Цень Даосі запитав: –Ваша Високосте, а якщо... ми не зможемо знайти генерала Ліна і генерала Вана?
Чу Чендзі відправив людей на пошуки. У кращому випадку Лінь Яо і Ван Б’яо просто загубилися в самому серці пустелі. Найгірший сценарій, безсумнівно, полягав у тому, що вони потрапили до рук північних варварів. Якщо їхні тіла не вдалося знайти, то, швидше за все, їх забрали до табору північних варварів.
У відповідь на запитання Ценя Даосі Чу Чендзі лише сказав: –Триста років тому імператор Ву Дзя зміг відтіснити північних варварів на сто лі і вони більше не наважилися перетнути річку Вушао. Сьогодні я можу зробити те ж саме.
Цень Даосі більше нічого не сказав, лише глибоко вклонився Чу Чендзі.
Звістка про те, що Лінь Яо і Ван Б’яо не повернулися з переслідування, швидко поширилася по всій армії. Лінь Джао, почувши, що вони увійшли в пустелю в погоні, кинулася з перевалу на їхні пошуки, нехтуючи своїми пораненнями.
Чу Чендзі, вислухавши доповіді воротаря, потер скроні від головного болю. Це був перший раз, коли брат і сестра Лінь знехтували військовою дисципліною відтоді, як він найняв їх на службу. Обоє були доблесними генералами, а Лінь Джао також була близькою подругою Цінь Джен. Він не хотів, щоб у цей критичний момент з Лінь Джао щось сталося.
Джао Квей був єдиним жорстоким генералом під його командуванням. Якби вони рушили на табір північних варварів, саме Джао Квей мав би очолити війська.
Чу Чендзі не мав іншого вибору, окрім як викликати Ценя Даосі: –Капітан Лінь турбується за свого брата і вийшла за перевал на пошуки генерала Ліня. В армії зараз нікого немає. Пане Цень, будь ласка, очоліть війська і поверніть капітана Лінь назад.
Цень Даосі вклонився і сказав: –Слухаюсь.
У ці дні сильний снігопад за перевалом не припинявся, сліди попередніх боїв швидко засипало снігом, що накопичувався. Особливо важко було розвідникам, посланим на пошуки Лінь Яо і Ван Б’яо.
Лінь Джао зробила свисток з тонкого бамбукового сучка і попрямувала проти вітру і снігу, свистячи в нього всю дорогу. Цей свист був унікальним способом спілкування в горах, різким і надзвичайно проникливим.
Вона витримувала вітер і сніг день і ніч, з'їдаючи кілька шматочків твердого печива, коли була голодна, хапаючи жменями свіжий сніг, коли її мучила спрага. Через те, що вона постійно свистіла в свисток, її щоки боліли щоразу, коли вона ними ворушила.
Коли вона відчула, що більше не може триматися, вона прив'язала себе до коня мотузкою, щоб не впасти. Лінь Джао лежала на шиї коня, змахуючи сніжинки з гриви коня руками, які вже заніміли від холоду: –Хороший кінь, продовжуй їхати на північ. Мої брати мають бути там.
Її мати вже померла і вона не могла дозволити собі втратити ще й цих двох братів.
У таборі північних варварів Лінь Яо прокинувся під відром холодної води. Його руки були підвішені до двох залізних кілець, обладунки зняті, а спідня сорочка була вкрита плямами крові від батогів. Лінь Яо насилу розплющив повіки і зрозумів, що перебуває в камері, вимурованій з глини.
Коли до нього повернулася свідомість, він згадав, як гнався в пустелю, щоб зупинити Ван Б’яо, але Ван Б’яо був засліплений помстою за смерть матері, а через постійні провокації Принца Північних Варварів він був розлючений і не міг слухати його криків.
Як тільки армія північних варварів увійшла в пустелю, вони ніби зникли, наче навчилися зникати. У найкоротші терміни Лінь Яо втратив їхній слід. Коли він шукав вихід у пустелі, він потрапив у засідку і був схоплений принцем північних варварів.
–Б'яодзи? – у горлі Лінь Яо пересохло і він захрипів.
Ван Б’яо також був підвішений з іншого боку, весь у плямах крові, з міцно заплющеними очима, непритомний.
Хрясь!
Батіг впав на тіло Лінь Яо, навмисно цілячись у ті місця, де вже були рани, від чого кров сочилася зі слідів батога, які тільки-но встигли покритися струпами протягом ночі.
