Цінь Джен дуже хотіла співпрацювати з ним, але після трьох днів поспіху вона не могла ні поїсти, ні виспатися. В останній день, коли їх наздогнала кіннота принца Хвайяна, вони були зайняті втечею і навіть не мали часу на обід. Тепер вона була втомлена, сонна і голодна.
Хоча її спокушав вродливий чоловік, що стояв перед нею, голод у шлунку був нестерпнішим.
Ніжні пальці Цінь Джен ніжно почухали плече Чу Чендзі. Її мокре довге волосся прилипло до гарно окресленої шиї та плечей. Від різкого контрасту між чорним і білим пересихало в роті, а коли вона підняла очі, її довгі вії, ще вологі, закрутилися вгору, додаючи до її лінивої поведінки відтінок незрозумілої жалості.
–Я хочу їсти, – сказала вона, трохи збентежено, трохи знизивши голос.
Чу Чендзі був помітно вражений.
–Мій шлунок пустий, – підкреслила вона, боячись, що він може неправильно зрозуміти.
Незважаючи на те, що вона намагалася говорити твердо, в її голосі все ще звучали нотки жалю. Чомусь це здалося Чу Чендзі кумедним і він тихо засміявся, притулившись до її плеча. Притулившись до нього, Цінь Джен навіть відчула вібрацію його грудей. Роздратована, вона вщипнула його за міцний м'яз руки, потім опустила вії і перестала з ним розмовляти.
Чу Чендзі підняв її і вийшов з гарячого джерела: –Це моя провина. Побачивши А Джен такою красивою, я забув, що на кухні є їжа.
Цінь Джен люто зиркнув на нього і, щоб помститися, вчепився йому в шию та вкусила ключицю. Чу Чендзі тихо прошипів і подивився на неї. Зустрівши його раптово потемнілий погляд, Цінь Джен затихла і нерухомо притулився до нього на руках.
Чу Чендзі посадив її та приніс одяг з ширми, прикрашеної птахами та квітами. Коли її ноги раптом стали важкими, Цінь Джен задихалася від болю.
Чу Чендзі загорнув її у великий рушник. Побачивши її дискомфорт, він запитав: –Що не так?
Цінь Джен витерлась і грубо витерла волосся рушником.
Вона одягла нічну сорочку й сіла на табурет у ванній, її ніжні білі ніжки звисали в повітрі: –У мене кілька пухирів на ногах. Один з них лопнув під час подорожі. Раніше не боліло, але зараз болить, коли я стою.
Чу Чендзі помітив кілька синців на її ліктях і руках, коли допомагав їй митися, але не бачив пухирів на її ногах.
Почувши, як вона скаржиться на біль, він присів і схопив її за щиколотку, щоб оглянути. Звичайно, були пухирі. Той, що лопнув побілів від намокання в гарячому джерелі, виглядав дуже болючим.
Чу Чендзі нахмурився і подивився на Цінь Джен: –Чому ти не згадала про це раніше?
Одну її ногу тримали в руці, Цінь Джен потрібно було використовувати обидві руки, щоб підтримувати себе на табуреті, щоб зберегти рівновагу. Її ключиці й стрункі плечі утворювали витончену лінію, а вологе волосся просочило спереду халат.
Її обличчя все ще було розчервоніле від ванни: –Раніше не боліло, – роздратовано сказала вона.
Чу Чендзі сказав: –Ми застосуємо ліки.
Злякавшись, що її ноги будуть боліти на землі, Чу Чендзі відніс її з ванної кімнати назад до кімнати.
Доручаючи слугам принести їжу з кухні, він чистою бавовняною тканиною висушив довге волосся Цінь Джен.
Після обіду Чу Чендзі побачив Цінь Джен, яка ліниво згорнулася калачиком на м’якому дивані й читала книжку. Він сказав їй: –Не спи ще, я піду принесу тобі мазі.
Цінь Джен позіхнула і кивнула: –Давай.
Коли Чу Чендзі повернувся з маззю і штовхнув двері, він побачив Цінь Джен, яка уже спала на дивані.
Книга, яку вона читала, впала на підлогу.
