Розділ 132-133.
Чу Чендзі вийшов зі свого намету, небо було ще тьмяне.
Солдати, що патрулювали територію, зустріли його і зупинилися, вигукнувши: –Ваша Високість.
Чу Чендзі злегка кивнув на знак подяки і солдати продовжили патрулювання.
Неподалік стояв намет Ценя Даосі. Здавалося, він також встав рано, одягнений у конфуціанський халат з широкими рукавами, поважний і елегантний, руки закладені за спину, він задумливо дивився на сірий світанок. Коли Чу Чендзі проходив повз нього, він зауважив: –Пане, ви сьогодні рано встали.
Цень Даосі обернувся, побачивши, що це був Чу Чендзі: –Ваша Високість також рано встали.
Обидва були стратегами, але у порівнянні з Лу Дзе, Цень Даосі був менш стриманим і більш привітним у присутності Чу Чендзі. На них падало слабке світло світанку, а вогонь на тринозі поруч все ще горів, відкидаючи мерехтливі тіні, які робили їхні постаті дещо невиразними.
Чу Чендзі запитав: –Як ви гадаєте, пане, як розгортатиметься ситуація з принцом Хвайян?
Тон Ценя Даосі був чітким і дещо зарозумілим: –Принц Хвайян більше не викликає занепокоєння. Сили, що залишилися, можуть бути швидко знищені. Після періоду відпочинку і відновлення Ваша Високість може вирушити на північ. Мене турбує те, як повністю контролювати території на північ від Юньджов і на південь від Лянджов.
Навіть маркізові Лянь Ціню довелося зіткнутися із зовнішніми ворогами з боку Північних Варварів.
Оскільки провізія залежала від центральних рівнин, маркіз раніше допомагав їм лікарськими травами, а Чу Чендзі також надсилав провізію назад.
Тепер ці дві сили, можна сказати, були в одному човні.
Якщо кожен з них зазнає індивідуальної поразки, Шень Яньджи може об'єднатися з Лі Джоном проти зовнішньої загрози.
Якщо ж одного з них вдасться переконати виступити проти іншого, допомагаючи йому відкушувати владу, враховуючи минулі конфлікти між Шень Яньджи і наслідним принцом Чу, союз між ними і Б’яньдзіном був би вкрай малоймовірним.
Лі Джон та його поплічники не мали жодної чесності і було дуже ймовірно, що, уклавши з ними союз, вони згодом зрадять.
Більше того, він раніше отримав інструкції від Лі Сіня і вже встиг вступити в контакт з Північним Варваром.
Якщо його довести до краю, він міг навіть об'єднати сили з Північним Варваром.
Взяти під контроль ці дві сили, які спочатку належали Лі Сіню, було б нелегко.
Незважаючи на це, Чу Чендзі не виказувала жодних ознак занепокоєння на своєму обличчі. Його голос був спокійним і стриманим, коли він говорив: –Дійсно, ще залишилися дві останні битви.
З розгортанням світанку вогонь у тринозі згас.
Цень Даосі подивився на Спадкоємного принца, який менш ніж за рік відвоював більшу частину втрачених територій. Хоча на вигляд він здавався дещо молодшим, його зрілість у веденні справ і військова доблесть не раз дивували Ценя Даосі. Не дивно, що завдяки такій відвазі та здібностям він заслужив лояльність багатьох талановитих радників і генералів.
Солдати вже піднялися і звуки у військовому таборі поступово наростали.
Особиста охорона Чу Чендзі пішла шукати його у таборі Лу Дзе і нарешті знайшла його: –Ваша Високість, лист від Наслідної принцеси-консорта!
В стриманих очах Чу Чендзі нарешті промайнув натяк на занепокоєння. Це був лист, якого Цінь Джен написала Чу Чендзі кілька днів тому, просячи його придбати теплий одяг з Міньджов і згадуючи інцидент, коли лікар, який міг вилікувати епідемію в Юньджов, був захоплений Шень Яньджи.
Побачивши незадоволення Чу Чендзі, Цень Даосі запитав: –Можливо, в Дзянхвай сталося щось несподіване?
Чу Чендзі передав йому листа. Прочитавши його, вираз обличчя Цень Даосі також став серйозним. Після хвилини роздумів він сказав: –Ваша Високосте, ситуація у Вучені та інших місцях...
