Цінь Джен помітила, що Шень Чань витріщилася на неї і запитала: –Що сталося?
Шень Чань похитала головою, трохи помовчала, а потім сказала: –Сестро Джен, якщо одного разу мій брат потрапить до вас у руки, чи зможеш ти і Його Високість... зберегти йому життя?
Цінь Джен зустріла благальний погляд Шень Чань і повільно відповіла: –Шень Чань, шлях, який обрав твій брат, був його власним.
Шень Чань гірко посміхнулася: –Дякую, сестро Джен, я розумію.
Спостерігаючи за спустошеним виразом обличчя Шень Чань, Цінь Джен відчула легкий біль у серці і сказала: – Ти теж, твій шлях повинен бути твоїм власним вибором. Не тягни на собі провину, яка тобі не належить, через усе життя.
Шень Чань підняла очі на Цінь Джен, в яких з'явився натяк на надію і з гіркою посмішкою запитала: – Під час битви на перевалі Ціньсян принц Жон і пані Фан, щоб змусити мого брата приєднатися до сім'ї Шень і присягнути на вірність Лі Сіню, відправили мене в табір Лі Сіня як наложницю... Мій брат став причиною загибелі п'ятдесяти тисяч воїнів заради мене. Як я можу не відчувати себе винною?
Вислухавши її, Цінь Джен зрозуміла, в чому полягало її внутрішнє сум'яття і сказала: – Ніж вбиває, але справжній винуватець – той, хто володіє ножем. Твій брат став цим ножем, це був його вибір, його гріх. Тут не треба сперечатися. Але ті, хто дійсно повинен бути засуджений і притягнутий до відповідальності, хто повинен спокутувати п'ятдесят тисяч душ, загублених в перевалі Ціньсян, – не твій брат, а Лі Сінь, принц Жон і пані Фан, які замислили цей підлий план.
Шень Чань невидющим поглядом втупилася в Цінь Джен, потім закрила обличчя руками і по ньому потекли сльози. Вперше з часів битви при перевалі Ціньсян хтось сказав їй, що справжніми винуватцями були Лі Сінь, принц Жон і леді Фан. До цього всі звинувачували її брата і вона знала, що її брат ступив у цю трясовину, щоб врятувати її.
Вона відчувала провину і тривогу, молилася і каялася, тільки щоб знайти порятунок для несправедливо загиблих солдатів на Ціньсяні і зменшити провину свого брата.
Але Лі Сінь, принц Жон і пані Фан, які дійсно були відповідальні за смерть п'ятдесяти тисяч солдатів під Ціньсянем, здавалося, зникли безслідно і ніхто про них не згадував.
Довгий час Шень Чань сумнівалася в собі: чи не намагалася вона виправдати брата, звинувачуючи Лі Сіня?
Тепер, почувши, що Цінь Джен каже те ж саме, Шень Чань щосили намагалася зупинити сльози, але це було марно. Вона терміново шукала відповідь: –Чому... чому всі звинувачують мого брата, але ніхто не згадує про Лі Сіня?
Цінь Джен майже непомітно зітхнула. Сім'я Лі дійсно була вправною в маніпулюванні громадською думкою після скоєння таких підлих вчинків. Об'єктивно кажучи, Шень Яньджи був і скривджений, і не скривджений втратою п'ятдесяти тисяч життів у перевалі Ціньсян.
Він був скривджений, тому що також став жертвою махінацій Лі Сіня, принца Жона і леді Фан і не мав виходу. Зрештою, саме Лі Сінь вбивав, саме Лі Сінь зійшов на трон і саме він, Шень Яньджи, взяв на себе всю провину.
Але він не був повністю безневинним, адже саме через його зраду військової розвідки загинули генерал Лво і ті п'ятдесят тисяч солдатів. Це була заплутана ситуація, і тепер її було важко розплутати.
