–Генерале Лінь, це правда?– запитав Цень Даосі.
Лінь Яо відповів: –Це правда. Це почула жінка-солдат, яка розуміє північний діалект. Гарнізон у Північних Варварів дійсно значно ослаб. Очевидно, що їх передислокували в інші місця.
Красиві брови Ценя Даосі насупилися: –Це погано. Спуск з Лянджов веде прямо до Б’яньдзіна. Сім'я Лі вже давно має прецедент змови з Північними Варварами. Тепер, хоча Б’яньдзін знаходиться в руках Шеня Яньджи, враховуючи старі образи між ним і Його Високістю, якщо він вступить у змову з північним народом, Дзянхвай буде в небезпеці!
Провізію для Бейтіна завжди постачала Велика Чу. Цього разу, коли Чу Чендзі повів вісімдесят тисяч війська на північ, провізію також везли з Дзянхвая. Якби Дзянхвай впав, армія Чу була б відрізана від провіанту. Навіть якби Чу Чендзі зміг повернути армію назад, без зерносховища воювати проти Північних Варварів було б надзвичайно важко.
Лінь Яо це добре розумів. Він сказав:– Я вже відправив Ван Б’яо повідомити Лейджов. Якщо Дзянхвай в біді, то Лейджов швидше пришле підкріплення, ніж відправить війська з перевалу Цянльов.
Лейджов.
Завивав північний вітер і пустеля була безкрайньою. Міська стіна була вкрита товстим шаром снігу і навіть вартові на бастіонах були вкриті тонким шаром снігу. Вкриті памороззю стяги міцно висіли на флагштоках, не піддаючись впливу вітру.
У далекому білому просторі пустелі раптом з'явилося кілька маленьких чорних крапок. Коли вони наблизилися, вартові на міській вежі побачили, що це кілька швидких вершників, коні яких здіймали сніжинки, куди б вони не їхали. Ці вершники не мали жодних знамен і не були одягнені у військову форму. Їхнє вбрання було в безладі.
Вартові на міській вежі негайно перейшли в стан підвищеної готовності і перш ніж вершники опинилися в межах досяжності, лучники вже натягли тятиви луків. Молодий офіцер, що охороняв місто, вигукнув: –Хто там?
Ван Б’яо та кілька воїнів Жіночої армії тримали поводи своїх коней, їхні коні важко задихалися. Коли вони видихали, з їхніх ротів виходило біле дихання.
Ван Б’яо крикнув у відповідь офіцеру на міській вежі:– Я Ван Б’яо, генерал під командуванням спадкоємного принца! У мене є термінова військова інформація, яку потрібно негайно повідомити пану Сє!
Офіцер запитав: –Чи є у вас щось, що підтверджує вашу особу?
Ван Б’яо та інші були схоплені Північним Варваром, коли він забрав їх у полон, у них забрали всі речі. У них не було жодних речей, які б підтверджували їхню особу. Втеча з Північного табору була терміновою і вони не мали часу, щоб забрати ці речі.
Лінь Яо відправив його до Лейджов, Ван Б’яо турбувався про безпеку Лінь Яо, поспішаючи вдень і вночі, щоб якнайшвидше доставити послання до Лейджов.
Армія Півночі вже рушила на південь. Чим швидше вони дізнаються цю новину, тим швидше зможуть вжити заходів обережності.
У цей момент, почувши зволікання вартового, Ван Б’яо не міг не відчути тривоги. Він вилаявся: – Чи потрібні мені якісь предмети для підтвердження моєї особи, коли мене звуть Ван Б’яо? Що за нісенітниця!
Охоронець відповів: – Оскільки ви не можете довести свою особу, звідки мені знати, чи вас справді звуть Ван Б’яо, чи якось інакше? Тільки тому, що ви сказали кілька слів, мій молодий пан повинен вийти до вас? Хіба в такому випадку не всі вийдуть до міської брами і не будуть кричати, очікуючи, що мій молодий пан вийде?
