За кілька вдихів залитий потом і кров'ю кінь, на півголови вищий за звичайного бойового коня, підбіг до Цінь Джен. Чу Чендзі натягнув поводи і кінь підняв передні копита, заіржав, вигнувши шию.
Його плащ розвівався на вітрі, утворюючи гостру дугу позаду нього.
Цінь Джен навчилася їздити верхи лише кілька місяців тому для зручності патрулювання річки і її навички верхової їзди були не такими вправними, як у нього. Натягнувши поводи, бойовий кінь зробив кілька кроків вперед, перш ніж зупинився.
Побачивши чорну, як залізна стіна, армію Чу, що вимальовувалася на високому схилі позаду неї, кіннота князя Хвайяна, яка невпинно переслідувала їх, мимоволі сповільнила крок.
Це було схоже на зграю мисливських собак на луках, які зіткнулися з вовчою зграєю, зважуючи баланс між відступом і очікуванням можливості завдати удару.
Несвідомо розум Цінь Джен, який був напружений всю дорогу, розслабився при вигляді Чу Чендзі. Коли небо впало, він був там, щоб підтримати його.
Цінь Джен легенько підштовхнула коня вперед на кілька кроків.
Для зручності маршу вона була одягнена в кольчугу, вітер куйовдив її волосся, а обличчя все ще було заплямоване вугіллям, що залишилося від спалення гори, але це не применшувало її краси. Вона посміхнулася до нього, її обличчя сяяло, як білий лотос, що розквітнув у вогні: –Хіба ти не в окрузі Ву? Як ти потрапив сюди?
Стоячи на пологому схилі, Чу Чендзі дивився на неї, нетипово мовчазний, з міцно стиснутою щелепою. Цінь Джен запізніло зрозуміла, що він виглядає розлюченим і одразу ж стримала свою посмішку. Вона продовжувала дивитися на його обличчя, роздумуючи над причиною його гніву, як раптом все її тіло втягнулося в міцні обійми і вона впала в його обійми.
Цінь Джен притиснулася чолом до твердих обладунків на його грудях, відчуваючи силу його великої руки, що тиснула на її плече і шию, змушуючи її серце битися швидше.
Суха жовта трава пізньої осені лежала на землі, а сонячне світло окреслювало силует двох фігур, що обіймалися і здавалося, ніби світ на мить замовк. Лише різкі свистки продовжували безперервно лунати.
Між вдихами вона відчувала слабкий аромат кедрової деревини, що виходив від нього. Серце Цінь Джен переповнювали змішані емоції. Закривши очі, вона обійняла його у відповідь: –Я повернулася благополучно.
Вона більше не говорила, але як тільки вона це зробила, Чу Чендзі одразу ж відпустив її, розвернув коня і промовив холодним, суворим тоном: –Повертаймося.
Ніби короткі обійми, які щойно відбулися, були лише уявою Цінь Джен. Цінь Джен, через своє заціпеніння, відстала на півкроку. Коли вона наздогнала його, Чу Чендзі простягнув руку і взяв віжки з її рук, дозволивши двом коням бігти пліч-о-пліч.
Криваво-червоний кінь, на якому він їхав, був високим і м'язистим, тоді як бойовий кінь, на якому їхала Цінь Джен, був на півголови нижчий, тож йому доводилося бігти риссю, щоб не відставати від темпу його коня. Вхопившись за сідло, Цінь Джен раптом відчула, що вона біжить підтюпцем, щоб не відставати від його кроків.
Позаду неї Ян Ї та інші вже посідали на коней і мчали назустріч. Побачивши, що здобич тікає, кіннота принца Хвайяна, що стояла біля підніжжя пагорба, схоже, прийняла рішення і продовжила переслідування.
Цінь Джен хвилювалася, що арбалети можуть поранити Ян Ї та інших, але тут вона побачила десяток катапульт, які солдати виштовхували, вишикувавшись в лінію поруч з арбалетами. З катапульт були випущені запалені снаряди з вогняними бомбами, які летіли в повітрі по довгій дузі і врізалися в кавалерію короля Хвайяна. Незабаром від підніжжя схилу пролунали оглушливі вибухи і кіннота Хвайяна була кинута в хаос, більше не зберігаючи свого попереднього строю. Армія Чу використовувала вогнепально-бомбові снаряди, щоб придушити просування кінноти короля Хвайяна.
Лише після того, як Ян Ї та його група відступили за аркбалісти, вони припинили випускати вогнепальні снаряди і перейшли на стрільбу арбалетними болтами з аркбаліст. Дальність стрільби з арбалетів сягала трьохсот кроків.
У межах двохсот кроків болти могли глибоко врізатися в протаранений земляний мур, стаючи «кілковими стрілами», на які наступали солдати, щоб піднятися на міські мури. У запеклих боях хмарні сходи і «кілкові стріли» часто використовувалися разом. Тому деякі великі міста укріплювали свої оборонні споруди цеглою та камінням, щоб запобігти пошкодженню зовнішніх стін аркбалістами.
