Б’яньдзін, особняк Шенів.
Шень Яньджи стояв біля кімнати Шень Чань, слухаючи несамовитий кашель, що долинав зсередини. Вираз його обличчя був заціпенілий, вишитий золотом плащ, здавалося, не міг захистити його від пронизливого вітру та снігу, від чого він відчував холод по всьому тілу.
Коли служниця пішла, тримаючи в руках закривавлену хустинку, його обличчя трохи потемніло, але в основному залишилося заціпенілим.
Він взяв миску з маленькими пельменями і зайшов до кімнати.
Сніг на його плащі розтанув від тепла всередині, зробивши його вологим, а хутряний комір брудним – жалюгідне видовище.
–Чань'ер, ти хочеш їсти пельмені сьогодні? – він сів біля ліжка, ніжно тримаючи миску, його тон був теплим.
–...Я хочу... – обличчя Шень Чань було бліде, як віск, все її тіло схудло до невпізнаваності. Говорити їй було важко. Пельмень досягнув її губ, але вона намагалася відкрити рот, не в змозі проковтнути.
Шень Яньджи провів уздовж її кістлявої спини, тихо промовляючи: –Не поспішай, не поспішай.
Він знав, що, незважаючи на всі ліки, які він перепробував, їй судилося незабаром піти. Дивлячись на теперішній стан Шень Чань, він раптом зрозумів, що якщо змусити її залишитися, то це лише продовжить її страждання.
Коли їй вдалося проковтнути половину пельменя, Шень Чань знову знудило і вона викашляла ще більше крові, ніж раніше, просочивши свій одяг і простирадла.
–Чань'ер! – Шень Яньджи поспішно поставив миску, використовуючи свій вишитий рукав, щоб витерти бруд і кров.
У той момент він виглядав тендітним і засмученим. Шень Чань міцно стиснула його руку своєю блідою і тонкою рукою, піднявши на нього тьмяні очі, повторюючи: – Брате, пробач, я не можу більше супроводжувати тебе...
З очей Шень Яньджи покотилися сльози, впавши на їхні переплетені руки.
–Можеш бути впевненою, цього разу я тебе не затримуватиму, – тихо промовив Шень Яньджи.
Шень Чань подивилася на нього, зумівши витягнути слабку посмішку, її голос захлинався від сліз, коли вона сказала: –Я не можу витримати, щоб залишити тебе, брате...
Шень Яньджи з налитими кров'ю очима опустив голову, притулившись чолом до їхніх переплетених рук. Його плечі несамовито здригалися, вени на шиї випиналися, сльози змочували їхні руки.
–Брате... – остання сльоза впала з очей Шень Чань.
Вона з усіх сил намагалася знову схопити руку Шень Яньджи, але її сила була легкою, як дотик.
Шень Яньджи сказав: –Твоє останнє бажання, брат виконає його для тебе.
Коли він вийшов з кімнати, Чень Цін стояв на вулиці, тримаючи в руках два листи: –Майстре, прийшли листи з Північних кордонів і Дзянхвая.
Але Шень Яньджи не звернув на нього уваги, пройшовши повз нього без жодного слова. Чень Цін стояв на місці, не знаючи, що робити з листами.
До палацу Лі Сіня, окрім молодого євнуха, що приносив їжу через день, більше ніхто не входив. Коли старший євнух відчинив двері до опочивальні, з неї вдарив нестерпний сморід.
Молодий євнух затулив носа, але Шень Яньджи навіть не зморщив брови.
–Що це за запах? – голос головного євнуха затремтів.
Але побачивши Лі Сіня, що лежав на драконячому ліжку, головний євнух замовк. Постільна білизна була настільки брудною, що неможливо було розрізнити її первісний колір.
Лі Сінь, в якого стався інсульт від отруєння, їв, пив і справляв нужду на цьому ліжку. Він не міг ні рухатися, ні говорити, поглинаючи недоїдки, від яких відмовилися навіть палацові слуги.
Але походячи з бідної селянської родини, Лі Сінь у голодні роки харчувався травою і корінням дерев. Він їв усе, що приносив йому молодий євнух. Він хотів жити. Поки він житиме, була надія на повернення.
Але коли молодий євнух не приходив щодня, він часто відчував спрагу і голод, лежачи в бруді і неприємному запаху, позбавлений тепла.
З часом його нижня частина тіла почала гнити, а в плоті завелися хробаки.
Головний євнух, досвідчений у палацових справах, ледь не відсахнувся, побачивши виснажену фігуру Лі Сіня з личинками, що повзали по його обличчю.
Обличчя Лі Сіня було запалим від виснаження, через що його очні яблука неприродно випирали.
Коли він побачив Шень Яньджи, його очі наповнилися ненавистю і він побажав з'їсти плоть і кров Шеня Яньджи.
