У Б’яньдзіні теж почав падати сніг.
На відміну від легкого снігу в регіоні Дзянхвай, ця стародавня столиця нагадувала старіючого лева, повністю зануреного під шалену хуртовину. Величезне палацове місто з його дахами і землею, вкритими сніговою ковдрою, являло собою сцену чистого білого кольору, і лише стіни палацу зберігали свій відтінок гадючника.
Лі Сінь вже багато днів був прикутий до ліжка і державні справи тепер повністю перебували під контролем принца-регента Шень Яньджи.
Прем'єр-міністр Ґао Джво і герцог Вень були усунуті від влади через палацові інтриги, а решта придворних остерігалися його різкості.
Палац вже кілька днів не приймав ранкового суду, його двері були замкнені, а всередині оселився тонкий шар пилу. Колись порожня зала Сіхуо стала місцем, де міністри обговорювали політику.
Шень Яньджи, вбраний у багряну князівську мантію з золотими нитками, ліниво сидів на стільці з палісандрового дерева в залі Сіхуо. Внизу придворні безперестанку сперечалися, а він лише напівзаплющив очі, час від часу крутячи на руці перстень з білого нефриту. За його тонкими рисами обличчя проглядало безпомилкове нетерпіння. Він зрозумів, що сидіти в такій позі нічим не відрізняється від інших. Те, чого він бажав, залишалося недосяжним.
Літній придворний запекло сперечався зі своїми колегами, але Шень Яньджи, здавалося, не звертав уваги на їхні дискусії. Це ще більше розпалило його гнів.
Шанобливо вклонившись, він сказав: –Принц-регент, чума лютує і народ страждає. Раніше, якщо ми не могли знайти ліки, це було зрозуміло. Але тепер мандрівний лікар знайшов рішення. Навіщо тоді затримувати цього лікаря?
Шень Яньджи байдуже подивився на придворного, що говорив. Його недбалий погляд був схожий на гострий ніж, який щомиті міг забрати життя: –Затримувати? Вдовуюча імператриця (Шень Чань) захворіла. Я чув про цього вправного лікаря; я запросив його до палацу, щоб він лікував вдову імператрицю. Як це прирівнюється до ув'язнення?
Він злегка підняв повіки і в куточках його рота заграла холодна посмішка: –Невже лорд Ван все ще вважає, що хвороба вдови імператриці не настільки серйозна, щоб викликати мандрівного лікаря до палацу для лікування?
Старий придворний не наважився відповісти прямо і сказав: –Звичайно, здоров'я вдовуючої імператриці має першорядне значення, але дозволяти мандрівному лікарю прописувати ліки від чуми і змушувати простий народ слідувати цим рецептам, щоб вилікувати свої хвороби...
Шень Яньджи злегка насміхнувся, від чого голос старого придворного мимоволі стих. Шень Яньджи запитав: –У юрисдикції Держави Чень, де лютує епідемія?
На обличчі старого придворного промайнув гнів: –Юньджов майже безлюдне. Скільки людей померло на вулицях через епідемію? Невже принц-регент, сидячи високо в цій залі, не бачить страждань народу?
–Чи є Юньджов тепер частиною території Чень? – випадкове зауваження Шень Яньджи фактично змусило замовкнути всі палкі слова старого придворного.
Зрештою, старий придворний зміг лише заїкнутися: –Зрештою, це було під владою Чень і це лихо спричинив спадкоємний принц. Жителі Юньджов дуже страждають...
–Лорде Ван, – посмішка Шень Яньджи стала холодною, – я кажу, що Юньджов більше не знаходиться під владою Ченів. Коли в минулому в Сіліні був голод, я не бачив, щоб хтось із вас щедро пропонував відправити зерно в Сілін.
Старий придворний так розлютився, що його борода затремтіла: –Як ви можете порівнювати Сілін з Юньджов?
Він збирався згадати, що Юньджов було частиною Великої династії Чу понад триста років. Однак, перш ніж слова злетіли з його вуст, він зрозумів, що це вже не Велика династія Чу, а двір сім'ї Лі з міста Цісянь. Реальна влада розпоряджатися життям і смертю людей належала лише угрупованню колишнього спадкоємного принца. Адже саме вони по-справжньому правили цією землею понад триста років. Раптове відчуття спустошеності наповнило серце старого придворного і він вигукнув: –Шень Яньджи, ви і ця несправедлива сім'я Лі ставитеся до людей, як до трави і бур'янів. Народ спостерігає за вами і одного дня ви зіткнетеся з відплатою!