–Хіба ти не бачиш цю принцесу, що стоїть прямо перед тобою? –у полі зору Лінь Яо з'явилася пара вишуканих чобіт з оленячої шкіри.
Лінь Яо повільно підняв голову і побачив варварську дівчину з тонким батогом у руці, її голову прикрашали червоні китиці, в червоно-синьому вбранні, на поясі висів золотий ніж, а в руці був закривавлений батіг. Дівчина випромінювала одночасно дикість і зарозумілість.
Вона підійшла до Лінь Яо, заклавши руки за спину, уважно розглядаючи його, а потім задоволено промовила: –Я чула, що колись ти був досить грізним генералом, але тепер ти просто раб, якого привіз мій старший брат.
Дівчина за допомогою згорнутого батога підняла підборіддя Лінь Яо і, дивлячись на нього зверху вниз, сказала: –Ця принцеса обрала тебе. Коли ми повернемося, я попрошу старшого брата прислати тебе до мене. Відтепер ти будеш називати мене Пані!
Лінь Яо відвернувся, холодно промовивши: –Забирайся геть.
Дівчина не розсердилася, а навпаки, здавалося, зацікавилася: –Я бачу, ти несеш таку велику перлину в руках. У тебе є кохана?.
Вона вийняла перлину, яку взяла у Лінь Яо, розклала її на долоні і перлина засяяла променистим блиском.
У скронях Лінь Яо запульсувало: –Поверни її.
Та підняла брови, стискаючи перлину в долоні: – Я твоя господарка і все, що стосується тебе, належить мені. Навіть якщо у тебе є хтось, хто тобі небайдужий, забудь про це.
Вона відкинула батіг, який тримала в руці, склала руки за спиною і досить швидкими кроками вийшла з камери.
Поранення Ван Б’яо були серйознішими, ніж у Лінь Яо і йому знадобився додатковий день, щоб прийти до тями. У нього було кілька великих рубаних ран і, окрім ліків, якими він зупинив кровотечу в перший день, північні варвари більше не давали йому ніяких ліків, схоже, задовольняючись тим, що просто підтримували його життя. Він, блідий від втрати крові, заговорив, як тільки відкрив рот: –Старший брате, пробач...
–Якщо ми брати, припини говорити такі речі, – сказав Лінь Яо.
Але Ван Б’яо не міг перестати звинувачувати себе: –Я потягнув тебе вниз, старший брате...
–Бережи сили, щоб вилікуватися від ран!– сказав Лінь Яо: –Його Високість прийде, щоб врятувати нас.
Ван Б’яо похитав головою: –Я не можу знову зустрітися з Його Високістю.
Лінь Яо сказав: –Яке б покарання нас не чекало, коли ми повернемося, ми його приймемо. Що стосується А Джао, то в цьому світі ми маємо тільки один одного. Ти теж її брат. Якщо ми обидва помремо за межами цього перевалу, що станеться з А Джао?
Ван Б’яо, великий чоловік на зріст сім футів, затнувся від слів Лінь Яо.
У цей момент почувся грюкіт дерев'яних дверей, що свідчило про те, що прибула людина, яка принесла їм їжу. Лінь Яо і Ван Б’яо були замкнені в цій камері вже кілька днів. Оскільки самопроголошена принцеса північних варварів на ім'я Тіа відтоді не відвідувала їх, щодня лише один раз приходив брудний раб, щоб нагодувати їх.
Кадан затаїв образу за цю поразку і хотів принизити їх, тому Лінь Яо і Ван Б’яо мусили їсти, пити і справляти нужду в камері. З них навіть не зняли кайдани.
Харчування було поганим: раби зачерпували їжу до рота, як худоба, великою ложкою. Суп у дерев'яному відрі часто був кислим і Лінь Яо та Ван Б’яо перші кілька днів блювали, але згодом, щоб підтримати сили, вони їли, навіть якщо їжа була гнила або смердюча.
Спочатку охоронці на дверях заходили і дражнили їх, як мавп, але коли вони побачили, що Лінь Яо і Ван Б’яо повністю ігнорують їх і не розмовляють мовою Центральних рівнин, як Кадан і Тіа, вони перестали їх турбувати.
Більше того, ця камера раніше була корівником і всюди була солома, змішана з коров'ячим гноєм, що виділяла сильний запах.
