Захопивши Міньджов, Їнджов та кілька навколишніх міст, Чу Чендзі наказав нагородити три армії.
Земля округу Ву завжди була процвітаючою. Сприятливі кліматичні умови робили її більш придатною для сільського господарства, ніж інші місця. Проходження річки Юань сприяло розвитку землеробства та вирощуванню шовковиці.
Суднобудування і морська торгівля також були унікальними для території Великої Чу.
Шовк і порцеляна, вироблені в таких місцях, як Суджов, продавалися в далекі держави, такі як Ява і Персія, за допомогою цих морських суден. Екзотичні скарби, подаровані королівській родині, також привозили на цих кораблях з-за кордону.
Після того, як Лі Сінь повстав з округу Цісянь, князь Хвайян спочатку анексував землю Вуюе. Охороняючи таку скарбницю, доки князь Хвайян ще дихав, він залишався загрозою.
У минулому, порівняно з безпринципною армією Лі Сіня, землю Вуюе було набагато важче завоювати. Але ця епідемія принесла славу армії Чу.
Князь Хвайян покинув округ Ву, що охолодило серця багатьох людей в Ву. Після того, як Чу Чендзі розмістив свої війська в Міньджов і Їнджов, крім того, що він захопив колишні державні підприємства, він як і раніше дотримувався принципу не завдавати шкоди простому народу, суворого контролю над солдатами і успішно відновив лояльність людей в містах.
Коли Чу Чендзі разом з Лінь Яо інвентаризували речі на урядовому складі, Лінь Яо подивився на склад, повний зерна та шовку і ледве зміг триматися на ногах: –Кажуть, що земля Ву багата і це справді так!
На порожньому майданчику попереду були складені десятки дерев'яних ящиків, в яких тьмяно сяяли золоті злитки і срібні бруски в таємному складі.
Лінь Яо торкнувся рукою одного з ящиків із золотими злитками, кілька разів важко ковтнув і нарешті промовив, не запинаючись: –М-ми... у нас є гроші, щоб заплатити армії!
Його думки не вкладалися в голові, а оскільки Міньджов та Їнджов прилягали до фортеці князя Хвайяна у Вудзюні, то захищати її, мабуть, було б нелегко.
Він поспішно сказав Чу Чендзі: –Ваша Високосте, давайте змішаємо ці скарби з лікарськими травами і разом перевеземо їх назад до Цінджов!
Чу Чендзі зупинився перед дерев'яним ящиком, наповненим великими перлинами з драконячим оком, недбало взяв одну з них і сказав: –Як тільки ми здобудемо Їнджов, Вуюнь буде ізольованим і вразливим. Земля Вуюе вже буде в межах нашої досяжності.
Хоча на той час Їнджов перебував під контролем князя Хвайяна, з генералом, якому довіряли, вплив сім'ї Лу в Їнджов був значним.
Доки сім'я Лу в Їнджов була готова повністю відвернутися від них, вони могли взяти Їнджов, не витративши жодного солдата.
Слова Чу Чендзі були м'якими і спокійними, але в голові Лінь Яо панувало сум'яття.
Його Високість мав намір безпосередньо поглинути владу принца Хвайяна.
Коли шок минув, він подивився на спину Чу Чендзі, який тримав перлину «Драконяче око», стоячи, заклавши руки за спину.
Крізь віконну решітку на нього світило місячне світло, а ніч була тихою і ясною.
Лінь Яо відчув, що постать перед ним нагадує того, хто обговорював з ним справи світу в простому дерев'яному будиночку на горі Лянянь:
«–Майстре Чен, напевно, ви повинні знати, де лежать ваші прагнення.
–Чи це лише маленька західна фортеця, чи ватажок бандитів у Цінджов, чи... бути призначеним маркізом і залишити слід в історії?»
Вражений його сміливістю тоді, серце Лінь Яо тепер було сповнене хвилюванням через одне речення.
Лінь Яо негайно віддав честь і зголосився: –Ваша Високість, я готовий очолити війська для нападу на Їнджов!