Коні під ними були неспокійні, а Ван Б’яо просто хотів якнайшвидше повідомити Сє Чи про військову ситуацію, а потім поспішити назад до Дзянхваю, щоб доставити новини. Він нетерпляче відповів: – Я потрапив у полон до північан під час битви на перевалі Цянльов, коли переслідував ворога в пустелі. Я не маю при собі нічого, що могло б підтвердити мою особу.
Охоронець несподівано насміхався: – То ти і є той безрозсудний генерал під командуванням спадкоємного принца Чу, який потрапив у полон, переслідуючи ворога в пустелі. Чи не було там ще когось на прізвище Лінь?
Ван Б’яо подивився на вартового на міській вежі, в його очах з'явився лютий блиск, а в серці прокинулося почуття провини. Довіра і прихильність Його Високості дозволили йому поїхати на північ, щоб взяти участь у битві, але через свою імпульсивність він завдав Його Високості стільки клопоту, що ледь не призвів до того, що Лінь Яо загинув разом з ним. Тепер Лінь Яо, як і він сам, став посміховиськом для інших...
Ван Б’яо стиснув і послабив віжки в руці. Коли він знову підняв голову, лютий блиск в його очах згас: – Наш принц вирушив на північ, бо отримав листа від маркіза Ляня, щоб зняти облогу з Бейтіна. Навіть якщо я, Ван Б’яо, нерозважливий, я вбивав варварів за Бейтін. Моя сестра Лінь Джао навіть ризикувала життям, щоб врятувати маркіза Лянь Ціня, а моя мати загинула на полі бою на перевалі Цянльов.
З кожним словом, яке він говорив, посмішка на обличчі охоронця зменшувалася. Під кінець він вже не міг посміхатися взагалі, а солдати на міській вежі перейшли від перегляду вистави до серйозної та урочистої поведінки. У битві за перевал Цянльов будь-хто міг насміхатися з нього за нерозсудливість, але тільки не жителі Бейтіна. Ван Б’яо продовжив: – Я згадую про це лише для того, щоб попросити вас передати повідомлення маркізу Сє. Коли Бейтін у біді, Велика Чу ніколи не стояла осторонь. Зараз тисячі північних варварів рушили на південь, маючи намір захопити все на південь від Лянджов і поглинути Центральну рівнину Великої Чу. Війська нашого принца все ще стоять на перевалі Цянльов, не маючи змоги вчасно відкликати їх до Дзянхваю. Коли Дзянхвай буде в біді, якщо маркіз Сє ще пам'ятає про неодноразові підкріплення Великої Чу, я сподіваюся, що він пошле війська на підтримку Дзянхваю.
Закінчивши свої слова, він повернув голову коня, щоб продовжити свій шлях до Дзянхваю. Вартовий на міській вежі крикнув: – Генерале Ван, будь ласка, зачекайте. Я негайно повідомлю моєму молодому пану.
Однак Ван Б’яо відповів: – Повідомлення вже доставлено. Я повинен поспішати назад до Дзянхваю, щоб доставити новини. Але мій брат Лінь Яо поспішає з пустелі до перевалу Цянльов, щоб доставити звістку. Якщо переслідування Кадана продовжиться, невідомо, чи зможе мій брат доставити повідомлення на перевал Цянльов живим. Якщо в Лейджов є найшвидші коні, будь ласка, відправте повідомлення на перевал Цянльов.
Посеред вихору снігу кілька швидких коней помчали вдалину і незабаром знову перетворилися на маленькі чорні цяточки.
Вартовий на міській вежі сильно ляснув себе по плечу і поспішив на пошуки Сє Чи.
Сє Чи та Сє Хвань обговорювали тактику партизанської боротьби з північним народом, порівнюючи карти. Коли вони почули доповідь вартового на міській вежі, обидва зненацька підняли очі. Сє Чи запитав: –Де зараз генерал Ван?
Охоронець сором'язливо опустив голову: –Він сказав, що повідомлення було доставлено в Лейджов і він повинен повернутися в Дзянхвай, щоб передати новини. Він попросив, щоб ви послали найшвидшого коня, щоб доставити повідомлення на перевал Цянльов.