–Генерал Ань і я тут для того, щоб знищити залишки сил принца Хвайяна. Ваша Високість може повернутися до Дзянхвая для нагляду за загальною ситуацією.
Цей крок Шень Яньджи, безсумнівно, був спрямований проти Кронпринцеси-консорта. Спадкоємиця Кронпринцеси опинилася перед дилемою, оскільки життя всіх уражених чумою людей сильно залежало від її рішень.
Лу Дзе погано спав минулої ночі. Коли він нарешті прокинувся після короткого відпочинку, то дізнався, що Чу Чендзі, який сказав, що збирається оглянути річкові долини рано вранці, має повернутися з тканиною назад до Дзянхвая. Він кілька разів клацнув язиком, відчуваючи себе ще більш схвильованим.
На щастя, старий у його родині не втратив розуму в минулому і наполіг на тому, щоб відправити Лу Дзіньсінь на бік Чу Чендзі. Інакше добрі часи сім'ї Лу в Їнджов справді закінчилися б.
У Цінджов.
Цінь Джен не дочекалася обіцяної зустрічі з Шень Яньджи, але спочатку була шокована поганими новинами з Бейтіну.
Північні варвари розпочали свій найзапекліший наступ з настанням зими, взявши в облогу префектуру Лянджов і перевал Цянльов одночасно, причому маркіз і його син утримували по одній позиції.
Однак цього разу лідером сил Північних Варварів був старший син короля Північної Жон, відомий як найхоробріший воїн Північних Варварів.
Навіть маркіз Лянь Цінь ледь не загинув, зіткнувшись з ним. У критичний момент маленький на зріст офіцер вибіг і прийняв на себе удар, що призначався маркізу. Однак він все одно не міг зрівнятися зі старшим сином короля Північних Жон.
Коли від удару його збило з коня, з нього впав шолом, а його довге волосся та кривавий туман розвіяв північний вітер. Його обличчя було вкрите кров’ю, але очі були люті, як у тигра чи леопарда.
Побачивши, що перед ним жінка, старший син Північної Жон на кілька секунд був приголомшений. Це дозволило здоровенному охоронцеві скористатися нагодою, щоб вирвати жінку-воїна назад. Оговтавшись, він відновив гонитву за жінкою-воїном, а охоронець прийняв на себе кілька ударів за неї.
Невдовзі загін жінок-солдатів мав повернутися з тілом до Цінджов. Проте всі міста на північ від Юньджов були наглухо закриті через триваючу боротьбу між Шенєм Яньджи та Лі Джоном. Загін жінок-солдатів, що поверталися додому, потрапив у пастку на зворотному шляху, везучи з собою багато біженців і купців. Знадобилося багато зусиль, щоб нарешті донести новини до Цінджов.
Коли Цінь Джен вперше почула цю новину, вона відчула запаморочення. Намагаючись зберегти самовладання, вона доручила комусь викликати Сон Хеціна та інших на зустріч.
Вона також спробувала написати листа, щоб повідомити Чу Чендзі про катастрофу в Бейтіні. Однак її руки так сильно тремтіли, що вона ледве тримала ручку, а сльози текли по її обличчю, змочуючи папір на столі. Іншою рукою вона прикривала рот, тихо плачучи і пригнічуючи свої емоції.
Лише з чужих описів Цінь Джен здогадався, що жінкою-генералом, яка кинулася рятувати маркіза Лянь Ціня, швидше за все, була Лінь Джао. Так кого ж тоді відправили назад до Цінджов в труні?
Цінь Джен не наважувалася думати про це, та й не хотіла.
Коли вони потрапили під перехресний вогонь між Лі Сінєм і принцом Хвайян, навіть маркіз Лянь Цінь був стриманий Північним Варваром і Лі Сінєм.
Чу Чендзі довелося відправити жінок-солдатів у Бейтін на допомогу маркізу Лянь Ціню, неправдиво стверджуючи, що вони є регулярними військами зі свого боку, щоб запобігти необдуманим діям військ Лі Сіня, розташованих у Бейтіні. На той час Чу Чендзі дав зрозуміти маркізу Лянь Ціню, що їхні жінки-солдати були там лише для того, щоб залякати війська Лі Джона, і не будуть вступати в бій без крайньої необхідності. Чи не тому, що Бейтін був на межі краху, Лінь Джао повела жінок-солдатів у бій?