Увійшовши до кімнати з чековою книгою, Лу Дзе почув це і прочистив горло: –Ваша Високосте, я готовий поїхати в Їнджов як посередник. Якщо переконання не спрацюють, ми можемо вдатися до сили пізніше.
Лінь Яо раптом згадав, що Їнджов було рідним містом Лу Дзе і незграбно кашлянув кілька разів: –Лорд Лу має сенс.
Лу Дзе, здавалося, зовсім не тримав зла. Замість цього він кивнув і тепло посміхнувся до Лінь Яо, змусивши його ще більше зніяковіти.
Чу Чендзі поклав велику перлину з драконячим оком назад до оббитої залізом дерев'яної скриньки і подивився на Лу Дзе: –Як скажеш.
Потім він показав на іншу скриньку зі скарбами: –Візьми і цю з собою в Їнджов, як подарунок від мене твоєму дядькові.
Лу Дзе поспішно подякував і пішов геть. Після того, як Лу Дзе пішов, Чу Чендзі звернувся до Лінь Яо: –Ця коробка для генерала Ліня.
–Коробка? – Лінь Яо подивився на золоті злитки, ледь не проковтнувши власного язика.
Чу Чендзі сказав: –генерал Лінь вірний і працьовитий, він заслуговує на цю нагороду.
Раніше, коли в Цінджов було мало коштів, Лінь Яо зосереджувався лише на тому, щоб допомогти своїм підлеглим отримати зарплату і ніколи не брав власну частку військового жалування. Це була його перша нагорода, та ще й така велика. Лінь Яо окинув поглядом відкриті коробки і нарешті зупинив свій погляд на коробці з перлинами. Він запитав: –Ваша Високосте, чи можу я обміняти десять золотих злитків на одну перлину?
Кожна перлина в цій скриньці була завбільшки з драконяче око, сяяла блискучим сяйвом, очевидно, цінна.
Чу Чендзі подумав, що Лінь Яо хоче попросити одну для Лінь Джао: –Не соромся, бери, не потрібно обмінюватися.
Лінь Яо подякував йому і безцеремонно взяв найбільшу перлину зі скриньки та поклав її до кишені.
Після інвентаризації складу два вантажні кораблі, завантажені лікарськими травами, тієї ж ночі відпливли вгору по річці в напрямку Цінджов, а наступного дня було оголошено про набір відомих лікарів для лікування епідемії.
На святковому бенкеті ввечері Лінь Яо сидів з Хань Сьов за одним столом.
Після кількох чашок алкоголю з Лінь Яо все було гаразд, але Хань Сьов здавався трохи п'яним. Він продовжував притискати Лінь Яо до себе і незв'язно говорити, його обличчя стало червоним, як мавпячий зад: –Молодший братику, ти ще не одружився?
Лінь Яо був приголомшений його алкогольним перегаром і намагався відійти. Він недбало відповів: –Велика справа ще не завершена, як я можу одружитися?
Хань Сьов, здавалося, знайшов споріднену душу і енергійно поплескав Лінь Яо по плечу, але потім випадково поплескав його у відповідь, гикнувши: –Молодший брате, твій характер мені до вподоби. Моя молодша дочка скоро стане повнолітньою...
Лінь Яо відчув, що розмова йде в неправильному напрямку, і швидко налив йому ще одну чашу вина, перервавши його: –Генерале Хань, ходімо, давайте продовжимо пити!
Вже добряче напідпитку, Хань Сьов заснув прямо на столі після ще одного келиха.
Щойно Лінь Яо зітхнув з полегшенням, Лу Дзе з посмішкою сів навпроти нього: –Генерале Лінь, хочете випити?
Лінь Яо вважав це дивним, але все ж підняв свою чашку, щоб підняти тост з Лу Дзе. Після кількох келихів Лу Дзе сказав: –Цікаво, які дівчата подобаються генералу Ліну. У мене вдома багато сестер...
–Пф...