Тіла з плоті і крові хвайянської кінноти, природно, не могли протистояти потужності аркбалістів. Реорганізовані заряджені шеренги падали під шквалом арбалетних болтів. Бойові коні іржали, а люди плакали.
Цей кавалерійський загін, який переслідував їх від міста Фен аж до Міньджов, нарешті зустрів тут свій кінець. Нечисленні кавалеристи, що залишилися, не наважилися знову йти назустріч смерті і прямо повернули коней, щоб відступити.
Чу Чендзі не наказав переслідувати, але наказав кавалерії на обох флангах захищати і супроводжувати піхоту, яка відтісняла бойові колісниці і аркбалісти.
Як тільки основна армія відступила в місто, ворота були негайно запечатані.
Біженці з міста Фен, які щойно увійшли до міста, заповнили вулиці разом з місцевими жителями Міньджов, голосно вітаючи Цінь Джен та інших, які благополучно повернулися до міста.
–Принцеса-консорт!
Найгучніший голос у натовпі вигукував ім'я Цінь Джен.
Цінь Джен і Чу Чендзі йшли пліч-о-пліч в авангарді армії.
Незважаючи на неохайний вигляд, який вона все ще мала з поля бою, вона залишалася божественною постаттю в серцях біженців Фен.
Ян Ї та інші солдати їхали на конях позаду них. Це був перший раз, коли вони бачили таку теплу сцену привітання. Побачивши народну підтримку армії Чу і почувши, як хтось голосно вигукує його ім'я в натовпі, Ян Ї широко посміхнувся, відчуваючи, що все, що він робив до цього, було недаремним.
Місцеві жителі Міньджов чули про Цінь Джен, яка очолила десятки тисяч біженців з міста Фен на шляху до Міньджов. Вони ще більше захоплювалися принцесою-консортом.
Цінь Джен була одягнена не в гарний одяг, а в обладунки, що ще більше захопило людей, які побачили її.
–Принцеса-консорт – справжня героїня!
–Я вже давно чула, що Принцеса Консорт ставиться до людей, як до власних дітей. Вона навіть дала власну карету літнім і немічним людям, коли йшла з військом від Фен до Міньджов!
–Чи знаєте ви про велику пожежу на схилі Фенхуан сьогодні? Кажуть, що кіннота князя Хвайяна, заражена чумою, невпинно переслідувала принцесу-консорт та інших. Щоб затримати їх, принцеса-консорт дозволила біженцям з Фен безпечно увійти в місто і викликала небесний вогонь, щоб спалити схил Фенхуан. Інакше, як така велика гора могла раптово спалахнути без жодної причини?
–Принцеса-консорт, мабуть, небесна істота, яка зійшла, щоб допомогти Його Високості об'єднати країну!
Коли мова заходила про небесних істот, хтось неминуче звертав увагу на зовнішність Цінь Джен. Побачивши Цінь Джен, яка проїжджала повз, один з людей в перших рядах натовпу не зміг вимовити ні слова, лише безглуздо витріщився. Якби хтось не струснув його кілька разів і не запитав, як виглядає принцеса-консорт, він, можливо, втратив би душу.
Прийшовши до тями, він не міг придумати жодного слова, щоб описати красу, від якої перехоплювало подих і лише пробурмотів: –Принцеса-консорт... воістину небесна істота!
Цінь Джен не очікувала, що її будуть так шанувати. Сидячи прямо на коні, вона намагалася триматися гідно, щоб показати свою шляхетність.
Чу Чендзі прислухався до вітальних вигуків людей на вулиці, його погляд пробігся по галасливих чиновниках, які співали хвалебні пісні. Чиновники миттєво замовкли, як кури.
Чу Чендзі сказав: –Принцеса-консорт і чиновники міста Фен їхали день і ніч, виснажені дорогою. Ми відкладемо вітальний бенкет на інший день.
Відпустивши чиновників, які прийшли засвідчити свою повагу, Цінь Джен повернулася до своєї кімнати і перше, що вона сказала, було: –Я хочу прийняти ванну.
Останні три дні вони йшли і вдень, і вночі, поспішаючи щомиті розпалити вогнище і приготувати їжу, не кажучи вже про те, щоб знайти місце для купання.
Відмовившись від своєї карети заради літніх і немічних людей, позичивши своїх бойових коней цивільним для перевезення вантажів, Цінь Джен по-справжньому виснажилася.
Через те, що Цінь Джен відмовилася від своєї карети для літніх і немічних людей і позичила своїх бойових коней цивільним для перевезення вантажів, вона справді ходила поруч із простими людьми в ці дні, її піт постійно висихав і мокнув на спині, що змусило її запідозрити, що від неї неприємно пахне.
Чу Чендзі не попросив когось приготувати для неї воду, натомість повів її прямо до лазні. Лише тоді Цінь Джен виявила, що в лазні є гаряче джерело, що вказувало на те, що колишній власник цього особняка був людиною, яка насолоджувалася життям.
