, префектура Лей та Дзянхвай надіслали багато листів. Тепер, коли ви розібралися з Лі Джоном, чи повинен я відповісти і об'єднати зусилля для боротьби з північними варварами?
Шень Яньджи злегка хихикнув, його погляд був холодний, як лезо: – Я помщуся за свої власні образи.
Колишня Чу також була натхненницею смерті А Джен. Шень Яньджи не став би вступати з ними в союз.
У Лянджов Кадан увійшов до королівського намету з листом, який Лі Джон написав від імені Шень Яньджи і сказав старому хану: –Батьку, родина Шень у Б’яньдзіні погодилася співпрацювати з нами. Завтра я вирушаю на зустріч до брами Люмень!
Лавина, що сталася під час переслідування Лінь Яо, призвела до того, що Кадан втратив більшість своїх людей. Зіткнувшись з армією Чу, на них чекали катапульти, Кадан не наважився продовжувати переслідування з військами, що залишилися. Натомість він привіз тіло Тіа.
Причина, по якій Лінь Яо та інші змогли прорвати блокаду і потрапити в пустелю, полягала в тому, що Тіа потрапила до їхніх рук. Щоб врятувати їхні життя, вона допомогла їм обдурити охоронців блокади. Повертаючи тіло Тіа, Кадан давав пояснення втечі Лінь Яо.
Будь-кого, хто порушував інтереси племені, навіть власних родичів, він без вагань вбивав. Були ще люди, які виступали проти Кадана, але вони були залякані його безжальністю.
Після того, як він запропонував піти на зустріч біля брами Люмень, все ще залишалися вожді племен, які виступали проти цього: –У нас 150 000 військових і ми навіть не можемо захопити Б’яньдзін, маленьке місто? Навіщо витрачати час на цих людей з Центральної Рівнини?
Кадан холодно зиркнув на нього: –Наші воїни хоробрі і добре б'ються на луках. Однак Чу – це переважно пагорби та річки, що не сприяє нашим воїнам заряджатися. Пропонуючи невеликі вигоди, ми можемо дозволити жителям Чу воювати між собою. Навіщо нам посилати наших воїнів на смерть?
Опонент не тільки не зрозумів, але й розсердився і запитав: –Невже жителі Чу справді вб'ють за нас свій народ?
Кадан відповів: –Лі Джон, як і Лі Сінь, жадібний до влади, Шень Яньджи також має претензії до колишнього спадкоємного принца Чу. Якщо ми можемо допомогти їм отримати більше влади, чому б їм не приєднатися до нас?
У північних варварів жінки також вважалися власністю. Якщо одне плем'я захоплювало жінку з іншого племені, вони ставали ворогами на все життя.
Після того, як Кадан пояснив свої причини, ніхто більше не наважувався йому заперечувати. Старий хан був задоволений своїм наступником, але він також бачив у Кадані власну тінь невдачі. З одного боку, він боявся поразки Кадану, а з іншого – хотів, щоб його син виграв цю війну для нього.
Зваживши всі варіанти, старий хан нарешті сказав Кадану: –Іди, але якщо щось трапиться, вистрілили сигнальну ракету, армія зможе атакувати місто.
Кадан поклав одну руку на груди і вклонився старому хану: –Я дякую батькові.
Незабаром настав день, коли Кадан мав вирушити на зустріч до брами Люмень.
Якби лист був написаний Шень Яньджи, він міг би певною мірою запідозрити це, але оскільки Шень Яньджи доручив Лі Джону написати листа від його імені, це свідчило про те, що Шень Яньджи дійсно хотів співпрацювати з північними варварами і боявся заплямувати свою репутацію, як Лі Сінь, змовившись із зовнішніми ворогами.
Переконавшись, що Шень Яньджи справді хотів укласти союз з північними варварами і що Лі Джон був на їхньому боці, Кадан з певною впевненістю пішов на цю зустріч. Він взяв із собою до міста лише десятки вправних воїнів.
Однак, як тільки вони увійшли в обнесене стінами місто, Кадан глянув на вартових на стрілецьких вежах в усіх напрямках і побачив, що всі вони тримають свої стріли напоготові. Він одразу відчув, що щось не так.
Використовуючи узгоджений з Лі Джоном сигнал, Кадан відкрив червону тканину, обв'язану навколо рук супроводжуючих його воїнів північних варварів. Однак охоронці на стрілецьких вежах ніяк не відреагували. Кадан одразу зрозумів, що вони потрапили в пастку. Він тихо скомандував вправним воїнам, які супроводжували його, мовою північних варварів.
Коли десятки вправних чоловіків швидко зібралися навколо, в небо здійнялася сигнальна ракета.
Водночас воїни з усіх боків стрілецьких веж почали випускати стріли в загін Кадана. Стріли вкривали небо щільною сіткою, крізь яку не міг пробитися навіть холодний вітер, розрізаючи плоть і шкіру, наче різали тофу.
Група Кадана не мала товстих щитів. Крайні воїни північних варварів перетворювалися на їжаків від стріл, тоді як внутрішні воїни використовували тіла своїх товаришів як щити і намагалися сховатися в глухих кутах міської стіни, куди стріли не могли дотягнутися.
