Спадкоємний принц Хвайян також хотів привласнити собі цю перемогу і негайно звернувся до короля Хвайяна з благанням: –Батьку, дозволь мені очолити війська, щоб перебити всіх до останнього чуйських воїнів!
Після кількох днів невдалих спроб захопити Сюджов, коли їхня власна фортеця була зайнята, король Хвайян також почувався вкрай розчарованим і терміново хотів здобути перемогу, щоб підняти бойовий дух.
Він охоче погодився, сказавши: –Сину мій, принеси назад голови тих чуських генералів!
Спадкоємний принц Хвайян повів десять тисяч елітних воїнів, щоб оточити колону біженців.
Побачивши, що інша сторона не відступає, а навпаки наступає, ватажок біженців відчув небезпеку і продовжував кричати: –Ми всі біженці, що тікаємо з округу Цінсі, заражені чумою! Якщо ви не боїтеся смерті, прийдіть і заберіть нас!
Спадкоємний принц Хвайян подумав, що це була невелика група чуських воїнів, замаскованих під біженців, тому він відкинув їхні слова як демонстрацію сили.
Раніше спадкоємний принц Чу використовував таку тактику для захоплення кількох міст, і якщо вони були відлякані такою риторикою, то це було б ганьбою.
Розмахуючи зброєю, спадкоємний принц Хвайяна виїхав на коні і вигукнув: –Безсоромні чуйські злодії, здавайтеся!
Біженці ніколи раніше не стикалися з таким строєм. Раніше, коли вони нападали на місто, ворожі армії завжди уникали їх на відстані. Це був перший випадок, коли вони вступили в ближній бій.
Ніколи не треновані і зі зброєю, що поступалася зброї армії Хвайяна, багато з десяти тисяч солдатів вже були налякані наступаючими силами. Вони ледве могли втримати зброю в руках.
У цій сутичці армія Хвайяна здобула майже повну перемогу, а біженці були змушені тікати в усіх напрямках.
Спадкоємний принц Хвайяна впритул переслідував ватажка біженців: –Куди ти думаєш ти біжиш, чуйський покидьок?
Почувши, як він неодноразово називає їх чуськими покидьками, ватажок біженців зрозумів, що їх прийняли за солдатів Чу і закричав на бігу: –Ми справді не чуські солдати! Армія Чу загнала нас у пастку в префектурі Цінсі на смерть і ми вбили чиновників і солдатів префектури Цінсі, щоб врятуватися!
Побачивши велику перемогу, спадкоємний принц Хвайян захотів допитати ватажка біженців і холодно наказав: –Зв'яжіть його і приведіть назад. Подивимося, чи зможемо ми вивідати якісь військові відомості з табору Чу.
Ватажок біженців, знаючи, що його чекає неминуча смерть, сповнився ненависті. Він скрутив голову і люто вкусив одного з солдатів за зап'ястя. Укушений солдат закричав від болю, а інший солдат вдарив ватажка біженців мечем. Від сильного болю ватажок біженців нарешті здався.
–Ці солдати Чу – справжнісінький набрід. Замість того, щоб використовувати мечі, вони діють як землерийки, дряпаються і кусаються, як божевільні. Це просто смішно!
Заступник генерала, який прибув пізніше, насміхався з цієї сцени.
Спадкоємний принц Хвайян озирнувся і побачив, що багато біженців справді не використовували мечі, а лише дряпалися і кусалися.
Він відчув себе трохи дивно, але сказав: –Залишки Чу – це не більше, ніж група бандитів, які не можуть битися лоб в лоб. Не дивно, що вони вміють лише використовувати такі трюки для захоплення міст.
Ватажок біженців, почувши це, перестав доводити, що вони не воїни Чу. Він виплюнув повний рот кривавої піни, подивився на спадкоємного принца Хвайяна і дивно посміхнувся. Від цієї посмішки у спадкоємного принца Хвайяна, сам того не усвідомлюючи, пробіг мороз по спині.
