Згідно з розвідданими, зібраними жіночою армією, жінка, що практикувала в храмі, майже напевно була Шень Чань. Цінь Джен вирішила сама піти до храму, щоб перевірити це. В оригінальній книзі сестра Шень Яньджи лише побіжно згадується, її доля – «померла під час пологів».
Молода жінка, яку використали як пішака для політичного шлюбу і яка втратила життя під час пологів – незважаючи на те, що Цінь Джен ніколи не зустрічалася з Шень Чань, вона не могла не відчувати до неї певного співчуття.
У ці неспокійні часи життя жінок зі шляхетних родин не було схоже на їхнє власне.
Не маючи жодного враження про Шень Чань, Цінь Джен перед тим, як вирушити в дорогу, спершу відвідала пані Цінь.
Хоча пані Цінь ненавиділа родину Шенів, вона здебільшого співчувала, коли говорила про Шень Чань: –Вона також жалюгідна дитина. Вона втратила матір у ранньому віці, а її мачуха була дуже хитрою. Хто знає, скільки вона страждала в глибоких підвалах особняка. У неї м'яке серце, як і у її матері, через що люди жаліли її.
***
Храм був побудований на горі.
Прибувши до підніжжя гори, Цінь Джен наказала своїм людям розпитати місцевих лісорубів про всі шляхи на гору. Потім вона наказала 3 000 елітної кавалерії заблокувати всі виходи.
Вона повела 1000 елітної кінноти на гору і легко підкорила охоронців біля храму, від яких дізналася, що Шень Чань дійсно практикує всередині.
Кілька охоронців спробували увійти до храму, щоб забрати Шень Чань, але їх зупинили озброєні служниці, що знаходилися всередині. Дві служниці, які були людьми Шеня Яньджи і відповідали за догляд за Шень Чань, стояли на варті біля її дверей і запитували: –Хто ви?
Небо було затягнуте хмарами, а вітер, що дув у храмі, був холодним, натякаючи на дощ. З звивистої стежки наближалася постать. Її довге волосся і світло-фіолетова спідниця розвівалися на вітрі, рухи були граціозними. Коли вона підійшла ближче, люди на подвір'ї побачили її обличчя і відчули, як їм перехопило подих. Якби в цьому світі існували справжні богині або чарівні дівчата, вони, ймовірно, виглядали б саме так. Вона була схожа на півмісяць у чистому небі або на дерево, вкрите снігом, холодне і незаймане смертними турботами.
–Хто... хто ви? – заїкнулася одна зі служниць біля дверей.
Погляд Цінь Джен був спокійним, коли вона запитала: –Шень Чань всередині?
Перш ніж покоївка встигла відповісти, почувся звук, ніби щось впало в кімнаті, а потім двері відчинилися зсередини. Жінка в блакитному халаті, з очима, повними сліз, подивилася на Цінь Джен. Вона була бліда і тендітна, наче її могло здути вітром – це була Шень Чань. Вона міцно стиснула молитовну вервицю і невпевнено покликала: – Сестро А Джен...
Шень Яньджи мав гострі, пронизливі очі, але Шень Чань, можливо, унаслідувавши зовнішність своєї матері, мала кругліші очі, які завжди були трохи водянистими, що надавало їй боязкого вигляду, як у маленького, беззахисного звірятка.
Цінь Джен відповіла ніжним «Хм», її погляд впав на живіт Шень Чань. Незважаючи на вільний крій її блакитного халата, він не міг повністю приховати її вагітність. Шень Чань інстинктивно прикрила живіт руками.
Знаючи з оригінальної книги, що Шень Чань помре під час пологів, побачивши її такою кволою, серце Цінь Джен щеміло від болю. Незалежно від того, чи доклала сім'я Лі руку до її долі в оригінальній історії, її теперішній фізичний стан був явно дуже поганим.
–На вулиці сильний вітер, давай поговоримо всередині, – запропонувала Цінь Джен.
Покоївка біля дверей спробувала зупинити її, але Шень Чань м'яко зауважила: –Не будьте грубими.
–Але... – покоївки все ще хвилювалися за безпеку Шень Чань.
Цінь Джен кинула на них холодний погляд і сказала: –Якби я хотіла заподіяти їй шкоду, то не витрачала би тут зайвих слів.
Озброєні служниці, які супроводжували Цінь Джен, стояли позаду неї, кожна з них була озброєна і в броні, пригнічуючи двох служниць своєю значною присутністю. Побачивши ситуацію, служниці не мали іншого вибору, окрім як впустити Цінь Джен і Шень Чань до кімнати для медитації разом.
