Слова Лінь Яо щойно закінчилися, коли вартова з Жіночої армії за межами камери знизила голос і терміново вигукнула: –Хтось іде!
Лінь Яо, Ван Б’яо і двоє членів Жіночої армії, що сиділи в камері, змінили вираз обличчя.
Одна з членкинь Жіночої армії сказала: –Домовлений час ще не настав. Дівчата, які мали підпалити табір, щоб прикрити нас, ще не повинні були діяти. Якщо це люди Кадана прийшли, то це погано!
Кадан тільки сьогодні згадував, що хотів убити Лінь Яо і Ван Б’яо, але принцеса Тіа зчинила такий переполох, що брат і сестра посварилися. Якщо Кадан, побоюючись подальших заворушень з боку принцеси Тіа, накаже комусь діяти сьогодні вночі, все стане надзвичайно складно.
Час спливав і не було часу на розробку детального плану. Лінь Яо сказав: –Після того, як ви розблокуєте залізні кайдани на наших руках і ногах, ви повинні швидко піти.
Дві членкині Жіночої армії на мить також розгубилися, але у них не було іншого вибору, окрім як підкоритися наказу Лінь Яо. На залізних кайданах був вимикач, який не можна було відкрити, коли вони були замкнені. Після розблокування замка Лінь Яо та Ван Б’яо все ще залишалися скутими залізними кайданами, але якщо вони докладуть зусиль, то зможуть вирватися на волю в одну мить.
Завдяки навичкам бойових мистецтв Лінь Яо і Ван Б’яо, незважаючи на важкі поранення, вони могли на деякий час затримати ситуацію.
Жіноча армія ризикнула прийти і втекти з в'язниці сьогодні вночі з трьох причин: по-перше, вони чули, що Кадан має намір стратити Лінь Яо і Ван Б’яо; по-друге, вони заздалегідь дізналися про кількість охоронців і їхні зміни, коли розносили їжу по камерах; по-третє, з рухом Армії північних варварів на південь оборона табору була набагато слабшою, ніж зазвичай, що надавало рідкісну можливість.
Їхній початковий план полягав у тому, щоб врятувати тут Лінь Яо і Ван Б’яо, а інша група з Жіночої армії підпалила б табір, відволікаючи сили Північної армії на гасіння пожежі, в той час як вони втекли в хаосі. Однак їхній поточний план був явно порушений.
Під покровом ночі струнка постать обережно наблизилася до в'язничної камери. Вогонь у жаровні освітлював косу, прикрашену червоними коралами, пояс, всипаний різними дорогоцінними каменями, пов'язаний навколо синьо-білого халата – це була Тіа.
Вона зробила кілька кроків і стурбовано озирнулася, заспокоївшись лише тоді, коли побачила, що за нею ніхто не йде. Наблизившись до дверей тюремної камери, вона побачила охоронців, які притулилися до стіни, ніби дрімали.
Замість того, щоб голосно розбудити їх, вона обережно озирнулася, потім дістала з рукава бамбукову трубку і дмухнула на них димом. Переконавшись, що охоронці вдихнули достатньо диму, Тіа вийшла з тіні, зняла з пояса одного з охоронців в'язку ключів і відчинила двері камери.
Усередині була непроглядна темрява, тому вона запалила на стіні факел, освітлюючи все, що потрапляло в поле зору. Лінь Яо та Ван Б’яо все ще були зв'язані залізними кайданами на руках.
Порівняно з минулим візитом Тіа, їхній білий внутрішній одяг був брудним, а волосся розпатланим. Тіло Лінь Яо було заплямоване кров'ю, що свідчило про страждання, яких він зазнав за ці дні.
Незважаючи на те, що вони чули, як хтось увійшов до камери, жоден з них не підняв голови. Виглядало так, що вони були дуже поранені.
Тіа підійшла до Лінь Яо, заклавши руки за спину і дивлячись на нього зверху вниз: –Мій брат хоче тебе вбити. Однак, ти раб, який прихильний цій принцесі. Твоє життя і смерть будуть під моїм контролем. Я прийшла сюди сьогодні, щоб забрати тебе. Якщо ти розсудливий, то служитимеш мені, як віл чи кінь, щоб віддячити цій принцесі.
