Бейтін, Лейджов.
Лінь Джао очолила сотню легких вершників у префектурі Лейджов, щоб зустрітися з маркізом Лянь Цінєм, як жест турботи про Цінь Джен і Цінь Шень.
За містом її зупинила армія, що охороняла місто. Перевіривши її жетон і посвідчення, вони подивився на сотню легких вершників, яких вона привела з собою. Побачивши, що серед них було також кілька жінок в обладунках, його вираз обличчя одразу став серйозним і він запитав: –Чому серед них є жінки?
Лінь Джао, сидячи на коні зі схрещеними руками, подивилася зверху вниз і сказала: –Я сама солдат. Що поганого в тому, що в армії є жінки?
Генерал був шокований. Дочки солдат Бейтіна часто тренувалися в бойових мистецтвах і іноді приводили з собою жінок-служниць, але жінки-служниці і жінки-солдати – це дві різні речі. Одна була прислугою, прикріпленою до когось, а інша могла отримувати військову платню і накопичувати військові досягнення.
Подумавши, що це армія, яку колишній спадкоємний принц Чу прислав на підтримку Бейтіна, солдат відчув деяку образу. Невже на боці спадкоємного принца не залишилося нікого? Вони навіть відправили жінок приєднатися до армії! Таке військо було б дивним, якби могло воювати проти північних варварів.
Солдат не намагався приховати свого презирства і знову озирнувся. Побачивши, що їх супроводжує карета, він зарозуміло запитав: –Хто в кареті?
Якби не той факт, що він був тут, щоб укласти союз, Лінь Джао захотіла б битися з цим зарозумілим хлопцем. Вона підняла підборіддя і зробила більш зарозумілий вираз обличчя, ніж у солдатів, сказавши: –Шляхетна людина.
Солдату не дуже сподобалася ця жінка-лідер, послана Чу і він пішов прямо до карети, простягнувши руку, щоб підняти завісу, зі словами: –У Лейджов оголошено воєнний стан. Ніхто з невідомих не може пройти!
Перш ніж його рука встигла торкнутися завіси, довгий батіг обвився навколо його зап'ястя, як змія, тягнучи його назад і змушуючи впасти на спину. Лінь Джао відклала батіг і холодно сказала: –Я сказала, що вона благородна людина. Як ти смієш поводитися так грубо!
Солдат піднявся з гримасою. Він не очікував, що жінка може мати таку силу. Відчуваючи збентеження і роздратування, він крикнув: –У них є приховані мотиви, схопіть їх!
–Зачекайте!
–Зачекайте!
Два голоси пролунали одночасно, один з карети, холодний і хрипкий, а інший – з боку міської брами, невимушений.
Солдат обернувся і побачив Сє Чи верхи на великому чорному коні, який виводив з міської брами більше десяти залізних рейдерів. Солдат поспішно привітався: –Молодий пане.
Лінь Джао вже заздалегідь надіслала запрошення відвідати префектуру Лейджов. Сє Чи прийшов привітати її, але щойно він підійшов до міської брами, як майже побачив солдата, що бився з жінкою-лідером армії Чу. У його героїчних бровах з'явився натяк на нетерпіння і він запитав солдата: –Що відбувається?
Відомий в армії як Маленький Вовчий Король, лише один його погляд змусив солдата затремтіти. Перш ніж генерал зміг відповісти, Лінь Джао насмішкувато вигукнула з батогом у руці: –Сьогодні я відчула гостинність маркіза Лянь Ціня.
Побачивши, як потемніло обличчя Сє Чи, солдат поспішив пояснити: –Молодий пане, я просто перевіряв особи людей в кареті.
Погляд Сє Чи пробігся по кареті. У цей момент завісу карети відсунула тонка біла рука. Усередині карети жінка в білому одязі з чорним волоссям і красивим обличчям дивилася на нього ясними очима.
Якщо Цінь Джен була схожа на квітучу грушу під дощем, то жінка перед ним була схожа на холодну сливу на снігу. Її зовнішність не була приголомшливою, але її загальна аура була настільки захоплюючою, що неможливо було відвести погляд. Дув північний вітер і прапори на міській вежі тріпотіли. Сє Чи подивився в очі жінки і трохи примружив свої власні.
Пей Веньянь опустила очі, коли її погляд зустрівся з поглядом Сє Чи і вклонилася йому в кареті: –Вітаю, молодий пане.