Вона роззулася і пройшлася навколо басейну з гарячим джерелом, цілком задоволена. Махнувши рукою, вона жестом запросила Чу Чендзі вийти: –Ти виходь першим, а я піду купатися.
Розвернувшись, вона мало не наштовхнулася на груди Чу Чендзі. Злякавшись, Цінь Джен відступила назад, забувши, що вже була біля гарячого джерела. Її нога послизнулася і вона впала назад.
Вона поспішно схопила Чу Чендзі за комір, але несподівано він впав разом з нею. Цінь Джен не була впевнена, наскільки стійкою була нижня частина тіла Чу Чендзі, але здавалося, що він зробив це навмисно.
Винирнувши з води, Цінь Джен витерла краплі з її обличчя.
Побачивши, що Чу Чендзі все ще стоїть посеред гарячого джерела, вона прямо сказала: –Я не купалася вже багато днів!
Незважаючи на свою вишукану зовнішність, зухвалість Чу Чендзі в деяких аспектах була дивовижною. Наприклад, коли він повертався з бою, то безсоромно просив Цінь Джен допомогти йому помити спину. Цінь Джен не мала його товстої шкіри. У такі моменти вона просто хотіла скупатися на самоті й очиститися.
Почувши її слова, Чу Чендзі підійшов ближче до неї. Басейн гарячого джерела був невеликим і коли Цінь Джен знову відступила назад, її спина притиснулася до кам'яної стіни джерела.
З підборіддя і волосся Чу Чендзі капала вода, а тонка сорочка, мокра від води, окреслювала його міцне і струнке тіло. Вільний виріз декольте відкривав натяк на м'язи грудей, а напівопущені вії були затуманені парою з гарячого джерела, що робило його темні очі ще більш непрозорими.
Раптово відчувши спрагу, Цінь Джен відвела погляд від нього.
Але Чу Чендзі сказав: –Дозволь мені допомогти тобі помитися. Яка різниця, як давно ти не милася?
Він підійшов ближче, піднявши руку, щоб допомогти їй зняти одяг.
Краплі води на його скуйовдженому волоссі впали на плечі Цінь Джен, від чого у неї по спині пробігли мурашки. Вона чітко відчула тепло його кінчиків пальців, які злегка торкнулися її шкіри, викликаючи поколювання.
Відкинувши голову назад, вона сказала собі: «Форма – це порожнеча, порожнеча – це форма».
І справді, Чу Чендзі лише допомагав їй митися і не робив нічого недоречного протягом усього цього часу.
Просто його дотик здавався їй надто знайомим, чи, можливо, це був жар гарячого джерела, але Цінь Джен відчула, що в неї на лобі виступив піт.
Відчуваючи надзвичайну втому за останні кілька днів, Цінь Джен притулилася до краю гарячого джерела, на її засніжену щоку поклали руку, а очі затуманилися парою з гарячого джерела. Відчуття дивного свербіння розбудило її. Поглянувши на руку Чу Чендзі, вона зрозуміла, що великий злий вовк більше не може прикидатися.
Обійнявши його за плечі, вона хотіла поцілувати його, але адамове яблуко Чу Чендзі кілька разів ворухнулося, але він так і не опустив голову, щоб зустрітися з нею.
–Ти плануєш знову ризикувати своїм життям у майбутньому?– його голос був холодним, дихання, яке впало на вухо Цінь Джен, було далеко не рівним, на відміну від його звичайного спокійного тону.
Піднявши очі, щоб зустрітися з ним, Цінь Джен серйозно сказала: –Я не думаю, що зробила щось погане. Якби мені дали ще один шанс, я б все одно втекла з людьми з міста Фен.
Якби вона була простою людиною, то, безсумнівно, дбала б лише про власне життя перед обличчям будь-якої катастрофи. Але в її владному становищі, з можливістю командувати військами і ресурсами, якби вона все ще дбала лише про себе в часи небезпеки і покидала людей, то вона не заслуговувала б бути в такому становищі.
Легкий поцілунок приземлився на її повіку і Цінь Джен почула зітхання: –Ти не помиляєшся.
Зараз у нього були свої власні думки, а у неї – ні.
Якби ця битва дісталася будь-якому іншому придворному, його б дуже похвалили. Але вона турбувалася про перемогу і ця турбота переважила похвалу.
Будда сказав, що серце, заплямоване сімома емоціями та шістьма бажаннями, є нечистим, тож нехай воно буде нечистим.
Його рука на плечі Цінь Джен раптово стиснулася, його поцілунок пройшов від брови до губ, міцно тримаючи її підборіддя, переплітаючи їхні губи і язики, не залишаючи їй ніде сховатися, розбиваючи всю ніжність і відкриваючи найсправжнісіньке «я».
Він також запитував себе, чи не помилявся, дозволяючи їй нести дедалі більший тягар. Але орли створені для того, щоб злітати високо і ніхто не підріже орлові крила лише тому, що небо небезпечне.
Тож він супроводжував її, забезпечуючи їй царство, де не було небезпеки.