Вона вже збиралася використати ключ, щоб відімкнути кайдани, коли в одну мить чоловік, який здавався напівмертвим, раптом вирвався з кайданів і схопив її за горло.
Тіа жахнулася: –Ти...
Перш ніж вона встигла вимовити ще одне слово, хватка Лінь Яо стиснула її горло, відрізавши голос. Хоча Лінь Яо ледве стояв на ногах, сила в руці, що стискала горло Тіа, була напрочуд сильною, а вени на тильній стороні його руки випирали.
Коли двері камери знову відчинилися, Тіа спочатку відчула полегшення. Однак, побачивши кількох брудних рабинь, що увійшли, її вираз обличчя миттєво став потворним. Водночас вона була дуже здивована. Чому жінки-рабині з табору опинилися тут о такій порі?
Одна з невільниць сказала: –Генерале, ця жінка найулюбленіша дочка хана. Якщо ми візьмемо її з собою, то якщо при виході з табору станеться щось непередбачуване, ми зможемо використати її як важіль впливу.
Страх смерті зруйнував усю гордість Тіа. Вона відчувала, що Лінь Яо просто перегризе їй горло. Вона могла лише відчайдушно кивнути.
Губи Лінь Яо були бліді, потріскані і сочилися кров'ю. Він виглядав слабким і вразливим, але в його очах була крижана запеклість. Однією рукою він все ще стискав горло Тіа, а іншу простягнув до неї: –Поверни мені мої речі.
Члени Жіночої армії розгублено подивилися одна на одну, але Тіа знала, про що він говорить. Незважаючи на біль у горлі, Тіа змогла промовити крізь нього: –Вони... в моєму... одязі.
Вона подивилася на Лінь Яо з натяком на вагання:–Мені віддати її тобі?
Лінь Яо не погодився і не заперечив. Тиск його руки на її горлі трохи послабився. Тіа сягнула рукою до свого одягу і витягла блискучу перлину. Вона простягнула її Лінь Яо відкритою долонею:–Ось.
Щойно Лінь Яо простягнув руку, щоб взяти її, Тіа раптом стиснула пальці і з силою кинула перлину в бік скелястої стіни внизу. У відповідь Лінь Яо інстинктивно спробував зловити перлину, але Тіа стрімко підняла коліно і врізала його в живіт Лінь Яо.
Перлина видала хрусткий звук, вдарившись об камінь і обличчя Лінь Яо зблідло від раптового болю.
Однак Тіа недооцінила побої, яких зазнав Лінь Яо за ці дні. Замість того, щоб відпустити її через біль, Лінь Яо використав залізний ланцюг, який колись зв'язував його, щоб обмотати навколо шиї Тіа, тягнучи її, як собаку: –Ти просиш смерті!
Тіа добре розуміла ситуацію. Побачивши, що її перша спроба провалилася, вона одразу ж почала благати про помилування. –Не вбивай мене! Збережи мені життя, це буде дуже корисно! Я ніколи не мала наміру тебе вбивати! Я прийшов сьогодні, щоб врятувати тебе!
Вдалині почулася метушня і стало видно, як поширюється полум'я.
–Воно горить? Нам вдалося! Генерале, ми не повинні тут більше залишатися. Скористаймося хаосом і тікаймо!– закликала одна з членів жіночої армії.
Ван Б’яо був з Лінь Яо вдень і вночі, тому добре знав про ступінь поранень Лінь Яо. Він взяв ланцюг з руки Лінь Яо: –Старший брате, дозволь мені розібратися з цим.
Лінь Яо передав Тіа Ван Б’яо і пішов підбирати перлину, що впала на землю. Незважаючи на тріщину на перлині від удару, Лінь Яо нічого не сказав. Він поклав перлину назад у пазуху.
Щоб змішатися з натовпом і втекти, Лінь Яо і Ван Б’яо переодягнулися в одяг охоронців на вході.
Оскільки одяг Тіа був надто помітним, одна з учасниць Жіночої армії переодяглася в одяг охоронця і накинула свій брудний халат на тіло Тіа. Рот Тіа заткнули ганчіркою, а руки міцно зв'язали.
Хоча вона з огидою морщила брови, вона могла видавати лише приглушені звуки.