Охоронці на дверях неохоче заходили і витріщалися на рабів, яких годували, коли зрозуміли, що Лінь Яо і Ван Б’яо були слухняними.
Випорожнення було найскладнішою частиною; Лінь Яо і Ван Б’яо чекали, поки раб прийде їх нагодувати, а потім просили раба допомогти їм з розбитою плиткою в кутку.
Цього разу раб, який прийшов принести їм їжу, був не чоловіком, який приносив їм їжу весь цей час, а жінкою чу, від якої йшов невимовний запах, сильніший, ніж запах коров'ячого гною в цьому корівнику. Незважаючи на це, вона виявляла явну повагу до Лінь Яо і Ван Б’яо і суп, який вона приносила, не був гнилим. Нагодувавши їх, вона також допомогла їм витерти обличчя і тихо запитала: –Я чула, що ви двоє – генерали з Бейтіна. Чи знаєте ви жінку-генерала з Південної Чу на ім'я Лінь Джао?
Після того, як Лінь Яо та Ван Б’яо обмінялися поглядами, вони відповіли: –Так, ми знаємо. Хто ви?
Жінка Чу раптово затнулася, але, боячись, що охоронці біля дверей щось помітять, придушила свої емоції, її рука, що тримала ложку, неконтрольовано затремтіла.
–Спочатку я була сержантом під командуванням генерала Лінь Джао. Я замаскувалася під члена каравану, щоб продати партію виробів із золота і нефриту для субсидування військових поставок у західні регіони. На зворотному шляху на караван напали північні варвари. Всіх чоловіків було вбито, а жінок забрали в табір варварів як рабинь. Відтоді, як я прибула до табору, я сподівалася, що хтось принесе звістку до Великої Чу і врятує нас.
Лінь Яо та Ван Б’яо були приголомшені.
Коли армія не могла платити своїм військам, Чу Чендзі розкопав імператорські гробниці, а коли Лінь Джао повела армію на північ, вона також привезла партію поховальних товарів у західні регіони. Однак караван, який вирушив до Західних регіонів, довго не повертався, а після того, як Чу Чендзі взяв під контроль Південний регіон, йому більше не бракувало грошей. Поступово він також перестав чекати новин із Західних регіонів. Хто б міг подумати, що караван не повернувся, бо на зворотному шляху на нього напали північні варвари?
Лінь Яо хрипким голосом запитав: –Скільки людей перебуває в таборі?
Жінка відповіла: –Близько двадцяти чи тридцяти.
Лінь Яо сказав: –Лінь Джао – моя сестра. Якщо я зможу покинути це місце в майбутньому, я обов'язково поверну всіх назад до Великої Чу.
Жінка, почувши це, здавалося, не могла повірити, що хтось з армії Чу нарешті прийшов за ними. Вона затулила рот рукою, намагаючись не розплакатися вголос.
Вартовий ззовні почав нетерпляче спостерігати, як рабиня занадто довго затримується всередині і запитав мовою північних варварів: –Що ти там робиш?
Лінь Яо був з гарним обличчям, побачивши, що жінка має інші наміри щодо нього, вартовий насмішкувато сказав: –Це та, до якої прихилилася принцеса Тіа. Така смердюча і брудна жінка, як вона, будь обережна, щоб принцеса Тіа не відрубала тобі всі десять пальців!
Жінка, подорожуючи з купцями-ху в західні регіони, вже трохи знала мову ху, а за ці дні в таборі північних варварів навчилася ще більше.
Вона зрозуміла, про що лаявся вартовий.
Але вона вдала, що не розуміє, лише зробила боязкий вигляд, ніби її лають, і тихо сказала Лінь Яо та Ван Б’яо: –Я буду стежити за новинами в таборі та за його межами і спробую допомогти вам, генералам, втекти.
Охоронець зазирнув всередину і побачив Лінь Яо і Ван Б’яо зі звичним для них спустошеним виразом обличчя, без жодного слова подяки. Після того, як жінка закінчила прибирати каструлю з супом, прикриваючи брудне обличчя розкуйовдженим волоссям, вона згорбилася і, накульгуючи, вийшла.
