Звістка про те, що зерносховище в Їчені згоріло, дійшла до табору армії Чень.
Шень Яньджи, з венами на руках, що випирали і очима, схованими в тіні, заговорив зловісним тоном: –Ти кажеш... Ань Юаньцін спалив зерносховище в Їчені?
Молодий солдат, який поспішив з Їчена, щоб повідомити цю новину, був наляканий появою Шень Яньджи і заїкнувся у відповідь: –Армія несла прапор Юньджов. Це дійсно були війська Ань Юаньціна...
–Родина Ань, чудово, просто чудово!– Шень Яньджи сердито засміявся: –Оскільки сім'я Ань шукає смерті, я виконаю їхнє бажання!
Якби це було лише спалення зерносховища в Їчені, Шень Яньджи, можливо, трохи засумнівався б у цьому. Але нещодавно довірена особа спадкоємного принца відвідала родину Ань з листом від спадкоємного принца. Було ясно, що сім'я Ань, дізналась правду.
Армія Чень оточила резиденцію Анів. Командир повів своїх солдатів по особняку, обшукуючи все навколо.
–Що ви робите? – старий управитель спробував зупинити їх, але отримав удар мечем у живіт і був відкинутий убік.
Почувши шум, вийшли мати і дочка сім'ї Ань і зблідли від переляку, побачивши цю сцену. Пані Ань змусила себе зберігати спокій і запитала: –Ви увірвалися в мій дім і вбили моїх слуг. Чи знає про це принц Шень?
Очі командира ковзнули по пані Ань та її дочці і він насмішкувато промовив: –Це принц послав нас, щоб схопити вашу сім'ю зрадників! Ань Юаньцін, цей старий дурень, наважився обдурити принца і таємно співпрацював з колишнім наслідним принцом, очоливши війська, щоб спалити зерносховище в Їчені. Принц хоче використати вас як жертву!
Вираз обличчя пані Ань змінився і вона гнівно відповіла: –Ви говорите нісенітницю! Вся моя сім'я у Вучені. Як міг мій чоловік покинути свою сім'ю?
Командир посміхнувся: –Ти справді думаєш, що принц не знає про твої стосунки з наслідним принцом?
Він сильно махнув рукою своїм солдатам: –Заарештувати їх!
Доглянуте обличчя пані Ань було сповнене гніву: –Дурниці! Кронпринц завдав шкоди нашій родині, як ми можемо бути пов'язані з ним?
На обличчі Ань Жвоянь з'явився слід паніки.
Командувач почув запитання пані Ань і лише посміхнувся: –Це Вучен. Що б не зробила твоя сім'я або з ким би ти не зустрічалася, ніщо не сховається від очей принца.
Пані Ань, здавалося, щось зрозуміла і подивилася на Ань Жвоянь: –Янь'ер?
Ань Жвоянь зблідла і не наважувалася зустрітися з матір'ю поглядом.
Солдати рушили, щоб схопити їх і кілька досвідчених охоронців ледве стримували їх, але вони були в меншості. Ань Жвоянь знала, що вони не зможуть втекти з Вучена разом з усіма. Вона сказала слузі, який охороняв її: –Юен, ти вправний у бойових мистецтвах. Виходь і сповісти мого батька!
–Але... –чоловік на ім'я Юен завагався.
–Ніяких «але», йди швидко! –наказала Ань Жвоянь.
Чоловік востаннє подивився на Ань Жвоянь, загартувався, вибрався назовні і переліз через стіну двору. Командир розлютився: –За ним! Вбити на місці!
Після того, як решта охоронців були впокорені, матір і доньку сім'ї Ань завантажили на тюремний віз.
Пані Ань подивилася на дочку: –Що ти від мене приховуєш?
Ань Жвоянь знала, що неприємності, які вона спричинила, можуть приректи на загибель як сім'ю Ань, так і її рід по матері, сім'ю Чень. Зазвичай врівноважена, вона була всього лише вісімнадцятирічною дівчиною і з тривогою сказала: –Мамо... прийшов радник спадкоємного принца і приніс листа від спадкоємного принца. Це була ідея Шень Яньджи привезти нас у Вучен як заручників з самого початку...