Сівши на молитовний килимок, Шень Чань також обережно сіла, тримаючись за талію. Вона взяла чайник, що стояв на глиняній печі, щоб налити Цінь Джен чаю.
Цінь Джен взяла у неї чайник і сказала: –Дозволь мені зробити це.
Шень Чань посміхнулася і погодилася. Коли вона опустила очі, сльози, які набігли від зустрічі з Цінь Джен, нарешті потекли: –Мій брат казав мені, що сестра А Джен не пам'ятає минулого, але коли я бачу тебе знову, я така щаслива.
Побачивши, як вона тихо плаче, але посміхається світлими очима, щиро радіючи зустрічі з нею, Цінь Джен відчула, що її серце пом'якшало. Не знаючи про нещастя сім'ї Шень в Б’яньдзіні, Цінь Джен запитала: –Хіба ти не була в столиці? Як ти тут опинилася?
Вираз обличчя Шень Чань став сумним, її рука ніжно лягла на живіт: – Сім'я Лі не дозволила б цій дитині народитися. Мій брат використав хворобу нашої бабусі як привід, щоб повернути мене до сім'ї Шень. Два місяці тому імператорська гвардія раптово оточила наш будинок. Охоронці мого брата боролися за те, щоб вивезти мене зі столиці. Нас постійно переслідували і багато охоронців було вбито або поранено. Не маючи іншого виходу, нас врятував торговельний караван. Вони допомогли мені зв'язатися з братом, і він привіз мене сюди.
Слухаючи розповідь Шень Чань, в очах Цінь Джен потемніло.
Лі Сінь побоювався, що якщо Шень Чань народить дитину, то сім'я Шень може об'єднатися зі старими міністрами Великої Чу і скинути його, використовуючи дитину Шень Чань, щоб командувати панами.
З огляду на це, в оригінальній історії смерть Шень Чань під час пологів, швидше за все, була викликана її поганим здоров'ям, але Лі Сінь, мабуть, також доклав до цього руку.
Цінь Джен запитала: –Який у тебе термін?
Шень Чань відповіла: –Майже шість місяців.
Погляд Цінь Джен впав на її живіт і вона насупилася. Незважаючи на кволість Шень Чань, її живіт не був схожий на жінку на шостому місяці вагітності.
Знаючи про долю Шень Чань в оригінальній історії, Цінь Джен сподівався, що їй не доведеться народжувати, але тепер було вже надто пізно. Враховуючи слабкий стан Шень Чань, переривання вагітності могло бути ще більш небезпечним.
Цінь Джен запитала: – Що ти їси щодня? Як ти можеш бути такою худою під час вагітності? Ти ходила до лікаря? Що вони сказали?
Шень Чань, інтровертна людина, яка не має близьких старших, незважаючи на те, що стала матір'ю, відчувала себе пригніченою турботою Цінь Джен. Її ніс поколювало і вона мало не заплакала знову: –Я регулярно їла поживні супи і приймала ліки від викидня, але у мене немає сил. Я блюю більше, ніж з'їдаю.
Цінь Джен знала, що ранкова нудота може бути важкою, але щоб вона була настільки поганою, як описала Шень Чань, повинні бути більш глибокі емоційні проблеми. Ця дівчинка, якій ледь виповнилося п'ятнадцять, вже, здавалося, перебувала наприкінці свого життя. Цінь Джен пом'якшила свій тон: –Якщо ти маєш намір стати монахинею, відпусти минуле і зосередься на тому, щоб стати здоровою.
Шень Чань, стримуючи сльози, запитала: – Сестро А Джен, ти не звинувачуєш мене? Ця дитина... належить Лі Сіню.
Цінь Джен похитала головою: – Обурення і невдоволення мають свої правильні цілі. Мій гнів спрямований на Лі Сіня. Принц поверне ці землі законним шляхом і він не заподіє шкоди ненародженій дитині.
Шень Чань більше не могла стримувати сліз і почала нестримно ридати.
Як здогадалася Цінь Джен, відколи вона дізналася про свою вагітність, обурення в її серці не вщухало. Вона ненавиділа те, що це була дитина Лі Сіня, але бачачи, як її старшого брата всюди висміюють і знущаються над ним за те, що він опинився в такій ситуації, як Лі Сінь командує ним, як собакою, вона теж відчула гострий біль у своєму серці.