У таборі всюди були вовки, а статус жінок Центральних Рівнин був найнижчим. Вони не лише мусили виконувати важку роботу, але й могли бути принижені будь-яким солдатом Північних Варварів. Тому жінки з жіночої армії маскувалися під старих і потворних, роблячи себе якомога бруднішими і неохайнішими.
Вони зголошувалися на брудну роботу, яку інші рабині не хотіли виконувати, щоби бути в безпеці, від них погано пахло і вони виглядали брудними.
Охоронець біля дверей зморщив брови з огидою від запаху, що йшов від неї: –Швидше йди геть! Ти смердиш!
Після того, як жінка з каструлею пішла, накульгуючи, охоронець знову замкнув двері камери.
Кілька днів поспіль ця жінка приходила приносити їм їжу і Лінь Яо та Ван Б’яо дізналися від неї багато нового про табір.
Хоча старий хан ще не зрікся престолу, він уже передав половину своєї влади наслідному принцу Кадану. Поки Кадан здійснював військові подвиги, він міг спокійно зійти на трон.
На жаль, цього разу він зазнав поразки у битві з Бейтіном, тож серед вождів племен під табором виникли суперечки щодо того, чи дозволяти Кадану зійти на трон. Трон ледь не вислизнув з їхніх рук, тож не дивно, що Кадан затаїв таку глибоку ненависть до Лінь Яо та Ван Б’яо.
Коли він думав про це, йому хотілося знову їх катувати.
Тіа була сестрою Кадана від тієї ж матері, також найулюбленішою донькою Старого Хана, з досить безжальним характером.
Лінь Яо думав про те, щоб жіноча армія зібрала інформацію про Кадана та інших князів у таборі. Якби вони змогли посіяти розбрат і створити хаос у таборі, то, можливо, змогли б втекти під час плутанини.
Однак на п'ятий день людину, яка приносила їжу, замінили на раба-чоловіка.
Лінь Яо і Ван Б’яо були стурбовані тим, що жіноча армія була викрита, але вони не наважилися запитати раба про місцезнаходження жінки, боячись насторожити ворога.
Після закінчення трапези чоловік-раб допоміг Лінь Яо переодягнутися в чистий одяг.
Лінь Яо не зрозумів його намірів і перш ніж він зміг з'ясувати це, двері камери відчинилися ззовні. Увійшла Тіа. Вона обійшла навколо Лінь Яо, ніби перевіряючи, чи не підмінили її речі. Побачивши, що шрами на обличчі Лінь Яо від її батога зарубцювалися, вона простягнула руку і зняла струпи:
–Речі, які подобаються мені принцесі, навіть не думайте про них. Навіть якщо вони набриднуть цій принцесі, той, хто наважиться до них доторкнутися, може бути відрубаний цією принцесою! Ця смердюча і брудна рабиня Чу сміє думати про тебе, приходячи щодня приносити тобі їжу. Я зламала їй тільки одну ногу. Ось таке моє милосердя.
Свіжа кров лилася з тих місць, де були відірвані струпи, забарвлюючи кінчики пальців Тіа в красивий червоний колір. Її гострі нігті продовжували дряпати вниз: –Ця принцеса хоче вирізати своє ім'я на твоєму обличчі. Тож навіть якщо ти колись повернешся на Центральну Рівнину, ти будеш моїм рабом. З моїм ім'ям на твоєму обличчі ти навіть не зможеш думати про те, щоб знову побачити свою кохану...
Наступної миті вона закричала від болю. Руки і ноги Лінь Яо були скуті залізними ланцюгами, він не міг поворухнутися. Він інстинктивно повернув голову і люто вкусив Тіа за руку, з такою силою, що почувся звук ламання кісток.
Обличчя Лінь Яо було в крові з того місця, де Тіа подряпала його і його рот також був у крові, але кров у роті була від укусу Тіа. Він був схожий на демона.
Охоронець ззовні почув крик Тіа і поспішив увійти, обсипаючи Лінь Яо ударами. Лінь Яо не втримався і виблював кров'ю під побоями, а потім нарешті відпустив руку Тіа.
Тіа тримала її руку, майже втрачаючи свідомість від болю: –Моя рука... моя рука ...
Лінь Яо виплюнув кров з роту: –Так брудно.
Обличчя Тіа скривилося з лютим виразом, погрожуючи: –Ніхто ніколи не наважувався торкнутися хоча б одним пальцем цієї принцеси. Ти пошкодуєш про це.