Сморід, який навмисно випускали члени жіночої армії, був нестерпним навіть для стоїчних північних охоронців, не кажучи вже про Тіа. Одяг, який носила Тіа і кляп, зроблений з одягу Жіночої армії, ледь не призвели до того, що вона знепритомніла на місці.
Відтоді, як їх привезли до ханського табору, Жіноча армія ніколи не припиняла мріяти про повернення до Великої Чу. Протягом місяців перебування в неволі вони також не припиняли досліджувати місцевість табору і розпитувати про шляхи до Великої Чу. Врешті-решт вони вивчили місцевість і маршрути, але їхній план втечі був марним через сувору оборону табору.
Після того, як гарнізон табору рушив на південь, охорона стала набагато слабшою. Вони давно планували цю можливість, і саме тому наважилися піти на ризик сьогодні вночі.
Інша група членів Жіночої армії підпалила стайні та худобу, оскільки це були найслабші місця з точки зору оборони. Крім того, їх охороняли мисливські собаки. За місяці праці учасниці Жіночої армії познайомилися з собаками. Поки вони уникали охоронців, собаки не гавкали, коли бачили учасниць Жіночої армії.
Підпаливши стайні та загони, вони налякали коней і худобу, створивши максимальний хаос. Поки тривав хаос, члени Жіночої армії продовжували підпалювати інші місця, що значно полегшувало втечу.
Коли все більше наметів охоплювало полум'я, весь табір охопила паніка, а солдати Північних Варварів бігали з відрами води, щоб загасити вогонь.
Кадан прокинувся зі сну і, вийшовши зі свого намету і побачивши табір, охоплений полум'ям, здавалося, миттєво щось зрозумів. Його обличчя перекосилося від гніву, коли він покликав свою особисту охорону і закричав: –Де Тіа?
Його охоронці не зрозуміли, чому він запитує про принцесу Тіа в такий час. Побачивши його розлючений вираз обличчя, вони нервово відповіли: –Ваша Величносте, я допомагав гасити пожежу і не бачив принцесу Тіа.
Кадан витріщився так, ніби хотів їх зжерти: –Знайдіть її! Як знайдеш Тіа, негайно приведи її до мене!
Сам він поспішно одягнув свій верхній халат і кинувся до камери, де утримувалися Лінь Яо і Ван Б’яо.
Виявивши, що Лінь Яо і Ван Б’яо в камері дійсно немає, Кадан розлютився і з силою вдарив ногою по земляній стіні, в результаті чого на землю посипався бруд і сміття.
–Доповідаю князю! Кілька охоронців за камерою були знайдені непритомними, зі знятим одягом!– поспішив доповісти солдат.
Вираз обличчя Кадана різко змінився, коли він почув, що охоронці були роздягнені. Ще кілька хвилин тому він думав, чи не прийшла його норовлива сестра, щоб забрати Лінь Яо. Тепер він сумнівався, що це справа рук Тіа. Зрештою, у Тіа було багато способів допомогти цим двом втекти. Навіщо їй було роздягати охоронців?
Кадан не наважився зволікати більше ні хвилини і швидко вийшов з камери: –Передайте мій наказ: Перекрийте всі виходи з табору і відправте людей перекрити всі основні дороги, що ведуть до пустелі!
Після того, як група Лінь Яо з'єдналася з іншою групою членів Жіночої армії, які влаштували пожежу, вони швидко попрямували до виходу з табору.
Хаос, спричинений втечею худоби та коней, швидко призвів до руйнування загороджень на одному з виходів з табору. Солдати не могли зупинити панікуючих тварин, тому їм залишалося лише безпорадно спостерігати, як вони тікають у пустелю.
Оскільки тварини, що створювали хаос, незабаром закінчувалися, ставало все більш очевидним, що група Лінь Яо, яка складалася з понад тридцяти осіб, переважно рабинь, прямує до виходу з табору.
Коли Лінь Яо і Ван Б’яо, підтримуючи один одного, йшли за Жіночою армією до виходу, вони пройшли повз будівлю, схожу на ту, де їх ув'язнили. Будівля була запалена іскрами, які розносив сильний вітер, але здавалося, що ніхто з тих, хто знаходився всередині, не встиг втекти. Багато жінок-рабинь юрмилися біля дверей, відчайдушно стукаючи в них і кричачи. Жіноча армія дивилася на відчайдушні крики рабинь з почуттям безсилля і жалю.
