Долоня Пей Веньянь раптом спітніла і вона спробувала вирівняти свій тон: –Молодий майстер Сє жартує. Пей раніше ніколи не спілкувалася з молодим майстром Сє, тож як вона могла образитися?
Сє Чи кивнув і сказав: –Я неправильно зрозумів пані Пей.
Коли він підійшов, вишитий золотою ниткою халат, що сягав колін, м'яко погойдувався від його рухів. На поясі висів нефритовий перстень, а під впливом сонячного світла і снігу на його обличчі з'явилася неповторна юнацька аура, далека від похмурого і жорстокого вигляду в її снах.
Але Пей Веньянь все одно підсвідомо хотіла уникнути його погляду. Після дивовижних збігів уві сні з реальністю зустріч з цим молодим паном, якого прозвали Маленьким королем-вовком, викликала у неї дещо дивне відчуття.
Перед нею з'явився вишукано вишитий мішечок. Рука, що тримала мішечок, була тонкою і витонченою, з помітними кісточками пальців через роки тренувань у бойових мистецтвах. Голос Сє Чи звучав ліниво: –Мішечок пані Пей залишився в теплому павільйоні. Якщо щось загубиться в моєму особняку Сє, то це буде наша провина, якщо це завдасть незручностей пані Пей.
Він простягнув руку: –Повертаю річ її законному власнику.
Пей Веньянь подивилася вниз і дійсно побачила свій мішечок, що висів у неї на талії. Вона простягнула руку, щоб взяти його: –Він, мабуть, впав, коли я йшла раніше. Дякую, Молодий Майстер Сє.
Коли вона вже збиралася прибрати руку після того, як взяла мішечок, Сє Чи, який все ще тримав ремінець мішечка, не встиг відвести погляд. Він нахилив голову і деякий час дивився на Пей Веньянь, перш ніж його погляд зупинився на ремінці: –Цей ремінець досить унікальний.
Пей Веньянь не знала, чи продовжувати тримати мішечок, чи відпустити. Трохи вагаючись, вона сказала: –Це звичайний дизайн. Якщо молодому майстру Сє сподобається, я можу навчити покоївок в особняку, коли наступного разу приїду з пані Цінь.
Ремінець був пришитий до мішечка. Якби вона хотіла віддати тільки ремінець, їй довелося б віддати і мішечок. Для неодружених чоловіка і жінки дарувати мішечок або щось подібне звучало недоречно.
Сє Чи подивився на жінку перед ним, яка опустила голову і тихо говорила, не знаючи, про що вона думає. Нарешті він відпустив ремінь і сказав: –Гаразд.
Щойно Пей Веньянь забрала мішечок, як Сє Хвань повів Цінь Шень з боку Квіткових воріт, а за ним дві покоївки з косметикою та шовковими тканинами. Сє Хвань був дещо здивований, побачивши їх тут: – Мій молодший брат проводжає пані Пей з особняка?
Сє Чи не згадав про інцидент з пакетиком, лише сказав: –Це просто жест гостинності.
Оскільки він не згадував про це, Пей Веньянь, природно, теж не згадувала.
Сє Хвань, який добре знав темперамент Сє Чи, дивно подивився на нього, навіть Цінь Шень помітила, що щось не так. Її чорні очі металися між ним і Пей Веньянь.
Коли Цінь Шень і Пей Веньянь сіли в карету, Сє Хвань на щось натякнув: –Хоча пані Пей походить з бойового роду, вона все ж таки молода дівчина. Тобі слід трохи стримати свій темперамент перед нею.
Сє Чи знав, що його брат, мабуть, щось не так зрозумів, але не став пояснювати. Замість цього він висловив деяку розгубленість: – Брате, чому з деякими людьми, навіть якщо ти ніколи не зустрічав їх раніше, ти відчуваєш, що знаєш їх, як тільки їх бачиш?
Це стосувалося і її запаху. До того, як він знайшов цей мішечок, Сє Чи ніколи не відчував такого аромату. Але понюхавши його, він відчув незрозуміле відчуття знайомства. Коли він повернув мішечок, йому підсвідомо захотілося запитати, що за аромат був всередині. Однак ставити таке питання молодій дівчині було недоречно, тому він змінив курс і похвалив зовнішній вигляд ремінця.
Відповідь, яку він отримав, була більш обережною, ніж він очікував. Замість того, щоб сказати, що вона зробить для нього новий ремінець, вона сказала, що навчить служниць особняка, як його робити, коли наступного разу приїде з Цінь Шень. Навіть якщо б він і використовував ці ремінці в майбутньому, вона не мала б до цього жодного стосунку.
Більше того... наступний візит було відкладено на невизначений термін.
Це виправдання було занадто очевидним.
