Шень Чань не очікувала, що Шень Яньджи так швидко все зрозуміє. Вона запанікувала і заперечувала, кажучи: –Ніхто мені нічого не казав. Брате, тебе вже критикували за затримання сім'ї генерала Аня. Нам завдав шкоди Лі Сінь, але те, що ти робиш зараз, нічим не відрізняється від нього!
У своїй імпульсивності Шень Чань зрозуміла, що сказала щось не так. Як вона могла порівнювати свого брата з Лі Сінєм? Вона прикусила губу:–Вибач, брате, я...
Шень Яньджи глибоко подивився на Шень Чань. На мить в його очах з'явився натяк на вразливість, але він швидко змінився холодом. Він перебив Шень Чань: –Якби я був таким, як Лі Сінь раніше, я б не втратив усе.
Потім він повернувся, щоб піти: –Чень Цін, відведи людей до монастиря.
Чотири головні брами Б’яньдзіна вже давно були опечатані. Якщо б мандрівна лікарка хотіла покинути місто, вона могла би це зробити лише через таємний хід у монастирі.
Шень Чань була глибоко засмучена. Щоб зупинити його, вона терміново висмикнула шпильку з голови і притиснула її до шиї: –Брате, якщо ти підеш за ними, то в наступному житті нам не доведеться стати рідним братом і сестрою.
Тіло Шень Яньджи закам'яніло. Гаряча сльоза скотилася по щоці Шень Чань: –Я знаю, що ти любиш і ненавидиш мене, але я не можу стояти осторонь і дивитися, як ти робиш ще одну велику помилку!
–Брате, будь ласка, повернись!
–Повернутися?– Шень Яньджи сказав це, стоячи спиною до Шень Чань, тому вона не могла бачити його виразу обличчя. У його голосі було відчуття виснаження і спустошеності: –Чи буде все так, як раніше, якщо я повернуся?
Він смиренно хихикнув: –Це марно... Я просто хочу повернути все, що втратив, по-своєму. Королівська влада, яка змусила А Джен знову вийти заміж і кинула тебе в цю вогняну яму, вже розтоптана у нас під ногами. Навіщо нам повертатися? Щоб дивитися, як А Джен силоміць везуть до Східного палацу? Щоб побачити, як тебе відвезуть до табору Лі Сіня? Я краще продовжуватиму йти цим шляхом.
Шень Чань була розбита горем і неодноразово хитала головою: –Зараз я живу добре і сестра А Джен також живе добре. Брате, будь ласка, зупинись. Ці невинні люди не заслуговують на таке.
Шень Яньджи повільно повернувся і подивився на Шень Чань: –Хіба ми з тобою не були тоді невинними? Хіба Небеса коли-небудь проявляли до нас милосердя через нашу невинність?
Шень Чань заплакала: –Існує кругообіг причин і наслідків. Лі Сінь вчинив зло і тепер отримав свою відплату. Я не хочу, щоб ти також страждав від наслідків своїх дій.
Шень Яньджи засміявся, але це було більше болю, ніж сліз: –Хіба колишній спадкоємний принц Чу не був тим, хто найбільше заслуговував на відплату?
Шень Чань подивилася на брата, якого вже ніщо не могло врятувати у його впертості і нарешті поставила найбільш болюче питання: –Брате, навіть якщо колишнього спадкоємного принца Чу не існуватиме, ти дійсно думаєш, що у вас з сестрою А Джен все ще є шанс?
Вона вимовляла кожне слово чітко: –Герцог Цінь мертвий.
Шень Яньджи міцно стиснув зуби і кровоносні судини повільно наповнили його очі. Шень Чань, зі сльозами на очах, сказала: – Сім'я Цінь ненавидить нас. Якщо ти справді дбаєш про сестру А Джен, не турбуй її більше. Не використовуй великі ідеали, щоб змусити її зробити вибір.
Шень Яньджи повернувся до неї спиною. Його худорлява постать, здавалося, не могла витримати навіть пориву холодного вітру. Його очі, що відображали засніжене небо, були наповнені мертвою тишею після того, як всі надії згоріли дотла: –Я просто хочу побачити її ще раз.
За все своє життя він надто багато шкодував про неї. Коли вони були закохані, він не зміг її захистити. Коли він нарешті отримав владу, смерть герцога Ціня стала нездоланним бар'єром між ними. Він ненавидів небеса за те, що вони були несправедливі до нього. Якби відпустити її було так легко, він би не переступив через гори трупів і моря крові, аби знову побачити її.
Він уже був у пеклі, тож якби був трохи жорстокішим, то, навіть будучи в крові, все одно міг би обійняти її. Але він боявся, що його кров забруднить її одяг. Він не міг цього витримати...
