Рано-вранці надворі продовжував падати сніг.
Усередині кімнату зігрівав підлоговий обігрівач, що робило температуру її терпимою, незважаючи на холод ззовні.
Сьогодні військо вирушало на битву, тому слуги в особняку прокинулися раніше, ніж зазвичай. На подвір'ї вже було чути слабкі звуки їхніх рухів.
Цінь Джен опустила голову, застібаючи застібки з драконячої луски на обладунках Чу Чендзі.
Відчуваючи втому, вона потерла очі рукою. Вона ще не встигла зробити зачіску, її довге волосся звисало вільно. На ній була лише світло-рожева спідня сорочка, з трохи відкритим декольте, що відкривало слабкі червоні сліди там, де перетиналися ключиці.
Чу Чендзі опустив погляд і тихо покликав: –А Джен.
–Хм?
Цінь Джен підняла голову, застебнувши застібки і несподівано її губи зустрілися з ніжним теплом. Поцілунок був коротким, але Чу Чендзі зачесав пасмо її волосся за вухо: –Можеш поспати ще трохи. Я не вперше йду на війну. Тобі не потрібно мене проводжати.
Він знову поцілував її в чоло: –Просто дочекайся мого благополучного повернення.
Цінь Джен не відчувала особливого смутку при розставанні, але його слова несподівано розбудили в її серці велике небажання.
Вона міцно обійняла його худорляву талію, незважаючи на тверді обладунки: –Гаразд, я охоронятиму Дзянхвай для тебе. Повертайся живим і неушкодженим.
У ці напружені дні всі пригнічені почуття розлуки вирвалися назовні в цю мить.
Чу Чендзі простягнув руку і міцно обняв її, заплющивши очі, щоб глибоко вдихнути її запах: –А Джен, коли світ заспокоїться, ти подаруєш мені дитину?
У минулому він жив самотнім життям, але цього разу він хотів повноти з нею.
Цінь Джен притулилася щокою до його нагрудного обладунку: –...Я ж казала тобі не приймати ліки вчора ввечері.
Чу Чендзі хихикнув, але в його тоні прозвучав натяк на зітхання: –Дурне дівчисько.
Рука, обгорнута навколо її спини, здавалося, прикладала тисячу фунтів сили, ніби він хотів злити її з власною кров'ю і кістками.
Слуга тихо покликав ззовні: –Ваша Високосте, лорд Сон і генерал Лінь чекають біля особняка. Вони шанобливо просять вашої присутності на полігоні для підняття прапорів!
Цінь Джен підняла руку і ніжно поплескала його по спині: –Іди, не зволікай.
Чу Чендзі відпустив руку, на мить опустив погляд, щоб подивитися на неї, а потім раптом нахилився і знову люто поцілував її, грубо і дико, так, що у Цінь Джен майже онімів язик. Цей поцілунок з'явився несподівано і так само несподівано закінчився. Шорсткі долоні Чу Чендзі обхопили світле обличчя Цінь Джен, він опустив голову, щоб зустрітися з нею поглядом: –Я йду.
Він повернувся і вийшов з кімнати.
Коли небо почало світлішати, Цінь Джен зробила кілька кроків за ним, притулившись до дверної рами і спостерігаючи, як його висока постать поступово зникає в сніговій бурі її очі злегка почервоніли.
Чу Чендзі ніколи не озирався назад, можливо, боячись, що вона не захоче, а можливо, боячись побачити своє власне небажання, відображене в її очах.
Бай Лу принесла товстий плащ для Цінь Джен і накинула його їй на плечі: –Пані, не застудіться.
Цінь Джен обернулася: –Допоможи мені вдягнутися. Ми йдемо проводжати армію біля Північних воріт.
О третій годині ночі Цінь Джен і група чиновників, серед яких був і Сон Хецін, піднялися на Північну вежу. Світло було похмурим, а вітер і сніг – лютими. Накопичений сніг на офіційній дорозі був втоптаний у брудну сльоту.
Армія північної експедиції зміїлася по звивистій дорозі і головні війська вже зникли з поля зору, залишивши тільки підняті прапори, що виднілися вдалині.
Провівши військо, Цінь Джен та чиновники повернулися, щоб обговорити справи всього Дзянхваю та південних регіонів. Хоча світ ще не був об'єднаний, режим Чу, що зароджувався, вже сформував структуру з шести міністерств.