Сє Чи сказав: – Негайно відправте когось, щоб доповісти на перевал Цянльов!
Отримавши наказ, охоронець не пішов одразу.
Сє Хвань запитав: – Чи є ще щось, що потрібно повідомити?
Охоронець відповів: – Цей скромник висміяв генерала Вана за те, що той потрапив у полон під час битви на перевалі Цянльов. Я помилився у своїх словах і прошу двох молодих панів покарати мене.
Сє Чи одразу ж сердито насупився: – Перевал Цянльов кілька разів мало не падав і щоразу саме спадкоємний принц посилав війська на допомогу. Цю єдину переможну битву також очолив Спадкоємний принц. Звідки у вас взялося обличчя, щоб говорити такі глузливі слова?
Вартовий одразу ж став на коліна: – Цей смиренний винен.
Сє Чи знову хотів розлютитися, але його зупинив Сє Хвань. Він сказав охоронцеві: – Ти можеш піти і отримати тридцять ударів батогом.
Охоронець нарешті відступив.
Сє Чи гнівно сказав: – Брате, чому ти зупинив мене? Він зганьбив весь Бейтін!
Сє Хвань подивився на нього, безпорадно хитаючи головою: – Нагальна справа – знайти спосіб розібратися з армією Півночі. До того ж, він добровільно визнав свою помилку. Навіть якщо ти розсердишся на нього, що ти зможеш змінити?
Сє Чи роздратовано відкинувся на спинку стільця: – Але жінка-генерал родини Лінь врятувала життя моєму батькові. І батько, і мати мають намір усиновити її як свою доньку. Ці варвари образили жінку-генерала безпідставними словами. Не кажучи вже про те, що саме генерали Ван і Лінь переслідували ворога в той день, навіть ти, я і воїни нашої сім'ї не можемо допустити, щоб Кадан ображав людину, яка врятувала життя моєму батькові!
Його гнів не вщухав і його слова були сказані досить голосно, налякавши охоронця, який прийшов доповісти. Сє Хвань запитав: –У чому справа?
Охоронець відповів: –Пані Пей і пані Цінь почули, що прибув генерал з Великої Чу і прийшли розпитати.
Пей Веньянь привезла до Лейджов Лінь Джао. Оселившись у Бейтіну, Пей Веньянь знайшла вихователя для свого молодшого брата і викупила служницю зі своїх слуг, яка завжди була їй віддана, попросивши її допомагати піклуватися про брата. Сама Пей Веньянь ніколи не переставала думати про вступ до армії. Сім'я Пей мала глибокі образи і вона була сповнена рішучості помститися особисто!
Пей Веньянь була грамотною і чудово писала. Після знайомства з Лінь Джао вона висловила бажання знову приєднатися до жіночої армії. Лінь Джао іноді дозволяла їй допомагати з написанням офіційних документів і вирішенням деяких дрібних справ жіночої армії, які Лінь Джао вважала клопіткими, тому вона погодилася прийняти Пей Веньянь на посаду діловода і довірила їй ці тривіальні завдання.
Лінь Джао сама писала листи до Цінь Джен і відмовлялася дозволяти іншим писати їх за неї. Тримаючи в руці пензлик, вона писала на папері великими ієрогліфами. Навіть якщо лист вимагав більше десяти аркушів паперу, вона наполягала на тому, щоб написати його власноруч.
Лінь Джао вважала Цінь Шень молодшою сестрою Цінь Джен. Коли Лінь Джао була в Лейджов, вона часто відвідувала Цінь Шень. Лінь Джао розповідала Цінь Шень про подвиги Цінь Джен на горі Лянянь і в Цінджов.
Цінь Шень була щаслива бачити, що її сестра стала такою здібною, але їй також було сумно чути про труднощі, які довелося пережити Цінь Джен. Вона відмовлялася слухняно залишатися на задньому дворі і часто бігла до жіночого війська, майже написавши на обличчі: «Я хочу вступити до війська».
Але її фізичний стан був гіршим, ніж у Пей Веньянь, вона не могла нічого підняти або перенести, та й виглядала вона добре, що привертало увагу вовків на полі бою.
