Лінь Яо та його супутники не наважувалися затримуватися ні на мить. Перш ніж покинути табір, потрібно було пройти кілька ліній блокади. Однак вони прибули туди раніше за людей Кадана.
Північні війська, що стояли на блокаді, ще не отримали наказів, а оскільки Тіа супроводжувала їх, її життя було в руках цієї групи. У них не було іншого вибору, окрім як співпрацювати і наказати охоронцям пропустити їх.
Успішно прорвавши кілька ліній блокади, вони кинулися в пустелю. Однак вони ледь не загубилися в безкрайній засніженій пустелі. Ніч була темною, завивав північний вітер, а на небі не було жодної зірки, що вкрай ускладнювало визначення напрямку.
На щастя, одна з воїнів Жіночої армії раніше подорожувала з караваном купців Ху і навчилася від них, як орієнтуватися в пустелі. Вона сказала:– Я чула, як купці Ху говорили, що в пустелі, де не видно ні сонця, ні зірок, можна визначити напрямок, спостерігаючи за напрямком снігових дюн. У цій пустелі переважає вітер з північного заходу, тому навітряний схил снігової дюни знаходиться на північному заході, а підвітряний – на південному сході.
Навітряний схил мав пологий градієнт, тоді як підвітряний схил був надзвичайно крутим.
Знайшовши свій напрямок, група продовжила мандрувати пустелею вночі. Серед них були поранені Лінь Яо і Ван Б’яо, а також була поранена жінка з Жіночої армії на ім'я Шиквай.
Йдучи вночі пустелею, а також через незнання місцевості, навіть незважаючи на те, що вони всю ніч терпіли вітер і сніг, наступного ранку вони все одно почули крики орлів. Спочатку вони не звернули особливої уваги на орла, що ширяв у небі над засніженою пустелею, за винятком Тіа, яка відчайдушно приховувала своє хвилювання.
Дорогою вона почала робити все можливе, щоб затримати подорож, то наполягаючи на перепочинку, то скаржачись на біль у животі.
Вона серйозно поранила жінку з Жіночої армії, яка супроводжувала її всю дорогу, але жіноча армія жодного разу не звернула на неї уваги. Коли вона вкотре сказала, що їй потрібно випорожнитися, одна з жінок прямо сказала: –Якщо тобі так сильно потрібно випорожнитися, то просто зроби це в штани!
Тіа, зрештою, була принцесою, яка ніколи в житті не чула таких вульгарних слів. Її обличчя почервоніло, а потім зблідло, в очах з'явилася суміш гніву та образи.
Жіноча Армія насміхалася: – Все ще думаєш про себе як про благородну принцесу? Зараз ти просто полонянка!
Тіа була з ними з двох причин: не дати північанам спіймати їх і використати її як заручницю, а також захопити принцесу північних варварів живою, щоб використати її як розмінну монету, коли північани знову нападуть на них.
Тіа відповіла, але не стала сперечатися з Жіночою армією, лише з'явився натяк на зарозумілість в її очах, який вона не змогла приховати.
І знову група продовжила просування на південний схід.
Лінь Яо помітив, що сокіл над їхніми головами зависав у небі лише тоді, коли вони зупинялися. Але як тільки вони знову починали йти, сокіл одразу ж слідував за ними. Можливо, один-два рази можна було б вважати збігом, але це відбувалося кілька разів поспіль. Незабаром Лінь Яо зрозумів, що з соколом щось не так.
Він подивився на Тіа: –Це твій сокіл? Його поява тут вказує на те, що Кадан недалеко від нас. Ти навмисне затримуєш подорож?
Обличчя Тіа різко змінилося, але вона вперто сказала: –Я не знаю, про що ти говориш!
Втім, її вираз обличчя кілька секунд тому вже все розповів. Обличчя жінок і Ван Б’яо також миттєво змінилися, коли вони почули слова Лінь Яо. Вони всі знали, якими будуть наслідки, якщо їх спіймає Кадан.
Лінь Яо кілька разів кашлянув на холодному вітрі і сказав: –Б'яодзи, давай розділимося. Ти візьмеш кількох людей до префектури Лей і повідомиш маркізу про вторгнення північан, які збираються захопити все на південь від Лянджов. Нехай він підготується заздалегідь і надішле новини назад до Дзянхвая. Якщо щось трапиться, якщо Його Високість не зможе вчасно розгорнути війська, префектура Лей може надати своєчасне підкріплення.
Ван Б’яо хвилювався за здоров'я Лінь Яо: –Брате, що з тобою?
Лінь Яо відповів: –Я повернуся до перевалу Цянльов, щоб повідомити новини. Північні війська вже рухаються на південь. Ми повинні повідомити Його Високість якнайшвидше. Шень Яньджи та Лі Джон можуть не втримати Б’яньдзін.
Хоча Лі Джон шукав притулку у Шень Яньджи, коли не мав іншого вибору, образа між ними була глибоко вкоріненою протягом тривалого часу. Було невідомо, чи примиряться вони, чи продовжать свій конфлікт. Якби Кадан скористався ситуацією, результат був би непередбачуваним.
