Усередині намету генерали зібралися навколо столу з піском, але ніхто не помітив Лінь Джао, яка увійшла разом з Цень Даосі. У наметі було розміщено кілька жаровень і Лінь Джао відразу відчула тепло на своєму обличчі, коли її замерзлі руки і ноги почали відтавати.
Лише одним поглядом вона помітила Лінь Яо, але він стояв поруч з Чу Чендзі, тож Лінь Джао не хотіла привертати до себе зайвої уваги. Натомість вона знайшла куточок, де можна було причаїтися.
Генерали з боку Лянь Ціня обговорювали перед пісочним столом: –У цих кількох битвах за місто, кожного разу, коли нам вдавалося відбити запеклі атаки північних варварів і вони, здавалося, відступали, вони раптово починали новий штурм. Після кількох раундів наші воїни на міських стінах були виснажені.
Лінь Яо воював проти північних варварів, коли прибув до Бейтіна, він знав, що вони часто використовували удавані відступи. Якби не попередня порада Лянь Ціня, який застерігав його не бути легковажним, навіть якщо він бачить, що ворог відступає, він би потрапив у пастку північних варварів. Лінь Яо сказав: –Коли північні варвари використовують цю тактику, наші солдати, що захищають місто, не знають, чи вони імітують відступ, чи дійсно зазнають поразки. Щоразу, коли північні варвари повертаються, щоб знову атакувати, бойовий дух наших солдатів падає.
Оскільки солдати на міських стінах не знали, коли це закінчиться, вони почали відчувати виснаження і тривогу, що значно знизило їхню боєздатність.
Чу Чендзі замислився: –Аоїн?
Лише однією згадкою про «Аоїн» Чу Чендзі влучив у цвях щодо тактики північних варварів.
Лінь Яо згадав попередню оборонну битву, якою він керував і сказав з розчарованим виразом обличчя: –Дійсно, ці північні варвари завжди змушують нас вірити, що ми ось-ось переможемо, тільки щоб потім ще лютіше відступати. Багато наших воїнів починають вагатися, коли стикаються з північними варварами в бою.
У битвах дуже важливо зберігати динаміку. Використовуючи таку тактику, північні варвари підірвали свій бойовий дух, залишивши тінь у свідомості деяких солдатів. Зрештою, бачити, як раз за разом згасає надія, може похитнути самовладання навіть Лінь Яо під час командування, не кажучи вже про солдатів нижчих рангів.
Побачивши, що Чу Чендзі вловив корінь проблеми, маркіз Лянь Цінь запитав: –Чи є у Вашої Високості стратегія протидії їм?
Губи Чу Чендзі злегка скривилися, а тонкі пальці злегка постукали по краю пісочного столу: –Щоб перемогти ворога, треба використовувати проти нього його тактику. Залізна кіннота сім'ї Сє десятиліттями воювала проти Північних Варварів і їхні сили рівні. Оскільки північні варвари хочуть використати тактику Aoїн, щоб зламати наш бойовий дух, коли вони знову атакують місто, ми можемо дозволити солдатам на міських стінах прикинутися виснаженими. Тоді, коли північні варвари атакують з повною силою, ми зможемо придушити їхній імпульс. З такою силою оборони на перевалі Цянльов, атакувати місто важче, ніж захищати його.
Після того, як люди в наметі обмінялися поглядами, вони зрозуміли блиск запропонованої Чу Чендзі тактики і не могли не відчути екстазу.
Маркіз Лянь Цінь давно чув про стратегічний хист Чу Чендзі, але тепер він по-справжньому оцінив його, зітхнувши: –Досвід Вашої Високості у військовій стратегії поза межами нашої досяжності.
Тон Чу Чендзі був скромним, але випромінював ауру імператорської шляхетності: –Маркізе, ви занадто ввічливі.
Причина, чому північним варварам вдалося підірвати бойовий дух солдатів на перевалі Цянльов, полягала в їхній добре спланованій тактиці. Після одного раунду атак вони змушували захисників повірити, що відступають, а потім починали новий запеклий штурм. Радість перемоги швидко перетворювалася на сильну тривогу для захисників. Такі хитрощі повторювалися кілька разів і солдати на перевалі Цянльов не знали, коли ж настане справжня перемога над північними варварами. Фізичне і моральне виснаження не давало їм змоги підтримувати бойовий дух.
Тим часом, з боку північних варварів одна армія імітувала відступ, а інша здійснила несподівану атаку, що дозволило солдатам відпочити і зберегти сили.
