Армія Чень втекла в безладі, невпинно переслідувані армією Чу.
Шень Яньджи залишив 5 000 чоловік, щоб затримати сили Чу, а сам повів залишки своєї армії через річку, відступаючи назад до Вучена. Головний генерал покинув їх, тому решта 5 000 воїнів Чень швидко втратили волю до боротьби і незабаром були розбиті армією Чу. Коли армія Чу прибула до воріт Вучена, військо Чень не вступило в бій. Замість цього вони зв'язали членів сім'ї Ань і привели їх на вершину міської стіни.
Один із заступників Шень Яньджи, тримаючи літню пані Ань, вигукнув: – Якщо ви наважилися напасти на місто, не звинувачуйте нас у тому, що ми використали кров родини Ань Юаньціна для освячення наших прапорів!
Хань Сьов, що стояв поруч з Чу Чендзі на коні, розгублено дивився на зв'язаних членів сім'ї Ань на міській стіні: –Хіба Ань Юаньцін не їхня людина? Чому вони використовують його сім'ю, щоб погрожувати нам?
Заступник на стіні продовжував кричати: –Де Ань Юаньцін? Нехай він вийде і подивиться, як стратять його сім'ю!
Разом з пані Ань та її донькою були зв'язані літня пані та молодий господар родини Ань, якому не виповнилося й десяти років. Юний господар ніколи раніше не бачив такої сцени. З холодним лезом, притиснутим до шиї, він плакав від жаху.
Знизу Чу Чендзі, сидячи верхи на коні, дивився на міську стіну, де сонячне світло розсіювалося в його очах. Незважаючи на тепло світла, його погляд залишався холодним: –Ань Юаньцін має бути під контролем табору Чень, бо його сім'я в їхніх руках.
Хань Сьов, згадавши, що нещодавно вони видавали себе за армію Ань Юаньціна, щоб спалити зерносховище армії Чень, зрозумів, що в таборі Чень вважали, що Ань Юаньцін справді перейшов на їхній бік. Хоча він був знайомий з підступною тактикою армії Чень, саме ця витівка розпалила в Хань Сьова пекучий гнів.
Спочатку роздратований удаваним дезертирством Ань Юаньціна, він тепер зрозумів ситуацію. Як товариш по службі, він відчув симпатію до Ань Юаньціна і з деякими ваганнями звернувся до Чу Чендзі: –Ваша Високосте, чи повинні ми все ще атакувати місто?
Чу Чендзі відповів: –Зачекайте.
Хань Сьов зрозумів, що Чу Чендзі хотів врятувати сім'ю Ань Юаньціна, сподіваючись отримати запеклого генерала, не втративши при цьому жодного солдата. Це усвідомлення наповнило його радістю.
Заступник на стіні продовжував свої образи.
Хань Сьов сплюнув і гнівно відповів: –Ви мерзенні боягузи! Якщо у вас вистачає сміливості, відкривайте ворота і давайте битися, як справжні чоловіки! Викрадати жінок і дітей, вам не соромно?
Заступник від душі розсміявся: –Ваш так званий принц навіть дружин своїх міністрів брав! Чого нам соромитися? Якби Ань Юаньцін не роздумував, його сім'я була б добре забезпечена. Він повинен був знати, що цей день настане, якщо він зрадив нас!
Згадуючи минуле принца і принцеси, Хань Сьов хвилювався, що це може розгнівати принца. Він обережно глянув на Чу Чендзі, який залишався незворушним і продовжив свою репліку: –Ти, виродку, ще раз обмовиш принцесу і я відріжу тобі язика! Принцеса була видана заміж за спадкоємного принца з належними церемоніями. Коли ж вона переступила поріг дому Шенів? Сім'я Шенів, яка мріє вийти заміж за королівського принца, повинна знати своє місце!
–Сім'я Шень мала шлюбний контракт з принцесою! Це сім'я Чу неправедна...
–Лі Сінь зробив незліченну кількість злих справ! Як моя дочка вийшла заміж за цього негідника Лі Ляня? Сім'я Лі тиснула на нас, кажучи, що якщо вона не вийде заміж за його сина, їй доведеться стати наложницею батька! Хто може бути більш неправедним, ніж сім'я Лі? І, Шень Яньджи, не вдавай з себе жертву. У битві на перевалі Ціньсян сім'я Лво була знищена! Хіба ті 50 000 воїнів не були також чоловіками і батьками?
Хань Сьов і заступник Чень люто проклинали один одного, прагнучи зіткнутися на мечах. Чу Чендзі мовчав, обмінюючись довгим холодним поглядом з Шень Яньджи, який мовчки стояв на міській стіні.