Повністю знищивши армію біженців і захопивши живим ватажка біженців, король Хвайяна був у захваті і несамовито хвалив свого сина.
Цінь Джен разом з Ян Ї повела двадцятитисячне військо на південь.
Щойно вони досягли околиць префектури Цінсі, як почули, що армія Хвайяна наступає, тому Цінь Джен негайно наказала привести все місто в стан підвищеної бойової готовності.
Шпигуни Хвайяна дізналися, що армія Чу підкріпила уряд сусідньої префектури.
Не будучи впевненими в силі ворога і маючи в руках «заручників», вони не хотіли витрачати війська на атаку міста. Замість цього вони послали когось передати листа до уряду префектури, вимагаючи, щоб армія Чу, яка перебувала в місті, видала ватажка біженців в обмін на місто.
Отримавши листа, Цінь Джен була шокована і зблідла. Вона запитала Ян Ї: –Армія Хвайяна зіткнулася з колоною біженців з префектури Цінсі?
Ян Ї, повністю усвідомлюючи серйозність ситуації, урочисто відповів: –Саме так. Колона біженців, яка раніше атакувала місто і спалила облогові споруди, повернула на захід і зіткнулася з армією Хвайяна, що поверталася з Сюджов. Князь Хвайян прийняв їх за наших солдатів, переодягнених у біженців, оточив і перебив.
Цінь Джен, відчуваючи тривогу, ходила туди-сюди по кімнаті. Місто Фен було лише маленьким містом зі слабкою обороною. Якби вони відмовилися віддати місто в обмін на ватажка біженців, армія Хвайяна атакувала б його і захоплення не зайняло б багато часу.
Але невдовзі після того, як армія князя Хвайяна зіткнулася з колоною біженців, якби хтось із його солдатів заразився чумою, вона швидко поширилася б по всій армії.
Цінь Джен не наважилася грати життями солдатів у місті, а також не наважилася вступити у війну з князем Хвайян.
Більше того, Чу Чендзі збирався захопити округ Ву.
Якби князь Хвайян дізнався в цей момент, що його солдати могли заразитися чумою, ніхто не міг би гарантувати, які відчайдушні рішення він міг би прийняти.
Серце Цінь Джен калатало від тривоги.
Вони не могли воювати з принцом Хвайян, але якщо вони евакуюють лише військових, розміщених у місті, це буде смертним вироком для цивільних, які перебувають усередині.
Вона подивилася на карту на столі, намагаючись заспокоїтися: –По-перше, проведіть переговори з принцом Хвайян, щоб стабілізувати його. Потім організуйте евакуацію цивільного населення міста до Міньджов протягом ночі, намагаючись евакуювати всіх цивільних і солдатів у місті протягом трьох днів.
Переговори були лише тимчасовим заходом. Армія Хвайяна була розквартирована неподалік. Їм не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти, що вони воюють не з армією Чу Чендзі, а зі справжнім конвоєм біженців з округу Цінсі.
Найближчим великим містом до Фен було лише Міньджов, міська оборона якого була в кілька разів сильнішою, ніж у повіті Фен.
Тільки там вони могли знайти перепочинок.
За нормальних умов маршу, щоб дістатися до Міньджов з міста Фен, потрібно було близько двох днів.
До того ж, Цінь Джен не могла гарантувати, що цивільне населення міста буде евакуйоване протягом трьох днів.
У такі часи все, що вони могли зробити, – це зробити все можливе, а решту залишити на волю долі.
Того дня Цінь Джен скликала чиновників міста Фен і повідомила їм про ситуацію, доручивши місцевій владі співпрацювати з військовими в евакуації цивільного населення.
Почувши, що армія принца Хвайяна зіткнулася з колоною біженців з округу Цінсі, чиновники Фен були охоплені панікою.
Вони знали, що місто Фен, хоч і могло протистояти групі біженців, але не могло протистояти добре вишколеній армії під командуванням князя Хвайяна. Щодо евакуації, то всі вони виконували накази Цінь Джен.
