Сорока та жіноче військо, несучи труну, дійшли до воріт міста Сишвей. Вулиці були прибрані від снігу, а падаючі сніжинки танули на мокрій землі.
Жінки, одягнені в пошарпані обладунки, мали червоні, замерзлі обличчя, але стояли високо й прямо. На плоскому возі, запряженому кіньми, лежала чорна труна, перев'язана білою траурною квіткою з шовку. Квітка тремтіла на холодному вітрі і тонкий шар снігу вкрив віко труни.
Натовпи людей вишикувалися на вулицях, мовчки дивлячись. Охоронці воріт перевірили кожного члена жіночої армії на портрет, але не знайшли жодного сліду мандрівної лікарки і нарешті дозволили їм пройти.
Сорока глибоко вдихнула. Як тільки вони пройдуть ці ворота, вони повернуться на свою територію. Коли жіноча армія повільно рухалася до воріт, погляд молодого гвардійця зупинився на них, а потім зупинився біля труни.
– Почекайте, – раптом гукнув він.
Вартові біля воріт негайно знову перегородили їм дорогу схрещеними алебардами.
Гострий погляд Сороки прорізав молодого охоронця:–У чому проблема?
Молодий охоронець кивнув у бік труни на возі, нахабно сказавши: –Відкривай труну.
Жіноча армія миттєво показала свій гнів і натовп, що дивився, був шокований, перешіптуючись між собою.
Сорока сердито крикнула: –У цій труні наш генерал, яка загинула на полі бою на півночі. Ми повертаємо її додому через територію вашої держави Чень, а не для того, щоб ви її принижували! У скрутний час нашої нації, поки ви, боягузи, ховалися, наші дочки пішли на війну. Тепер ми повертаємо труну, а ви смієте все ускладнювати! Якщо ви хочете торкнутися цієї труни, вам доведеться переступити через моє мертве тіло!
Жіноча армія негайно сформувала захисне коло навколо труни, направивши зброю на солдатів штату Чень. Молодий охоронець посміхнувся: –Ви думаєте, що можете воювати з такою малою кількістю солдат? Я підозрюю, що ви ховаєте злочинця в цій труні. Люди, хапайте їх!
Солдати держави Чень вагалися, налякані лютими жінками, схожими на вовчиць із північних земель. Молодий гвардієць сердито шмагав найближчих солдатів: –Чого ви чекаєте? Схопіть їх!
Солдати неохоче рушили вперед.
Сорока кричала глядачам: –Батьки та старійшини, ми покинули свої домівки, щоб боротися за нашу націю, наш народ і наші родини. Сьогодні, поки в нас залишилася хоч крапля крові, ці пси Держави Чень не торкнуться труни нашого генерала! Якщо Велика Чу відновить Б’яньдзінь і старійшини з Дзянхвая прийдуть, щоб знайти наші кістки, скажи їм, що дочки Дзянхвая були вірними в цьому житті, а ми будемо синівськими в наступному!
Її слова розчулили багатьох у натовпі до сліз, а гнів людей зростав.
Велика Чу була роздроблена, її території поділені, а з іноземними загарбниками, які загрожували Бейтіну, жіноча армія воювала на полі бою. Повернутися додому і заставити їх дати оглянути труну їхнього генерала – це образа!
Чоловік у натовпі з червоним від гніву обличчям крикнув першим: –Ці кляті собаки! Вони лише знущаються за лаштунками. Ми не можемо дозволити їм відкрити труну! Давайте проводжати жіночу армію додому!
Цей крик викликав резонанс у багатьох у натовпі.
Почулися голоси згоди: –Так, не дозволяйте їм відкрити труну!
Обличчя молодого офіцера почервоніло і він наказав заарештувати людину, яка вчинила переполох. Проте натовп глядачів кинувся до солдатів біля воріт, штовхаючись, змусивши солдатів відступити, неможливо було нікого зловити.
Солдати, які намагалися захопити жіночу армію, були стримані натовпом, який схопив їх за зброю, практично забравши її геть і створивши шлях для жіночої армії.
Натовп швидко штовхнув жіноче військо до воріт міста.
Молодий офіцер, розлючений, кричав: –Кожен, хто перешкоджатиме військовим діям, буде вбитий без пощади!
Один солдат зі зброєю в руках збирався вдарити цивільного, коли чоловік закричав: – Мій племінник працює в головного клерка! Торкніться мене і подивіться, що станеться!
Солдат, безсилий і боячись завдати біди, вагався, знаючи, що якщо щось станеться, він буде покараний, тому він не наважився завдати шкоди мирним жителям і був змушений повернутися.
Побачивши, що його люди марні, молодий офіцер спробував погнатися за ними сам, але побачив, що його ноги міцно тримала стара жінка, яка жалісно кричала: –Допоможіть! Офіцер воріт б'є стару жінку! Така жорстокість! У мене все тіло болить!