Сон Хецін наполегливо працював і заслужив довіру Цінь Джен та Чу Чендзі. В очах усіх чуських чиновників він був другим після прем'єр-міністра.
Цінь Дзянь мав прямий характер і був вправним письменником. Після того, як Цінь Джен відновила Імператорську цензуру, вона довірила йому її справи. Усі чиновники Імператорської цензури були жорсткими і вольовими людьми. Адже їхнім обов'язком було наглядати за чиновниками та підтримувати дисципліну. Якби цю посаду обіймав хтось надто дипломатичний, імператорська цензура стала б неефективною. Цінь Дзянь був безкомпромісним і коли за його спиною стояла Цінь Джен, ніхто з чиновників не наважувався йому перечити.
Усі вони старанно працювали, боячись, що Цінь Дзянь може помітити якісь помилки, ретельно записували розлогі звіти, наповнені цитатами, щоб представити їх Цінь Джен.
Хоча Цінь Джен, яка щойно взяла на себе управління справами Дзянхвая і південних регіонів, відчувала запаморочення від щоденного читання нагромаджених документів, вона швидко зрозуміла, що міністри, які перебували під нею, були дуже амбіційними і компетентними. Вони справлялися зі своїми обов'язками все більш і більш вправно, що дуже задовольняло її.
Навіть Сон Хецін не міг не дивуватися, кажучи, що міністри, які слідували за Її Високістю в завоюванні земель, були різними.
Лише Цінь Дзянь щодня залишався похмурим, пильно стежачи за всіма чиновниками. Раніше, коли він працював з Сон Хеціном, він зіткнувся з багатьма проблемами. Очоливши Імператорську цензуру, він прагнув досягти певних успіхів. Однак усі чиновники в Дзянхваї вичерпали всі свої зусилля і він не міг знайти жодних недоліків, про які можна було б повідомити. Він міг лише пильніше стежити за чиновниками, змушуючи їх нервувати і боятися зосередитися на своїх обов'язках.
Цінь Джен про це не знала. У метушні між Цінь Дзянєм і чиновниками Дзянхвая, південні регіони розвивалися набагато швидше, ніж очікувала Цінь Джен.
Що ж до війни з північними варварами, то було незрозуміло, як довго вона триватиме.
Два роки внутрішніх заворушень у Великій Чу зробили життя людей нестерпним. Хоча центральні та південні регіони тепер були відносно стабільними, якщо вони хотіли забезпечити північну армію, вони повинні були відновитися якнайшвидше.
Цінь Джен особисто очолила Міністерство робіт, щоб терміново відремонтувати дамбу Юдзвей в сувору зиму. Крім того, вона також оприлюднила нову політику та укази в різних префектурах уздовж річки, знизивши податки та заохочуючи сільське господарство та скотарство.
У Північній території Чу Чендзі залишив Ань Юаньціна, Дон Чена та інших охороняти Дзянхвай, а сам повів Ван Б’яо, Джао Квея та інших хоробрих полководців на північ.
Отримавши цю звістку, маркіз Лянь Цінь особисто вийшов за міські ворота, щоб привітати армію Чу Чендзі з прибуттям до Бейтіну.
Свій титул маркіз Лянь Цінь заслужив битвами на полі бою і в усій Великій Чу, коли йшлося про керівництво військами на війні, він вважав себе неперевершеним і ніхто не наважувався стверджувати протилежне. Щодо того, як розбиратися в людях, то маркіз Лянь Цінь вважав, що він має певну майстерність.
Коли колишні сили Чу стрімко набирали обертів у регіоні Дзянхвай, ще до того, як Чу Чендзі наблизився до нього, маркіз вже звернув увагу на цю нову силу. На той час Чу Чендзі зайняв лише місто Цінджов. Чи то Лі Сінь, чи то король Хвайян, здавалося, могли легко загасити цю іскру. Однак ніхто не очікував, що війська Лі Сіня будуть неодноразово зазнавати поразок від Чу Чендзі, що дозволить цій силі з колишньої Чу вирости у високе дерево посеред лихоліть. Чудові битви, виграні Чу Чендзі, вже широко розійшлися в народі і навіть маркіз Лянь Цінь чув про них.
Колишній сумнозвісний спадкоємний принц несподівано став досвідченим як у цивільній, так і у військовій справі, таким же доблесним, як і імператор-засновник династії Чу, імператор Ву Дзя.