Це була їхня перша зустріч на полі бою після поразки Шеня Яньджи в Цінджов і подальшого відступу до Міньджов. Шень Яньджи помітно схуд. Його синій халат розвівався на вітрі, злегка маскуючи його змарнілу фігуру. Його обличчя залишалося блідим і ніжним, губи щільно стиснуті, гострі, пронизливі очі.
Хоча Шень Яньджи стояв на вищому місці, вигляд людини, яку він зневажав, що стояла серед моря солдатів, готових взяти місто в облогу, робив його позицію смішною.
Небажання і заздрість зростали в ньому. Чоловік, що стояв перед ним, явно був злодієм. Колись він використав свою владу, щоб викрасти у нього А Джен, а потім обдурив її своєю лицемірною поведінкою, коли вона втратила пам'ять. Шень Яньджи стояв на передньому краї міської стіни, намагаючись придушити в собі ненависть, що розросталася. З ледь помітною посмішкою він звернувся до Чу Чендзі: –Чу Чендзі, якщо ти хочеш, щоб я звільнив сім'ю Ань Юаньціна, це можна влаштувати.
Почувши це, Хань Сьов, який запекло сперечався з заступником Ченєм, зупинився.
Шень Яньджи повільно продовжував, його очі були сповнені одержимістю і порожнечею: –Віддай мені А Джен.
Погляд Чу Чендзі став крижаним, а повітря навколо них, здавалося, розріджується.
Хань Сьов вилаявся: –Шень, ти роками п'єш мрії? Ти все ще спиш?
Шень Яньджи проігнорував Хань Сьова і не зводив очей з Чу Чендзі: –Цього недостатньо? Як щодо міст на північ від Дзянхвая?
Бойовий кінь Чу Чендзі стурбовано затупотів, але Чу Чендзі заспокоїв його, погладивши по гриві. Він підняв очі: – Моя принцеса колись буде правити цими землями. Я особисто завоюю північ Дзянхваю і подарую її їй.
Руки Шень Яньджи, закладені за спину, стиснулися, щоб зберегти самовладання. Він схопив меч солдата, що стояв поруч, приставив його до шиї пані Ань, насміхаючись: –Подивимося, чи зможеш ти стояти осторонь і нічого не робити. Чи залишиться Ань Юаньцін вірним тобі?
Хань Сьов вигукнув: – Шень, Ань Юаньцін не один з нас! Зерносховище в Їчені спалили мої люди, переодягнені в солдатів Юньджов! Це має розлютити тебе, черепашачий виродку!
–Що?
Обличчя Шень Яньджи на мить спотворилося і заступник поруч з ним був так само шокований. Хань Сьов від душі розсміявся, наказавши своїм людям винести саморобні прапори Юньджов і розмахувати ними перед Шень Яньджи: –Ваші заручники для нас нічого не значать!
У цей момент земля почала тремтіти. Зі свого спостережного пункту на стіні Шень Яньджи побачив, як швидко наближається інша армія під прапором Юньджов.
Армія Чу розступилася, щоб пропустити армію Юньджов. Ань Юаньцін верхи на коні терміново поїхав до міської стіни, його серце болісно стискалося, коли він побачив свою сім'ю, яка була там ув'язнена.
Молодий господар родини Ань закричав: –Батьку! Врятуй мене!
Літня пані Ань також закричала її голос тремтів: –Сину!
–Мамо! Руйран! – погляд Ань Юаньціна перекинувся на матір і дружину.
Він стиснув віжки, вени на його шиї набрякли: –Шень Яньджи, колись я вважав тебе рятівником за те, що ти врятував мою доньку. Я напав на Мендзюнь за твоїм наказом! Хто б міг подумати, що ти змія, яка змовилася з Лі Лянєм з самого початку! Якщо ти зашкодиш моїй родині, я зітру твої кістки на порох!
Зрозумівши, що його переграв Чу Чендзі, Шень Яньджи відчув сильну ненависть. Він прикусив губу так сильно, що відчув смак крові, намагаючись зберегти самовладання. Він примусив себе посміхнутися: –Генерале Ань, не треба різких слів. Це було непорозуміння, витівка армії Чу. Переможете їх і я забезпечу безпеку вашої родини.
Обличчя Ань Юаньцін почервоніло: –Ти підлий негідник, ти не гідний стояти поруч зі мною!
Шень Яньджи притиснув гостре лезо до шиї пані Ань і холодно промовив: –Здається, генерал Ань не має великої прихильності до пані Ань. Її можна замінити новою дружиною. Почнемо з неї. Обміркуй свій вибір ретельно.