Пані Ань сильно вдарила Ань Жвоянь: –Чому ти не сказала мені про таку серйозну справу раніше?
Ань Жвоянь задихалася: –Мамо, ти була нездорова. Я не хотіла тебе турбувати...
Пані Ань перебила її: –Де радник спадкоємного принца?
Ань Жвоянь відповіла: –Я боялася ускладнень, тому наказала Юену вбити його і кинула тіло в сухий колодязь на задньому дворі.
Хоча план Шеня Яньджи призвів до їхньої нинішньої скрути, саме спадкоємний принц зрештою скористався цим планом, маючи намір змусити її стати його наложницею. Ань Жвоянь знала, що спадкоємний принц хотів, щоб сім'я Ань і Шеня Яньджи повстали один проти одного. Щоб зірвати план спадкоємного принца і боячись, що Шень Яньджи дізнається, що вони знають правду, і вживе заходів проти них, вона вирішила вбити радника спадкоємного принца.
Пані Ань була розбита горем: –Дурне дівчисько! Люди Шеня Яньджи бачили, як радник увійшов до резиденції Ань, але не бачили, як він вийшов. Як ти думаєш, що він міг подумати?
Візит радника був дуже таємним і Ань Жвоянь не очікувала, що Шень Яньджи весь цей час стежив за ними.
–Він може... подумати, що ми переховуємо радника спадкоємного принца? –усвідомлюючи, що її, здавалося б, бездоганний план став смертним вироком для її родини, Ань Жвоянь відчула, як у неї похололи руки і ноги: –Потрібно повідомити про це батькові! Спалення зерносховища Їчена має бути злочином, який сфабрикував Шень Яньджи, щоб підставити мого батька!
Здавалося, вона побачила проблиск надії і з хвилюванням сказала пані Ань: –Мамо, у нас все ще є шанс. Якщо ми побачимо Шень Яньджи і скажемо йому, що вбили радника спадкоємного принца раніше, він не посміє зашкодити нам тепер, враховуючи підтримку, яку надають нам наші сім'ї!
Ань Юаньцін був людиною чесною. Раніше він був змушений вдавати дезертирство до табору Чу, оскільки його сім'я перебувала в заручниках у кронпринца. Пізніше Шень Яньджи контролював спадкоємного принца, а пані Ань уклала союз між родиною Чень і Шень Яньджи, повідомивши Ань Юаньціну, що саме Шень Яньджи врятував Ань Жвоянь від насильницького одруження з наслідним принцом, врятувавши родину Ань.
Ань Юаньцін, відчуваючи себе в боргу, продовжував працювати на Шень Яньджи. Якби Ань Юаньцін знав, що Шень Яньджи організував ситуацію із заручниками з його сім'єю, він би цього не стерпів.
Пані Ань, знаючи характер свого чоловіка, подивилася на ридаючу доньку з відчаєм в очах: –Кронпринц послав когось доставити листа до нашої резиденції. Невже ти думаєш, що він не надішле листа твоєму батькові? Я завжди казала тобі, що розум – це добре, але не будь самовпевненою. Чому ти не послухала...
Якби вони знали про це раніше, навіть якщо Ань Юаньцін більше не хотів служити Шень Яньджи, вони могли б покинути Вучен до того, як Шень Яньджи все дізнався, а не опинитися в його владі зараз.
Той факт, що спадкоємний принц також міг надіслати лист Ань Юаньціну, був чимось, про що Ань Жвоянь не подумала. Вона нестримно заплакала: –Мамо, я помилялася...
Пані Ань відвернула голову, сльози текли по її обличчю: –Це моя провина. Я не повинна була вчити тебе цьому.