Цінь Джен подивилася в стражденні очі Шень Чань і сказала: –З методами Лі Сіня, як він міг повідомити світові, що це він, принц Жон і пані Фан змусили твого брата повстати, взявши тебе в заручники?
В очах усіх придворних і народу того часу саме шлюбний союз родини Шень з Лі Сінєм зробив їх зрадниками і саме Шень Яньджи контролював військову розвідку та вбив п'ятдесят тисяч солдатів при перевалі Ціньсян.
Шень Яньджи був змушений сісти на злодійський корабель Лі Сіня, а союз сім'ї Шень з Лі Сінєм все ще був нестабільним.
Якби він розкрив правду про свою зраду, розлючені придворні, затьмарені гнівом, не повірили б йому; вони б лише подумали, що він виправдовується.
Більше того, це змусило б Лі Сіня остерігатися Шень Яньджи і він знайшов би спосіб усунути його.
Якщо Шень Яньджи хотів помститися, йому залишалося тільки терпіти і ховати правду.
Інша причина полягала в тому, що зрада з боку власного народу була ще більш нестерпною, ніж агресія з боку чужинців. Тому придворні і народ продовжували звинувачувати Шеня Яньджи.
Почувши слова Цінь Джен, вологі від сліз очі Шень Чань спалахнули болем і обуренням. Її брата та її саму знищили підступи Лі Сіня, принца Жона та пані Фан.
Цінь Джен сказала все, що мала сказати і відтоді Шень Чань мовчала до кінця подорожі.
Прибувши до префектури Цінджов, Цінь Джен наказав служниці відвести Шень Чань на подвір'я, приготоване для неї, Шень Чань зробила кілька кроків, а потім обернулася і подивилася на Цінь Джен, що стояв під карнизом, купаючись у теплому світлі ліхтаря.
Незліченна кількість слів злетіла з її вуст, але врешті-решт вона сказала лише: –Дякую.
Цінь Джен зрозумів її вдячність, знаючи, що це за слова, які вона сказала раніше у кареті. Вона не могла не зітхнути з полегшенням у серці. Як сказала пані Цінь, це була дівчина з гіркою долею. Але у кожного своя доля і Цінь Джен могла зробити лише це. Вона сподівалася, що в майбутньому Шень Чань зможе бачити речі більш ясно.
Коли Чу Чендзі увійшов через пониклі квіткові ворота, він побачив Цінь Джен, яка все ще стояла під карнизом.
Простеживши за її поглядом на стежку, що вела до внутрішнього двору, він подумав, що вона не домовилася з Шень Чань і сказав: –Якщо вона не хоче, є інші шляхи. Не варто хвилюватися.
Почувши його слова, Цінь Джен прийшла до тями і похитала головою: –Вона розумна і добросерда дівчина. Вона розуміє, що ситуація, в якій опинився її брат, не така, як вона хотіла б бачити. Вона хоче нам допомогти.
Чу Чендзі підійшов з парасолькою, краплі дощу ковзали по поверхні парасольки. Дивлячись на руку Цінь Джен, що звисала з-під її широких рукавів, він простягнув руку і потримав її, відчуваючи, що вона справді замерзла. Він взяв її руку в свою теплу долоню, здогадуючись, що їй, можливо, шкода Шень Чань і сказав: –Це її власна доля.
Цінь Джен почула, як він знову згадав про буддійські вчення і це розвіяло слабку меланхолію в її серці. Вона повернула голову, щоб подивитися на його профіль, який в тьмяному світлі здавався ще більш елегантним і красивим, з натяком на посмішку в очах: – Слова майстра Чу мають сенс.
Чу Чендзі злегка глянув на неї, знаючи, що вона його дражнить і злегка вщипнув її за руку. Цінь Джен перебільшено благала про помилування: –Ой, як боляче!
Коли настала ніч і дощ став сильнішим, ліхтарі під карнизом розгойдувалися на вітрі. У тиху дощову ніч її благальний голос відлунював у вухах людей, дряпаючи їхні серця, наче котячі кігті.