Сидячи на стільці, принесеному молодим євнухом, Шень Яньджи подивився на невпізнанного Лі Сіня, що лежав на ліжку, і повільно промовив: –Оскільки ти влаштував цю пастку для мене, ти повинен був передбачити цей день.
–Твої кілька неповнолітніх нащадків піддалися хворобам цієї суворої зими. Династія твоєї сім'ї Лі сьогодні закінчується.
Лі Сінь, розлючений, видавав ротом закличні звуки.
Шень Яньджи, здавалося, знав, що він хотів сказати, насміхаючись: – Ця дитина з палацу Муксі? Вона навіть не рідна кров моєї сестри. Чому я повинен вагатися?
Ця новина, здавалося, зруйнувала останню крихту здорового глузду Лі Сіня. Він в істериці закричав на Шень Яньджи. Але Шень Яньджи не хотів дивитися на цього чоловіка, який завдав йому і його сестрі стільки шкоди. Він сказав головному євнуху: – Силоміць нагодуй його ліками.
Коли головний євнух і кілька молодих євнухів підійшли, щоб дати йому ліки, Лі Сінь раптом почав дивно сміятися.
Шень Яньджи, побачивши насмішку на обличчі Лі Сіня, звузив очі: – Ти на порозі смерті, що тут смішного?
Лі Сінь продовжував сміятися, в його очах навіть з'явився натяк на поблажливий жаль.
Саме тоді, коли головний євнух збирався влити отруєне вино до рота Лі Сіня, Шень Яньджи раптом сказав: –Дайте йому протиотруту. Я хочу знати, що його так розважає.
Головний євнух не міг збагнути думки регента і не мав іншого вибору, окрім як підкоритися.
Після того, як протиотрута була влита в горло Лі Сіня, через гниття нижньої частини тіла і пролежні від довгого лежання в поєднанні з тривалим недоїданням, він не мав сили підняти руку і його голос звучав хрипко, як зламаний гонг: –Ти думаєш, що вбивство мене... принесе тобі помсту?
Лі Сінь насмішкувато сказав: – Схема з перевалом Ціньсян була організована спадкоємним принцом північних кордонів Каданом.
Обличчя Шень Яньджи раптово змінилося, але він все ще виглядав дещо недовірливим: – Навіщо Кадану допомагати тобі?
Лі Сінь посміхнувся: – Після того, як ти вступив у гру, зі смертю Лво Сяня і п'ятдесятьма тисячами солдатів сім'ї Лво, що потрапили в засідку на перевалі Ціньсян, він міг взяти під контроль коридор Хесі.
Щелепа Шень Яньджи миттєво стиснулася.
Він хотів сказати собі, що це неправда, але Лі Сінь продовжував радісно: –Принц Жон ще живий? Запитайте його, чи був той, хто прийшов до маєтку Шень, щоб супроводжувати наречену, високим чоловіком з іноземним обличчям. Я сказав йому тоді, що це мій навчений експерт-міжнародник, ха-ха...
Наступної миті Шень Яньджи підняв свій меч і швидко відрубав голову Лі Сіню.
Кров бризнула на всі боки, а відрубана голова кілька разів покотилася по землі.
Молоді євнухи в залі не могли втриматися від крику.
Шень Яньджи стояв нерухомо, поділ його вишитого халата був заплямований кров'ю.
Після короткого крику вся опочивальня знову занурилася в тишу.
Шень Яньджи впустив меч, що впав на землю з дзвінким «дзень», різким і протяжним звуком. Він вийшов із зали, тягнучи за собою багряну регентську мантію, розшиту запаморочливими темними візерунками, які, здавалося, стікали кров'ю, коли на них потрапляло сонячне світло.
Шень Яньджи пішов прямо до підземелля, вперше особисто відвідавши свого так званого батька після повернення до столиці. Стан принца Жона був не набагато кращим, ніж у Лі Сіня.
Його камера була суміжною з катівнею, де він чув крики катованих в'язнів вдень і вночі. Він погано спав і його психічний стан був надзвичайно вразливим.
Коли його привели до Шень Яньджи, він виглядав розпатланим, виснаженим і зневіреним. Побачивши Шень Яньджи в такому бездоганному вбранні, він розплакався від радості: – Сину мій, ти простив свого батька? Ти прийшов сюди, щоб звільнити батька з в'язниці?
Він був закутий у важкі кайдани і поповз, щоб обійняти коліна Шень Яньджи, гірко плачучи: –Батько помилявся, справді помилявся. Батько не повинен був слухати наклепи цієї підлої людини, яка жорстоко поводилася з тобою і Чань'ер. Ви – плоть від плоті, яку мені залишив королівський сад...