Він говорив такі жорстокі слова спокійним, приємним тоном, ніби вів дружню бесіду.
–Стій! – очі Ань Юаньцін наповнилися люттю.
Пані Ань зі сльозами на очах нарешті покликала його: –Генерале.
Їхні погляди зустрілися, сповнені болю.
Посмішка Шень Яньджи розширилася: –Генерале Ань, зробіть це.
Ань Юаньцін внутрішньо боровся, дивлячись на Чу Чендзі і його армію.
Його 20 000 солдатів з Юньджов були виснажені довгим маршем і не мали жодного шансу проти добре відпочилих і переможних сил Чу.
Хань Сьов не міг не вказати на Шень Яньджи і прокляв його: –Ти боягуз, Шень! Це єдина низька тактика, яку ти знаєш? Виходь і бийся з нами, якщо наважишся!
Шень Яньджи відкинув Хань Сьова як «звіра» і продовжив розмову з Ань Юаньціном: –Генерале Ань, ви повинні показати мені свої здібності, щоб забезпечити безпеку вашої родини. Якщо ви зазнаєте невдачі, це місто не зможе довго встояти проти армії Чу і ваша сім'я не буде мені корисною.
Ань Юаньцін зціпив зуби, дивлячись на Чу Чендзі і неохоче віддав наказ: –В атаку!
Хань Сьов швидко повернувся до Чу Чендзі.
Призахідне сонце кидало тіні на обличчя Чу Чендзі і його тонкі губи нарешті розтулилися, щоб віддати наказ: –Відступаємо.
Коли армія Юньджов просунулася вперед, війська Чу відступили. Обидві сторони уникали прямого конфлікту. Ань Юаньцін, сидячи на коні, спостерігав, як Чу Чендзі відступає. Незважаючи на те, що він був гордим і сильним чоловіком, його очі почервоніли від емоцій.
Кілька днів Вучен ледве б вистояв у цьому напруженому протистоянні. Шень Яньджи не впустив війська Ань Юаньціна до міста, але тримав їх на вулиці, щоб відбиватися від військ Чу.
Радники Чу Чендзі розгубилися, не знаючи, як перемогти ворога. Прямий бій з 20 000 воїнів Ань Юаньціна призвів би до великих втрат, навіть якщо б вони перемогли. Більше того, якби вони змогли завербувати Ань Юаньціна, то отримали б не лише його армію, але й контроль над Юньджов. Однак, щоб залучити Ань Юаньціна на свій бік, їм потрібно було врятувати його родину.
Шень Яньджи сильно укріпив Вучен, зробивши неможливим для будь-кого потрапити туди чи вийти звідти, не кажучи вже про порятунок.
Ця безвихідь залишилася навіть після того, як Цінь Джен повернулася до Цінджов. Цінь Джен не очікувала безжальної тактики Шень Яньджи.
Деякі сміливі радники запропонували використати Цінь Джен для обміну на сім'ю Ань Юаньціна. Завербувавши Ань Юаньціна, вони могли захопити Вучен, а потім врятувати Цінь Джен, вважаючи, що Шень Яньджи не завдасть їй шкоди.
Перш ніж Чу Чендзі встиг відповісти, ці радники були піддані жорстокій критиці з боку лояльних до неї осіб, таких як Сон Хецін, Лінь Яо та Дон Чен.
Зрештою, Чу Чендзі відшмагав радника-кривдника і вислав його у вигнання.
Як спадкоємна принцеса, Цінь Джен була дуже дорога Шень Яньджи. Використання її як розмінної монети не лише зганьбило б її, але й поставило б під сумнів її чесність через її минуле з Шень Яньджи.
Не маючи змоги втрутитися безпосередньо, Цінь Джен мусила дозволити Чу Чендзі та його радникам розробити план. Тим часом вона залишалася зайнятою, доглядаючи за пораненими в жіночій армії.
Під час своїх візитів вона почула інтригуючу інформацію: –Раніше один багатий чоловік купив велику кількість жінок-воїнів в агентстві капітана Лінь. Дивно, але згодом ми втратили з ними зв'язок. Під час хаосу в Цінджов ми нарешті отримали повідомлення.
–Вони ув'язнені в храмі за містом, під посиленою охороною ззовні та зсередини. Вони доглядають за жінкою, яка виглядає як черниця, але насправді вагітна.
–Періодично до храму приходить молодий чоловік. Жінка називає його братом, а охоронці – принцом.
У регіоні Дзянхвай, кого ще могли називати «принцом», окрім Шеня Яньджи?
Цінь Джен інстинктивно стиснула свої широкі рукави і запитала: –Ви дізналися прізвище монахині?
Жінка-солдат похитала головою.
