Повітря дощової ночі завжди вологе і в приміщенні воно здавалося дещо липким. Цінь Джен побачила, як Чу Чендзі запалив дві новенькі червоні свічки на канделябрі, освітлюючи внутрішню кімнату і роблячи дощову ніч надворі ще темнішою.
Його витончене обличчя купалося в м'якому сяйві свічок.
Коли він підняв голову, в його очах відбилися і свічки, і вона: –Я чув, що в ніч весілля свічки повинні горіти всю ніч на щастя.
Звук дощу, що стукав у вікно, був схожий на барабанний дріб, що падав на їхні серця.
Цінь Джен, яка зазвичай не переймалася такими забобонами, знайшла його серйозну поведінку кумедною.
Проте вона не могла не відчути особливих, невимовних емоцій у своєму серці. Вона пожартувала: –Чи означає це, що ми також повинні пити весільне вино?
Чу Чендзі посміхнувся до неї і ця посмішка відрізнялася від його звичайної лагідної, але відстороненої посмішки. Ця посмішка, здавалося, йшла з глибини душі, щиро радісна: –Весільне вино, червоні свічки і обітниця бути разом назавжди. Звичайно, ми не можемо пропустити весільне вино.
Його голос, чистий і елегантний, був більш п'янким, ніж саме вино. Цінь Джен не могла пригадати, як кубки з’явилися біля ліжка.
Вона вже втішала цього чоловіка раніше і знала, що, незважаючи на його лагідну зовнішність, він може бути досить владним у таких питаннях, але це ніколи не було за межами її можливостей впоратися з ним.
Лише тоді, коли вона заплакала так сильно, що її голос став хрипким, вона зрозуміла, що раніше він був дуже ніжним з нею.
Коли Чу Чендзі виносив її з гарячого джерела у ванній кімнаті, ноги Цінь Джен так тремтіли, що вона ледве стояла на ногах.
Постільна білизна на ліжку була в безладі і Чу Чендзі довелося все це стягнути і кинути в кошик для брудної білизни, перш ніж постелити свіжі простирадла і віднести її назад в ліжко.
Знесилена, Цінь Джен притулилася до його рук. Її довгі вії, мокрі від сліз, злиплися, а рум'янець на обличчі ще не встиг згаснути, що робило її схожою на маленьку, зацьковану тваринку.
Чу Чендзі з любов'ю поцілував її повіки, нарешті проявивши трохи совісті і прошепотів: – Спи.
Дві червоні свічки на канделябрі догоріли до недогарків, а біля їхньої основи зібралися воскові сльози. З подвір'я долинали слабкі звуки ранніх підйомів слуг.
Напівпритомна Цінь Джен глянула на нього, а потім сильно вкусив його за плече від гніву та розчарування.
Чу Чендзі придушив стогін і, відчувши реакцію його тіла, Цінь Джен одразу ж відсахнулася, наче перелякана перепілка, щільно заплющивши очі, майже бажаючи написати на лобі «Я сплю».
Велика рука ніжно погладила її волосся і його глибокий, веселий голос промовив: –Я більше не буду тебе турбувати, спи.
Заспокоєна, Цінь Джен перевернулася, бажаючи заритися головою в подушку, але потім згадала, що раніше він використовував цю подушку, щоб підтримувати її талію.
Раптово прокинувшись, вона підняла голову і запротестувала: –Я не хочу спати на цій подушці.
Вона почула кілька тихих смішків, а потім якийсь шелест.
Чу Чендзі замінив подушку на свою, але рука, що обіймала її талію, залишилася міцно на місці. У таких дрібницях він, здавалося, ставав дедалі більш власницьким.
***
Коли Цінь Джен прокинулася, надворі все ще лив дощ і небо було тьмяним. Вона не могла сказати, ранок це чи вечір. Постіль біля неї була холодною, що свідчило про те, що Чу Чендзі вже давно не спав.
Цінь Джен піднялася з ліжка, відчуваючи себе так, ніби все її тіло розібрали і зібрали заново. Взувшись, Цінь Джен відчула, що її ноги слабкі, як локшина. Якби вона швидко не схопилася за бильце ліжка, то могла б впасти.
