Рука Шень Яньджи на мить завагалася, коли він наливав чай. На руку хлюпнув окріп, короткочасне відчуття печіння, наче іскри впилися в шкіру. Він поставив чайник, кінчики його пальців злегка скрутило від опіку, але серце було холодним, ніби його наповнив крижаний вітер.
–У тебе... все гаразд?
Його голос був трохи хрипким. Не звертаючи уваги на червоний слід на руці, він вилив воду, якою ополіскував чашку і заварив новий чайник, підштовхнувши його до Цінь Джен. Цінь Джен не доторкнулася до чаю і лише сказала: –Як бачите, регенте.
Шень Яньджи налив собі чашку чаю і випив її одним ковтком, немов сподіваючись, що тепло чаю розвіє частину холоду в його серці.
–У цьому світі є речі, які робляться для того, щоб їх бачили інші і речі, які знаєш лише ти сама, –він повільно підняв очі: –Я хочу знати останнє.
Цінь Джен зустріла його погляд, не здригнувшись, її очі були холодними і далекими: –Те, що бачать інші, не є навіть десятою частиною того, як добре він ставиться до мене.
Обличчя Шень Яньджи ще більше зблідло. Посміхнувшись, він сказав: –Це добре.
Наливаючи собі ще одну чашку, він стиснув чайник так міцно, що кісточки його пальців побіліли. Свербіж у горлі, який він придушував, раптово прорвався назовні і він почав несамовито кашляти, так, ніби його легені ось-ось вирвуться назовні.
Чай розплескався по всьому столу. Чень Цін, що стояв позаду нього, ступив крок вперед, щоб забрати чайник і легко поплескав його по спині, хвилюючись: –Вчителю?
Шень Яньджи махнув рукою, даючи знак Чень Ціну відступити назад:–Нічого страшного.
Побачивши Шень Яньджи таким, Цінь Джен злегка нахмурила брови: –Я вже казала регенту, стара Цінь Джен мертва. Я – не вона.
Побачивши, що очі Шень Яньджи почервоніли, а вираз його обличчя став ще більш стурбованим, ніби він не розумів, що вона мала на увазі, Цінь Джен стиснула губи. Холодним і гострим поглядом дивлячись прямо в очі Шень Яньджи, вона знову підкреслила: – Вона загинула під час палацового перевороту.
Оскільки в павільйоні також були присутні Лінь Яо та Чень Цін, Цінь Джен могла сказати лише це.
І Лінь Яо, і Чень Цін знайшли слова Цінь Джен дещо спантеличеними, але вони здебільшого вважали, що вона хотіла відокремити своє теперішнє «я» від свого минулого, не бажаючи більше зв'язуватися з Шень Яньджи. На це ж сподівалися і Лінь Яо, і Чень Цін.
Лінь Яо не хотів, щоб його принцеса застрягла з такою постійною проблемою, в той час як Чень Цін сподівався, що його господар більше не загрузне в цих особистих справах, а натомість зосередиться на управлінні імперією, яку він так важко здобув.
Лише у Шень Яньджи, коли він почув, як Цінь Джен неодноразово підкреслювала, що вона вже не та Цінь Джен, що раніше, зіниці його очей затремтіли.
Він повільно сканував її очима. Людина перед ним мала знайомі риси обличчя, які він так добре знав, але в кожному її виразі було щось незнайоме. Її очі, колись сповнені настороженості, коли вона дивилася на нього на віллі в Цінджов, тепер були лише байдужими. У них більше не було ні любові, ні ненависті.
Коли він вперше врятував її від бандитів, побачивши ці насторожені очі, Шень Яньджи зрозумів, що вона втратила пам'ять. Він відчував розбите серце через те, що їй довелося пережити і провину перед герцогом Цінь.
Він зосередив усю свою енергію на болю і боротьбі за те, як рухатися далі з нею, ніколи не підозрюючи про щось інше.
Тепер, навіть знаючи про смерть герцога Цінь, вона все одно дивилася на нього спокійними і байдужими очима, без жодного сліду ненависті, неодноразово повторюючи, що стара Цінь Джен померла...
Шень Яньджи раптом відчув гострий і сильний біль у серці.