Вона лежала на боці, поклавши голову на руку, пасма волосся прилипали до обличчя. Ковдра була наполовину накинута на її талію, а інша половина звисала до підлоги. Вона міцно спала, під темним волоссям виднілася частина її засніженої шиї, ніжна й вразлива. Ще нижче біла шкіра зникла в спідниці кольору сяньфей.
Чу Чендзі підійшов, поклав мазь на маленький столик, підняв книгу з підлоги й сів на край дивана, тихо спостерігаючи за її спокійним сплячим обличчям.
Боячись розбудити її, він вирішив не мати справу з пухирями на її ногах у цей момент. Замість цього він маленькою ложечкою наніс мазь на пухирі на її підошвах.
Розгладжуючи, він пішов у ванну помити руки.
Коли мазь висохла, він переніс її до внутрішньої кімнати й поклав на ліжко. Цінь Джен давно не відпочивала як слід, тож спала до полудня наступного дня.
Чу Чендзі більше не було в кімнаті.
Цінь Джен одяглася й встала з ліжка. Завдяки м’якій підкладці з кролячого хутра на її черевиках пухирі, які так боліли минулої ночі, сьогодні почувалися набагато краще.
Цінь Джен відчинила вікно й побачила, що подвір’я було мокрим, що вказувало на те, що минулої ночі йшов дощ.
Вона покликала когось увійти, зайшли дві жінки, які доглядали за нею під час їхньої подорожі. Здавалося, Чу Чендзі влаштував знайомі обличчя, щоб допомогти їй почуватися невимушено.
Ці дві жінки, Бай Лу і Лов Янь, були особисто навчені Лінь Джао. Вони були дочками мисливців, швидко вчилися і володіли бойовими мистецтвами.
Лінь Джао часто говорила, що люди з гір люблять називати своїх дочок на честь квітів чи птахів, хоча вона віддає перевагу пташиним іменам, оскільки вони звучать більш вільно.
Вимившись і з’ївши миску каші, Цінь Джен дізналася від Бай Лу, що Чу Чендзі залишив повідомлення.
Він пішов обговорити питання з чиновниками Міньджов.
Цінь Джен могла здогадатися, що їм потрібно обговорити. Оскільки десятки тисяч людей із округу Фен хлинули до міста Міньджов, їм довелося придумувати, як їх прийняти.
Крім того, була загроза принца Хвайяна. Якщо він послав воїнів, заражених чумою, атакувати місто, їм потрібен був план боротьби з нею.
У такі неспокійні часи Цінь Джен не могла сидіти без діла. Вона переодягнулася у верхній одяг і пішла відвідати поранених солдатів і тимчасове житло для жителів міста Фен.
Осінній дощ продовжував падати, коли Цінь Джен виглянула із карети, побачивши вулиці й далекі гори, оповиті пеленою дощу.
Більшість крамниць уздовж вулиці були напіввідкриті, продавали переважно шовк і атлас.
Цінь Джен запитала кучера: –Кілька вулиць заповнені суконними магазинами. Хіба власників не хвилюють справи?
Кучер, місцевий мешканець Міньджов, відповів з усмішкою: –Ваша Високосте, ці магазини тканини не продають місцевим жителям. Вони в основному обслуговують іногородніх торговців тканиною. У кожному домі в Міньджов є ткацький верстат. Вони виготовляють свій одяг і навіть продають свої тканини цим магазинам.
Він продовжив: –Простий шовк усюди дешевий, а на Півночі добре плетуть бавовну та льон. Розумні торговці зосереджуються на купівлі шовку, який вони відправляють до Б’яньдзіна. Ціна там у чотири-п’ять разів вища. Весь Міньджов процвітає на своїх ткацьких верстатах.
Слухаючи це, Цінь Джен, яка хвилювалася про те, щоб пристосувати жителів округу Фен, почала бачити вихід. Вона дивилася на пішоходів, які поспішали повз них із пожовклими парасольками з клейкого паперу і раптово відчула спокій.
Вона опустила штору вагона, слухаючи дощ і знову відчувши сонливість, притулилася до стіни й задрімала.
Коли вони прибули до військового табору, Ян Ї, отримавши завчасне повідомлення, уже чекав біля воріт.
Жінок, як правило, не допускали до табору, але Цінь Джен та її солдати були винятком.