Згадавши події минулої ночі, злість швидко затьмарила її збентеження.
Три дні? Він міг спати в кабінеті три дні!
Цінь Джен сіла за стіл і налила собі чашку холодного чаю, щоб втамувати спрагу.
Приводячи себе до ладу, вона помітила, що на її шиї немає ніяких слідів, що трохи пом'якшило її гнів від думки про те, що їй доведеться залишатися поза увагою кілька днів.
Але потім вона побачила синці, схожі на відбитки квітів, на грудях і її обличчя позеленіло від люті. Отже, він не навчився стримувати себе; він просто вибирав місця, які можна було сховати!
Зціпивши зуби, Цінь Джен тремтячими руками закінчила одягатися, а потім відчинила двері, щоб покликати на сніданок.
Вона мала намір попрацювати за письмовим столом, але відчула, що їй незручно знову брати пензель.
Коли вона вже збиралася покласти подушку на низький стіл, щоб почати працювати, вона помітила в кутку столу стос документів, на якому зверху жирним почерком Чу Чендзі було написано «Військовий статут».
Цінь Джен відкрила його і побачила, що Чу Чендзі адаптував існуючі військові статути до жіночої армії.
Вона подумала про те, скільки днів їй знадобилося б, щоб зрозуміти і скласти статут, а йому вдалося зробити це менш ніж за півдня.
Вона не могла не згадати фразу «проміняти талант на красу» і стояла, приголомшена.
Вона уважно прочитала документи, помітивши, що навіть плани навчання були включені. Попри себе, вона злегка посміхнулася.
Коли Бай Лу і Лов Янь принесли сніданок, Цінь Джен не здивувалася, дізнавшись, що Чу Чендзі знову пішов на зустріч з міністрами в другій половині дня.
Цінь Джен глянула на проект військового статуту, мовчки дивуючись, коли він встиг його розробити, адже вони обоє лягли спати лише на світанку.
Цінь Джен запитала: –Є новини від принца Хвайяна?
Її голос був несподівано хрипким.
Бай Лу і Лов Янь, будучи частиною жіночої армії, були більш поінформовані про військові справи, ніж звичайні слуги.
Бай Лу відповіла: –З боку принца Хвайяна поки що все спокійно. Великі міста на схід від Сюджов заблокували свої головні дороги. В його армії лютує чума, багато солдатів хворі, а бойовий дух низький, що унеможливлює напад на місто.
Цінь Джен кивнула, підтверджуючи інформацію, а потім запитала: –А як щодо Цінджов і Вучена?
Бай Лу передала їй листа: –Це від лорда Сона.
Майже закінчивши їжу, Цінь Джен витерла рот і відкрила листа від Сон Хеціна.
Раніше, коли Цінь Джен хотіла особисто поїхати на придушення бунту в префектурі Цінсі, Сон Хецін був категорично проти цього. Дізнавшись, що армія принца Хвайяна зіткнулася з біженцями в префектурі Цінсі, його занепокоєння зросло. Він здогадався, що вона відступить до Міньджов і негайно відправив туди листа.
Цінь Джен швидко прочитала листа.
Притулки для біженців у Цінджов та епідемія чуми в Вучені наразі були під контролем. Хоча лікарі з різних регіонів не знайшли ліків від чуми, їхні відвари могли запобігти переростанню червоних висипань у важкі виразки. Навіть якщо це не було повним лікуванням, знаходження способу тимчасово зупинити прогресування хвороби було гарною новиною.
Коли стан Цінджов та Вучена стабілізувався, Цінь Джен відчула полегшення.
Вона сказала Бай Лу і Лов Янь: –Через два дні ви підете зі мною набирати солдатів у місці тимчасового проживання біженців з округу Фен. У Міньджов є багато магазинів тканин. Дізнайтеся ціни і замовте партію уніформи для жіночої армії.
Бай Лу та Лов Янь помітно зраділи, почувши наказ Цінь Джен: –Так, Ваша Високість, – відповіли вони.