Маркіз Лянь Цінь також мав підозри з цього приводу. Коли Бейтін стикався з труднощами, брати і сестри Лінь по черзі приходили на допомогу. Побачивши навички бойових мистецтв Лінь Яо, маркіз Лянь Цінь припустив, що швидкій стабілізації та окупації півдня Чу Чендзі, ймовірно, значною мірою сприяв саме цей генерал Лінь.
Протягом історії мудрі правителі часто мали під своїм командуванням хоробрих генералів, але вони боялися, що одного дня досягнення цих генералів можуть викликати у них підозри і невпевненість. Маркіз Лянь Цінь захоплювався Лінь Яо і делікатно дав йому кілька порад. Маркіз Лянь Цінь боявся, що Лінь Яо може неправильно зрозуміти і подумати, що він намагається посіяти розбрат між ним і Великою Чу, тому він утримався від подальших слів.
Особисто привітавши Чу Чендзі, маркіз Лянь Цінь здалеку побачив високого чоловіка в обладунках Цілінь на коні. Він не міг не зітхнути з подиву від того, скільки талановитих людей було в колишній армії Чу. Лінь Яо вже був винятковим, а цей провідний молодий генерал був ще більш надзвичайним. Ці молоді таланти були справді грізними.
Коли армія наблизилася, маркіз Лянь Цінь, оглянувши армію Чу і не знайшовши жодної супроводжуючої кінної карети, завагався і перевів погляд назад на чоловіка в кольчузі і золотій короні Цілінь. Цілінські обладунки, золота корона... Невже цей молодий генерал, що очолював військо, міг бути наслідним принцом Чу?
Охороняючи Бейтін більше десяти років, не повертаючись до Б’яньдзіну, маркіз Лянь Цінь не мав жодного уявлення про те, як виглядає спадкоємний принц. Поки він все ще перебував у шоці та сумнівах, Лінь Яо, який виїхав з міста, щоб привітати їх разом, підганяв свого коня вперед: – Я шанобливо вітаю Його Королівську Високість спадкоємного принца!
Це проголошення підтвердило особу Чу Чендзі. Після першого здивування маркіза Лянь Ціня він зрозумів, що Лінь Яо не взяв до серця його попередню пораду. Цей спадкоємний принц Чу був не тільки здатний керувати державою, але й здатний до військового керівництва, подібно до стародавніх царів-мудреців.
Невже... пророцтво з Ціньтяньської обсерваторії, що прозвучало багато років тому, справджувалося?
Посеред вихору емоцій маркіз Лянь Цінь не міг не відчути полегшення. Якби у Великій Чу був такий здібний правитель, народи світу, безсумнівно, страждали б менше. Він зробив кілька кроків вперед і засвідчив свою повагу: –Засвідчую свою повагу Вашій Королівській Високості Спадкоємному Принцу.
Чу Чендзі зійшов з коня і особисто допоміг піднятися маркізу Лянь Ціну: –Маркізе, ви поранені і не повинні бути таким формальним.
Однак маркіз Лянь Цінь відмовився вставати: –Бейтін кілька разів стикався з труднощами і кожного разу Ваша Королівська Високість надсилала війська на допомогу. Такої великої доброти Бейтін ніколи не забуде...
Чу Чендзі перебив його: –Маркізе, ви помиляєтеся. Бейтін – це ворота до нашої Великої Чу. Коли у Великій Чу панував хаос, тільки ви, маркіз, утримували перевал Цянльов і захищали його від зовнішніх ворогів. Це ми з Великої Чу в боргу перед вами.
Маркіз Лянь Цінь подякував йому, знаючи, що незалежно від того, коли війська були відправлені на допомогу, ситуація в Дзянхваї все одно залишалася жахливою. Однак слова Чу Чендзі не означали, що він утримував Бейтін як обов'язок лояльного підданого, а навпаки, вказували на те, що і він, і Велика Чу були зобов'язані Бейтіну послугою.
Охороняючи перевал більше десяти років, маркіз Лянь Цінь сьогодні мало не плакав від слів свого монарха: – Повернувши мир у світ, Ваша Високість віддячила цьому світу мирною річкою і морем. Мої зусилля на цьому перевалі не були марними.
Чу Чендзі поплескав маркіза Лянь Ціня по плечу, передаючи все через мовчазне розуміння.