Він не згадав про свою покійну дружину, але як тільки він це зробив, очі Шень Яньджи наповнилися ворожістю і він з силою відштовхнув принца Жона: –Не називай її так, огидно!
Принц Жон був відкинутий до стіни, з його чола текла кров, але йому було байдуже. Він поповз назад до Шень Яньджи: –Так, так, я не буду її так називати. Після того, як мене звільнять, я буду щодня ставати на коліна перед її меморіальною табличкою, щоб покаятися. Сину мій, ти можеш відпустити свого батька?
Під кінець його голос наповнився сльозами і благанням, він неодноразово стукав головою об землю перед Шень Яньджи. Шень Яньджи важко заплющив очі.
Навіть у такій ситуації його обурення щодо цієї людини не зменшилося, а лише посилилося огидою.
Він запитав: –Коли ти обіцяв Чань'ер Лі Сіню, серед експертів, яких він послав супроводжувати Чань'ер, була людина з Північних Кордонів?
Принц Жон не наважився його обдурити. Після ретельних роздумів він кілька разів кивнув: –Так, була така людина, понад вісім футів на зріст, з високим носом і глибокими очима, очевидно, вправний в бойових мистецтвах.
Отримавши бажану відповідь, Шень Яньджи повільно повернувся і подивився вниз на принца Жона: –Чи знаєш ти, чому я тримав тебе живим до цього часу?
У відповідь на спантеличений погляд принца Жона він холодно відповів: –Тому що Чань'ер все ще жива.
У народі існує приказка: поки батьки живі, вони можуть накопичувати благословення для своїх дітей. І Шень Чань, з її добрим серцем, хоч і ненавиділа принца Жона, не хотіла, щоб він вчинив батьковбивство. Старійшини сказали, що це накличе божественну відплату і Шень Чань не хотіла, щоб Шень Яньджи ніс цей тягар.
Принц Жон чітко зрозумів, що мав на увазі Шень Яньджи. Його очі на мить наповнилися надзвичайним страхом.
Погляд Шень Яньджи став крижаним, пронизливим: –Як тільки Чань'ер піде, ти підеш за нею під землю і особисто загладиш свою провину перед нею і моєю матір'ю.
Він вийшов з вузького коридору підземелля, залишивши позаду різкі та жалібні голосіння принца Жона.
Колись давно він також чув подібні крики, що долинали з цього підземелля, але тоді це була похоронна процесія прем'єр-міністра Лу і герцога Ціня.
Шень Яньджи зупинився на подвір'ї, підвівши голову, щоб подивитися на небо крізь квадратні отвори, звідки падали великі пластівці снігу, змочуючи скроні й осідаючи на плечах.
***
Тієї ночі з палацу вийшли два укази.
Один перераховував злочини Лі Сіня і скасовував засновану ним державу Чень; інший відновлював свободу Шень Чань і дарував їй титул принцеси Шень.
Поки Лі Сінь був прикутий до ліжка, він контролював двір і за цей час тих, хто був вірний Лі Сіню, було повністю знищено. Залишилися лише ті, хто сидів на паркані і не було жодної незгоди проти двох виданих ним указів.
Коли Шень Яньджи повернулася до особняка Шенів, літній управитель, який чекав на нього біля дверей, плакав у сльозах: –Будь ласка, зайдіть до пані востаннє!
Покоївки стояли на колінах біля ліжка Шень Чань, тихо плачучи.
Було видно, що Шень Чань була на смертному одрі, її губи були напіввідкриті, наче вона все ще мала якесь нездійснене бажання.
Думаючи, що вона хоче з'їсти миску з недоїденими пельменями, вони розігріли її на кухні і спробували нагодувати її, але вона не могла їсти, її губи все ще були напіввідкриті.
Лише коли до кімнати увійшов Шень Яньджи, від якого віяло холодом, його крижані руки обхопили її і без того холодні руки і він тихо промовив: –Лі Сінь помер, династії Чень більше немає. Ти більше не дружина сім'ї Лі. Ти – дівчина з роду Шень. Іди знайди нашу матір.
Напіввідкритий рот Шень Чань повільно закрився. Її зіниці втратили фокус і коли повіки закрилися, в куточку рота з'явилася ледь помітна посмішка.
Плач служниць раптово став різким, але Шень Яньджи залишалася нерухомою, тримаючи Шень Чань за руку.
Після поховання Шень Чань на родинному кладовищі Шень, її могила була поруч з могилою матері, ніби після багатьох років розлуки вона знову заснула поруч з матір'ю.
Невдовзі після смерті Шень Чань ходили чутки, що принц Жон також загинув у підземеллі насильницькою смертю, але ніхто не знав, що сталося з його тілом. Деякі пліткарі стверджували, що бачили чоловічий труп, схожий на принца Жона, у братській могилі.