Бажаючи, але не отримуючи, не бажаючи відпускати – він страждав від цього нескінченними муками все своє життя.
Шень Чань вдалося затримати Шень Яньджи, не дозволивши нікому заблокувати лікарку біля таємного проходу, але між Б’яньдзіном і Дзянхваєм було ще кілька міст.
Шень Яньджи та Лі Джон зійшлися в протистоянні і всі міста були опечатані.
Навіть якби лікарка втекла з Б’яньдзіна, вона не змогла би дістатися Дзянхвая.
У цей час прохання про дозвіл на проїзд від Цінь Джен було передано Шень Яньджи. Звістка про запеклу битву в Бейтіні вже дійшла до Б’яньдзіну. Чиновники були зворушені, коли почули, що навіть жінки пішли на поле бою. Прохання Великої Чу дозволити жіночому війську пройти і привезти труну не викликало жодних заперечень. Насправді, їм навіть було трохи соромно. У той час як жінки боролися, щоб захистити країну від ворога, вони не тільки не послали війська, але й були втягнуті у внутрішні конфлікти.
Шень Яньджи довго сидів на своєму високому місці, не розмовляючи. Дозволити прохід означало відкрити всі міські брами і дозволити жіночому війську пройти через свою територію, щоб повернутися до Дзянхвая. Це також дало б можливість лікарці вирушити до Дзянхвая.
Після довгого мовчання він нарешті сказав: –Ми можемо дозволити прохід колишнім Чу, але війська, що їх супроводжують, повинні чекати за десять миль від міста Сишвей.
Міністри не мали жодних заперечень. Зрештою, якщо вони впустять ті двадцять тисяч війська в місто, щоб супроводжувати жіночу армію і війська раптово атакують, вони не зможуть чинити опір.
Довго запечатані міські ворота були знову відчинені. Коли жіноча армія з труною проходила через кожну браму. Солдати Чень перевіряли їх лиця з портретом одну за одною, перш ніж дозволити їм покинути місто.
Лідером жіночої армії цього разу була Сорока. Помітивши дивну поведінку солдатів, вона звернула увагу на портрети і побачила, що на них зображена одноока жінка. Сорока таємно відправила когось на розслідування, але вони не змогли з'ясувати, хто ця жінка на портреті.
Звістка про жіночу армію, що воювала в Бейтіну, вже облетіла весь Б’яньдзін. Історію про те, як Лінь Джао врятувала маркіза Лянь Ціня, багато разів переказували оповідачі і навіть театральні трупи ставили п'єси про цю героїчну жінку-генерала.
Коли люди почули, що жіноча армія повертається з труною, вони заповнили вулиці, щоб подивитися на це. Це було море людей, але не було ніякого шуму, всі мовчали і були сповнені співчуття.
Жіноче військо пройшло через гори і річки від Бейтіна і всі вони виглядали виснаженими. Їхнє волосся було схоже на суху траву, обличчя потріскані від холоду, а одяг багато разів латали. Взуття було з дірками, з яких виднілися обморожені пальці ніг.
У натовпі деякі жінки, побачивши стан жіночої армії, не могли припинити витирати сльози з очей рукавами. Стара сліпа жінка, згорбившись і спираючись на посох для ворожіння, також стояла і довго роздумувала, коли побачила групу.
Сніг навколо Б’яньдзіна ще не розтанув і в таборі було дуже холодно.
Сорока та інші знайшли розбитий храм і вирішили влаштувати там ночівлю. Жіноче військо назбирало дров і використало для приготування їжі великий казан, який вони несли, щоб розтопити сніг.
Стара сліпа жінка з ворожбитом також з'явилася біля розбитого храму. Одна з учасниць жіночого воїнства вилаяла її: –Нікому не потрібно, щоб тут ворожили. Ідіть в інше місце!
Сорока якраз закінчила палити ладан перед труною. Почувши метушню надворі, вона вийшла з храму і побачила сліпу, згорблену стару жінку. Вона подумала: –Може, вона просто шукає місце, щоб сховатися від вітру і снігу.
Вона покликала стареньку: –Бабусю, ми просто проїжджаємо повз і зупинилися в цьому зруйнованому храмі. Якщо це ваше місце, то вибачте, що потурбували вас на ніч. Якщо ж ви просто шукаєте місце, де можна сховатися від вітру і снігу, і вам не страшна труна, то можете залишитися.
Стара жінка сказала: –Я хочу знайти місце, де не буде вітру і снігу.
Сорока відповіла: –А Сян, допоможи старенькій зайти до храму.
Член жіночого війська, яка говорила суворо, підкинула дров у вогнище, поплескала в долоні і пішла допомагати старій жінці.