Чу Чендзі зупинився на мить, у тьмяному світлі ліхтарів його висока постать нахилилася до Цінь Джен, його глибокі та холодні очі дивилися в її очі, його губи були близько до її вуха, його голос був низьким: –Ти можеш кричати так пізніше.
Крик про помилування раптово припинився і Цінь Джен розсудливо тримала рот на замку.
Вучен.
Звістка про те, що Шень Чань забрали до табору Чу, дійшла до вух Шеня Яньджи наступного дня. Шень Яньджи запитав охоронця, який приніс новину, з похмурим обличчям: –Як ця новина просочилася?
Після того, як Шень Чань повернулася з родини Чень, Шень Яньджи відправив її до відокремленого містечка, подалі від полум'я війни між Вученом і Цінджов.
Шень Чань була вагітна і часом не могла легко пересуватися. Звичайні служниці не мали достатньо сил, а чоловіки не могли прислужувати їй, тому він наказав своїм людям купити бойових служниць, які б допомагали доглядати за Шень Чань. Вони перебували у віддаленому місці і були оточені охороною, як залізним відром. Ніхто не повинен був знати про перебування Шень Чань.
Охоронець не наважувався дивитися на Шень Яньджи, тремтячи відповів: –Підлеглий не знає... просто раніше відбулася битва між Вученом і Цінджов, деякі селяни з довколишніх сіл втекли в інші місця. Коли вони проходили повз прийшли просити їжу, я зі своїми людьми прогнав їх геть. Це стривожило пані Шень, яка має добре серце і вона замовила їжу для тих біженців. Можливо... тоді і просочилася ця новина.
Шень Яньджи розлютився, перекинувши ногою стіл перед собою, його обличчя було майже не в змозі придушити гнів, що виривався назовні.
Востаннє хтось використовував Шень Чань, щоб примусити його, під час битви на перевалі Ціньсян. Це була битва, про яку він все ще не хотів надто багато думати. Здавалося, що вся брехня і біль почалися з того часу. Це був кошмар, від якого він ніколи не міг прокинутися, занурюючись все глибше і глибше в цю трясовину.
Побачивши, що Шень Яньджи розсердився, охоронець злякався ще більше і схилив голову нижче. Шень Яньджи заплющив очі і насилу запитав: –Чи були у пані Шень проблеми перед тим, як її забрали?
Охоронець швидко похитав головою: – Та, хто привела війська до храму, була Кронпринцеса. Кронпринцеса і пані Шень сиділи в кімнаті для медитацій за чашкою чаю і пані Шень без жодних проблем пішла слідом за Кронпринцесою в карету.
Почувши, що саме Цінь Джен забрала Шень Чань, Шень Яньджи раптом широко розплющив очі, м'язи його обличчя напружилися: –Джен?
Слуга поспішно увійшов ззовні і терміново доповів: –Молодий пане, щось не так! Ань Юаньцін і армія Чу разом беруть в облогу Вучен! Вони кажуть, що пані Шень в їхніх руках і вимагають, щоб ми видали сім'ю Ань Юаньціна!
Шень Яньджи стояв спиною до слуги і довго мовчав. На якусь мить слузі навіть здалося, що в постаті Шень Яньджи з'явився слід спустошеності і похмурості, він, злякавшись цієї думки, швидко опустив голову.
Відтоді, як він дізнався, що Шень Чань потрапила у полон, Шен Яньджи здогадався про ситуацію, що склалася. Якби Чу Чендзі безпосередньо наказав схопити Шень Чань, він ще міг би обманювати себе, кажучи собі, що Шень Чань може не знати, чому її схопили. Але якщо Цінь Джен особисто поїхала за Шень Чань, то було ясно, що Цінь Джен знала все, що Шень Яньджи зробив з родиною Ань і розповіла про це Шень Чань.