Чим більше Цінь Джен думала про це, тим більше засмучувалася.
На той час, коли Сон Хецін та інші чиновники поспішили прибути, вона вже трохи поплакала і зуміла придушити свої емоції. З червоними очима вона сказала: –Я маю намір пробратися через табір Чень і послати людей, щоб привітати жінок-солдатів, які повертаються з тілом. Чи є у когось із вас заперечення?
Оскільки всі міста на північ від Юньджов заблокували головні дороги, жінкам-солдатам. Щоб повернутися до Цінджов з Бейтіна, вони повинні пройти через табір Чень. Жінки-солдати були спочатку створені нею та Лінь Джао. Незалежно від того, кого везли в труні, вона була сповнена рішучості повернути цих дівчат додому.
Сон Хецін та інші посадовці не мали жодних заперечень. Вони шанобливо вклонилися Цінь Джен і сказали: –Ми всі згодні з тим, що сказала пані.
Очі Цінь Джен, наповнені сльозами, не виглядали слабкими, а навпаки, були твердими і гострими: –Раднику Сон, швидко підготуйте документи і відправте їх до табору Чень. Генерал Дон залишиться в Цінджов. Генерали Лін і Ян очолять по двадцять тисяч солдатів, щоб супроводжувати мене і привітати жінок-солдатів.
Усі чиновники, до яких вона звернулася, виконали її прохання.
У Б’яньдзіні.
Після кількох днів безперервного сильного снігопаду він нарешті припинився. Навіть виглянуло сонце, хоча це була лише холодна, далека присутність на небі. Накопичений сніг на землі був розчищений, але товсті шари все ще трималися на стінах і гілках дерев.
Коли служниці допомагали Шень Чань злізти з карети, вона випадково побачила Шень Яньджи, що стояв на узбіччі дороги в сріблястому плащі з лисячого хутра.
Чень Цін щось прошепотів йому на вухо і вираз його обличчя миттєво став суворим.
Шень Чань на мить завмерла на місці, загорнувшись у плащ і мовчала. Несвідомо її руки стиснули плащ, боячись, що Шень Яньджи викрив її план прогнати лікарку Му.
Мандрівна лікарка ішла за Шень Чань, виглядаючи дещо занепокоєною.
Шень Яньджи подивився в їхній бік, обмінявся кількома словами з Чень Ціном, після чого Чень Цін шанобливо відійшов. Шень Яньджи підійшов до Шень Чань і сказав: –На вулиці вітряно, чому б нам спочатку не зайти в особняк?
–Мені не холодно,– Шень Чань уважно придивилася до виразу обличчя Шень Яньджи і, побачивши, що брат ставиться до неї з такою ж ніжністю, як завжди, несміливо запитала: –Але чи є щось у дворі, що вимагає уваги старшого брата?
Шень Яньджи похитав головою і відповів: –Війна в Північній Жон далеко від Б’яньдзіна.
Але Шень Чань здивувався: –Війна на Північній території? Чи потрібно нам посилати війська на допомогу?
За її враженням, щоразу, коли з'являлися новини про війну на Північних територіях, принц Жон (її батько) повинен був рано виїжджати і пізно повертатися на кілька днів, як повідомлялося, обговорюючи стратегії протистояння ворогу в залі Цзіньлуань.
Шень Яньджи на мить завагався, сказав: –Нема потреби,– а потім ступив у ворота особняка Шень.
Шень Чань застигла на місці, відстаючи від нього на кілька сходинок, перш ніж служниця допомогла їй піднятися сходами. Це було перше повернення Шень Чань додому після повернення до столиці.
Побачивши порожнє подвір'я, вона знову була приголомшена. Відтоді, як вона втекла зі столиці через таємний хід, Лі Сінь знайшов старий рахунок, щоб заарештувати принца Жона і більшість цінних речей в особняку були конфісковані солдатами, відправленими на «обшук» за наказом. За винятком кількох відданих старих слуг, які залишилися в особняку, решта слуг давно розійшлися.