За муром, за межами міста, пролунав гучний ріг, сповіщаючи про масове вторгнення варварської армії. Земля затремтіла під усім міським муром.
Воїни на чотиригранних стрілецьких вежах, здавалося, не помічали нападу варварів, продовжуючи випускати безперервний шквал стріл.
Кадан і кілька товаришів, що залишилися, сховалися під купою трупів, скрегочучи зубами і вигукуючи: – Шень Яньджи, я допоміг тобі перемогти колишнього спадкоємного принца Чу з доброї волі. Чому ти зраджуєш мене?
На стрілецькій вежі розчистили доріжку і з неї вийшов Шень Яньджи, загорнутий у плащ. На його блідому, як сніг, обличчі читався відтінок задоволення, змішаного з помстою: – Коли принц замишляв змову проти мене на перевалі Ціньсян, чи думав ти про сьогоднішній день?
Звук стріл, що свистіли над головою, не вщухав. Кадан не наважувався визирнути, але вираз його обличчя застиг, коли Шень Яньджи згадав про перевал Ціньсян.
Він сподівався замінити Шень Яньджи на Лі Джона, бо Лі Джон був зацікавлений лише у владі, його було легше контролювати, ніж Шень Яньджи, який затаїв на нього образу. Мало що вийшло. Він не знав, що Шень Яньджи вже давно знав про події на перевалі Ціньсян і керував ними з-за лаштунків. Лист від Лі Джона, сьогоднішній бенкет біля брами Люмень – все це було частиною плану Шень Яньджи. Кадан вигукнув: –Моя армія північних варварів може захопити браму Люмень за півгодини. Я раджу Регенту передумати. Якщо ви зупинитеся зараз, я обіцяю, що моя армія не завдасть шкоди Регенту або його людям.
Шень Яньджи, дивлячись на засніжену землю, вкриту кров'ю і стрілами, холодно наказав: –Відпустіть стріли.
Коли ще більше товаришів падало від стріл, Кадан зціпив зуби: – Шень Яньджи, якщо я помру тут, хоробрі воїни Північних Варварів неодмінно розграбують місто після того, як прорвуться через браму!
Шень Яньджи недбало відповів: –Я наказав комусь крикнути з вежі, що ми відрубаємо тобі голову, як тільки на місто нападуть. Північні Варвари не відкликали свої війська. Гадаю, твої люди також прагнуть твоєї загибелі.
Обличчя Кадана потемніло.
Штурм Північних Варварів був запеклим. Брама Люменя трималася недовго; її засуви розлетілися на друзки, залишивши лише кілька десятків воїнів, які заблокували вхід своїми тілами.
Початковий план Шень Яньджи полягав у тому, щоб обміняти браму Люменя на життя Кадана.
Побачивши, що ворота ось-ось впадуть, а Кадан все ще ховається серед трупів і сліпих зон стрілецької вежі, він відправив елітні війська, щоб покінчити з ним.
Кадан, сильний і вправний, легко справлявся з ближнім боєм, незважаючи на дощ стріл, здавався легким у боротьбі з воїнами. Шень Яньджи наказав лучникам знову націлитися на нього. Кадан використав солдатів навколо себе як щити, наближаючись до Шень Яньджи.
Слуга помітив наміри Кадана і закликав Шень Яньджи: –Ваша Високосте, ви повинні швидко покинути браму Люмень. Її більше не можна захищати.
Замість того, щоб піти, Шень Яньджи вихопив лук у лучника, що стояв поруч і здалеку прицілився в Кадана: –Сьогодні або я помру тут, або він. Кадан, помре тут.
Хоча постріл був точним, його перехопив солдат, що бився поруч з Каданом.
Служитель закликав: –Ваша Високість, бойові навички Кадана виняткові. Оборона брами Люменя слабка. Якщо ми не підемо зараз, буде занадто пізно!
Шень Яньджи відклав лук, скинувши важкий плащ: –Ви всі відступайте і охороняйте місто за брамою Люмень.
Охоронець був розгублений. Раптом з міської вежі пролунали радісні вигуки. Ворота були прорвані військами Північних Варварів, але армія родини Сє з Лейджов вступила в бій, відволікаючи тилові сили Північної Жон.
Розвідник прибув у хвилюванні: –Доповідаю – підкріплення з Дзянхвая менш ніж за тридцять миль від брами Люмень!
Шень Яньджи, що стояв високо на стрілецькій вежі, здавалося, був на мить приголомшений. Рукава, що розвівалися на холодному вітрі, надавали його стрункій фігурі дещо поважного вигляду. Вираз його обличчя був сумішшю насмішки та полегшення: –Вони прибули досить швидко.
Кадан, що опинився в пастці в межах міста, був схожий на загнаного в кут звіра. Поодинці він пробивався крізь натовп закривавленою стежкою, що вела прямо до Шень Яньджи.
Солдати внизу спостерігали за наближенням Кадана, їхні руки стискали зброю, в той час як Шень Яньджи стояв незворушно, націливши свій лук на Кадана.
Його велична багряна мантія контрастувала з потертим мішечком, що висів на поясі, краї якого були обшарпані від зносу.