Після того, як армія увійшла в місто, ще до того, як був накритий вітальний банкет, Чу Чендзі наказав маркізу Лань Ціню організувати відтворення битв між Бейтіном і північними варварами на піщаному столі. Потім він наказав своїм генералам спостерігати і вивчати тактику і стратегію північних варварів. Знання себе і знання ворога забезпечує перемогу в сотні битв.
Коли Лінь Джао скинула князя північних варварів з коня, її рана простяглася від лівого плеча до грудей, зламавши кілька ребер і пошкодивши внутрішні органи. Їй довелося пролежати в ліжку півмісяця, перш ніж вона змогла навіть встати.
Після поранення Лінь Джао плакала лише двічі. Перший раз, коли вона прийшла до тями після важкого поранення і дізналася, що пані Ван загинула, захищаючи її. Вдруге, коли Лінь Яо приїхав до перевалу Цянльов і вона побачила свого старшого брата. Лінь Джао плакала у нього на плечі.
Дізнавшись, що Ван Б’яо прийшов до перевалу Цянльов з Чу Чендзі, Лінь Джао спочатку хотіла вийти з міста разом з Лінь Яо, щоб привітати армію Чу. Однак її рани ще не загоїлися і вона навіть не могла сидіти верхи на коні.
Лінь Яо наказав їй слухняно залишатися в місті, сказавши, що вона може побачити Ван Б’яо на вітальному бенкеті. Для Лінь Джао Ван Б’яо також був зведеним братом і іноді він навіть потурав їй більше, ніж Лінь Яо.
Пані Ван загинула, щоб врятувати її, через що Лінь Джао почувалася винною більше, ніж будь-хто, але найбільше їй було незручно через Ван Б’яо, який втратив свою матір.
Коли Лінь Джао дізналася, що вітальний бенкет відкладається і що Чу Чендзі та його генерали відтворюють битви проти північних варварів на піщаному столі, вона повернулася до військового табору. Охорона біля центрального військового намету була суворою і Лінь Джао, як військовий офіцер, могла б увійти туди, щоб подивитися на битву. Однак, оскільки вона прибула пізно і їй довелося б повідомити охорону, щоб її впустили, вона прийшла, щоб знайти Ван Б’яо, тому вона вирішила не повідомляти охорону і замість цього чекала за межами намету, поки тривала зустріч.
Сніг у північному регіоні був набагато сильнішим, ніж у Дзянхваї та Б’яньдзіні. Вітер завивав, завдаючи болю в обличчі, а сніг не був мальовничо дрібним, а падав, як розсипана сіль. Руки і ноги Лінь Джао вже замерзли від тривалого стояння. Вона потерла руки і подихала на них тримаючи біля рота.
Коли Цень Даосі підняв завісу намету, щоб солдати принесли більше вугілля, він побачив цю сцену. У минулому він, напевно, не потурбувався б про це. Ця дівчина була досить лютою.
Спочатку вона прийняла його за Цінь Дзяня і похвалила за його поезію. Коли Цень Даосі зрозумів, що вона навіть неправильно процитувала вірші, він подумав, що вона дівчина, яка намагається піднятися соціальними сходами. З його характером, який не показує нікому свого обличчя, він, звісно, трохи поглузував з неї. Однак замість того, щоб розплакатися від його насмішок, дівчина схопила його за комір і кинула в ставок з лотосами, коли він збирався йти. Цень Даосі погано плавав і ледь не загинув у ставку з лотосами.
Але, почувши люту відповідь дівчини, він зрозумів, що неправильно її зрозумів. Оскільки він був тим, хто помилився першим, було б правильно, якби він вибачився.
Цень Даосі був дуже чітким щодо себе, він був людиною, яка не вставала рано, якщо не могла отримати вигоду.
Дівчина неодноразово відмовлялася від його вибачень, а вона була близька до Кронпринцеси. Цень Даосі також відчував сильний головний біль.
Навіть Кронпринцеса, яка не знала про ситуацію, зробила йому зауваження за те, що він образив дівчину. Якби вона дізналася, що він неправильно зрозумів дівчину і навіть насміхався з неї, її враження про нього могло б кардинально змінитися.
Цень Даосі не хотів руйнувати свої амбіції через таке непорозуміння. Він поцікавився звичками дівчини і дізнався, що вона займається організацією Жіночої армії, тож надіслав їй кілька геніальних планів щодо формування Жіночої армії, знаючи, що вона їх оцінить.