Він не боявся бути підлим і безжальним перед сторонніми, адже той ясний і чесний молодий майстер Шень давно помер, в цьому світі залишився лише хитрий лиходій. Але це були двоє людей, яких він готовий був захистити ціною власного життя, двоє людей, які не мали бачити його таким! І тепер вони обидві стояли перед Чу Чендзі та були свідками його підлих вчинків.
–Майстре? – слуга, побачивши, що Шень Яньджи довго мовчить, обережно покликав його.
Високий свічник, що стояв на столі, був з силою кинутий, важко розбившись об землю, бронзовий підсвічник глибоко вм'явся, що свідчило про лють того, хто його кинув. В очах Шень Яньджи налилася кров'ю лють, вени на його шиї одна за одною випиналися, коли він істерично закричав: –Забирайся!
Слуга і охоронець, які принесли новину, не наважилися більше затримуватися в кімнаті і вискочили за двері.
Коли двері зачинилися, Шень Яньджи, здавалося, втратив будь-яку опору, безсило опустився на сходинки перед письмовим столом, біль застилала очі і він затулив їх руками.
За деякий час, Шень Яньджи знову з'явився на міській вежі Вучена, тепер одягнений у довгий парчевий халат кольору індиго, його волосся було ретельно зав'язане нефритовою короною. Здалеку він все ще виглядав красивим і бадьорим, незважаючи на те, що трохи схуд.
Ань Юаньцін явно об'єднав свої сили з армією Чу. Побачивши Шень Яньджи, що з'явився на міській вежі, він одразу ж закричав: – Шень Яньджи! Негайно звільни мою дружину, дітей і матір!
Члени сім'ї Ань, прив'язані на міській вежі, здавалося, зрозуміли, що вони можуть бути врятовані, деякі плакали, деякі голосно кликали Ань Юаньціна. Але Шень Яньджи, здавалося, не чув цих голосів, його погляд падав прямо на двох жінок перед строєм армії Чу.
Шень Чань не була зв'язана, навпаки, дві її служниці все ще йшли позаду, пильно прислуговуючи їй.
Одразу після дощової зливи погода раптово стала прохолоднішою.
Шень Чань була одягнена у вишитий халат кольору вишневого цвіту, поверх якого була накинута накидка з гусячого хутра, що відкривала її худорляве, завбільшки з долоню, обличчя, з почервонілими очима. Хоча вона виглядала кволою, не було схоже, що з нею погано поводилися.
Цінь Джен стояла поруч із Шень Чань, одягнена в біле з червоним плащем, її брови та очі були холодними, але не могли приховати її надзвичайної краси. Вона жодного разу не подивилася на міську вежу, здавалося, що її присутність тут була лише для того, щоб Шень Чань не відчував себе надто ізольованою перед ворожими силами.
Здалеку Шень Яньджи дивився на її холодне і байдуже обличчя, на його язиці відчувався слабкий присмак крові, а в очах досконало приховувалися всі сліди болю.
Під міською вежею Лінь Яо, який щойно повернувся з округу Мен, сидів верхи на коні й потирав руки, плануючи, як напасти на Вучен. Раптом він відчув, що на нього впав темний погляд. Він швидко підняв голову і побачив Чу Чендзі, який дивився на нього з похмурим виразом обличчя.
Він випрямився, дивуючись, чому Спадкоємний принц раптом подивився на нього таким похмурим поглядом. Намагаючись випростатися, він помітив чоловіка на прізвище Шень на міській вежі, його очі були приклеєні до Кронпринцеси, наче прикипіли до неї.
Лінь Яо одразу зрозумів, чому Чу Чендзі раптом так на нього подивився. Прочистивши горло, Лінь Яо швидко вилаявся: –Шень! Якщо ти не звільниш сім'ю генерала Аня найближчим часом, не звинувачуй нас у грубості!