Після узгодження деталей евакуації їм потрібно було обрати цивільного чиновника, який би поїхав до табору принца Хвайяна для переговорів і затягування часу. Чиновники вже знали, що для армії Хвайяна може бути надто пізно і йти на переговори може означати неминучу смерть. Багато хто вагався.
Після хвилини мовчання окружний суддя міста Фен вийшов вперед і сказав: –Ваша Високосте, я готовий піти до армії Хвайяна і домовитися з ними, щоб виграти час для евакуації людей з округу Фен.
Хтось знизу прошепотів: –Повітовий суддя!
Повітовий суддя тримав у руках свою службову табличку, його сиве волосся було акуратно зав'язане у придворному стилі: –Ваша Високосте, я глибоко вдячний вам за те, що ви дбаєте про людей Фен і так багато для нас робите. Я служив суддею міста Фен більше десяти років, не досягнувши нічого значного. Я був стурбований, але тепер, коли я можу зробити щось для людей Фен, я дуже радий. Сподіваюся, що Ваша Високість надасть мені цю можливість.
З цими словами він глибоко вклонився Цінь Джен.
Хоча всі знали, що це, швидше за все, смертний вирок, цей літній чиновник говорив так, ніби шукав якоїсь заслуги. Цінь Джен відчула раптовий приплив гіркоти в серці і швидко зійшла з місця, щоб допомогти повітовому судді піднятися: –Заслуги пана Тана будуть пам'ятати і я, і Його Високість.
Коли армія Цінь Джен прибула до міста Фен, хтось передав їй список чиновників. Літнього чоловіка, що стояв перед нею, звали Тан Веньюань, який пройшов імператорський іспит з бідного походження в перший рік правління Цзінтай. Після того, як його вислали на третьому році правління Цзінтая, він більше ніколи не повертався до столиці. Те, що він називав відсутністю значних досягнень, насправді було більш ніж десятиліттям миру і процвітання для жителів міста Фен.
Очі Тан Веньюаня наповнилися сльозами, коли він знову вклонився Цінь Джен: –Коли Його Високість відновить країну, я готовий допомогти Його Високості в управлінні цим маленьким містом Фен.
На його старечому обличчі було поєднання спокою і рішучості після перенесених труднощів. Цей останній жест був призначений для Великої династії Чу.
Цінь Джен прийняла його від імені Великої династії Чу. Всі знали, що після цього від'їзду «майбутнього дня» може ніколи не настати.
Придушуючи гіркоту, що піднялася від серця до очей, Цінь Джен кивнула: –Його Високість заснує кращу державу Чу, ніж раніше, таку ж процвітаючу, як і триста років тому. Пане Тан, ви повинні повернутися, щоб допомогти Його Високості.
Старий чиновник охоче погодився, змусивши багатьох чиновників потайки витирати сльози.
Наступного дня Тан Веньюань самотужки вирушив до табору короля Хвайяна під виглядом переговорів з ним. На міських стінах префектури Фен залишилося лише стільки солдатів, скільки вистачало для заповнення мурів, створюючи враження, що Фен не було порожнім містом.
Цінь Джен пішла з останньою групою цивільних. Для тих солдатів, які зголосилися залишитися, Цінь Джен записала їхні імена і пообіцяла добре ставитися до їхніх родин.
Оскільки більшість цивільних мали сім'ї, швидкість маршу була повільною.
Дорогою Цінь Джен наказала супроводжуючим солдатам допомагати нести речі цивільних, а також нести на спинах людей похилого віку або дітей.
За винятком кількох сотень кавалеристів, необхідних для їхньої безпеки, всі інші коні в армії були використані для перевезення речей цивільного населення.
Цінь Джен навіть відмовилася від власної карети, щоб вона слугувала пологовим залом для породіллі. На жаль, через вибоїсту дорогу, коли у жінки почалися пологи, не було часу навіть приготувати гарячу воду. Серед біженців була досвідчена акушерка, яка закликала вагітну тужитися сильніше, але зсередини було чути лише болісні стогони жінки, яка ніби зазнавала нестерпних тортур.