Негайно втрутилися кілька імператорських охоронців. Охоронці вивели старого придворного із зали, в той час як він продовжував голосно лаятися.
На обличчі Шень Яньджи не було жодних ознак гніву, лише насмішка в його піднятих догори феніксових очах: –Лорде Ван, це ви перейшли на бік Нової Династії. Тепер, бачачи, як зростає влада колишнього спадкоємного принца, ви хочете заступитися за нього. Невже ви думаєте, що зрадник, який повернувся на бік колишнього Спадкоємного принца, все ще матиме прихильність?
Його слова мали стати застереженням, яке змусило старого придворного та інших колишніх вірнопідданих Великої династії Чу переглянути свій вибір: Чи продовжувати йти цим шляхом, чи знову зрадити і стати об'єктом насмішок.
Шень Яньджи дивився на різні вирази облич придворних і його презирство поглиблювалося. Він наказав двом імператорським охоронцям: –Відведіть його до підземелля.
Двоє охоронців вивели старого придворного із зали, а Шень Яньджи ліниво підняв очі до неба: –Якщо більше немає ніяких повідомлень, ви всі можете покинути двір.
Після того, як придворні вклонилися йому, вони поступово покинули залу Сіхуо. Шень Яньджи вийшов через бічні двері. За межами зали лютував сильний вітер і сніг, що загрожував поглинути все місто-палац. Він накинув на плечі великий плащ, приховуючи свою надто худу фігуру. Він дивився на сніг, що падав з неба, а холодні й тендітні криві губи кривилися в ледь помітній посмішці: –У Дзянхвай теж має йти сніг.
Чень Цін, який вже давно слідкував за ним, напевно, вже встиг розпізнати деякі риси його характеру. Наприклад, в цей момент він, ймовірно, хотів насолодитися снігом без парасольки. З парасолькою Чень Цін йшов позаду нього, чуючи його слова, які він нібито бурмотів.
Він знав, що в цей час в Дзянхваї буде лише колишня спадкоємна принцеса Великої династії Чу. Однак він не наважувався зачіпати такі теми.
На щастя, Шень Яньджи лише на мить замислився, перш ніж сказати: –Ходімо до палацу Муксі.
Палац Муксі був місцем, де жила Шень Чань.
Чень Цін швидко наздогнав його, тримаючи парасольку.
Відтоді, як Шень Чань побачила кров під собою, вона відчула ознаки викидня. Незважаючи на зусилля Шеня Яньджи знайти відомих лікарів, вони не змогли врятувати плід в її утробі: «Принц», який претендував на посаду спадкоємця, виявився нічим іншим, як селянським сином.
Після викидня стан здоров'я Шень Чань значно погіршився. Незважаючи на постійний прийом тонізуючих засобів і ліків, а також кількаразову зміну імператорських лікарів і кухарів, її стан не покращувався.
Дізнавшись, що Шень Яньджи часто тиснув на імператорських лікарів і кухарів, вона завжди при зустрічі з ним приписувала своє погане самопочуття собі, закликаючи його не звинувачувати інших. Щоб заспокоїти Шень Яньджи, вона навіть змусила себе з'їсти ще кілька шматочків їжі, але, повернувши голову, почала блювати жовчю, щойно вона повернула голову.
Шень Яньджи, дізнавшись про це, розлютився. Замість того, щоб покарати кухарів і лікарів, він наказав прибрати відверту палацову служницю з боку Шень Чань. Він змусив її стати свідком того, як понад десятку в'язнів виривали язики, що налякало її і змусило замовкнути.
Інші мешканці палацу були пронизані холодом до кісток і не наважувалися говорити поза чергою перед Шень Чань. Все, що Шень Чань чула від палацових служниць, фільтрувалося через дозвіл Шень Яньджи, перш ніж потрапляло до її вух.
Однак вона була схожа на вмираючу пташку. Як би дбайливо її не доглядали, з кожним днем вона лише слабшала. Можливо, одного дня вона втратить будь-яку життєву силу.
Шень Яньджи наказав захопити мандрівного лікаря до палацу, стверджуючи, що він має лікувати хворобу Шень Чань, що було не зовсім неправдою. Лікар, здатний рятувати життя людей, неодмінно зміг би вилікувати і його сестру.