Вона була знатною жінкою, яка вийшла заміж за грубого військового, щоб забезпечити військову владу для своєї сім'ї. Ань Юаньцін, прямий за вдачею, після одруження з нею насилу навчився елементарної грамоти, не кажучи вже про те, щоб писати вірші чи малювати. Вони ніколи не мали багато спільного.
Ань Юаньцін поважав її, захоплювався її талантами і був радий забезпечувати їхню доньку чорнилом і книгами, сподіваючись, що вона стане такою ж освіченою, як і її мати.
–Нехай наша донька буде схожою на тебе, – сказала їй одного разу Ань Юаньцін.
Але зовні лагідна пані Ань приховувала в собі гордість шляхетної жінки. Хоча вона народила йому дітей, вона ніколи по-справжньому не любила свого грубого чоловіка. Виховуючи доньку, вона навчала її не лише поезії та мистецтву, але й хитрості та холодності, які притаманні шляхетній жінці.
У той момент пані Ань відчула гострий жаль.
Ань Юаньцін не був ідеальним чоловіком, якого вона собі уявляла, але він захищав її півжиття.
**
Мендзюнь.
Чу Чендзі спочатку наказав Ань Юаньціну очолити армію і напасти на Їчен. Ань Юаньцін поінформував Шень Яньджи про бойові плани Чу Чендзі, після чого отримав наказ атакувати Мендзюнь.
Як житниця регіону Дзянхвай, Мендзюнь мав сильну оборону і гарнізон з 30 000 солдатів.
Незважаючи на те, що Цінджов перебував в облозі, жодного солдата не було відправлено на допомогу.
20 000 солдатів Ань Юаньціна, безсумнівно, чекала важка битва.
Хоча Ань Юаньцін бачив, як Чу Чендзі прихильно ставився до Лінь Яо в таборі Чу, він недооцінював його через те, що Лінь Яо був бандитом і не мав помітних здобутків. Кілька разів кинувши виклик Лінь Яо і вступивши з ним у бій біля міської брами Мендзюня, Ань Юаньцін зрозумів, що він не лише вдарився об стіну, а й наступив на цвях.
Вони не могли прорватися силою і не могли перемогти в прямому бою. Вони могли лише оточити місто і сподіватися виснажити його.
До того ж, Лінь Яо мав гострий язик. Щодня він стояв на міській стіні і лаяв Ань Юаньціна по півгодини безперервно: –Ань Юаньцін, ти, черепашачий вилупку! Що такого чудового в цьому зрадливому чоловічкові з роду Лі, що ти присягнув йому на вірність? Ти прийшов дезертирувати, а принц навіть пригостив тебе тушкованою свининою!
–Свинину в таборі вирощують самі солдати! Хіба тобі не соромно, що ти її їв?
–А рис, його вирощують сама кронпринцеса і солдати! Ти, безсердечний невдячний, прийшов обдурити нас, а потім їси нашу їжу! У тебе немає совісті?
–Два сини Лі Сіня нічого не варті! Його старший син звинуватив свого тестя, генерала Ханя, у власній поразці і навіть розлучився з дружиною, щоб уникнути причетності. Якщо він може так поводитися зі своїм тестем, чи не боїшся ти закінчити так само, як генерал Хань, служачи такому звірові?
Після багатоденної лайки, як тільки Лінь Яо починав кричати з міської стіни, Ань Юаньцін мовчки затикав вуха ватою у своєму наметі.
Він уже знав, що в таборі Чу є два вчені, з якими не варто зв'язуватися – Цінь Дзянь і Цень Даосі. Ці двоє могли образити когось так ввічливо, що той відкопав би прах своїх предків для належного провітрювання.
Тепер він додав ще одне ім'я до свого списку. Ань Юаньцін не міг зрозуміти, звідки у такого військового, як Лінь Яо, такий гострий язик.
У порівнянні з задимленими полями битв в інших місцях, єдиною ознакою конфлікту в Мендзюні було те, що Лінь Яо щодня стояв на міській стіні, поклавши руки на стегна і проклинав ворога. Солдати обох сторін були розгублені. Зазвичай, саме ті хто брав в облогу кидалися образами, але тут все було навпаки.