Цінь Джен раніше лише чула, що пологи схожі на проходження крізь ворота пекла, але тепер вона побачила це на власні очі. Жінка була повністю виснажена після пологів.
Цінь Джен наказала відрізати їй шматочок женьшеню, щоб вона могла пожувати. Дитина з'явилася на світ лише на світанку наступного дня. Жінка була бліда, як папір, і не могла підняти повіки. Вона лише сказала, що хоче їсти, але її рот, тепер уже блідий, не міг навіть розтулитися, щоб проковтнути їжу, яку приніс їй чоловік. Акушерка похитала головою і сказала, що жінка більше не може триматися.
Коли військо відпочивало, Цінь Джен поспіхом приготувала гарячий суп і принесла його жінці. Жінка навіть не встигла його випити, як зробила останній подих.
Лише зморшкувате немовля в пелюшках продовжувало голосно плакати, ніби не знаючи, що втратило матір, щойно з'явившись на світ.
Маючи обмежені ресурси, Цінь Джен наказала кільком солдатам поспіхом викопати могилу і поховати жінку. Чоловік жінки стояв на колінах біля могили, тримаючи на руках дитину і гірко плачучи.
У тьмяному ранковому світлі армія і люди продовжили свій рух до Міньджов, не зупиняючись біля померлої матері – такі розлуки і прощання були надто поширеними під час війни і кожен просто намагався вижити.
Цінь Джен стояла на високому схилі, спостерігаючи за цивільними, що боролися на дорозі внизу і вдивлялася в далеке золоте ранкове світло, відчуваючи важкий тягар на серці.
Коли цей світ знову побачить мир?
Вони мчали два дні і ночі, тепер були менш ніж за п'ятдесят миль від Міньджов, але на третій день пополудні їх знову наздогнала армія короля Хвайяна, яка переслідувала їх всю дорогу.
Коли розвідник повернувся з новинами, його голос тремтів: –Ваша Високосте, до нас мчить кавалерійський загін під прапором короля Хвайяна. Вони менш ніж за п'ятнадцять миль звідси!
Зі швидкістю кавалерії їм не знадобилося б і півгодини, щоб наздогнати їх. Півгодини – це все, що у них залишалося, а з цивільними вони могли відступити лише на п'ять миль.
Супроводжуючі її чиновники з Фен були в жаху і поспішили переконати її: –Ваша Високість, давайте спочатку евакуюємо армію до Міньджов, а цивільне населення піде за нею пізніше!
Цінь Джен подивилася на чиновника, який говорив, її погляд був гострий, як меч, він прорізав усю фальш, залишаючи все оголеним і відкритим. Чиновник опустив голову під поглядом Цінь Джен. Цінь Джен не розсердилася, вона просто запитала: – Пан Тан поїхав один на переговори з армією принца Хвайяна, дозволивши вам і людям міста Фен евакуюватися за сотні миль. Сьогодні, коли залишилося лише п'ятдесят миль, ви збираєтеся витіснити людей з міста Фен, щоб перекрити їм дорогу?
Її слова змусили багатьох чиновників з округу Фен засоромитися. Деякі чиновники також були стурбовані: –Якщо наші солдати зіткнуться з військами принца Хвайяна, що, як вони заразяться хворобою?
Цінь Джен обернувся, подивився на офіційну дорогу, що в'юнилася в горах неподалік і спокійно сказала: –Підпаліть гору.
Коли вся гора буде охоплена вогнем, ця дорога стане непрохідною щонайменше на півдня. Навіть якби кавалерія князя Хвайяна пішла в обхід, це все одно потребувало б значних зусиль.
Цінь Джен наказала цивільному населенню кидати все, що можна і швидко рухатися в напрямку Міньджов.
П'ятнадцять тисяч солдатів і жителів префектури вирушили разом, а ще п'ять тисяч вояків залишилися, щоб спалити провізію і зерно на горі, обливши всю гору олією і підпаливши її.
З останнім кинутим смолоскипом вся гора перетворилася на море полум'я.