Запропонована Чу Чендзі контратака мала на меті дозволити солдатам на перевалі Цянльов перейняти тактику північних варварів, перевернувши ситуацію. Якби вони хотіли грати на моральному дусі, то грали б усі разом.
Перевал Цянльов – найпівнічніші ворота Великої Чу. За останні кілька десятиліть його оборону постійно зміцнювали, роблячи стіни вищими і товстішими. Військові запаси всередині міста більш ніж достатні. Порівняно з атакувальною тактикою північних варварів, вони мають перевагу в обороні міста.
Визначивши напрямок контратаки, тієї ночі генерали та офіцери штабу обговорювали детальну стратегію. Лінь Яо не помітив присутності Лінь Джао, поки нарада не закінчилася.
Він взяв гарячий чай, який приніс йому слуга і випив дві чашки, перш ніж помітив Лінь Джао, що сиділа у кутку. Побачивши, що генерал і його радники виходять групами, Лінь Яо не міг не запитати суворим тоном: –Коли ти прийшла? Хіба я не казав тобі залишатися і одужувати?
Лінь Джао знала, що суворий вираз обличчя її брата був викликаний занепокоєнням через її поранення. Знаючи це, вона випрямила шию і відповіла: –Я повинна була побачити Ван Б’яо.
Лінь Яо був безпорадним, коли мова йшла про неї. Він важко зітхнув.
Ван Б’яо, побачивши, що Лінь Яо немає поруч, озирнувся і побачив його з Лінь Джао в кутку. Він підійшов широкими кроками: –Брате.
Побачивши, що Лінь Джао виглядає дещо виснаженою, як і раніше, він висловив своє занепокоєння: –Я чув, що пані Лінь зазнала серйозної травми. Як ти зараз почуваєшся?
Коли Лінь Джао почула його слова, вона не змогла стримати своїх емоцій. Її очі швидко почервоніли: –Брате Ван Б’яо, вибач, це через мене тітку Ван...
Як тільки згадали про тітку Ван, Ван Б’яо також відчув себе незручно, але він все одно посміхнувся і перебив Лінь Джао: –Пані Лінь вибачається переді мною? Моя мати ставилася до пані Лінь, як до власної доньки, захищаючи її та охороняючи Бейтін. Вона пішла, відчуваючи полегшення. Його Високість посмертно присвоїв моїй матері звання капітана, а жителі гори Лянянь навіть поставили їй статую. Ворожка сказала, що моя мати в потойбічному світі або стане богинею на небесах, або відродиться в заможній родині. Я щасливий за свою матір. Пані Лінь теж має бути щасливою. Інакше моя мама не захотіла б покинути нас і не перевтілилася б у заможній родині.
На очі Лінь Джао навернулися сльози, але вона міцно їх стримала: –Гаразд, я буду щаслива і нехай тітка Ван не хвилюється.
Ван Б’яо примусив себе посміхнутися: –Ось так. Пані Лінь, одужуй від своїх травм. Коли тобі стане краще, ми відрубаємо голову цьому північному варварському принцу!
Лінь Джао енергійно кивнула: –Я обов'язково вб'ю цього варвара, щоб помститися за тітку Ван!
Неподалік Цень Даосі подивився на трьох людей, що розмовляли в кутку, потряс складним віялом і пішов геть.
Як і очікував Чу Чендзі, в наступні дні солдати з Дзянхвая захворіли один за одним. Через попередню епідемію в Дзянхваї багато солдатів були стурбовані, але, на щастя, кількість хворих солдатів була невеликою і після лікування офіцерів-медиків це була звичайна застуда.
Після того, як Чу Чендзі повів війська на північ і провів першу битву проти північних варварів, все почалося.
Північні варвари були найбільш вправні у стрільбі з лука.
Армія родини Сє набула досвіду за роки боротьби з північними варварами і знала, що краще не вступати з їхньою кавалерією в битви на відкритому полі. При облозі міста північні варвари вважали за краще використовувати свою кавалерію в якості авангарду.
Щоб спочатку придушити моральний дух північних варварів, Чу Чендзі наказав влаштувати засідки за перевалом Цянльов. Через кожні десять миль були вириті глибокі траншеї, на дні яких були встановлені гострі кілки.
Разом з окопами були встановлені аркбалісти, подібні до тих, що використовувалися проти військ Хвайян під Міньджов. Будь-яка кіннота північних варварів, що опинялася в межах досяжності арбалетів, ставала решетом.
Коли кіннота північних варварів просувалася до перевалу Цянльов, армія Чу використала аркбалісти, щоб убити невелику групу солдатів і коней, що, безсумнівно, розлютило північних варварів.