Лінь Яо запитав: –Хто там замкнений?
Одна з жіночої армії відповіла: –Коли чоловіки-раби в таборі не працюють, їх замикають у таких камерах, як худобу. Ті жінки зовні – це дружини, матері або дочки рабів-чоловіків...
Рабів-чоловіків, здатних до бою, тримали під замком, щоб запобігти втечі рабинь. Вони були пов'язані родинними зв'язками, а оскільки жінки-рабині були менш здатні до опору, ніж чоловіки, їх було легше контролювати.
Вогонь охопив майже весь дах будівлі, але двері залишалися замкненими, незважаючи на відчайдушні крики жінок, що зібралися перед ними.
Слухаючи відчайдушні та пронизливі крики, закривавлене обличчя Лінь Яо ховалося в темряві: –Б’яо, йди сюди.
Незважаючи на те, що вони були ув'язнені вже багато днів, рани Ван Б’яо ще не загоїлися. Проте його тіло було сильнішим за тіло Лінь Яо, якого постійно били.
Лінь Яо не мав потреби говорити щось більше. Ван Б’яо негайно витягнув великий меч, який він забрав у охоронців біля входу в камеру і попрямував до камери, де утримувалися раби.
Одягнувши форму охоронця, яку він зняв з охоронця на вході, Ван Б’яо підійшов до дверей, через що жінки-рабині, які зібралися там, прийняли його за солдата північних варварів. Побачивши його імпозантну постать і грізний вигляд, вони в страху відступили.
Не звертаючи уваги на їхню реакцію, Ван Б’яо підняв великого меча і двічі вдарив ним по замку. Лезо меча зламалося, але замок з брязкотом впав на землю.
Раби-чоловіки, що опинилися в пастці, кинулися назовні, як божевільні, кожен з них висловлював радість від того, що врятувався. Однак, озирнувшись на охоплений полум'ям табір, вони не могли позбутися відчуття розгубленості.
Ван Б’яо крикнув: –Тікайте!
Тільки раби, які розуміли мову Центральних рівнин, знали, що він сказав. Не вагаючись, вони побігли до виходу з табору. Ними керувало інстинктивне бажання вижити, а ті, що залишилися, побачивши, як тікають інші, злякалися, що їх схоплять північні воїни і приєдналися до натовпу.
Солдати північних варварів, зайняті гасінням пожежі, помітили, що раби тікають натовпами і швидко зібрали свої війська, щоб переслідувати їх назад.
У цей момент Лінь Яо і Ван Б’яо вже не носили форму охоронців. Вони скинули її і, очоливши натовп, вступили в бій з солдатами.
Здавалося, що раби, яких так довго гнобили жителі півночі, запалили іскру хоробрості посеред цього вогню і вони взяли до рук зброю, щоб боротися разом з Лінь Яо і Ван Б’яо проти північних солдатів.
Серед хаосу групі Лінь Яо вдалося втекти з табору.
Тим часом Тіа кілька разів намагалася покликати на допомогу, але з кляпом у роті і в таборі, де панував хаос, ніхто не помічав її мовчазних благань про допомогу.
Коли вони опинилися за межами табору, їм знову стали в нагоді коні, які втекли з палаючої стайні. Сівши на коней, вони поїхали на південний схід. Люди Кадана прибули лише на мить пізніше, що дозволило їм втекти на конях.
Почувши, що Лінь Яо і Ван Б’яо разом з десятками рабинь і Тіа втекли, Кадан, який щойно змахнув мечем і обезголовив раба, половина обличчя якого була забризкана кров'ю, похмуро сказав: –Одна справа, коли вони вивозять Тіа з міста, але навіщо їм вивозити десятки рабинь і рабів?
Він грізно подивився на солдата, який приніс цю новину: –Ти знаєш, хто ці жінки-рабині?
Солдат відповів: –Всі вони були жінками з племені Чу, захопленими з каравану кілька місяців тому.