Не те, щоб Ань Юаньцін боявся битися. Він знав, що його 20 000 чоловік не зможуть захопити Мендзюнь. Замість того, щоб вступати в кровопролитну битву з великими втратами, краще було просто оточити Мендзюнь і чекати, поки Шень Яньджи захопить Цінджов. Навіть якщо він не захопив зерносховище Мендзюня, запобігання військам Мендзюня допомагати Цінджов все одно було досягненням.
Ця дивна патова ситуація була вирішена, коли слуга сім'ї Ань прибув до Мендзюня. Дізнавшись, що Шень Яньджи захопив його дружину, дітей та стареньку матір, Ань Юаньцін розлютився: –Я виконував план Шень Яньджи, облягаючи Мендзюнь. Чому він мучить мою сім'ю?
Слуга Юен був шокований: –Ви не спалили зерносховище Їчен?
Ань Юаньцін, занепокоєно ходячи по намету, відповів: –Я з самого початку йшов прямо на Мендзюнь. Я ніколи не ходив в Їчен!
Як досвідчений полководець, Ань Юаньцін швидко зрозумів, що потрапив у пастку колишнього принца Чу. Він сильно сплеснув у долоні і вигукнув: –А! Мене обдурили! Я негайно відведу 3 000 елітної кінноти назад до Вучена, щоб пояснити принцу, що це план колишнього спадкоємного принца Чу!
Юен, побачивши, що Ань Юаньцін не знав, що саме Шень Яньджи спочатку розробив план проти сім'ї Ань, став перед ним на коліна, побоюючись, що повернення лише заведе його в пастку: –Генерале, є ще одна річ, яку я повинен вам сказати.
Ань Юаньцін, прагнучи врятувати свою сім'ю, пристебнув до себе меч і сказав: –Розкажеш по дорозі.
Юен терміново сказав: –Це Шень Яньджи спочатку запропонував наслідному принцу використати вашу дружину і дочку в якості заручників.
Ань Юаньцін завмер, дивлячись на Юена: –Що ти сказав?
Юен зі скорботним виразом обличчя відповіла: –Це Шень Яньджи став причиною падіння нашої сім'ї!
Ань Юаньцін, не в силах стримати свою лють, рубонув мечем, зламавши стійку для мечів і крикнув: –Передай мій наказ, армія негайно розбиває табір і повним ходом прямує до Вучена!
Лінь Яо, який щодня проклинав Ань Юаньціна, побачив, як той раптом поспішно відступає. Побоюючись, що ситуація в Цінджов змінилася, або що це був виверт, щоб виманити їх звідти, Лінь Яо обміркував і відправив розвідників стежити за ними. Коли розвідники доповіли, що армія Ань Юаньціна не зупинилася і прямує до Цінджов, Лінь Яо, згадавши нещодавні новини про важкі поранення Чу Чендзі, більше не міг всидіти на місці.
Не маючи змоги залишити Мендзюнь сам, він відправив 10 000 солдатів на підтримку Цінджов.
Цінджов був на межі своїх можливостей. Втративши зерносховище в Їчені, армія Чень перетворилася на скаженого пса, який присягався зрівняти стіни Цінджов з землею за допомогою артилерії.
50-тисячна армія, якою керував особисто Шень Яньджи, нагромадила купу трупів біля підніжжя стін Цінджов, їхні мундири були пофарбовані в темний колір крові і їх неможливо було розрізнити між сторонами.
Це була найбільша битва відтоді, як армія Чу взяла Цінджов.
Незначні, на перший погляд, дії Цінь Джен у Цінджов виявилися безцінними в цій битві. Зібрані нею лікарські трави врятували життя багатьом солдатам. Жіноча армія, яка рано навчилася лікувати рани, взяла на себе тягар, коли військові лікарі були перевантажені і не мали вільних рук. Деякі жінки навіть брали до рук зброю полеглих солдатів, щоб захистити проломи в обороні міста.