Коли Шень Яньджи увійшов до палацу Муксі, він почув слабкий сміх, що доносився зсередини і належав Шень Чань. Коли слуги палацу рушили, щоб повідомити про його прибуття, він зупинив їх. Стоячи за дверима, Шень Яньджи уважно прислухався до сміху.
Вітер і сніг лютували, притискаючи до його чорної мантії князівську мантію. Його обличчя було ще блідішим, ніж сніг, що накопичився на стінах палацу.
Востаннє Шень Чань так посміхалася, здається, коли вона отримала дерев'яну шпильку для волосся, яку він вирізьбив для неї, коли вона досягла повноліття.
Шень Яньджи запитав: –Хто там у залі?
Головний євнух, відповідальний за палац Мусі, нервово відповів: –Це... це та мандрівна лікарка.
Він уважно спостерігав за виразом обличчя Шень Яньджи: – Вдовуюча імператриця часто слухає кумедні анекдоти, які розповідає мандрівна лікарка про свою лікарську подорож. Це часто викликає у неї сміх, а її апетит останніми днями дещо покращився.
Вираз обличчя Шень Яньджи залишався незбагненним: –Невже всередині лише вдовуюча імператриця і мандрівний лікар?
Головний євнух поспішно похитав головою: –Кілька палацових служниць і євнухів також знаходяться всередині, на сторожі.
З одного боку, це мало полегшити обслуговування Шень Чань, а з іншого – не дати мандрівному лікареві заговорити перед нею без черги.
Шень Яньджи кивнув і підняв щільну завісу з тканини з квіткою носорога, щоб увійти до зали.
Шень Чань напівлежала на дивані вдовуючої імператриці, з кількома подушками у формі квітів, підпертими позаду неї. Вона виглядала ще більш схудлою, ніж під час вагітності, майже створювалося враження, що вона не може витримати вагу свого розкішного одягу та хутра. Її волосся не було укладене, а обличчя було чистим, що через худорлявість робило її мигдалеподібні очі ще більшими. Якби хтось, хто не знав, хто вона, побачив її, то міг би прийняти за тендітну молоду дівчину із заможної родини.
Мандрівна лікарка була жінкою близько тридцяти років із середньою зовнішністю. На ній був простий одяг, випраний до білого. Сидячи на вишитому стільчику поруч, вона не була ні надто офіційною, ні догідливою, ніби для неї не було різниці, з ким вона розмовляє – зі знаттю чи з простим народом. Вона випромінювала відчуття спокою та умиротворення.
Шень Чань із задоволенням слухала її розповіді, наче вона сама багато подорожувала, щоб пізнати звичаї та людей різних держав.
Побачивши Шеня Яньджи, що увійшов, вона не змінила своєї посмішки: –Брате.
Шень Яньджи шанобливо вклонився: –Вітаю, вдовуюча імператриця.
Цей формальний жест, здавалося, нагадав Шень Чань про її нинішній статус і про те, де вона знаходиться. Палацова служниця допомогла їй сісти, її посмішка трохи згасла: –Брате, немає потреби в такій формальності.
Потім вона наказала комусь запропонувати Шень Яньджи сісти.
Шень Яньджи запитав: –Ти почуваєшся краще останнім часом?
Шень Чань знову посміхнулася: –Після того, як я почала приймати ліки за рецептом лікарки Му, я вже не відчуваю задишки і у мене з'явилося більше енергії.
Шень Яньджи подивився на мандрівну лікарку, що сиділа поруч з ними і двозначно зауважив: –Тоді я потурбую лікарку Му, щоб вона залишилася в палаці ще на деякий час, щоб продовжити лікування імператриці.
Мандрівна лікарка злегка кивнула, вираз її обличчя був суворим. Вийшовши з палацу Муксі, Шень Яньджи зупинився під карнизом.
Мандрівна лікарка, яка відстала від нього на кілька кроків, помітила, що він чекає і підійшла до нього: –Ваша Високість, я вітаю принца-регента.
Шень Яньджи дивився на сніжинки, що падали з карнизів у царство смертних, занурений у роздуми: –Хіба ти не казала раніше, що від хвороби вдовуючої імператриці немає ліків?
Мандрівна лікарка відповіла: –Це правда. Ліки, якими користується простий народ, нічим не відрізняються від тих, якими користуються імператорські лікарі. Єдине, що заважає вдовуючій імператриці одужати – це її неспокійне серце.