Хоча Шень Яньджи повалив режим Лі Сіня, він не оголосив себе імператором. Натомість, як і у випадку зі смертю Шень Чань, поширилася новина про те, що він збирає війська, як це було з принцом Хвайян.
Хоча Цінь Джен бачила Шень Чань лише раз, вона назавжди запам'ятала цю добросердну дівчину, яка змушувала серце боліти. Цінь Джен взяла три палички пахощів і тричі вклонилася в напрямку Б’яньдзіна, ніби прощаючись з тією дівчиною.
На лист Цінь Дзяня, який закликав Шень Яньджи до союзу з ними проти північних кордонів, відповіді з Б’яньдзіна не надійшло.
Цінь Джен приготувалася до найгіршого. Вона наказала перевезти хворих біженців з Юньджов та Вучена, які ще не одужали, до міст на південному кордоні для лікування. Водночас вона зміцнювала оборону Юньджов і поширювала чутки про розгул чуми і смерть у Дзянхваї.
Однак Шень Яньджи знав, що вони знайшли спосіб лікувати чуму, а жителі Північних Кордонів не стикалися з такою чумою раніше, тож, можливо, вони не будуть так остерігатися чуми, як жителі Центральних Рівнин.
Організувавши евакуацію постраждалих людей у Юньджов та Вучена, Цінь Джен пішла до особняка Цінь і переконувала пані Цінь спочатку поїхати на південь.
Цінь Джен і Цінь Дзянь мали намір залишитися в Дзянхваї, пані Цінь відмовилася їхати: –Ви обидва тут, куди мені ще йти?
Цінь Дзянь став на коліна і благав: –Мамо, батько часто казав: «Коли ти на посаді, плануй політику, бери на себе відповідальність і виконуй обов'язки». Як підданий, я не можу відступити перед обличчям великого ворога. Мамо, прошу тебе, їдь спочатку на південь. Якщо ти поїдеш, у моєму серці стане на один клопіт менше.
Як могла пані Цінь не зрозуміти, що в цьому є справедливість і розум? Однак, бачачи, як її старший син іде шляхом її покійного чоловіка, вона не могла не відчувати смутку.
Вона подивилася на Цінь Джен і запитала: –Ти теж не їдеш, А Джен?
Цінь Джен опустився на коліна перед пані Цінь і тихо сказала: –Коли Його Високість вирушив на північ, довіривши мені Дзянхвай і весь південний кордон, я повинна добре охороняти їх для Його Високості.
Побачивши, що пані Цінь заплакала, вона ніжно втішила її: – Якщо Дзянхвай справді не вдасться захистити, я також відступлю до південного кордону. Мамо, будь ласка, не хвилюйся надто сильно. Якщо ти підеш на південь, я, мій брат і Шень’ер почуватимемося спокійніше.
Пані Цінь взяла її за руку і зі сльозами на очах сказала: – Ви всі так схожі на свого батька. Я щаслива, що ви схожі на нього, але я не хочу, щоб ви були схожі на нього...
Коли розмова дійшла до цього моменту, питання про те, щоб переконати пані Цінь поїхати на південь, було вирішено.
Коли Цінь Джен покидала резиденцію Цінь, вона подивилася на сріблястий місяць, схожий на диск, що висів у небі і тихо зітхнула: – Коли ти повернешся?
Вона не могла показати слабкість перед іншими, але перед обличчям цієї, здавалося б, безнадійної битви, як вона могла не боятися?
***
На північних кордонах.
Серед сніжної ночі величезна армія пробиралася крізь засніжені вершини та пустелю. Північний вітер різав по обличчях, як ніж, немов зішкрябуючи шар шкіри.
Отримавши звістку від Лінь Яо про таємну міграцію армії Північних Варварів на південь, Чу Чендзі негайно розбив табір і кинувся в бік Дзянхвая.
Однак далекі гори і довгі дороги означали, що швидкість маршу вісімдесятитисячної армії не могла зрівнятися зі швидкістю коней, які доставляли військові розвіддані.
Він написав багато стратегій протидії ворогу і відправив їх назад в Дзянхвай разом з швидкими кіньми, але він також розумів, що коли різниця в чисельності між двома арміями була такою великою, роль стратегій була обмеженою.
Ворог міг просто нагромаджувати трупи, щоб заповнити рови, вириті в горах і продовжувати наступати вперед, ніби по рівній місцевості.
Чу Чендзі міцніше стиснув поводи, дивлячись на місяць, що висів високо в пустелі, його профіль, освітлений місячним світлом на тлі снігу, здавався ще більш холодним і суворим.
Плащ за його спиною тріпотів на холодному вітрі, віддзеркалюючи стан його душі.