Спочатку сприйнята солдатами як жарт, жіноча армія заслужила повагу своїми діями в цій великій битві. Від генералів до піхотинців, їхнє сприйняття жіночої армії суттєво змінилося.
Але різниця в чисельності була зрештою непереборною. З 30 000 захисників Цінджов менше 5 000 все ще могли битися на міських стінах після кількох днів безперервних штурмів армії Чень.
Сон Хецін, старий чиновник, невтомно бився кілька днів і врешті-решт піддався хворобі. Дон Чен, все ще поранений, одягнув його обладунки, щоб зайняти його місце на стіні. Для останньої битви Сон Хецін наполягав на тому, щоб вилізти на стіну, незважаючи на свою хворобу.
Дон Чен намагався відмовити його: –Майстер Сон, послухай військових лікарів і повертайся додому, щоб одужати. Поки я, Дон Чен, дихаю, я не дозволю собакам Ченя зламати ці ворота.
Сон Хецін, дивлячись на бліде обличчя Дон Чена, відчув глибоку втому: –Молодий генерале Дон, у вас попереду довгий шлях. Йдіть за принцом, досягніть великих речей і завершіть подорож, яку не зміг завершити ваш батько. Що стосується цього старого тіла, то найменше, що я можу зробити для принца та кронпринцеси, – це утримати ці ворота.
Обличчя його було втомленим, але дух був сильним: –Упертий хлопче, не сварись зі мною!
Очі Дон Чена були червоні і він змусив усміхнутися, стримуючи сльози: –Дядьку Суне, я охоронятиму ці ворота разом з тобою.
Він називав його дядьком Соном, а не Майстром Соном, ставлячись до нього як до близького друга свого батька. Сон Хецін подивився на юнака перед собою і нарешті кивнув з посмішкою: –Чудово, сьогодні ми, двоє дядько та племінник, охоронятимемо ці ворота для принца та принцеси!
Вони двоє разом підійшли до стіни, їхні вирази обличчя були похмурими, коли вони дивилися вниз на солдатів Чень, які кишіли, як сарана, невпинно атакуючи міські стіни. Солдати Чень піднімалися драбинами, а солдати на стіні кидали каміння та колоди вниз, збиваючи деякі з них, але на їхнє місце швидко потрапляли інші. Солдати, які нахилилися, щоб кинути каміння та колоди, піддалися впливу стріл і списів солдатів Чень, що зробило їх легкою мішенню.
Раніше Сон Хецін наказав своїм людям облити драбини маслом і підпалити їх, спаливши десятки драбин солдатів Чень. Але тепер нафта закінчилася і вони могли покладатися лише на людські барикади, щоб протистояти.
Унизу десятки ченьських солдатів били тараном міські ворота. Від удару пісок і каміння посипалися зі стін, а на окованих залізом воротах з’явилася велика вм’ятина, хоча її ще не було зламано.
Кілька днів тому Сон Хецін наказав своїм солдатам вирити неглибоку траншею за воротами, закріпивши її десятками колод. Інші кінці колод були закріплені в траншеї, утворюючи трикутну опору, що було ефективніше, ніж солдати фізично скріплювали ворота.
Стріли сипалися, як шторм, зі свистом над головами людей. Бачачи, як воїни Чу втомлюються, Дон Чен, не звертаючи уваги на власні поранення від стріл, побіг на високу платформу на стіні й сильно вдарив у бойовий барабан, обмотаний червоним шовком: –Солдати Великої Чу, убийте їх усіх…
Ошалілі від крові солдати на стіні відповіли єдиним ревом. Однак невдовзі знизу від воріт почувся гучний гуркіт, а потім несамовиті крики солдатів Чень.
Сон Хецін знав, що ворота довго не витримають і підняв руку, кричачи: –Лучники, йдіть за мною до воріт!
Навіть якби солдати Чень зламали ворота, перші, хто увійшов би, були б збиті лучниками всередині.