Його перше відчуття не було хибним. Вона справді уникала його і не хотіла мати з ним жодних стосунків.
Сє Хвань почув запитання Сє Чи, багатозначно посміхнувся, поплескав його по плечу і повернувся до особняка.
Сє Чи дивився на спину брата і хмурився. Він знав, що його слова були дещо двозначними, але коли він вперше побачив пані Пей, то справді відчув дежавю.
У кареті Цінь Шень несвідомо подивилась на мішечок на талії Пей Веньянь, відколи вона вийшла з особняка Сє, відчуваючи занепокоєння: –Веньянь, молодий лорд створив тобі труднощі?
Вираз обличчя Пей Веньянь був трохи здивований, але вона одразу ж похитала головою: –Зовсім ні.
Цінь Шень зітхнув з полегшенням і м'яко заговорила: –Темперамент молодого пана не такий гарний, як у старшого брата, але якщо не чіпати його болючі місця, то здебільшого він все одно повинен бути розсудливим.
Це зауваження якимось чином зачепило Пей Веньянь за живе і вона не змогла стримати посмішку. Вона тихо прошепотіла: –Значить, він був таким і в молодості.
Цінь Шень не зрозумів, що вона сказала і запитала: –Що?
Пей Веньянь відкрила невелику щілину в щільній завісі і подивилася на сніг, що кружляв надворі: –Я сказала, що ця війна, я не знаю, коли вона закінчиться.
Щойно тема війни виникла, як занепокоєння на обличчі Цінь Шень посилилося: –Від Б’яньдзіна на південь знаходиться округ Дзянхвай. Незалежно від того, воює Б’яньдзін чи ні, Дзянхвай буде в небезпеці. Моя мати та брати і сестра все ще там. Якби я володіла такими навичками бойових мистецтв, як А Джао, я б просто хотіла повернутися до Дзянхваю.
Пей Веньянь дивилася на тендітну, але витривалу жінку, що сиділа навпроти неї і через неї неважко було уявити, якою була її знаменита сестра, що славилася своєю красою. Але краса була не єдиним, чим володіла її сестра, вона також мала найціннішу владу в цьому хаотичному світі і її шанували люди.
До цієї принцеси-консорт найвищою похвалою, яку могла отримати будь-яка жінка в цьому світі, незалежно від її становища, була просто доброчесність і лагідність. Але вона зуміла викликати таке ж захоплення, яке зазвичай притаманне чоловікам.
Пей Веньянь навіть відчувала, що саме тому, що ця принцеса-консорт високо стояла і яскраво сяяла, багато амбітних дівчат, таких як Лінь Джао, також з'явилися в цьому хаотичному світі, зробивши собі ім'я. Хіба вона сама не йшла цим шляхом з тієї ж причини?
Вона повільно заговорила: –Для того, щоб це королівство знайшло мир, потрібні не лише хоробрі генерали на полі бою, але й мудрі міністри, які б працювали вдень і вночі. Спадкоємний принц очолив військо, щоб завоювати це королівство, але в управлінні ним йому допомагає спадкоємна принцеса.
–А Джен, принцеса-консорт не лише твоя старша сестра, але й та, хто заснувала Жіночу армію і змусила доброчесних і здібних міністрів охоче служити під її керівництвом. Тобі не потрібно надто хвилюватися.
Цінджов.
З того моменту, як Ван Б’яо повернувся з посланням, атмосфера над містом Цінджов, здавалося, завмерла.
Ван Б’яо та його оточення повернулися до міста в сутінках. Після того, як Цінь Джен наказала розселити їх, вона негайно скликала всіх міністрів Цінджов, щоб обговорити контрзаходи проти ворога.
–Понад сто тисяч військ Північних Варварів ось-ось пройдуть через Лянджов, перетнуть Б’яньдзін і увійдуть в серце Великої Чу. Його Високості знадобиться щонайменше півмісяця, щоб повернути війська до Дзянхваю. Чи є у вас якісь плани?– Цінь Джен запитала міністрів, що сиділи внизу, зі свого головного місця.
Коли вона вперше дізналася про напад на Бейтін і про те, що хтось із Жіночої армії був поранений, вона все ще перебувала в стані паніки і горя. Але зараз, стоячи перед цивільними і військовими чиновниками, вона залишалася спокійною і врівноваженою.
Однак міністри, які сиділи внизу, були шоковані, коли почули, що понад сто тисяч військ з Північної Жон збираються вторгнутися в країну.
–Понад сто тисяч війська? – тремтячим голосом підрахував один з міністрів. –У Дзянхваї зараз розміщено тридцять тисяч війська і ще двадцять тисяч у південному регіоні. Але відкликати ці двадцять тисяч з півдня може бути неможливо. Маючи лише тридцять тисяч війська, як ми можемо протистояти більш ніж стотитисячному війську Північних Варварів?