Захоплений зненацька цією темою, Лінь Яо розбризкав вино, яке пив, згадавши згадку Лу Дзе про те, що у нього багато сестер. Його вираз обличчя став трохи дивним: –Що сьогодні відбувається? Всі питають про мій шлюб. Навіть генерал Лу, який сам досі холостяк?
Лу Дзе здивувався: –Генерале Лінь, хіба ви не знаєте?
Лінь Яо виглядав спантеличеним:–Знаю що?
Лу Дзе посміхнувся і відповів: –Нічого, просто всі сім'ї, які мають дочок, шукають доброчесних і талановитих міністрів та генералів під командуванням Його Високості, які ще не одружені. Генерал Лін, а також лорд Цень, лорд Цінь і молодший генерал Дон – всі вони є бажаними кандидатами на одруження.
Почувши, що Цень Даосі також причетний до цього, обличчя Лінь Яо потемніло: –Цей старий чоловік на прізвище Цень досить старий. Невже є сім'ї, які поспішають віддати за нього своїх дочок? Не руйнуй життя їхніх дочок!
Лу Дзе відчув невдоволення Лінь Яо по відношенню до Цень Даосі і збентежено запитав: –Генерал Лінь має зуб на пана Ценя?
Лінь Яо прямо відповів: –Ні!
Людина на прізвище Цень ворогував з його сестрою.
Побачивши, що Лінь Яо не хоче продовжувати, Лу Дзе не став наполягати на своєму, а натомість висловив деякий жаль: –Генерал Лінь – молодий талант, а мої сестри всі обдаровані...
Ань Юаньцін, який вже давно був п'яний і знепритомнів на столі, почула слова «обдаровані» і напівпритомний вигукнув: –Моя дочка досягла успіху в музиці, шахах, поезії та живописі!
Лу Дзе, мабуть, сам був трохи напідпитку, оскільки вступив у суперечку з п'яним Ань Юаньціном про те, чия дочки талановитіші.
Лінь Яо: –...
Він допив останній ковток вина у своїй чаші, підвівся і вирішив вийти на вулицю, щоб подихати свіжим повітрям. Перлина, яку він поклав у кишеню, викотилася, він нахилився, щоб підняти її, коли побачив поруч Лу Дзе. Лу Дзе, з невинним обличчям вченого, видав легкий звук «цок» з відтінком алкоголю в диханні: –Генерале Лінь, для кого ця перлина?
Лінь Яо запхав перлину назад у кишеню: –Це для моєї сестри.
Він підвівся, щоб піти: –Мені треба протверезіти надворі.
Він сказав, що йому потрібно протверезіти, але далеко не пішов. Лінь Яо знайшов невеликий пагорб, ліг, обхопивши його руками, як подушку і відчув легку прохолоду пізньої осені у окрузі Ву.
Місяць висів срібною тарілкою на зоряному небі, ясний і холодний, нагадуючи погляд дівчини, коли вона підняла завісу карети. Її тонкі очі фенікса, її слабкий погляд. Лише один погляд змусив його відчути світ відмінностей, але цей погляд, здавалося, вчепився в його серце, як колючка. Щоразу, коли він думав про неї, його серце нестерпно свербіло.
Він дістав перлину і подивився на неї в місячному сяйві. На мить йому здалося, що перлина теж перетворилася на яскравий місяць. Він міцно стиснув перлину в руці і заплющив очі.
Через три дні лікарські трави, які перевозили водою, прибули до Цінджов разом зі скринькою з перлинами та листом.
Протягом останнього року вони завжди були більше в розлуці, ніж разом.
Новостворена династія Чу вже звикла до днів, коли Чу Чендзі був відсутній, а всі справи вирішувала Цінь Джен.
Однак ця епідемія зробила Цінь Джен дещо безпорадною. Уряд міг лише контролювати джерело і запобігати його поширенню. Лікарі випробовували різні засоби, але могли лише тимчасово полегшити страждання хворих, але не вилікувати їх.
Перша партія біженців, заражених епідемією, мала не лише високу температуру, озноб, блювоту і діарею, але й висипання по всьому тілу, які згодом перетворилися на виразки. Багато біженців померли в муках на цій стадії.