Кадан посміхнувся, подумавши, що так звана праведність Лінь Яо і Ван Б’яо була в грі: –Навіть на порозі смерті вони все одно хочуть повернути рабів Чу до Великої Чу?
Хоча він вважав ці уявлення про праведність смішними, він також не міг позбутися відчуття, що щось не так.
Дізнавшись під час переслідування Лінь Яо, що пожежа в таборі сьогодні вночі була спричинена чуськими рабинями, які підпалили стайні та загони для худоби, він різко зупинив коня і запитав: –Звідки походить чуська рабиня, яку відшмагала принцеса Тіа?
Хтось відповів: –Її також захопили з каравану чу кілька місяців тому. Цю конкретну рабиню неодноразово посилали доставляти їжу двом чуським генералам. Принцеса Тіа розсердилася і привела її назад, щоб відшмагати.
Кадан, звісно, знав, що Лінь Яо має гарну зовнішність, інакше принцеса Тіа не наказала б відшмагати його, щойно побачивши. Але ця серія збігів вказувала на те, що все було далеко не випадково.
Чому Лінь Яо і Ван Б’яо пішли з ще більшою кількістю чуських рабів саме після того, як ця чуська рабиня нещодавно контактувала з Лінь Яо?
Більше того, звичайні раби не додумалися б підпалювати стайні та загони для худоби, щоб створити хаос.
Кадан пригадав, як вперше напав на Бейтін і ледь не вбив маркіза Лянь Ціня, але жінка-генерал, яка вискочила на півдорозі, змінила ситуацію.
Його обличчя потемніло.
Лише після тієї битви він дізнався, що існувала Жіноча армія. Якщо ті рабині-чу були частиною Жіночої армії...
Їхні неодноразові візити, щоб доставити їжу двом генералам-чу, можливо, були не тому, що вони були вражені появою генерала-чу на прізвище Лінь, а скоріше для того, щоб постійно передавати інформацію з-за меж табору і обговорювати з цими двома генералами-чу плани втечі.
Кадан пригадав свої попередні суперечки з принцесою Тіа, її випадкову згадку про військові таємниці, а також напівмертвих рабинь на землі, на руках яких виразно проступали вени від того, що вони надто міцно стискали віжки. Він різко сказав: –Знайдіть цих двох генералів Чу і рабинь, яких вони забрали з собою, за будь-яку ціну. Ми не можемо дозволити їм повернутися до Великої Чу живими!
Північний народ покладався на пасовища як на джерело засобів до існування, а табір слугував королівським двором. Тож коли він запропонував перенести табір на південь і взяти під контроль регіони на південь від Лянджов у Великій Чу, оселившись на тих родючих землях, у племені пролунали голоси спротиву, але переговори все ж таки були можливими.
Кадан був єдиним принцем, який захотів вивчити мову Центральних рівнин, і навіть після того, як опанував її, він спеціально їздив на Центральні рівнини, щоб побачити, як живуть тамтешні люди.
У той час як Велика Чу ставала дедалі більш процвітаючою, її жителі жили все краще і краще, а численні каравани щороку везли шовк, атлас, дорогоцінну порцеляну та інші товари в західні регіони, північні жителі, за винятком того, що їхні племена були дещо чисельнішими, жили майже так само, як і їхні предки.
Навіть взимку, коли худоба і вівці не мали трави, їхні племена так само, як і вони, мали велику кількість людей, які помирали від голоду.
Кадан хотів підняти північних варварів на той самий рівень процвітання, що й людей Центральних Рівнин, але прогрес був надто повільним. Тому він хотів захопити землі на південь від Лянджов безпосередньо зі своїм племенем і оселитися на процвітаючих землях, вже освоєних Великою Чу.
Північним людям не потрібно було ткати полотно чи обробляти поля, вони були вправними воїнами, які могли поневолити людей з Центральних рівнин, щоб ті ткали для них полотно і обробляли поля. Їм не потрібно було вчитися тому, що знали жителі Центральних рівнин; вони могли отримати все, поневоливши їх.
Кадан виношував такий план ще з часів роздробленості Великої Чу, але на заваді йому стало те, що на півночі був маркіз Лянь Цінь, а північно-західні ворота з покоління в покоління охороняв герцог Пей.