Кадан спостерігав за ними за допомогою яструба, тому він доручив Ван Б’яо таємно відправитися в префектуру Лей.
Яструб слідував за їхніми основними силами і навіть якщо Кадан наздожене їх, доки Ван Б’яо зможе принести звістку про відволікання Північної армії на південь до префектури Лей, все ще можна було врятувати.
Лінь Яо та його люди мчали півдня, не зупиняючись, щоб перевести подих, але на засніженій рівнині позаду них з'явився Кадан із сотнями вершників. Побачивши Кадана, Тіа зраділа і здалеку закричала північною мовою: –Брате, врятуй мене!
Північні люди були вправні у стрільбі з лука.
Побачивши, як вони натягують луки і пускають стріли, жінка, що везла Тіа та відставала через коня, що віз двох людей, прив'язала Тіа до себе, використовуючи її як щит, думаючи, що вона зможе уникнути стріл з північного боку.
Але Кадан особисто націлив свій лук на Тіа. Після того, як стріла була випущена, вона пронизала груди Тіа, а потім вразила жінку, що була позаду неї.
Не тільки Тіа була приголомшена, але навіть Лінь Яо та інші члени Жіночої армії були шоковані і налякані.
Кров потекла з рота Тіа, коли вона втупилася в пляму крові на грудях, що повільно розтікалася і не вірячи своїм очам подивилася на Кадана: –Брате... Брате?
Вираз обличчя Кадана був байдужим: –Ти зрадила наш народ заради власних егоїстичних бажань. Цьому немає прощення.
Він холодно віддав наказ: –Вбити їх усіх! Не залишайте жодного живого!
Кілька сотень вершників північних варварів, яких він привів із собою, погналися за ними, випускаючи стріли.
Лінь Яо міг лише відчайдушно вести вперед Жінок-солдатів, кричачи, щоб вони низько притиснулись до коней. Стріли пролітали небезпечно близько до їхніх голів.
–Біжіть зигзагом! –крикнув Лінь Яо.
Зигзагоподібний біг ефективно уникав ризику бути влученим стрілами, але порівняно з бігом по прямій лінії, він дозволяв північним вершникам поступово скорочувати дистанцію.
Всі очікували запеклої битви з північними вершниками, коли раптом пролунав різкий свист, що налякав Лінь Яо, який дивився вперед і вбік.
На далекій сніговій дюні стояла фігура з конем, з блискучим срібним клинком і розвіваючимися червоними китицями. Незабаром на сніговій дюні за нею з'явилося все більше маленьких чорних крапок – незліченна кількість воїнів Великої Чу, їхні прапори тріпотіли на суворому північному вітрі.
Дехто з Жіночої армії впізнав у ній Лінь Джао і заплакав сльозами радості: –Це капітан Лінь! Капітан Лінь прийшла, щоб врятувати нас!
Лінь Яо, який пережив життя і смерть, також відчув суміш емоцій, побачивши свою молодшу сестру. Його очі раптово почервоніли і він ще з більшою силою погнав коня вперед, вигукуючи: –Біжіть!
Знесилений загін людей, побачивши підкріплення, знову підняв бойовий дух.
Побачивши воїнів Великої Чу на сніговій дюні неподалік, Кадан на мить завагався. Снігова дюна була вкрита прапорами і він не міг бути впевненим, скільки там ще підкріплення. Якщо він необачно кинеться в атаку, то може потрапити в пастку.
Однак... Якщо він дасть втекти людям перед собою, всі його попередні плани заманити армію колишнього спадкоємного принца Чу на північ були б марними.
Зціпивши зуби, Кадан люто вдарив батогом свого коня і погнався за ними. Він уже воював проти воєначальниці Чу раніше і знав, що вона йому не рівня. Він навіть не зважав на простих солдат.
Якщо він зможе вбити чуського генерала на ім'я Лінь і жіночу армію, яка втекла з ним, навіть якщо він буде єдиним, хто залишиться в живих на його боці, це все одно буде того варте.
Здалеку Лінь Джао бачила, що Кадан не відступив, а її рука, що тримала віжки, вже спітніла. Вона не наважилася діяти нерозважливо і обернулася, щоб запитати Ценя Даосі, який стояв позаду неї: –Раднику, що нам робити?
Кілька днів тому Лінь Джао наважилася виїхати з перевалу Цянльов в пустелю на пошуки Лінь Яо і Ван Б’яо. Цень Даосі отримав наказ повернути її назад на перевал. Однак через снігову бурю, що замітала її сліди, Цень Даосі та його люди витратили багато днів на пошуки в пустелі, перш ніж нарешті знайшли її.
Її врятувала її кмітливість. Вона знала, що якщо впаде з коня, її поховає сніг і ніхто не дізнається, навіть якщо вона замерзне в снігу на смерть. Коли Цень Даосі знайшов її, вона вже знепритомніла від низької температури, коли їхала верхи на коні.