Розлючений молодий офіцер уже збирався бити стару ногою, коли на допомогу їй прибігла група сильних чоловіків.
–Цей мерзотник б'є стареньку!
–Давайте навчимо його уроку!
Є приказка, що закон не карає маси. З тисячами цивільних зібралися, молодий офіцер був побитий до чорного, не зміг розпізнати, хто його вдарив.
Жіноча армія, вийшовши з міських воріт, попрямувала прямо до павільйону Десяти миль, щоб зустріти дві тисячі солдатів Чу, які чекали на них.
По дорозі вони зустріли трьохтисячне військо Шеня Яньджи. Серце Сороки мало не забилося від напруги. Але три тисячі кінноти поспішно пройшли повз, не зупиняючись, щоб зіткнутися з ними, прямуючи прямо до міста Сишвей. Невелика група Сороки відступила вбік, щоб пропустити їх.
Дивлячись, як вони йдуть, вона глибоко задумалася. Одна з жінок-солдатів стурбовано запитала: –Сестро Сорока, а що, якщо ці солдати Чень дізнаються, що ми прорвалися звідти і підуть за нами?
Вона глянула на труну на возі. Сорока, невпевнено, але рішуче, наказала: –Як тільки ми завернемо за ріг, ми відпустимо людину всередині, а потім пришвидшимо крок. Принцеса та її дві тисячі солдатів чекають у Павільйоні десяти миль. Навіть якщо солдати Чень наздоженуть, вони нічого нам не зможуть зробити!
Жіноча армія зупинилася на повороті менше ніж на чверть години, а потім помчала до Павільйону десяти миль. Вітер і сніг посилилися, перетворивши дорогу на багнюку, але жінки пройшли, твердо налаштовані повернутися додому.
Через те, що здавалося цілою вічністю, білий сніг закінчився, показавши чорну лінію солдатів, їхні чорні з золотим оздоблення майоріли на холодному вітрі, чітко позначаючи армію Чу.
Жінки-солдати зупинилися, сльози душили їм горло. Вони нарешті добралися додому. Підійшовши ближче, вони побачили принца та принцесу, які стояли попереду армії, закутані снігом, явно чекаючи довгий час.
Жінок-солдатів переповнювали емоції. Сорока з червоними очима відсалютувала Цінь Джен та Чу Чендзі: –Генерал Лінь була серйозно поранена і не могла далеко йти. Я супроводжую тіло капітана пані Ван додому від її імені.
Цінь Джен подумала, що вона вже надивилася горя світу, але побачивши, як жінки-солдати повертаються в такому стані, її серце стиснулося і наверталися сльози. Вона подивилася на засніжений візок: –Пані Ван усередині?
Сорока більше не могла стримувати сліз, витираючи їх рукавом, відповіла: –Так. Син північного короля був вищим і сильнішим за інших, мав запеклі бойові навички. Маркіз Лянь Цінь мало не загинув від його рук. Наш генерал, побоюючись хаосу, якщо щось трапиться з маркізом Лянь Цінєм, безрозсудно боролася, щоб захистити його. Капітан Ван прийняла за неї кілька ударів, уся її спина була розтрощена…
Сорока не могла продовжувати, захлинаючись від ридання. Інші жінки, пам'ятаючи про жертву пані Ван, також плакали.
Очі Цінь Джен почервоніли. Почувши цю новину, вона злякалася за Лінь Джао і не спала добре кілька днів. Дізнавшись, що пані Ван захистила Лінь Джао, її горе стало не меншим. Пані Ван була жорстокою на вигляд, але доброю, завжди допомагала Цінь Джен у їхні ранні дні, а пізніше навчала жінок-солдат.
Окрім Цінь Джен, найбільше страждав Лінь Яо. Зовні спокійний, Лінь Яо був глибоко стурбований. Після того, як Сорока закінчила говорити, він уперше не чекав, поки Цінь Джен і Чу Чендзі виступлять першими. Натомість він хрипко сказав Сороці: –Відкрий труну. Я хочу побачити пані Ван.
У жіночій армії, дотримуючись військових інструкцій, Лінь Джао називали генералом, а пані Ван – начальницею гвардії. Однак Лінь Яо все ще звертався до них, як і раніше.
Вони з Ван Б’яо були ровесниками і його мати захворіла, коли народила його, не змогла мати молоко. Вигодувала його пані Ван, яка стала для нього другою матір'ю. Протягом багатьох років пані Ван справді ставилася до них, як до власних дітей.
Сорока витерла очі й дала знак кільком жінкам-солдатам відкрити труну. Коли тонкий шар снігу на кришці труни зійшов, жінка середнього віку, що лежала всередині, виглядала здоровою, з відтінком суворості на обличчі, хоча тепер бліда без кольору. Її очі були закриті, випромінюючи невимовний спокій.