Щоб здійснити свій план, йому потрібно було перемогти герцога Пея і маркіза Ляна, які були вірними охоронцями Великої Чу. Він почув, що Лі Сінь прийшов до влади, пограбувавши попереднього імператора, тому взяв на себе ініціативу простягнути Лі Сіню оливкову гілку.
Битва на перевалі Ціньсян, де загинув Лво Сянь, генерал герцога Пея, стала першим кроком у його плані.
Лі Сінь був жадібним і ненаситним вовком, який не зупинився б, якби відчув смак влади. Коли Лі Сінь пізніше запропонував розібратися з Бейтіном, він, можливо, здогадувався, що Кадан має інші наміри.
Однак відмова від Бейтіна не мала для Лі Сіня жодних наслідків. Зрештою, захоплення контролю над військовою силою в Бейтіну ще більше зміцнило б позицію Лі Сіня як імператора.
Однак, план повалення маркіза Ляня пішов шкереберть. Початковий план полягав у тому, що Північні варвари нападуть на останнє місто в коридорі Хесі, Лянджов. Лі Сінь затримав відправку підкріплення, що змусило захисників Лянджов звернутися за допомогою до маркіза Лянь Ціня. Бейтін межував з Лянджов, і з принципом взаємної підтримки, маркіз Лянь Цінь, безумовно, не став би сидіти склавши руки і спостерігати, як Лянджов потрапляє до рук іноземців.
Коли б маркіз Лянь відправив війська, Лі Сінь під приводом приходу на допомогу також відправив би війська. Однак це б виявилося пасткою, влаштованою Лі Сінєм і північними племенами, в результаті чого захисники Лянджов і маркіз Лянь були б вбиті. Зі смертю маркіза Ляня Бейтін неодмінно мав поринути в хаос.
Але проблема виникла, коли новина якось просочилася. Захисник Лянджов, схоже, виявив зраду Лі Сіня і не відправив листа до маркіза Ляня про допомогу. Зрештою, Лі Сінь зміг лише знищити захисника Лянджов і всю його родину.
Після невдачі з поваленням маркіза Ляня ситуація у Великій Чу почала розвиватися поза його контролем. Ніхто не очікував, що колишній спадкоємний принц раптово підніметься і поступово відкусить більшу частину влади Лі Сіня і короля Хвайяна.
Кадан дуже чітко усвідомлював, що найбільша перешкода на шляху до захоплення контролю над центральною частиною Центральних рівнин перейшла від маркіза Ляня до цього колишнього спадкоємного принца Чу. Тому він навмисно поширював чутки про те, що північні племена збирають стотисячне військо для нападу на Бейтін, а маркіз Лянь був поранений і змушений звернутися по допомогу до колишнього спадкоємного принца Чу.
Як тільки війська, розміщені колишнім наслідним принцом у Дзянхваї, були б виведені, він міг би взяти Б’яньдзін після взяття Лянджов і безперешкодно просуватися на південь.
Тепер, коли його план вже наполовину увінчався успіхом, він не міг дозволити собі жодних невдач!
Причина, з якої він помилував життя тих двох чуських генералів раніше, полягала лише в поразці на перевалі Цянльов. Йому потрібно було використати захоплення двох чудських генералів як значне досягнення, щоб компенсувати негативний вплив поразки і втрату бойового духу армії.
Батько старішав і ставав все більш нерішучим у своїх діях. Він відмовлявся дати згоду на вбивство двох чуських генералів, кажучи, що їхнє життя може стати в нагоді як заручників у разі потреби. Якщо вже вбивати, то краще вбити їх на очах у війська, як жертву прапору, а не в цей момент.
Кадан добре все обдумав і погодився зберегти життя двом чуським генералам. Коли вони зійдуться в битві з армією Чу, він використає їх для того, щоб значно підвищити престиж Північної армії.
Однак Тіа неодноразово вимагала чуського генерала на ім'я Лінь. Роздратований її постійними вимогами, Кадан прямо заявив, що цих двох буде страчено. Але його миттєва помилка призвела до нинішньої ситуації.
Тільки вбивши цих двох чуських генералів і рабів-втікачів, він міг зберегти свій план нападу на південь від Лянджов нерозкритим!