Вона сказала собі, що повинна народити цю дитину. Це було єдине, що вона могла зробити для свого старшого брата. З дитиною, як важелем впливу, її брат міг би згуртувати незадоволених колишніх чиновників Чу і об'єднати зусилля, щоб скинути Лі Сіня. Але ця плоть росла в ній з кожним днем.
Шень Чань втратила свою матір, коли була молодою і тепер, коли вона сама збиралася стати матір'ю, вона боролася з цим внутрішньо. Чи справді вона хотіла, щоб ця дитина народилася як інструмент помсти?
До того, як сім'я Шень відправила її стати наложницею Лі Сіня, вона ніколи не уявляла, що її життя стане таким гірким. Шень Чань довго гірко плакала, ледве стримуючи сльози, коли запитала: – Сестро А Джен сьогодні тут через мого брата?
Цінь Джен мовчки кивнула.
Після того, як чай у чайнику знову закипів на глиняній печі, Цінь Джен розповіла Шень Чань всю історію про план Шеня Яньджи використати сім’ю Ань Юаньціна.
Шень Чань знову була шокована і засмучена, на її очах з'явилися сльози: – Сестро Джен, я піду з тобою. Ти можеш використати мене для обміну на сім'ю генерала Аня. Мій брат – людина чесна і не повинен бути таким. Це не мій брат. Я хочу піти і розбудити його...
На зворотному шляху до міста почав накрапати дощ. Офіційна дорога була брудною і карета розгойдувалася. Кучер, побоюючись слизької дороги, навмисне сповільнював хід карети.
Шень Чань сіла навпроти Цінь Джен і довго вагалася, перш ніж запитати: –Сестро Джен, чи справді спадкоємний принц добре до тебе ставиться?
Вона поставила це питання без жодних прихованих мотивів, просто у спадкоємного принца раніше була сумнозвісна репутація. Вона боялася, що Цінь Джен також прикидається заради своєї сім'ї, як і вона.
Перш ніж Цінь Джен встигла відповісти, кучер раптом вигукнув: –Ваша Високосте, за вами приїхав спадкоємний принц!
Цінь Джен підняв завісу карети і холодний дощовий вітер увірвався всередину, миттєво охолодивши їх. Боячись, що Шень Чань застудиться, Цінь Джен трохи опустила завісу.
На туманній офіційній дорозі попереду стояло близько сотні кавалеристів. До них крізь мряку йшла висока постать, тримаючи в руках промаслену паперову парасольку з двадцятьма чотирма ребрами. Прозора дощова вода стікала по краях ребер парасольки, залишаючи слабкі водяні знаки на парчевому шовковому халаті. Під парасолькою було ясне і холодне обличчя.
Цінь Джен вихилилася з карети і запитала: –Чому ти тут?
Чу Чендзі підійшов, хвилюючись, що вона може промокнути, він нахилив парасольку до косого дощу і простягнув їй теплу накидку: –Йде дощ, а ти давно не поверталася, тож я прийшов провідати тебе.
Цінь Джен взяла накидку однією рукою, її брови пом'якшилися: –Я щойно повернулася.
Здавалося, що завіса карети була відчинена на деякий час і подув холодний вітер. Шень Чань, чиє здоров'я було не дуже добрим, раптом чхнула.
Цінь Джен негайно передала Шень Чань накидку, яку дав їй Чу Чендзі: –Я забула дати тобі товсте пальто раніше. Одягни спочатку це, не застудишся.
Шень Чань неодноразово відмовлялася: – Сестро Джен, мені не холодно...
Цінь Джен не хотіла, щоб Шень Чань захворіла під час цієї подорожі з ними, тому наполягла на тому, щоб одягнути на неї накидку.
Шень Чань злякано визирала з карети, але погляд високого, суворого чоловіка ніколи не падав на неї. Побачивши, що Цінь Джен не має плаща, він просто зняв свій власний срібний атласний плащ і простягнув його їй.
Навіть після того, як Чу Чендзі пішов, Шень Чань все ще була дещо приголомшена.
Коли карета знову рушила з місця, Шень Чань подивилася на Цінь Джен, яка сиділа навпроти неї, загорнута в сріблястий атласний плащ, її очі були дещо сумні, але губи повільно вигнулися вгору. Вона вже знала відповідь на своє попереднє запитання.
Це лихо держави було спричинене нею, але воно принесло страждання її старшому братові і сестрі Джен. Тепер, коли сестра А Джен почувалася добре, половина її бажання вже була виконана.