Вона неодноразово благала свого старшого брата, але він відмовився віддати їй цього раба. Інакше вона могла зробити так, щоб він побажав смерті, але не зміг померти.
Лінь Яо не сприйняв її погрози в серйоз і насміхався: –Навіть якщо ти мене вб'єш, одного дня залізні копита Великої Чу розтопчуть цей табір.
***
Протягом трьох днів після інциденту з укусом ніхто не приходив приносити їжу Лінь Яо і Ван Б’яо.
Лінь Яо був майже до смерті побитий солдатами північних варварів, а Ван Б’яо дивився на це зі сльозами на очах і кликав його як старшого брата.
Солдати північних варварів були виснажені побиттям і сіли відпочити.
Лише тоді Лінь Яо, слабо спльовуючи кров на землю, сказав Ван Б’яо, чиї зап'ястя були в крові: –Б'яодзи, якщо я не зможу повернутися до Великої Чу, ти повинен жити далі за мене. Ти мій брат, а у мене лише одна сестра. Я довіряю її тобі...
–Старший брате! –Ван Б’яо глибоко шкодував, гірко плачучи: –Це моя вина. Я не повинен був переслідувати ворога тоді!
Від болю в очах Лінь Яо потемніло і він посміхнувся з кров'ю, що капала з куточків рота. Він багато про що шкодував. Його ще не призначили маркізом. Він навіть не наважився запропонувати Східну Перлину, яку здобув. Небо було в синювато-зеленому тумані, парасолька була синювато-зеленою і дівчина на картині ніби вийшла з неї...
Вночі за дверима камери раптом почулися глухі удари, а потім легкий звук тремтіння залізних ланцюгів. За мить двері камери відчинилися і увійшло кілька жінок з однаковим запахом. Вони прошепотіли: –Генерали, не бійтеся. Ми тут, щоб врятувати вас.
Лінь Яо, побитий солдатами Північних варварів протягом декількох днів, покритий старими і новими ранами, важко встав. Він слабко запитав: –Ви зв'язалися з підкріпленням з Великої Чу?
Але в глибині душі він розраховував. Якби Його Високість обшукав величезну пустелю і не знайшов їх, якби він послав когось на пошуки в Бейтін, навряд чи вони отримали б допомогу так швидко.
Одна з жінок похитала головою: –Коли сьогодні принцеса Тіа вивела сестру Шиквай, щоб побити її в гніві, сестра Шиквай підслухала сварку принцеси Тіа і її брата. Кадан хоче перенести табір на південь, скориставшись тим, що всі війська Великої Чу перебувають на перевалі Цянльов. Північні варвари рушать з префектури Лянджов на південь, прямо в серце Центральних рівнин, оминаючи Бейтін. Більшість військ гарнізону в таборі вже відійшли. Кадан планував стратити двох генералів, але принцеса Тіа зажадала від нього вас і Кадан відмовився. Ми боїмося, що вони заподіють шкоду обом генералам, тому ми ризикнули прийти і врятувати вас сьогодні вночі, поки охорона ослаблена.
Шиквай була жінкою, яка спочатку підійшла до Лінь Яо і Ван Б’яо. Тіа і Кадан думали, що вона не розуміє мови Ху, а оскільки вона ледве чіплялася за життя після побиття, вони не уникали її під час суперечки, що дозволило їй почути так багато таємниць.
Лінь Яо був шокований цією новиною, його голова пішла обертом. Він ледве спромігся запитати: –Префектура Лянджов на півдні тепер під контролем Шеня Яньджи? Чи Шень Яньджи у змозі битися з північними варварами, чи північні варвари планують безпосередньо напасти на Б’яньдзін?
Жінка, яка виступала раніше, сказала: –Кадан щось говорив про те, що Шень Яньджи і хтось на ім'я Лі билися один проти одного.
Жіночу армію заснували Лінь Джао та Цінь Джен. Вони також турбувалися про безпеку Цінь Джен: –Принцеса-консорт все ще в Дзянхваї. Якщо північні варвари перетнуть Бейтін і просунуться на південь від префектури Лянджов, чи буде вона в безпеці?
Лінь Яо не зміг придушити кілька кашлів, виплюнувши повний рот крові. Він сказав: –Ми повинні знайти спосіб відправити повідомлення в Бейтін і повідомити Його Високість, що справжня мета північних варварів знаходиться на південь від Лянджов!