З 20 тисяч солдатів, яких вона привела, майже ніхто не загинув. Постраждалі в основному в битві з кіннотою князя Хвайяна або обгоріли під час бігу з гір під час лісової пожежі. Цінь Джен особисто відвідала поранених.
Солдати з обгорілими спинами, що лежали ниць на ліжках, були надто збентежені, щоб роздягнутися в її присутності. Вони, зціпивши зуби, одягли мундири, правильно стоячи перед нею.
Зрозумівши це, Цінь Джен вирішила не відвідувати інші палати, щоб дати солдатам можливість відпочити та комфортно вилікуватися.
Вона попросила Ян Ї роздати нагороди та доручила кухні забезпечити кращу їжу для поранених.
Хоча значних винагород не було, особистий візит Цінь Джен до поранених солдат значно підвищив їхній моральний дух. Солдати з інших таборів із заздрістю спостерігали, як карета Цінь Джен від'їжджає, кажучи: –Я повинен був залишитися і спалити гору!
–Якби я біг повільніше і отримав невеликий опік, я міг би опинитися в лазареті, кронпринцеса відвідала б мене особисто!
–Наступного разу, коли ми будемо битися, я піду на фронт!
Біженці з округу Фен, які втекли до Міньджов, були тимчасово прийняті добрими місцевими жителями, а інші залишилися в наметах, встановлених урядом, одержуючи кашу тричі на день.
По дорозі до Міньджов Цінь Джен розмовляв з багатьма людьми з округу Фен. Дехто планував шукати притулку у родичів деінде, коли досягне Міньджов, а інші не мали уявлення, куди йти і просто йшли за армією. Ті, у кого був план, не хвилювали Цінь Джен. Саме для тих, кому нікуди йти, їй потрібно було знайти рішення.
У Цінджов Цінь Джен навчилася від Сон Хеціна, як розселяти біженців і розробила зрілу стратегію. Однак Цінджов був ідеальним для сільського господарства, оскільки його рівнинна і велика місцевість була придатною для великомасштабного землеробства, метод, який не можна застосувати до Міньджов.
З розмови з кучером Цінь Джен дізналася, що текстильна промисловість є основою економіки Міньджов.
Відвідуючи біженців, запитала, скільки з них вміють ткати.
Незважаючи на те, що округ Фен і Міньджов були на півдні, їх віддаляли сотні миль і вони вели різну економічну діяльність.
Лише невелика кількість жінок з округу Фен вміли ткати, але цей результат все одно порадував Цінь Джен.
Текстильна промисловість Міньджов була добре розвинена і вона могла розмістити цих жінок та їхні родини.
Перед від’їздом Цінь Джен залишила лікаря, щоб він доглядав за біженцями округу Фен, знаючи, що їхня подорож завдала збитків, особливо літнім, слабким, жінкам і дітям. Готуючись до від’їзду, молода жінка набралася сміливості й запитала: –Кронпринцесо, жіноча армія все ще набирається?
Цінь Джен була на мить здивована, але швидко відповіла: –Жіноча армія завжди набирає.
Обличчя жінки засяяло радістю: –Я хочу приєднатися до жіночої армії!
Цінь Джен запитав: –Чому?
Очі жінки почервоніли: –Мій чоловік рано помер, а дітей не маючи, свекри забрали мою хату і землю і вигнали мене. Моя сім'я зараз під контролем моїх брата і невістки, і мені там теж не місце. Я сильна і не боюся важкої роботи. Коли я почула, що у кронпринцеси є жіноча армія, я захотіла приєднатися.
Вираз обличчя Цінь Джен став серйозним: –Приєднання до армії – це не гра. Жіноча армія піде на бій, коли це буде потрібно, зіткнувшись із кровопролиттям і смертю. Якщо ви просто шукаєте місце для ночівлі, добре подумайте про це.
Жінка швидко похитала головою: Я не боюся смерті. Якби не ви, кронпринцесо, яка спонукала нас до втечі, нас би вбили або заразили чумою, коли армія принца Хвайяна захопила місто Фен. Ви врятували моє життя і я хочу служити вам у відповідь.
Щойно вона закінчила говорити, з натовпу встало більше молодих жінок і жінок, які сказали, що хочуть приєднатися до жіночої армії.