Тут же інший міністр продовжив: –У Б’яньдзіні є більше п'ятдесяти тисяч війська під командуванням Шень Яньджи і Лі Джона. Якщо Північні Варвари хочуть вирушити на південь, вони повинні спочатку взяти Б’яньдзін. Якщо тридцятитисячне військо з Дзянхваю об'єднається з Б’яньдзіном, вони зможуть деякий час чинити опір.
–Чи будуть Шень Яньджи і Лі Джон співпрацювати з нами? – насміхався більш радикальний міністр. – Не забувайте, що трагедія сім'ї Пей в Лянджов була викликана співпрацею сім'ї Лі з Північним Варваром! Лі Джон раніше зазнав поразки і зміг лише втекти до Б’яньдзіну, шукаючи притулку у Шень Яньджи. Очевидно, що ці двоє – птахи одного пера!
Ця заява ще більше занепокоїла інших міністрів: –Якщо п'ятдесятитисячне військо Б’яньдзіна також використовується Північним Варваром, чи зможемо ми втримати Дзянхвай?
Цінь Джен подивилася на несміливого міністра і заговорила твердо і різко: –Міністре Ху, це найгірший сценарій. Б’яньдзін ще не прийняв рішення. Навіть якщо до цього дійде, генерал Ван вже поїхав до Лейджов, щоб доповісти про ситуацію. Якщо Дзянхвай буде в небезпеці, армія сім'ї Сє з Лейджов прийде нам на допомогу. Якщо Дзянхвай протримається і зволікатиме, доки Його Високість не відведе війська на південь, перемога не є цілком неможливою.
Лу Дзе насупився і замислився, відколи дізнався про обхід Північних Варварів на південь. Лише в цю мить він заговорив: – Те, що сказала Її Високість Спадкоємна Принцеса-консорт, є правильним. Війська північних варварів переважають у кавалерії і найкраще атакують через рівнину. Від Б’яньдзіна до Дзянхвая є багато гір, пагорбів, річок і озер. Ми можемо скористатися перевагами рельєфу місцевості, щоб замкнути армію північних варварів у горах і на водних шляхах.
Окрім Ценя Даосі, Лу Дзе був одним з двох найбільш довірених радників Чу Чендзі. Коли Чу Чендзі вирушив на північ, побоюючись, що Лі Джон і Шень Яньджи можуть контратакувати, він взяв Ценя Даосі з собою, залишивши Лу Дзе в Дзянхваї.
Щодо воєначальників, то ними були Ань Юаньцін і Дон Чен, два здібних генерали. Після того, як Ань Юаньцін був переведений назад в Дзянхвай, завдання зачистки залишків сил короля Хвайяна в південному регіоні лягло на плечі Хань Сьова.
Сон Хецін додав: –Для морської війни у нас є генерал Дон. Річка Юань з'єднує Б’яньдзін і Вудзюнь. Щоб зупинити північних варварів, ми можемо створити оборону на річках навколо Юньджов. Що стосується гірської війни, ми можемо доручити генералу Аню розставити пастки і засідки, щоб вбити північних варварів.
Цінь Джен кивнула: –Цей план здійсненний.
Вона подивилася на Дон Чена: – Не можна гаяти часу. Генерале Дон, сьогодні ввечері ви поведете свої війська до Юньджов, щоб підготуватися.
Дон Чен ступив крок вперед і стиснув кулак: –Слухаюсь!
Цінь Джен подивився на Ань Юаньціна: –Генерале Ань, я доручаю вам оборону територій за річкою Юань.
Ань Юаньцін стиснув кулак і сказав: –Ваша Високість, ви кілька разів рятували життя моєї сім'ї Ань. Навіть якщо я помру, я ніколи не дозволю північним варварам топтати нашу землю Дзянхвая!
Коли військова оборона була встановлена, Цінь Джен звернувся до Цінь Дзяня: –Вторгнення чужоземних племен на нашу землю є справою великої ваги. Відклади поки що особисті образи. Після повернення склади лист-застереження і відправ його в Б’яньдзін. Подивимося, яку відповідь дасть Б’яньдзін.
Допоки Б’яньдзін стояв з ними на одній лінії фронту, шанси протистояти більш ніж стотисячному війську Північних Варварів зростали.
Хоча Цінь Джен зовні залишалася спокійною, в глибині душі вона дуже добре знала, що якщо п'ятдесят тисяч військ з Б’яньдзіна дійсно будуть використані Північними Варварами, навіть якщо вони займуть вигідну місцевість, вони все одно опиняться в жахливому становищі.
Після зустрічі в Десятимильному павільйоні вона вже дала зрозуміти, що не є справжньою принцесою-консортом.