Цінь Джен не була лікарем і могла лише надавати підтримку у вигляді лікарських трав, дозволяючи лікарям досліджувати методи лікування.
Крім того, що вона була морально виснажена, вона отримала ще більш тривожну новину: в префектурі Цінсі стався бунт.
Після того, як окружний суддя Цінсі здався Чу Чендзі, Чу Чендзі повів свої війська на південь, залишивши Цінь Джен стабілізувати ситуацію в Цінджов.
Вона перевела чиновників, які раніше служили у Вучені, до префектури Цінсі, доручивши їм слідувати моделі управління Вучена керувати окружним суддею в лікуванні епідемії, відокремлюючи хворих від здорових.
Однак повітовий суддя округу Цінсі відчув, що його авторитет підривається, коли побачив, що його підлеглі підкоряються чиновникам, посланим Чу Чендзі, тому він спробував відновити контроль, що призвело до масштабного спалаху епідемії в префектурі Цінсі.
Люди, вважаючи, що армія Чу замкнула їх у повіті Цінсі під приводом лікування, звинувачували уряд у тому, що він вдає з себе доброзичливого.
Якщо не зупинити ці чутки, вони завдадуть серйозної шкоди репутації Чу Чендзі і підірвуть зусилля уряду щодо лікування біженців, заробивши йому фальшиву репутацію доброзичливого.
Сон Хецін добре це розумів і коли Цінь Джен скликала міністрів для обговорення контрзаходів, зголосився: –Ваша Високосте, дозвольте мені поїхати до округу Цінсі. Я наглядав за будівництвом сараїв для ліквідації наслідків стихійного лиха Вучена. Якщо я поїду, все буде більш організовано.
Цінь Джен похитала головою: –Міністре Сон, ви щойно одужали після важкої хвороби, а дорога довга. До того ж, там відбуваються заворушення. Це небезпечно.
Поки рішення ще не було знайдено, бунтівники з округу Цінсі вже почали захоплювати території інших районів, відбираючи їжу у жителів інших округів.
На відміну від замаскованих під епідемію біженців під командуванням Чу Чендзі, більшість цих людей були справді інфіковані чумою. Якщо вони вступали в контакт з іншими, то могли легко поширити хворобу.
Тому Цінь Джен наказала усім мешканцям передмістя, що прилягало до округу Цінсі, переїхати до міста.
Інфіковані мешканці округу Цінсі, позбавлені їжі та медикаментів, скористалися страхом інших людей контактувати з ними і почали нападати на сусідні міста у відповідь.
На щастя, це були здебільшого звичайні люди без підготовки, які не розуміли тактики нападу на місто. У них навіть не було багато драбин.
Коли під час облоги захисники облили місто олією і підпалили її, вони заблокували їм доступ до міської стіни.
Цінь Джен знала, що так далі тривати не може.
Епідемія буде поширюватися все швидше і швидше.
Після ретельних роздумів вона особисто очолила загін солдатів для придушення заворушень в префектурі Цінсі. Вона також сподівалася розвіяти непорозуміння і переконати жителів префектури Цінсі не нападати на інші міста з помсти, тим самим врятувавши здорових людей серед них.
Але іноді навіть найкращі плани можуть піти шкереберть.
***
Чу Чендзі завдав удару прямо в серце короля Хвайян з тилу, тож як міг принц Хвайян залишатися за стінами Сюджов? Він негайно відкликав свої війська і кинувся назад.
Дорогою вони зустріли групу біженців. Побачивши, що це добре екіпірована армія з десятків тисяч людей, ватажок біженців дещо злякався і не наважився вступити з ними в бій, лише сказав: –Ми – люди з префектури Цінсі!
Почувши їхні крики про те, що вони є жертвами чуми з округу Цінсі, принц Хвайян холоднокровно посміхнувся: –Цей вилупок Чу поводиться зі мною, як з мавпою? Він такими підлими методами захопив у мене кілька міст. Сьогодні, зустрівшись з нами, він все ще хоче повторити ті ж самі трюки!