Лінь Джао не наважилася використати її. Однак Цінь Шень була надзвичайно талановитою в бухгалтерії. Лінь Джао та тітка Ван разом підраховували військові витрати жіночої армії, але їм знадобилося кілька спроб, щоб розібратися з ними. З допомогою Пей Веньянь справи дещо покращилися, але вони все одно не могли зрівнятися з чіткими бухгалтерськими записами Цінь Шень.
З моменту створення жіночої армії Лінь Джао хотіла лише дозволити амбітним жінкам у світі робити те, що вони хотіли, не обмежуючись домашнім господарством.
Цінь Шень добре зналася на бухгалтерії і Лінь Джао подумала, що не завадить дозволити їй керувати рахунками жіночої армії, доки вона не піде на поле бою. Зрештою, у війську існували адміністративні посади, тож Цінь Шень також була призначена писарем.
Пізніше, коли перевал Цянльов терміново потребував допомоги, Лінь Джао очолила жіночу армію на його підтримку, а ті, хто не міг воювати, залишилися в Лейджов. Пей Веньянь і Цінь Шень були серед них.
Гучні слова Сє Чи відлунювали зовні і вони обидві чітко їх чули. Коли вони увійшли до кімнати, обидві помітно пом'якшили свої вирази по відношенню до Сє Чи, Цінь Шень більше не показувала того страху, який вона мала перед Сє Чи, в той час як Пей Веньянь здавалася трохи менш навмисно відстороненою.
Глянувши на погляд Цінь Шень, спрямований на старшого брата, який був відкритим і вдячним, без ледь помітної дистанції і настороженості, коли вона дивилася на нього, красиві брови Сє Чи майже непомітно нахмурилися.
Ситуація дійшла до цього.
Тепер все, що міг зробити Лейджов, – це захищатися, пильно стежачи за пересуванням північної армії.
Коли прибули Цінь Шень і Пей Веньянь, вони не отримали більше інформації.
Коли вони від'їжджали, Сє Хвань згадав, що у пані Цінь було кілька шматків атласу, які вона хотіла віддати Цінь Шень і попросив Цінь Шень піти і забрати їх.
Пей Веньянь приїхала до Лейджов разом з Цінь Шень на кареті, тож природно, що вони поїдуть разом.
Сє Чи подивився на них і сказав: – На вулиці дуже холодно. У кареті не так тепло, як у цьому теплому павільйоні. Цінь Шень, піди з моїм братом за атласом і повертайся. Пей, ти можеш залишитися тут і випити чаю.
Несподівано Пей Веньянь одразу ж відмовилася: –Дякую за вашу доброту, молодий пане Сє, але я почекаю в кареті.
Її брови злегка насупилися, як брижі на поверхні води, але з більш очевидним відчуттям дистанції. Шанобливо вклонившись, вона швидко пішла.
Сє Чи дивився вслід витонченій постаті, що йшла по снігу, його довгі брови злегка зсунулися. Вперше він замислився над собою. Чи справді він був таким страшним?
Пей Веньянь хвилювався за Лінь Джао та ситуацію з Великою Чу. Вийшовши з теплого павільйону, її кроки сповільнилися.
Все, що відбувалося в реальності і в її снах давно розійшлося в різні боки. Але в її снах сім'я Лі врешті-решт об'єднала світ.
Тепер, коли армія Півночі збиралася захопити все на південь від Лянджов, а імпульс Великої Чу так посилився, чи станеться те, що їй снилось таким?
Пей Веньянь сподівалася, що Велика Чу переможе.
Занурена в роздуми, вона раптом злякалася голосу за спиною: –Я тебе образив?
Пей Веньянь злякалася і обернулася, щоб побачити Сє Чи, який притулився до холодної сливи, а ніжні квіти сливи прикрашали його витончені риси, додаючи ще кілька штрихів елегантності до його красивого обличчя, дещо схожого на обличчя Сє Хваня.
Його довгі вії були наполовину опущені, а в очах з'явився слабкий натяк на розгубленість: –Здається... ти весь цей час уникаєш мене?