Шень Яньджи не обернувся, але самотня постать, що стояла під вітром і снігом, на мить викликала у нього відчуття самотності, яке стиснуло йому груди. Він холодно промовив: –Життя тих десятка пацієнтів все ще в моїх руках. Якщо ти наважишся знехтувати лікуванням імператриці, я відправлю тебе на зустріч з королем Ямою разом з ними.
Коли чиновники і солдати забрали мандрівну лікарку, побоюючись, що рецепт може потрапити в чужі руки, вони спочатку мали намір стратити її. На вимогу мандрівної лікарки чиновники і солдати забрали з десяток хворих на чуму, які перебували на лікуванні. Невдовзі місце, де вона лікувала хворих на чуму, підпалили і воно повністю згоріло. Були знищені не лише записи про симптоми та реакції пацієнтів на ліки, але навіть лікарські трави та їхні залишки були поглинуті полум'ям.
Мандрівна лікарка залишалася спокійною, але водночас дещо сумною: –В очах такої простолюдинки, як я, і вдовуюча імператриця, і ті десятки жертв чуми з Юньджов – просто пацієнти. Як лікарка, я б ніколи не заподіяла шкоди своїм пацієнтам.
Шень Яньджи довго стояв мовчки, дивлячись на сильний снігопад. Нарешті він заговорив: – Вдовуюча імператриця із задоволенням слухає про ваші подорожі та враження. Будь ласка, приходьте частіше, щоб скласти їй компанію і поговорити з нею.
Коли він приготувався йти у важкий сніг, голос мандрівної лікарки знову пролунав ззаду: –Чи можу я наважитися попросити, Ваша Високость, дозволу поділитися методом лікування жертв чуми з іншими лікарями? Я готова зосередитися на лікуванні вдовуючої імператриці в палаці, але незліченна кількість людей, які страждають від епідемії в цьому світі, також потребують, щоб хтось їх лікував.
–Ви втомилися від життя? – холодний, як лід, голос пролунав з-під вихору снігу.
Шень Яньджи йшов по снігу, його кроки були нерівними. Незважаючи на важке і громіздке пальто, яке він носив, він все ще здавався кволим. Пройшовши невідомо скільки часу, він притулився до одвірка і виплюнув повний рот крові. Кров на землі була ще червонішою, ніж квітучі сливи неподалік.
–Вчителю!– Чень Цін підбіг, відкинувши парасольку, щоб підтримати Шеня Яньджи.
Шень Яньджи недбало витер кров з губ, ніби нічого не сталося і запитав: –Хтось приїхав з Дзянхвая?
Чень Цін похитав головою: –Ще ні.
Шень Яньджи ледь помітно посміхнувся, на його губах все ще виднілися плями крові: –Давай почекаємо ще трохи.
Вона прийде, щоб попросити його про людей і тоді він зможе знову її побачити. Він хотів поговорити з нею.
У Цінджов.
Група лікарів, відправлена на обстеження Юньджов, повернулася з порожніми руками.
Коли Сон Хецін розповів про це Цінь Джен, той люто прокляв Шеня Яньджи: –Цей негідник Шен нічого не зробив правильно! Мало того, що він схопив цю мандрівну лікарку на ім'я Му, так ще й забрав тих пацієнтів, яких вона лікувала. Він навіть підпалив медичний кабінет, перетворивши його на попіл. Тепер ми не можемо знайти навіть залишків відварів!
Цінь Дзянь був сповнений гніву, його ненависть до Шеня Яньджи стала ще глибшою після смерті його батька, герцога Ціня. Він негайно заявив: –Я повернуся і напишу публічного листа, щоб засудити Шень Яньджи. Коли вчені світу будуть критикувати і засуджувати його, він не залишиться байдужим!
Хоча не було впевненості, що публічний осуд буде ефективним, це все ж таки був метод.
Цінь Джен кивнула, а потім додала: –Пошліть когось на переговори з армією Чень і подивіться, які умови вони запропонують для обміну.
У разі необхідності вони вдадуться до прямого штурму. Однак після стількох військових кампаній та епідемії, що лютувала, їм потрібен був час, щоб відновити сили.
В іншому випадку, навіть якби вони захопили Б’яньдзін, величезна територія була б позбавлена процвітання і це дало б можливість сусіднім племенам вторгнутися, поки вони були ослаблені.