Цінь Джен злегка кивнула: –Можете йти.
Лов Янь, будучи прямолінійною, помітила хрипкий голос Цінь Джен і зважаючи на нещодавній осінній дощ, подумала, що та, можливо, застудилася. Занепокоєна, вона запитала: –Ваша Високосте, пізньої осені прохолодно. Чи не варто вам подбати про себе? Може, викликати лікаря через вашу хрипоту?
Цінь Джен пила чай, щоб компенсувати важкість їжі, коли слова Лов Янь застали її зненацька. Вона ледь не захлинулася, але зуміла зберегти самовладання: –Не треба.
Лов Янь хотіла сказати більше, але Бай Лу непомітно наступила їй на ногу. Збентежена Лов Янь подивилася на Бай Лу, яка вклонилася Цінь Джен і сказала: –Ваша Високість, будь ласка, добре відпочиньте. Ми зараз підемо.
Коли Бай Лу і Лов Янь пішли, Цінь Джен глянула на стос військових статутів на столі і знову заскреготіла зубами.
Того вечора Чу Чендзі повернувся пізно, але виявив, що двері замкнені зсередини. Він добре пам'ятав свої дії минулої ночі і розумів, чому вона може бути засмучена. Хоча він не мав наміру бути недобрим, її сльози вивели його з себе. Розуміючи її гнів, він обережно постукав у двері, його голос був спокійним і теплим: –А Джен?
З темної кімнати не було жодної відповіді.
Він постукав ще раз, все ще терпляче: –Ти спиш?
У сусідній кімнаті Бай Лу і Лов Янь, почувши звук, нервово вийшли. Бай Лу відповіла: –Ваша Високість, Спадкоємна Принцеса сказала, що через осінній дощ вона застудилася, тому прийняла ліки і лягла спати. Вона також згадала, що не хоче передавати вам хворобу, тому запропонувала вам поспати в кабінеті кілька днів.
Настала важка тиша. Бай Лу і Лов Янь дивилися собі під ноги, не наважуючись голосно дихати. Ліхтар під карнизом відкидав довгу тінь на землю.
Через деякий час вони почули слабкий голос Чу Чендзі: –Ви можете йти.
Його звичайна теплота зникла. Бай Лу і Лов Янь, відчуваючи тиск, вклонилися і відступили. Повернувшись до своєї кімнати, вони не наважилися лягти спати одразу.
Лише коли вони почули звук кроків, що віддалялися, вони трохи розслабилися. Бай Лу зітхнула з ноткою занепокоєння. Якби кронпринцеса і принц посварилися і він справді пішов у гніві, що б вони робили?
У головній кімнаті Цінь Джен лежала в ліжку, уважно прислухаючись до звуків ззовні. Проспавши цілий день, вона не могла заснути. Вона не спала, коли Чу Чендзі вперше постукав. Почувши, як він затримався, а потім вийшов, вона відчула невелике почуття задоволення.
Полежавши деякий час у ліжку, але так і не змігши заснути, вона встала, запалила лампу у внутрішній кімнаті і вирішила почитати.
Коли світло у внутрішній кімнаті замерехтіло, вона почула легкий шелест біля вікна, наче його ворушив нічний вітер.
Нервуючи, Цінь Джен взяла підсвічник і пішла перевірити вікно, але нічого не знайшла. Все ще не впевнена, вона відчинила вікно і виглянула на вулицю. Окрім темних тіней дерев у саду, там не було нічого.
У кімнату задував прохолодний нічний вітер. Не звертаючи уваги на холод, Цінь Джен затулила полум'я свічки рукою, щоб воно не згасло.
Коли вона звільнила руку, щоб зачинити вікно, порив холодного вітру задув свічку, зануривши кімнату в темряву. Цінь Джен відчула раптовий озноб, наче пара очей спостерігала за нею з тіні, від чого по її шкірі побігли мурашки. Клацнувши, вона взяла себе в руки і зачинила вікно, а потім повернулася до кімнати, набравшись хоробрості, щоб сказати: –Чу Чендзі, я знаю, що це ти.