Принц північних варварів Кадан наказав одному кавалерійському загону заманити ворога, а два інших загони відправив на фланги з боків.
Однак армія Чу не стала затримуватися в бою, а натомість відступила, відсунувши арбалетників назад.
Коли північні варвари погналися за ними, вони облили арбалети олією і підпалили їх. Кіннота північних варварів подумала, що ворог тікає в паніці і радісно погналася за ними. Діставшись до пастки окопів, вони впали в засипану гілками і соломою, приховану під снігом, порожнисту землю. Тіла солдатів і коней північних варварів, простромлені гострими шипами на дні окопів, перетворили їх на смертельні пастки, що призвело до великих втрат.
Кадан зненавиділо зціпив зуби: –Цей спадкоємний принц Чу має певні навички, але ці трюки не спрацюють при нападі на місто!
Його тактика полягала не в атаці на місто, а в атаці на моральний дух ворога. В середині битви, за допомогою неодноразових удаваних відступів і запеклих атак, він вселяв у ворога відчай і бажання відступити, створюючи психологічні тіні.
У попередній битві, де Кадан ледь не вбив маркіза Лянь Ціня, він вже підірвав бойовий дух захисників перевалу Цянльов за допомогою тактики Аоїн.
Пізніше, коли Велика Чу дала підкріплення тридцятитисячним військом, він застосував ту ж тактику, продовжуючи гратися з армією, що прийшла з Дзянхвая. Така тактика не обов'язково вбивала багато ворожих солдатів і полководець міг навіть вважати, що йому пощастило, думаючи, що це була мінімальна перемога. Мало хто знав, що Кадан насправді навмисно вселяв страх і психологічний тиск на солдатів, відступаючи навмисно, щоб цей страх зародився у ворожих військах. При наступній атаці на місто ворожа армія була б подібна до сипучого піску.
Коли армія північних варварів перетнула останню траншею і була менш ніж за п'ять миль від перевалу Цянльов, розвідник вже надіслав звістку назад на перевал.
Чу Чендзі особисто керував битвою на міській вежі, а Лінь Яо і маркіз Лянь Цінь були поруч з ним. Міська вежа була надзвичайно високою і Лінь Яо побачив вдалині безкраї снігові рівнини, на яких з'явилася щільна маса воїнів і коней, на прапорах яких можна було розрізнити тотем з вовчою головою.
Він прошепотів: –Вони тут.
Чу Чендзі стояв на бастіоні, його лисяча шуба тріпотіла на вітрі, безкрайній засніжений пейзаж відбивався в його очах, роблячи їх ще блідішими: –Вони будуть використовувати тактику війни Аоїн для нападу на місто. Підготуйтеся внизу до відбиття наступу Кадана.
Лінь Яо взяв на себе командування розгортанням і командуванням армією.
Перша хвиля нападу північних варварів на місто не була особливо запеклою, вони просто наступали, прикриваючись щитовими стінами для захисту облогових веж і сходів.
З боку Чу вони не лише використовували дощ зі стріл для придушення, але й викотили невеликі катапульти, щоб кидати валуни в щитові стіни з невеликої відстані. Хоча стріли і не могли пробити щитові стіни, валуни вагою близько сотні фунтів, що падали з неба, могли збити з ніг солдата північних варварів, який тримав товстий щит, оголивши пролом у щитовій стіні.
Лучники на міській вежі не проґавили б такої нагоди і густий дощ стріл посипався б у це місце, перетворюючи незахищених воїнів північних варварів на решето. Втрати воїнів і коней північних варварів біля міської вежі не були легкими.
Коли вони досягли підніжжя міської вежі, там залишилося лише кілька десятків воїнів.
Кадан швидко вдав, що відступає і військо Чу на міській вежі вибухнуло радісними вигуками. Кадан, спостерігаючи за радісною армією Чу на облоговій вежі, зрозумів, що ворог потрапив у пастку, посміхнувся і сказав: –Нехай поки що сміються. Потім будуть плакати.
Коли північні варвари розвернулися, щоб розпочати другу хвилю атаки, відповідь армії Чу справді була не такою запеклою, як раніше, здавалося, дещо виснаженою. Північні варвари зраділи і кинулися вперед, але тільки-но вони досягли підніжжя міської вежі, коли на міській стіні поставили драбини на них вилили вниз відра з олією, розпаливши пожежу. Лучники на міській вежі випустили стріли, перетворивши територію внизу на море полум'я.
Друга хвиля нападу північних варварів була не удаваним відступом, а справжньою поразкою.