–Кронпринцесо, я чула, що є жінка-капітан на ім'я Лінь, яка командує жіночою армією і я хочу приєднатися!
–Мій батько і брати загинули на полі бою. Я хочу піти в армію, щоб помститися за них!
У кожного з них були свої причини.
Хоча про існування жіночої армії в армії Чу було відомо, більшість людей не звернули на це особливої уваги.
Цього разу, побачивши, як Цінь Джен терпить труднощі разом з ними і побачивши на власні очі силу жіночої армії, їхня точка зору змінилася.
Жінки, які тісно служили кронпринцесі, були не менш здібними, ніж чоловіки. Вони жодного разу не відставали під час маршу. Натомість навіть допомагали лікувати тих, хто захворів чи отримав травму під час подорожі.
Міцні ланцюги традицій часто розриваються в буремні часи. Комусь було нікуди подітися, хтось мав глибоку образу, а хтось мав високі прагнення. Для них жіноча армія була найкращим притулком.
Цінь Джен не очікувала, що так багато захоче приєднатися. Заскочена зненацька без ручки, паперу чи конкретного плану вербування та навчання, вона сказала: –Будь ласка, уважно подумайте ще кілька днів. Через три дні я пришлю когось, щоб поставити тут намет для вербування.
Жінки були раді це почути.
Коли Цінь Джен сиділа в кареті на зворотному шляху, вона відчувала себе трохи ошелешеною. У Цінджов вона та Лінь Джао доклали багато зусиль, щоб набрати до жіночої армії, але успіх був обмежений. Пізніше, коли Чу Чендзі підвищив Лінь Джао до капітана, до армії почало приєднуватися більше людей. Тепер, коли жіноча армія зростає, все більше бажаючих піти на службу.
Це відображало силу, якою володів Чу Чендзі.
Спочатку, коли вони контролювали лише Цінджов, мало людей, будь то старі чиновники чи простолюдини, прийшли приєднатися. Але в міру того, як вони поступово завойовували регіон Дзянхвай, їхня армія ставала все більшою і більшою, подібно до снігової кулі, що набирає розміри, коли котиться.
Початок будь-чого завжди найважчий, але як тільки ви пройдете початкову стадію, це поширюється, як лісова пожежа.
Повернувшись додому, Цінь Джен взялася за організацію набору жіночої армії. Хоча вона мала значний досвід у вирішенні політичних справ, вона відчувала себе зовсім не в змозі, коли йшлося про управління військовими.
Коли Чу Чендзі повернувся зі зустрічі, він знайшов її чернетки розкиданими по підлозі.
Він підняв одну і побачив на ньому слово –військовий статут. Розвеселившись, він запитав: –Що ти пишеш?
Цінь Джен, ледь не рвучи на собі волосся від розчарування, навіть не підвела очей: –Я готуюся набрати жіночу армію за три дні. Я розробляю положення та з’ясовую навчання та їхні обов’язки. Коли ми з Лінь Джао вперше заснували жіночу армію, ми лише записали імена та розділили їх на бойові та розвідувальні підрозділи. Більшість правил усно передавали ветерани. Тепер, коли у нас є більше структури і оскільки ти пообіцяв офіційно назвати жіночу армію, нам потрібно оформити все для новобранців.
Вона бурмотіла собі під ніс, що такою має бути справжня армія.
Чу Чендзі підійшов, спершись на стіл, щоб подивитися на її роботу: –В армії вже є повний набір нормативних документів. Їх можна просто адаптувати. Навіщо винаходити колесо?
Цінь Джен замовкла, а потім підвела очі, трохи приголомшена: –Я забула.
Її голова злегка нахилена, м’які пасма волосся обрамляли обличчя.
Дихаючи в присутності один одного, Чу Чендзі міг легко нахилитися і поцілувати її, що він і зробив.
Він завжди вважав її спокійною та хитрою, тому бачити її такою розгубленою було наче котяча лапа лоскотала його серце, змушуючи його відчувати свербіж у всьому тілі.
З його аристократичним виглядом, вишуканими рисами обличчя та спокійною поведінкою Чу Чендзі злегка опустив голову, однією рукою обхопив її підборіддя, а другою обхопив її талію. Його красиві губи притиснулися до її, терпляче досліджуючи кожен дюйм.