Відповіді не було.
Цінь Джен на мить завмерла, напружуючи слух, але нічого не чуючи, а її очі поступово пристосовувалися до темряви, розрізняючи обриси меблів. Вона тихо видихнула, подумавши, що, можливо, помилилася.
Щойно вона зробила крок вперед, як холодна рука обхопила її талію ззаду, а підборіддя без жодного слова злегка лягло на її плече. Переляканий голос Цінь Джен низько і несподівано вигукнув: –Чу Чендзі!
–Хіба ти не спала? – спокійно відповів він, хоча в його голосі відчувалися нотки стриманості.
Волосся Цінь Джен стало дибки. Вона відштовхнула його і відступила назад, її голос був твердим: –Навіть не думай про це. Три дні – це неможливо!
–Я повернувся, щоб застосувати ліки, – сказав він, легко піднявши її на руки в темній кімнаті.
Він відніс її назад до ліжка і тільки тоді запалив лампу.
Цінь Джен сиділа на краю ліжка, намагаючись зберігати стриманий вираз обличчя, але її насторожений вираз робив її схожою на кішку з настовбурченою від гніву шерстю.
Чу Чендзі дістав з кишені гарно розмальовану, засклену овальну коробку з візерунками.
У Цінь Джен виникло погане передчуття і вона насторожено запитала: –Які... які ліки?
–Від набряку.
–...
–Ліки допоможуть швидше загоїтися.
–...
Цінь Джен, не бажаючи показувати слабкість, намагалася зберігати самовладання: –Я зроблю це сама.
Чу Чендзі спочатку мав намір допомогти, але вважаючи, що його допомога може бути не дуже корисною, він дозволив їй піти до ванної кімнати самій.
Коли Цінь Джен повернулася, вона побачила, що він читає дорожні нотатки, які вона переглядала раніше і запитала: –Ти ще не ідеш?
Чу Чендзі на мить подивився на неї, відклав книгу і знову взяв на руки щетинистого кота. Поклавши підборіддя на її маківку, він тихо промовив: –Я вчора перегнув палицю.
Гнів Цінь Джен трохи вщух.
Він поцілував її у скроню, його голос був втомленим: –Я спав лише півгодини сьогодні вранці. Залишся зі мною на деякий час.
Подумавши про правила служби жінок в армії, з якими він вже розібрався, гнів Цінь Джен ще більше зменшився. Цей чоловік часто не спав по кілька ночей, коли був зайнятий роботою. Незважаючи на свій гнів, побачивши ледь помітну щетину на його підборідді, Цінь Джен відчула щирий жаль.
Повернувшись до Цінджов, вона часто була перевантажена лише політичними справами. Чу Чендзі доводилося займатися як військовими, так і політичними справами в різних державах, переглядати вдвічі більше звітів. Вага на його плечах була величезною.
Вона не відповідала словесно, а просто лежала в його обіймах, не рухаючись і навіть обхопила руками його талію. Після того, як вони трохи полежали разом, Чу Чендзі запитав: –Невже було так незручно? Ти проплакала всю ніч.
Цінь Джен промовчала.
Чу Чендзі опустив очі, його тон був серйозним: –Якщо все було дійсно так погано, ми можемо повернутися до того, як було раніше.
У такі моменти йому було важко контролювати себе. Вона плакала так і раніше, але минулої ночі він не міг розрізнити, чи були її сльози від болю, чи від чогось іншого. Побачивши її сьогодні набряклою і розлюченою, він подумав, що їй, мабуть, було боляче. Від цієї думки Чу Чендзі відчув хвилю ненависті до себе. Бажання – справді неприємна річ.
Заплющивши очі, Цінь Джен все ще відчувала його погляд на своєму обличчі. Її рука, захована під ковдрою, стискала простирадло так міцно, що мало не розривала його на частини. Чому він поставив їй таке серйозне запитання?
–Не бійся мене. Це більше не повториться, – прошепотів Чу Чендзі, його голос був тихим, коли він пестив її щоку.