Цінь Джен помітила незвичайну реакцію Шень Яньджи. Вона сказала: –Я думала, що регент хоче обговорити питання, що стосуються Чень і Чу. Оскільки це особисте, я не ваша давня знайома і не зобов'язана відповідати.
Вона дістала заздалегідь підготовленого листа і піднесла його до Шень Яньджи: –Що стосується ліків від чуми, якщо у вас ще залишилося хоч трохи співчуття і провини перед людьми, я вірю, що ви знаєте, що робити після прочитання цього листа.
З цими словами вона встала і вийшла з павільйону. Лінь Яо подивився на Шень Яньджи, чиє обличчя було сповнене болю і на лист, перш ніж швидко піти слідом за Цінь Джен.
За межами павільйону було чути звук двохсот елітних кавалеристів, що від'їжджали. Шень Яньджи міцно схопився за груди, не в силах стриматись, щоб не скорчитись від болю.
Чень Цін, думаючи, що у нього черговий напад, поспішно ступив вперед, щоб підтримати його, але був приголомшений виразом обличчя Шень Яньджи. Він ніколи не бачив свого вчителя таким стражденним, а його очі такими червоними, що, здавалося, ось-ось потечуть кров'ю.
Чень Цін, думаючи, що його образили різкі слова принцеси, сказав: –Майстре, ви повинні відпустити її.
–Забирайся геть, – його голос був хрипким, майже нездатним вимовити жодного звуку.
Чень Цін завагався, хвилюючись: –Майстре, ви...
–Я сказав, забирайся! – Шень Яньджи збив все зі столу, ревучи в розпачі, як звір, що потрапив у пастку.
Чень Цін, боячись ще більше його роздратувати, вклонився і вийшов. Бамбукова завіса зовні павільйону впала. У тісному просторі гострий біль у серці Шень Яньджи став ще відчутнішим. Шень Яньджи затремтів, ледве дихаючи.
Він повернувся, щоб подивитися на лист на столі, його бліді, тонкі пальці розірвали його. Він швидко прочитав його. Лист містив лише кілька речень:
–Того дня, коли впав Східний палац, вона померла. Існує стара легенда про те, як Лі Безсмертний позичав тіла, щоб повернутися у світ смертних. Тепер ми з Спадкоємним принцем однакові. Земля плаче, народ страждає, ми боремося, щоб усунути зло заради людей. Мертві пішли, живі продовжують боротися. Чума забрала тисячі життів. Чому старі образи повинні шкодити невинним? Якщо у вас ще є совість, відпустіть лікаря.
Кожне слово лягало важким каменем на його серце.
Погляд Шень Яньджи зупинився на фразі: «Лі Безсмертний позичав тіла, щоб повернутися в смертний світ, тепер ми з Наслідним принцом однакові», його обличчя перекосилося від болю. Він гірко засміявся: –Моя А Джен, як її могло не бути на цьому світі?
Наступної миті, схопившись за груди, він закашлявся кров'ю, яка заляпала лист і своїм яскраво-червоним кольором різала очі. Сльози котилися по щоках хвилями болю. Він зім'яв листа, вени на руках набрякли, він кинув його в глиняну піч, щоб спалити, ніби це могло змінити правду. Кров продовжувала сочитися з його рота, забарвлюючи його мантію в темний колір. Дивлячись, як горить лист, він сумно засміявся: –Навіщо писати такого листа, щоб обдурити мене? Я знаю, що ти мене ненавидиш. Я використав лікаря, щоб змусити тебе приїхати, просто щоб побачити тебе, запитати, чи все гаразд і нагадати тобі про твою обіцянку вийти за мене заміж. Таке життя надто важке. Я так більше не можу. А Джен, будь ласка, вийди за мене заміж у наступному житті.
Його наречену, кохання всього його життя, забрали. Батько використовував його як пішака. Його сестру відправили як наложницю. 50 000 воїнів загинули несправедливо і в цьому звинуватили його. Суд і народ засудили його...
Цей шлях був надто болісним і він надто втомився.
–Я все влаштував. Коли мене і Чань'ер не стане, сили старої Чу в Б’яньдзіні будуть твоїми. Якщо Чу Чендзі зрадить тебе, ти можеш проголосити себе імператрицею. Він не зможе тебе зупинити.