Тепер, на зворотному шляху, їх заблокувала хуртовина. Вони йшли повільно і випадково натрапили на загін Лінь Яо.
Раніше розвідники виявили сліди північних вершників і поспішили повідомити про це. Подальше розслідування показало, що одним з тих, кого вони переслідували, був Лінь Яо.
Цень Даосі пішов у пустелю на пошуки когось, тому він не взяв із собою багато воїнів. Якби вони безпосередньо зіткнулися б з північними вершниками, то опинилися б у чисельній меншості, незнайомі з місцевістю пустелі, а за суворих погодних умов, швидше за все, зазнали б втрат.
Коли Кадан вирішив переслідувати Лінь Яо, він наказав Лінь Джао та її воїнам стати на сніговій дюні, а всі прапори, які він привіз з собою, поставив біля неї, щоб створити ілюзію, що їхня армія – це лише верхівка айсберга. Якби Кадан був обережним, він не наважився б атакувати.
Цень Даосі не сподівався, що йому вдасться відлякати Кадана, але ситуація, що склалася, справді здивувала його. Здавалося, що Кадан був сповнений рішучості забрати життя Лінь Яо. Коли Кадан продовжував наближатися і побачив, що вони не бажають вступати в бій, він неодмінно зрозумів би, що вони блефують.
Цень Даосі насупив брови, дивлячись на північних вершників, які невпинно переслідували групу Лінь Яо, потім його погляд повільно опустився на засніжену вершину навпроти них.
Засніжена вершина височіла і була величною, здалеку здавалася розкішною. Однак Цень Даосі злегка посміхнувся і сказав: –У нас є вихід.
Він повернувся до всіх воїнів Чу і скомандував: –Голосно кричіть у бік засніженої гори!
Він читав в одному з мандрівних журналів, що голосні крики в горах можуть легко спровокувати сходження лавини. Група Лінь Яо саме проходила повз цю засніжену вершину. Якби лавина зійшла, то переслідувальну групу на чолі з Каданом накрило б.
Щоб забезпечити ефективність цього методу, окрім гучних криків, Цень Даосі наказав своїм людям підштовхнути катапульти до снігової дюни і кинути запалювальні бомби на засніжену вершину.
Цей похід спочатку мав на меті знайти Лінь Джао. Він взяв із собою лише сотню легкої кавалерії.
Знайшовши Лінь Джао, на зворотному шляху вони натрапили на покинуті бойові колісниці та великі арбалети, що залишилися з попередньої битви. В армії існувала традиція, що якщо вони знаходили таку зброю, навіть якщо вона була пошкоджена, вони приносили її назад. Якщо дуже пошкоджену, то забирали неушкоджені частини. Старі і зношені катапульти, які вони знайшли в пустелі, несподівано стали в нагоді в цей момент.
Від криків у снігу на протилежній горі вже з'явилися тріщини. Від додаткового удару запалювальних бомб полетіли сніжинки і сніг на горі почав сповзати вниз, як сипучий пісок. Накопичений сніг скотився з гори і створив величезну білу хвилю, від якої затремтіла вся земля.
Північні народи були дуже добре знайомі з такими природними катаклізмами, як лавини. Побачивши, як половина снігу з гори несеться вниз, вони жахнулися, натягнули повіддя і закликали своїх бойових коней мчати геть: –Лавина! Це лавина! Швидше, біжимо!
З гучним гуркотом сніг, що сповзав, зіткнувся з землею і снігові хвилі перекотилися, змушуючи людей і коней падати. Перекинутий сніг швидко поховав все під собою.
Група Лінь Яо, що бігла попереду, також потрапила під лавину, але, на щастя, відбулася лише незначними травмами.
Діставшись до снігової дюни, жіноча армія побачила Лінь Джао, їхні очі наповнилися сльозами вдячності: –Капітане Лінь!
Побачивши труднощі, які пережили її дівчата, Лінь Джао відчула досаду. Вона подивилася на кожне з їхніх брудних облич і сказала з червоними очима: –Ви настраждалися.
Дівчата посміхнулися у відповідь: –Знову побачити капітана Лінь і повернутися до Великої Чу – це не страждання.
Це речення ще більше розчулило Лінь Джао. Вона вже збиралася підійти до Лінь Яо, коли раптом зрозуміла, що Ван Б’яо зник і її серце завмерло: –Брате, де Ван Б’яо?
Лінь Яо відповів: –З ним усе гаразд. Він пішов доповідати в Лейджов.
Потім він подивився на Ценя Даосі і сказав: –Радник, є термінова військова інформація, яку потрібно негайно передати на перевал Цянльов. Гарнізон Північних Варварів перемістився на південь. Вони ніколи не мали наміру вступати в прямий бій з Бейтіном. Натомість вони виманюють тигра з гори, щоб потім напасти на південь, націлившись на серцевину Великої Чу!
Почувши це, навіть Цень Даосі не зміг стримати здивування.