Цінь Джен не мала іншого вибору, як терпіти.
Його довгі пальці ковзнули всередину її коміра і вона затремтіла, міцніше стиснувши пензлик. Кінчик чорнильного пензлика розбризкував чорнильні крапки по білому паперу.
–А Джен, – прошепотів він.
Відхилившись трохи назад, він назвав її ім’я, його очі були чистими і тихо запитав: –Ти голодна?
Цінь Джен зиркнула на нього. Якби не його рука, яка все ще трималася в її одязі, вона б подумала, що він надто серйозний. Вона спробувала відсторонитись, але він міцно тримав її, тягнучи в свої обійми.
–Якщо ти не голодна, я напишу для тебе військовий статут, – сказав Чу Чендзі спокійним, приємним голосом.
Він повів її руку, щоб вона повільно писала на забрудненому чорнилом папері.
Його ніжні поцілунки переходили від її вуха до шиї. Його зуби вкусили її комір, повільно стягнувши його вниз, оголивши її гладке плече холодному повітрю.
Тіло Цінь Джен напружилося ще більше, відчувши напівзаціпеніння, її рука, що тримала пензлик, не мала сили.
–Хто навчив тебе писати, А Джен? Твій почерк завжди такий м'який. Як щодо того, щоб я допоміг тобі регулярно тренуватися? – він писав швидко, закінчуючи рядок, поки його ліва рука вільно блукала по її тілу.
Цінь Джен відчула, як усі її сили вичерпуються від його дотику.
Її пальці мимоволі скривилися, коли вона тихо, але сердито назвала його ім’я: –Чу Чендзі…
Свічник лопнув і спалахнуло полум’я.
Краплі поту виступили на її лобі, її волосся було розкуйовджене, а очі були наповнені сумішшю гніву та привабливості, що повністю захопило Чу Чендзі.
Якусь мить дивлячись на неї, він раптом змахнув усе зі столу й підняв її на нього. Її вже розв’язаний одяг сповз донизу, відкриваючи більше шкіри. Під світлом свічки темні очі Чу Чендзі були яскравими. Він безсоромно подивився на неї, ніби вирішуючи, з чого почати: –Я прийняв ліки, – сказав він.
Цінь Джен спочатку не зрозуміла: –Що?
Ніжно торкаючись її обличчя, він пояснив: – Я не міг витримати, щоб ти випила ці ліки. Але я їх прийняв.
Серце Цінь Джен стиснулося: –Що з тобою? – запитала вона.
Чу Чендзі посміхнувся: –Якби ти захворіла, люди могли б використати це проти тебе через відсутність у мене спадкоємців. Але якщо це моя проблема, хто наважиться щось сказати?
Цінь Джен не знала, чи їй більше злитися чи сумувати.
Вона злегка вдарила його: – Як ти можеш себе так проклинати?
–Лікар запевнив мене, що побічних ефектів немає. Я витримаю це багато.
–Чому… ти шукаєш такі ліки?
Чу Чендзі довго дивився на неї, перш ніж заговорити: –Я підготував їх давно, але нещодавно їх вдосконалили.
Лікар, який створив ліки, був наляканий, коли дізнався, для кого вони призначені, працюючи з особливою обережністю, щоб переконатися, що вони безпечні, перш ніж представити їх Чу Чендзі.
Цінь Джен почервоніла від її непотрібного запитання.
Коли Чу Чендзі знову почав її цілувати, Цінь Джен глянула на папір на столі зі словом «правила», згадуючи, коли востаннє він змусив її плакати за столом.
Її обличчя ще більше розжарилося. Вона схопила його за рукав: –…Ходімо до спальні.
Чу Чендзі глянув на заплямований чорнилом папір.
Залишивши червоні сліди на її блідій шкірі, він поніс її до спальні.
–Жіноча армія почне набиратися через три дні. Якщо ти зайнята, у тебе не буде часу на триденну ставку, яку ми зробили в Сюджов. Як щодо того, щоб ми разом розробили правила на наступні три дні?
Цінь Джен, напружена в його руках, закусила губу, щоб заглушити всі звуки.
Ця людина, вся його грайливість і пустотливість були зарезервовані для таких моментів.
Тієї ночі сильний осінній дощ заглушив усі звуки головного двору.