Його час був коротким. Він не міг відпустити її за життя, але в смерті він міг нарешті відпустити її. Зрештою, чи не вона дала йому прощання у смерті?
Шень Яньджи подивився на попіл листа в печі і його тихий сміх перетворився на нестримний регіт, такий сильний, що сльози потекли по його обличчю.
Коли Чень Цін почув сміх і увійшов, він побачив обличчя Шень Яньджи, змішане з кров'ю і сльозами, з божевільним виразом і не міг зрозуміти, чи він сміється, чи плаче. Чень Цін був занадто наляканий, щоб підійти і стояв там в шоці.
Цінь Джен і Лінь Яо пройшли деяку відстань від Десятимильного павільйону, коли почули моторошний, схожий на сльози сміх зсередини, що змусив їх зупинитися і озирнутися. Лінь Яо підозрював, що це було пов'язано з листом, який дала йому Цінь Джен, але він не міг запитати про його зміст безпосередньо, тому запитав опосередковано: –Принцесо, як ви думаєте, Шень Яньджи дасть нам ліки від чуми?
Цінь Джен на мить помовчала, а потім відповіла: –Я не знаю. Це залежить від його рішення.
Коли вона писала цього листа, то не запечатала його, боячись, що його зміст може поширитися і спричинити неприємності. Після довгих роздумів вона використала історію про Лі Безсмертного, який позичив труп, щоб повернутися до життя. На практиці це означало, що душа повертається до життя в іншому тілі після смерті. Але в переносному значенні «позичити тіло, щоб повернутися до життя» стало стратегічним терміном, який часто використовується для опису сценарію, коли нащадків поваленого правителя просувають для згуртування підтримки після зміни режиму.
Вона та Чу Чендзі ідеально підходять під обидва сценарії.
Натякнувши на це у своїй промові, а потім віддавши листа, вона знала, що Шень Яньджи зрозуміє її послання, тоді як інші, можливо, ні. Почувши сміх, змішаний з риданнями з Десятимильного павільйону, Цінь Джен відчула відтінок жалю. Але це був лише жаль.
У ці хаотичні часи вона бачила надто багато розлук і смертей, жінки гинули на війні, жінок, які помирали під час пологів, втікаючи... Усі ці смерті, які хтось вважав важкими, а хтось легкими, мали своїх близьких, всі вони розбивали серце. Смерть не поклала б край хаосу, але підштовхнула б живих вперед.
Серед безкрайнього снігу Цінь Джен востаннє глянула на Десятимильний павільйон, перш ніж відвернутися: –Ходімо назад.
Доїхавши до повороту дороги, вони побачили групу вершників, що наближалася крізь сніг. Впізнавши головного вершника, втома на обличчі Цінь Джен нарешті спала, як у втомленого птаха, що знайшов своє гніздо.
Лінь Яо також побачив Чу Чендзі та його людей, здивовано і радісно вигукнувши: –Принц повернувся!
За мить кінь Чу Чендзі опинився перед ними. Цінь Джен стояла нерухомо, її товстий парчевий плащ злегка тріпотів на холодному вітрі. Коли вона нахилила голову, білий хутряний капюшон зсунувся назад, відкриваючи її світле обличчя і ледь помітну посмішку, зігріваючи засніжену сцену: –Ти повернувся?
Чу Чендзі відповів глибоким «Хм» і запитав: –Я чув, що Шень Яньджи змусив тебе зустрітися з ним?
Цінь Джен сказала: –Все вирішено.
Після цієї простої відповіді Чу Чендзі не став розпитувати більше і простягнув їй руку. Цінь Джен взяла його за руку, поки вони йшли по снігу, її рука була прохолодна від вітру, але його рука залишалася теплою.
Він підняв її на коня і вона притиснулася спиною до його грудей. Коли вони їхали назад, Цінь Джен притулилася до його твердих грудей, нарешті змогла розслабити свої напружені нерви.
Вона заплющила очі і хрипко промовила: –У Бейтіні сталася біда. Багато жінок з жіночої армії загинуло...
–Я знаю, – відповів Чу Чендзі. Я поспішив повернутися, як тільки отримав твого листа.
Він ніжно поцілував її у скроню: –Не бійся. Я тут.
З цими словами, навіть якщо небо впаде, вона більше не боятиметься.