Кадан невиразно відчував, що щось не так, але тепер, коли стріла була на тятиві, він мусив її відпустити. Він повинен був відкликати війська з другої хвилі атаки і дозволити іншому відпочилому підрозділу продовжити облогу.
Різниця між удаваним відступом і тим, що його відтіснили, полягала в тому, що перший був тактичним відступом, тоді як другий був справжньою поразкою і відступом. Очевидно, що війська північних варварів, які атакували, належали до останніх.
Вони думали, що ось-ось виграють, але армія Чу на міській вежі, яка ще хвилину тому здавалася втомленою, раптом спалахнула з новою силою, побивши щойно підняту армію північних варварів до майже повного знищення.
У міру того, як битва затягувалася, солдати північних варварів почали не наважуватися наближатися до воріт перевалу Цянльов. Облога, здавалося, ніколи не закінчиться.
Бачачи, що його воїни слабшають в атаці на місто, Кадан, хоч і повільно, але зрозумів, що його перехитрили війська Великої Чу. Він був розлючений, але не мав іншого вибору, окрім як зціпивши зуби, віддати наказ про відступ.
Солдати північних варварів втекли, як переможені собаки, залишивши атмосферу полегшення серед захисників перевалу Цянльов, які раділи і святкували.
Лінь Яо і Ван Б’яо зголосилися переслідувати і знищити армію північних варварів. Чу Чендзі сказав: –Якщо ми не зможемо захопити Кадана живим, коли дійдемо до пустелі, ми не повинні переслідувати його далі.
Місцевість пустелі була складною і північні варвари були знайомі з нею краще, ніж вони. Переслідуючи в пустелі, можна було потрапити в пастку північних варварів.
Обидва погодилися.
Лінь Яо і Ван Б’яо очолили десятитисячне військо, щоб переслідувати ворога, який відступав. Попередні оборонні бої на перевалі Цянльов були важкими, але цього разу у них нарешті з'явився шанс дати відсіч північним варварам. Моральний дух усіх, від генералів до солдатів, злетів до небес.
Однак, коли Лінь Яо та Ван Б’яо пішли далі, до ночі вони так і не повернулися.
Навколо військового табору були запалені смолоскипи, а Чу Чендзі сидів у своєму наметі і читав звіти. Коли солдат запалив свічник біля нього, Чу Чендзі запитав: –Котра година?
Солдат відповів: –Вже минула година Шен.
Чу Чендзі насупився і поклав рапорт в руку: –Невже генерал Лінь не надіслав жодних новин?
Солдат похитав головою.
Вираз обличчя Чу Чендзі став холодним.
У цей момент ззовні намету пролунало термінове повідомлення: –Ваша Високість, війська, які переслідували Князя Північних Варварів, повернулися.
Вираз обличчя Чу Чендзі трохи пом'якшав: –Нехай генерал Лінь негайно прийде до мене.
Солдат, що передав повідомлення, злегка затремтів: –Генерал Лінь... не повернувся.
За мить до Чу Чендзі викликали молодшого офіцера, який слідував Лінь Яо в погоні. Офіцер задихався, коли говорив: –Генерал Лінь повів нас переслідувати і перехопити Князя Північних Варварів, але йому все ж вдалося втекти в пустелю. Князь північних варварів насміхався над нами, кажучи, що захопить капітана Лінь і зробить її своєю наложницею після того, як прорветься крізь міську браму під час наступної атаки. Генерал Ван, розлютившись, пішов за ним один. Генерал Лінь, щоб врятувати генерала Вана, взяв лише десяток вершників у пустелю і попросив нас повернутися з доповіддю.
Я хвилювався, тому залишив людей чекати на початковому місці. Побачивши, що генерал Лінь і генерал Ван не повернулися, я повів людей в пустелю на пошуки, але не знайшов жодних слідів генерала Ліня та інших. Було темно і ми не наважилися заглиблюватися в пустелю, тому повернулися назад.
Хоча вони і відбили північних варварів, але якщо вони втратили двох доблесних генералів поспіль, це навряд чи можна назвати перемогою. Обличчя Чу Чендзі було суворим. Махнувши рукою молодшому офіцеру, щоб той пішов, він наказав комусь піти до маркіза Лянь Ціня і попросити допомоги в пошуках солдатів, знайомих з пустелею, щоб разом з розвідниками розшукати Лінь Яо і Ван Б’яо.
Солдати з Дзянхвая, яких він привів, були незнайомі з пустелею, тоді як під командуванням маркіза Лянь Ціня були переважно уродженці Бейтіна, серед яких було багато тих, хто був знайомий з місцевістю за межами перевалу.