Зайшовши до храму, Сорока дозволила старенькій погрітися біля вогнища і попросила когось принести їй миску каші: –Бабусю, ми в поході і не маємо багато їжі. Будь ласка, обійдіться цим.
Старенька взяла миску з надщербленої порцеляни, але не стала пити кашу. Замість цього вона подивилася на Сороку і сказала: –Юна леді, у мене є прохання.
Сорока була приголомшена її раптовим чистим голосом: –Ти не стара бабця?
Старенька зняла з голови пошарпану тканину, показавши, що вона і є мандрівна лікарка Му.
Вона сказала: –Це довга історія. Будь ласка, юна леді, допоможіть мені.
***
Місто Сишвей було останнім містом на шляху до Дзянхваю. Цінь Джен отримала звістку, що жіноча армія пройде через місто Сишвей сьогодні. Вона вже розмістила свої двадцять тисяч солдатів за десять миль від міста Сишвей. Поки основна армія не могла підійти до міста Сишвей, розвідники могли піти і зібрати інформацію.
Вітер був сильний, а сніг важкий.
Коли обладунки солдатів були вкриті тонким шаром снігу, розвідник поспішив назад зі звісткою, що це не жіноча армія: –Доповідаю принцесі, прибув регент держави Чень з трьома тисячами кінноти!
Лінь Яо і Дон Чен, які стояли біля карети Цінь Джен, обидва зблідли. Коли тритисячна кіннота Шень Яньджи прибула до Десятимильного павільйону, їх зустріли двадцять тисяч воїнів, готових і очікуючих. Але Шень Яньджи, здавалося, не помічав величезної сили, яка могла розчавити його невелику кавалерію. Його лагідний, дещо болючий погляд був прикутий до карети Цінь Джен. Він посміхнувся: –Вітер і сніг сильні. Принцесо, чи не могли б ви надати мені честь поговорити в сусідньому Десятимильному павільйоні?
Лінь Яо підійшов до карети і за мить передав повідомлення: –Наша принцеса каже, що доброта держави Чень, яка дозволила нам проїхати, буде відплачена Великою Чу в майбутньому. Крім цього, між Великою Чу і вашою державою Чень немає більше нічого, що можна було б обговорювати.
Холодний вітер пронизував їхні обличчя, як ніж, від чого очі Шень Яньджи трохи почервоніли. Він запитав: –Невже принцесу не цікавлять ліки від чуми?
Не чекаючи відповіді, він додав: –Я лише хочу поставити принцесі кілька запитань. Після цього я особисто передам їй записи мандрівної лікарки Му про лікування чуми.
Лінь Яо не наважився прийняти рішення за Цінь Джен і подивився на неї всередині карети, щоб вона прийняла рішення. Цінь Джен знала, що того, з чим доведеться зіткнутися, не уникнути. Після хвилини мовчання вона сказала: –Генерале Лінь, зберіть війська, щоб супроводжувати мене. Генерале Дон, залишайтеся тут і чекайте наказів.
Лінь Яо швидко зібрав дві сотні елітної кавалерії, щоб супроводити Цінь Джен до Десятимильного павільйону.
Щоб заспокоїти їх, Шень Яньджи взяв із собою лише десяток охоронців.
Павільйон на узбіччі дороги був напівзруйнований, з бамбуковими завісами, встановленими людьми Шень Яньджи, щоб захистити його від вітру. Всередині були солом'яні циновки, маленький столик з глиняною піччю і чайним сервізом, а також подушки по обидва боки столу.
Лінь Яо прошепотів Цінь Джен: –Принцесо, не їжте і не пийте нічого всередині. Якщо він захоче запалити пахощі, не дозволяйте йому.
Будучи колись бандитом, Лінь Яо був більш обережним у таких речах.
Цінь Джен прошепотіла у відповідь: –Я розумію.
Двісті солдатів, яких привела Цінь Джен і десяток охоронців Шень Яньджи залишилися зовні павільйону. Лише Лінь Яо супроводжував Цінь Джен всередині, тоді як Шень Яньджи супроводжував Чень Цін. Вони сіли на подушки, а Лінь Яо і Чень Цін напружено стояли позаду них.
Шень Яньджи хотів опустити бамбукову завісу, яка була підв'язана для легкого доступу, але Цінь Джен відмовився: –Нехай вітер і сніг входять, це освіжає.
Шень Яньджи почав заварювати чай з гіркою посмішкою на обличчі: –А Джен, не треба мене так остерігатися. Я просто боюся, що ти застудишся.
Цінь Джен насупилася і холодно сказала: –Звернення регента недоречне. Називайте мене принцесою.
Вона була незвично спокійною і байдужою: –Регенте, якщо у вас є питання, ви можете задати їх зараз.