Шень Чань весь цей час перебувала в палаці, не підозрюючи, що розкішний особняк Шенів минулого прийшов у такий занепад. Вона дивилася на худорляву постать Шень Яньджи, відчуваючи незрозумілий біль у серці.
Всі цивільні та військові чиновники говорили, що принц-регент має абсолютну владу, але тепер здавалося, що він може контролювати все в межах міста Б’яньдзін.
Хто б міг подумати, що особняк, де він проживав щодня, буде в такому занедбаному стані, а він навіть не потурбувався про його ремонт.
Йдучи попереду, Шень Яньджи помітив, що Шень Чань все ще не наздоганяє його. Він обернувся і побачив, що вона дивиться на нього червоними очима. Його погляд повільно ковзнув по безлюдному подвір'ю, несучи в собі заціпеніння і тупий біль, який навіть він сам не міг пояснити: –Незадоволена змінами вдома? Після Нового року я попрошу когось відновити його відповідно до первісного вигляду.
Шень Чань похитала головою, але не змогла вимовити ні слова. Сльози виступили з очей Шень Чань, коли вона запитала: –А він?
Жоден з братів і сестер не хотів називати принца Жона своїм батьком. Своїм запитанням Шень Яньджи точно знав, про кого вона питає. Його пряма спина на мить закам'яніла, перш ніж він відповів: –Він у в'язниці.
Коли Лі Сінь розправлявся з родиною Шенів, він ув'язнив принца Жона. Навіть після того, як Шень Яньджи повернувся до Б’яньдзіну і взяв владу в свої руки, отруївши Лі Сіня до смерті, він все одно не звільнив принца Жона.
За зачиненими дверима цивільні та військові чиновники називали його скаженим псом, боячись його як привида. Зрештою, якщо він міг дозволити власному батькові знемагати у в'язниці, можна уявити, наскільки безжальним він може бути до інших.
Гіркота в носі Шень Чань ставала все важчою і важчою. Вона важко ковтнула і продовжила: –Брате, я більше не ненавиджу його. Це все в минулому. Ти теж не повинен його ненавидіти. Він просто старий чоловік, який не має для нас ніякого значення.
Триматися за ненависть було справді своєрідним катуванням. Шень Яньджи подивився на двох горобців на сухих гілках і після довгої паузи сказав: –Він зруйнував усе життя матері і наше також. Як я можу його не ненавидіти?
Від його слів Шень Чань втратила самовладання і по її щоках потекли гарячі сльози.
–Чого плакати? Помста здійснена. Хіба ми не повинні бути щасливі? – сказав він, ніби запитуючи Шень Чань, але водночас запитуючи себе.
Побачивши, що він ніби занімів від мук ненависті, серце Шень Чань болісно стиснулося, наче його пронизав ніж. Її сльози полилися ще сильніше, коли вона трепетно запитала його: –Тепер ти щасливий, брате?
У куточку рота Шень Яньджи з'явилася бліда посмішка: –Звичайно, я щасливий.
Шень Чань похитала головою і сльози полилися дощем:–Якби ти справді був щасливий, я б не була такою сумною.
Шень Яньджи простягнув руку, щоб витерти її сльози і запитав: –Чому ти сумуєш? Хіба не добре, що вся влада тепер у мене?
Шень Чань затнулася і запитала: –Що хорошого у владі?
Погляд Шень Яньджи став відстороненим і він не помітив, як його очі повільно почервоніли: –Дійсно, це не добре. Вона забрала А Джен, а тепер забрала тебе. Ось чому я повинен міцно триматися за неї, щоб ніхто не зміг знову у мене нічого забрати і навіть повернути те, що я втратив. З цієї точки зору, влада – це теж хороша річ, чи не так?
Шень Чань, важко дихаючи через сильні емоції, відчула, як холодне повітря пронизує її легені, наче ніж, що врізається в серце. Вона вигукнула: –Чи означає це, що ти можеш вдаватися до будь-яких засобів? Де мій брат, який колись був таким благородним і праведним?
Вираз обличчя Шень Яньджи змінився: –Хто тобі таке сказав?
Його погляд промайнув повз Шень Чань і його обличчя раптом стало потворним: –Де лікарка Му?