У той час він просто спостерігав за цим заради розваги, бажаючи побачити, як далеко дівчина може зайти з Жіночою армією.
Коли Лінь Джао призначили капітаном, Цень Даосі був здивований, але не здивований водночас. Зрештою, з потужною підтримкою Кронпринцеси їй було неважко досягти цієї посади.
Пізніше, коли Жіноча армія вирушила на північ, він зацікавився. Кронпринц і його дружина були мудрими, а кронпринцеса ще більше захопилася підтримкою Жіночої армії. Можливо, в цьому хаотичному світі дійсно може виникнути Жіноча армія, яка увійде в історію?
Пізніше, коли новини про запеклу битву в Бейтіні досягли серця Центральних рівнин, а подвиги жінок, які ризикували життям на полі бою, зокрема, жінка-генерал, яка врятувала маркіза Лянь Ціня, були перетворені на популярні опери. Жіноча армія дійсно могла б увійти в історію лише завдяки цій битві.
Цень Даосі пішов за Лінь Яо на північ і, звичайно ж, дорогою дізнався, що саме Лінь Джао врятувала маркіза Лянь Ціня.
Коли після прибуття в Бейтін Лінь Яо поцікавився у військового лікаря про поранення Лінь Джао, лікар сказав, що якби хоча б одне зламане ребро зачепило якийсь орган, вона б не вижила. На щастя, хоча багато ребер було зламано, жодне з них не зачепило жодного життєво важливого органу.
Коли Цень Даосі пішов відвідати Лінь Джао, він побачив її дикі очі і не зміг втриматись, щоб не зітхнути з полегшенням. Вона справді була тим непокірним маленьким леопардом.
Він пішов, щоб уникнути підозр, дозволивши брату і сестрі поговорити наодинці. На жаль, прийшов маркіз Лянь Цінь, тож Ценю Даосі довелося покликати Лінь Яо, щоб зустріти його. Та коли він повернувся, то побачив маленьку левицю, яка з опухлими очима плакала на плечі брата. У той момент Цень Даосі незбагненно подумав: Вона теж може плакати?
Потім він розсміявся про себе. Зрештою, вона була всього лише маленькою дівчинкою.
Можливо, слізний зрив Лінь Джао на очах у Лінь Яо справив на Ценя Даосі надто глибоке враження. Тепер, бачачи, як Лінь Джао тупотить ногами і дихає руками на снігу, він не міг не думати про її опухлі від сліз очі.
Наказавши солдатам принести ще вугілля, Цень Даосі не одразу повернувся до військового намету. Замість цього він підійшов і запитав: –Капітан Лінь чекає на генерала Ліня?
Коли Лінь Джао побачила, що це Цень Даосі, хоча її вираз обличчя був не надто добрим, вона більше не виявляла ворожості до нього, нерішуче кивнувши.
Цень Даосі сказав: –Напевно, пройде якийсь час, перш ніж вони закінчать обговорювати всередині. Надворі холодно. Чому б тобі не повернутися і не почекати?
Після такого довгого очікування, зачекати ще трохи не мало б великого значення. Лінь Джао похитала головою: –Дякую, але я почекаю тут свого брата.
Цень Даосі помітив її впертість, яка, здавалося, проявлялася в кожному аспекті. Задати ці одне-два питання – це найменше, що він міг зробити. Він розвернувся, щоб повернутися до головного намету, але щойно він зібрався йти, подув холодний вітер і Лінь Джао раптом придушила кашель позаду його.
Обернувшись, щоб подивитися на дівчину з блідим обличчям, Цень Даосі мимоволі насупив брови: –Спадкоємний принц аналізує битви, в яких північні варвари атакували місто. Капітан Лінь також є військовим офіцером. Ви можете увійти до центрального військового намету і разом спостерігати за битвою.
Лінь Джао відповіла дещо неприродно: –Я запізнилася.
Якщо хтось запізнювався, про це потрібно було повідомити перед входом. Крім того, вона була командувачем Жіночої армії, тому Лінь Джао не хотіла справляти таке враження на інших генералів.
Цень Даосі посміхнувся: –Капітане Лінь, ходімо зі мною в намет.
Зайти з ним означало, що охоронцям біля дверей не потрібно було оголошувати про її появу. Лінь Джао на мить завагалася, а потім пішла за його високою постаттю.