Коли Сон Хецін спускався зі стіни, він побачив, що ворота ще не зламані. Однак оббиті залізом ворота були розбиті тараном, утворивши велику діру.
Солдати Чень продовжували бити тараном навколо отвору, розширюючи пролом.
Сон Хецін наказав своїм лучникам: –Випустіть стріли!
Земля почала злегка тремтіти. Спочатку Сон Хецін вважав, що це сталося через облогові машини солдат Чень. Але коли в закривавленому повітрі пролунав звук рогів і земля затремтіла ще відчутніше, наче пливла на хвилях, а зі стін пролунали радісні вигуки солдатів Чу, Сон Хецін завмер. Він підвів голову й тремтячим голосом гукнув Дон Чена на високій платформі: –Принц повернувся?
Дон Чен перестав барабанити. Кров із знову відкритих ран текла по руці, забруднивши його руку. Задихаючись, він широко усміхнувся і щосили закричав: –Спадкоємний принц повернувся з військом!
Солдати Чу на стінах і внизу підбадьорювалися, їхня втома була знесена і билися з новою силою. Сон Хецін, що стояв під стінами, ледь не плакала від радості.
На далекому обрії здійнялася пилова хмара, закриваючи небо. Армія в чорних обладунках ринула вперед, як припливна хвиля. На передньому краї армії розвівався чорний прапор із золотим літерами «Чу», як лев’яча грива на вітрі. Важка кіннота очолила атаку, копита їхніх бойових коней трясли землю, як землетрус.
Ченьські солдати, побачивши наближення армії Чу, почали в паніці відступати.
Коні важкої кінноти були вищими і сильнішими за звичайних коней, легко несли важкі обладунки. Кіннотники були одягнені в повний обладунок, володіли щитами та списами. Блискучі обладунки людей і коней сяяли під палючим сонцем.
Легка кавалерія марширувала з боків, озброєна луками та списами, відрізаючи солдатам Чень усі шляхи відступу.
Шень Яньджи, спостерігаючи зі своєї командної машини, побачив генерала в чорних обладунках, який виїжджав із важкої кавалерії, його очі були схожі на отруєні стріли: –Чу Чендзі? Хіба він не був серйозно поранений і на межі смерті?
Під палаюче сонце, чоловік у чорних обладунках і в золотій короні, стоячи перед військом, підняв алебарду і заревів: –Убити!
Його солдати перетворилися зі стійкого припливу на наростаюче цунамі, яке з ревом атакувало відступаючих солдатів Чень. Солдати Чу всередині міста, також ожили, відчинили ворота й кинулися в бій із солдатами Чень. Атаками з обох сторін деморалізовані солдати Чень були швидко розгромлені.
Чень Цін підійшов до Шень Яньджи в машині командування: –Вчителю, колишній спадкоємний принц не поранений. Попередня новина, ймовірно, була хитрістю! Після виснаження нас у Цінджов вони прийшли нас добити!
Шень Яньджи схопив Чень Ціна за комір, глузуючи: –Що ти маєш на увазі? Ти хочеш сказати, що я знову попався на трюк цього негідника Чу?
Чень Цін, знаючи, що ця тема делікатна, благав: –Вчителю! Дозволь мені прикрити ваш відступ!
Сцена була моторошно знайома.
Шень Яньджи дивився на Чу Чендзі, який сидів високо на своєму коні, мало не зламавши зуби від розчарування, але спогади про смерть Чень Ціна також промайнули перед його очима.
Тоді його наполягання на вбивстві Чу Чендзі коштувало Чень Ціну життя.
Нарешті він відпустив Чень Ціна і хрипло наказав: –Відступаємо.
Пролунав сигнал до відступу, і вже деморалізовані ченьські солдати почали широкомасштабний відхід.
Під палючим сонцем Шень Яньджи спостерігав, як його армія противника відступає, як розсіяні мурахи і раптово відчув запаморочення.