Зовні труна здавалася великою, але з пані Ван усередині вона здавалася дещо тісною.
Після подорожі з Бейтіну до Дзянхвая з затримкою, завдяки холодній погоді від тіла не було неприємного запаху. Відчуваючи поєднання смутку й радості, Цінь Джен не замислювався про те, чому труна зсередини виглядала неглибокою. Вона відвернулася, щоб витерти сльози і Чу Чендзі ніжно поплескав її по спині, мовчки втішаючи.
Лінь Яо довго дивився на жінку, яка давно померла в труні, потім став навколішки перед труною і тричі вклонився. Його сльози тихо падали на засніжену землю, не залишаючи сліду. Піднявшись, він просто сказав: –Закривай труну.
Потім він подивився на Чу Чендзі, міцно стиснувши щелепу: –Ваша високість, у північному поході я щиро прошу дозволу супроводжувати експедицію.
Чу Чендзі поклав йому руку на плече і сказав: –Зрозуміло.
Труну знову закрили і коли жіноче військо збиралося повертатися з основним військом, серед горя Сороки вона згадала ще щось: –Ваша високість, принцесо-консорт, мені є про що повідомити.
Цінь Джен кивнула: –Говори.
Сорока сказала: –Я повернула мандрівну лікарку з міста Сишвей, яка стверджує, що може вилікувати чуму.
Ця заява змінила вираз Цінь Джен і вона запитала: –Де зараз ця лікарка?
Сорока подивилася на однооку жінку серед жінок-солдат, яка ступила вперед і вклонилася Цінь Джен і Чу Чендзі: –Ця простолюдинка вітає вашу високість, принцесу-консорт.
Вона випромінювала мирну та безтурботну ауру, схожу на ауру леді Цінь, завдяки чому Цінь Джен почувалася комфортно.
–Ви Мандрівна лікарка, яка раніше лікувала жертв чуми в Юньджов? – запитала Цінь Джен.
Лікарка кивнула: –Так, ваша високість. Мені пощастило залишити місто, тому що солдати генерала Лінь зробили приховане відділення в труні і сховали мене під ним. Якби на це, покинути місто було б неможливо.
Серце Цінь Джен на мить було сповнене змішаних емоцій. Вона відчувала смуток через смерть пані Ван, але раділа, що лікарку вдалося врятувати.
Незалежно від того, чи дав би Шень Яньджи рецепт, у людей, заражених чумою, тепер була надія.
Почувши розповідь лікарки про труднощі, з якими вони зіткнулися, Цінь Джен не змогла не запитати Сороку: –Ти зіткнулася з проблемами в дорозі?
Сорока відповіла: –Щоб забезпечити вентиляцію, я наказала просвердлити отвори в нижньому кутку труни.
Коли ми виїхали з міста Сишвей, це помітили охоронці міських воріт і затримали нас для перевірки. Я викликала громадське обурення і скористалася хаосом, щоб вивести солдатів з міста. По дорозі ми зустріли загін із табору Чень. Злякавшись, що вони можуть повернутися до Сишвей й переслідувати нас, я випустила лікарку на півдорозі.
Коли вони залишили місто Сишвей, вони вже не були під контролем табору Чень. Навіть якби солдати Чень прийшли за ними, розлука з лікарем означала, що вона все одно зможе дістатися до Дзянхвая.
Цінь Джен знала, що військо, яке вони зустріли на шляху, належало Шеню Яньджи. Сорока, яка супроводжувала Лінь Джао до Бейтіна, тепер показала здатність до адаптації в ситуаціях. Коли пані Ван пішла, діти, про яких вона колись хвилювалася, виросли. Серед її меланхолії була також якась втіха: –Сороко, цього разу ти зробила велику послугу.
Коли Сорока слідувала за Лінь Джао до Бейтіна, водосховище Юдзвей ще не було зруйновано, а на південь від річки Юань не лютувала чума. Хоча вона на власні очі не бачила руйнувань, спричинених чумою, але чула про її жахи.
Сорока не була стурбована зауваженнями Цінь Джен про те, що їй приписують. Натомість вона сказала з червоними очима: –Це не моя заслуга. Це пані Ван повернула лікарку.
Без труни пані Ван, в умовах суворої блокади з боку табору Чень, лікарка не змогла би покинути місто.
Таким чином Цінь Джен також почувалася трохи сумною. Вона сказала Сороці: –Пані Ван заслуговує на повагу, як і ти.
Знову витерши очі та стабілізувавши свої емоції, Сорока, побоюючись, що табір Чень виявить, що лікарка залишила місто і прийде за ними, сказала Цінь Джен: –Принцесо-консорт, давайте швидко почнемо нашу подорож назад. Якщо війська з табору Чень дізнаються про ситуацію від варти міської брами, вони можуть переслідувати нас.