Йому подобалося бути поруч з нею, але він не знав, коли бажання близькості перетворилося на ці брудні, мирські думки. Він припускав, що їй це теж подобається, але тепер, зрозумівши, що ці думки змушують її боятися його, він вирішив відкинути їх.
Цінь Джен не знала, про що він думав, але відчувала, що, можливо, щось не так зрозуміла. Намагаючись придушити збентеження, вона сказала: – Це не так вже й нестерпно...
–Я не боюся тебе.
Цінь Джен відчула, що стає червоною, як варена креветка: –Деякі речі не підвладні мені.
Вона відчувала, що їй соромно плакати, але так само, як сльози мимоволі течуть, коли когось б'ють, вона не могла це контролювати.
Чу Чендзі подивився на неї, його темні очі були глибокими і задумливими, і тихо відповів «Хм», ніжно розтираючи її спину.
Цінь Джен відчула, що пояснила достатньо і вирішила не зациклюватися на цьому питанні.
Протягом наступних двох тижнів вона зайнялася набором жіночої армії і взялася за розселення біженців з Фен.
Тих, хто вмів ткати, поселили в Міньджов, а уряд допоміг побудувати будинки, надав ткацькі верстати та землю, щоб вони могли ткати і заробляти собі на життя сільським господарством.
Тим, хто не вмів ткати, але хотів займатися сільським господарством, уряд також надав будинки і землю, хоча кількість таких поселенців була обмежена.
Решту населення потрібно було переселити в інші префектури, де їм також надали будинки і землю.
Кваліфікованих ремісників реєстрували як майстрів, надаючи їм можливість працювати в крамницях землевласників або створювати і продавати товари ручної роботи на ринках.
Складання реєстрів домогосподарств для біженців префектури Фен зайняло у Цінь Джен та чиновників майже півмісяця.
За цей час війська князя Хвайяна кілька разів приходили їх переслідувати.
Однак чуму в його армії виявили надто пізно. Незважаючи на карантин військ, які взаємодіяли з біженцями з префектури Цінсі, багато солдатів все одно захворіли, в тому числі і спадкоємець короля Хвайяна.
Бачачи, що його влада слабшає, король Хвайян був у відчаї. Він брехливо заявив, що лікарі в Дзянхваї розробили ліки від чуми і що якщо вони завоюють Дзянхвай, то всі воїни будуть врятовані.
Ця брехня підняла бойовий дух армії короля Хвайяна, яка вже була на межі відчаю і їхні атаки на місто стали запеклішими, ніж будь-коли. Якби не Чу Чендзі, який особисто наглядав за Міньджов, місто могло б впасти.
Радники Чу Чендзі розгубилися, не знаючи, як вийти з глухого кута.
Вони вдалися до укріплення міських стін як оборонного заходу. Цінь Джен перед тим укріплювала стіни Цінджов, тож її, природно, призначили відповідальною і за цей проект.
Дивлячись на плани будівництва стін Міньджов, Цінь Джен відчула, як починає боліти голова: –Міський мур не такий гнучкий, як будівництво будинку; так само, як для будівництва будинку потрібен міцний фундамент, так само, чим вищий міський мур, тим міцнішим має бути фундамент.
Міський мур Цінджов можна було укріпити і підняти на пів-жанга (близько 1,5 метра), оскільки траншеї в нижній частині муру Цінджов були вириті досить глибоко, забезпечуючи достатню підтримку для укріпленої верхньої стіни. Хоча міська стіна Міньджов була побудована з суцільного каменю, траншеї внизу для стабілізації стіни були недостатньо глибокими.
Цінь Джен відправилася на пошуки Чу Чендзі з планами будівництва і пояснила йому ситуацію: –Міську стіну в Міньджов можна укріпити ззовні, але вище підняти її не вдасться.
Поміркувавши трохи, Чу Чендзі відповів: –Спершу укріпіть зовнішню стіну. Я доручу комусь продовжити висувати ідеї.
Укріплення міської стіни було лише консервативним заходом. Цінь Джен кивнула, взяла будівельні плани і пішла.