Солдати, що з'їжджали з гори, все ще були охоплені полум'ям і качалися по землі в агонії. Їхні товариші поливали їх заздалегідь приготовленою водою, щоб загасити вогонь. Не маючи часу перев'язати свої рани, солдати допомогли обгорілим товаришам і продовжили відступ до Міньджов. Однак решта п'ять тисяч вояків перебували в хаосі.
Цінь Джен залишалася з ними весь цей час, здавалося, що вона була кістяком цієї армії. Поки вона була поруч, навіть знаючи, що переслідувачі принца Хвайяна знаходяться прямо за горою, охопленою полум'ям, солдати не відчували страху.
Принцеса-консорт ніколи не залишала жодної людини з міста Фен, не кажучи вже про цих воїнів Великої Чу.
Вогонь, що поширився по всьому гірському масиву, дійсно заблокував переслідування кінноти принца Хвайяна.
Однак останні п'ять тисяч воїнів, що відступали, не змогли відірватись від кавалерії короля Хвайяна. Кіннота короля Хвайяна пішла в обхід і наздогнала їх за десять миль від Міньджов.
Ян Ї знайшов бойового коня і закликав Цінь Джен сісти на нього: – Ваша Високість, ці десятки елітних вершників супроводжуватимуть вас до міста. Я поведу людей битися тут. Ми зможемо протриматися ще кілька хвилин.
–Генерал Ян...
Цінь Джен зціпила зуби, придушуючи гіркоту в очах і повернулася, щоб подивитися в напрямку південного сходу, де високі гори закривали їй вид, а за ними було місто Міньджов. До нього було лише кілька миль.
Ян Ї посміхнулася: – Можливість слідувати за Його Високістю і Вашою Високістю – найбільше щастя в житті Ян Ї. Люди з міста Фен вже повинні були безпечно увійти до міста Міньджов. Благословень, які я отримав у цьому житті, вже більш ніж достатньо.
Чим більше він говорив це, тим незручніше ставало на серці у Цінь Джен, яка міцно стискала віжки в руці. Вдалині здіймався пил, а стукіт копит був схожий на приглушений грім. Це наздоганяла кіннота принца Хвайяна.
Ян Ї сильно вдарив її бойового коня і крикнув: –Ваша Високість, будь ласка, їдьте швидше!
Бойовий кінь рвонув з місця і десятки кавалеристів супроводжували Цінь Джен, щоб вона відступила до Міньджов.
Цінь Джен озирнулася з червоними очима, Генерал Ян!
Вуууу!
Раптом спереду пролунав низький, глибокий ріг, важкий, але надзвичайно проникливий.
Цінь Джен здивовано озирнулася і побачила чорно-золотий прапор Чу, що вже з'являвся на далекому горизонті. Позаду йшла не кавалерія, а тисячі й тисячі бойових коней без вершників. Час від часу кілька воїнів верхи на конях різко свистіли, всі бойові коні наслідували їхній приклад, мчали галопом або розверталися у відповідь.
Ян Ї та інші дуже зраділи, побачивши цих бойових коней, які більше не готувалися до бою, а натомість мчали сюди. У кожного з них було по чотири ноги, тож вони більше не боялися, що їх невпинно переслідуватиме кавалерія принца Хвайяна.
Позаду бойових коней стояли ряди арбалетників, які чекали, коли їхні люди відійдуть, щоб вони могли збити кавалерію принца Хвайяна з-за гори.
Цінь Джен побачила Чу Чендзі, що стояв на високому схилі, а чорно-золотий прапор Чу майорів за його спиною, наче сильна темна хмара.
Хіба він не мав напасти на округ Ву? Як він міг з'явитися в Міньджов?
Цінь Джен була дещо здивована, але здебільшого відчула полегшення.
Здавалося, що він також побачив її, він їхав прямо до неї, його чорний плащ розвівався за ним, а пісок і пил здіймався під копитами.
Можливо, це було через його обладунки, але Цінь Джен відчула, що його обличчя було холодним і суворим, дещо страшним.