На відміну від чистого голосу звичайних жінок її голос був дещо хрипким, наче голосові зв'язки були пошкоджені. Але саме цей хрипкий голос справляв на людей найглибше враження.
Сє Чи примружив очі і запитав: –Хто ви?
–Я Пей Веньянь, третя дочка родини Пей з префектури Лянджов.
Невдовзі з цього речення почалася величезна хвиля, яка перевернула ситуацію.
***
Армія Чень розпочала запеклий наступ на Цінджов.
Розгромивши флот Дон Чена, що потрапив у засідку на річці Юань, вони взяли в облогу місто Цінджов і викликали війська за міську браму.
Дон Чен був поранений і більше не зміг воювати.
Сон Хецін, пам'ятаючи план битви, сформульований Чу Чендзі, коли той ходив на Сюджов, не став вступати в бій і вивісив прапор перемир'я.
Однак образи з боку армії Ченів ставали все запеклішими з кожним днем. Деякі солдати в місті не витримали цього приниження. Хоча вони були чудовими воїнами, їх не цінував спадкоємний принц. Вони необачно відкрили міську браму, щоб вступити в бій, але були вбиті армією Ченів.
Після того, як кілька солдатів пожертвували своїм життям, жоден солдат у Цінджов більше не наважувався вийти з міста, щоб битися. Моральний дух впав до найнижчої точки.
Сон Хецін, цивільний чиновник, не міг зупинити військових офіцерів, які прагнули поспішити на поле бою. Єдине, що він міг зробити, – це захищати місто з рештою солдатів і чекати на підкріплення.
Деякі молодші офіцери дуже добре знали, що після запеклої битви між Сюджов і Худжов, коли спадкоємний принц був важко поранений і його життя і смерть були невідомі, не було ніякої надії на підкріплення з Сюджов і Худжов.
Єдиною надією була армія Ань Юаньціна.
Вони сподівалися затриматись ще на кілька днів, виснажити зерно і траву в таборі ченців і дочекатись, поки Ань Юаньцін спалить зерносховища, збудовані армією Ченів у місті, а потім розпочати атаку з тилу.
Поразка армії Чень була б неминучою.
Протримавшись кілька днів, чуська армія в Цінджов поступово виявляла ознаки виснаження. Уламки облогових веж, катапульт і драбин можна було побачити всюди на полі бою. Стіни Цінджов, укріплені Цинь Джен, були вкриті слідами від гарматних пострілів і каміння, що котилося.
Засохлі плями крові та свіжі плями крові перетиналися на мурах, а земля під міськими стінами була забарвлена кров'ю в темно-коричневий колір.
Місто було оточене з усіх боків і тепер новини зсередини Цінджов не могли бути відправлені, а новини ззовні не могли бути отримані. Продовольства і військових припасів у місті все ще було вдосталь, але люди були неспокійні.
Щоб підняти бойовий дух і стримати армію Чень, Сон Хецін застосував метод, який перед від'їздом проінструктувала Цінь Джен: знайшов солдата, схожого за статурою на Чу Чендзі, одягнув його в обладунки Чу Чендзі і шпигував за ворогом з міської вежі.
Незабаром розвідники армії Чень виявили рух армії Чу. Вони поспішно доповіли Шень Яньджи: –Спадкоємний принц, здається, що колишнього спадкоємного принца Чу немає в Сюджов. Він і сьогодні шпигує за битвою з міської вежі!
Спадкоємний принц Чу, який раніше, не з'являвся в Цінджов. Синій дим здіймався з ароматичної свічки біля шахівниці, розмиваючи обличчя Шень Яньджи. Він тримав чорну фігуру між вказівним і середнім пальцями, не наважуючись покласти її на дошку: –Ти впевнений, що це колишній спадкоємний принц Чу?
Розвідник впевнено відповів: –Ця людина одягнена в обладунки з чорної луски. Це, мабуть, колишній спадкоємний принц Чу!
Шень Яньджи сказав: –Віддай наказ продовжувати облогу.
Розвідник не зрозумів, але не наважився ставити більше запитань і слухняно відступив.
Стоячи осторонь, Чень Цін запитав: –Вчителю, а що, якщо це хитрість?
Шень Яньджи нарешті поставив чорну фігуру на шахівницю. Білі фігури миттєво потрапили у безвихідне становище. Він сказав: –Якщо Чу Чендзі справді в Цінджов, це було б ще краще. Я здеру з нього шкіру живцем і Цінь Джен більше ніколи не побачить його.
Чень Цін відчув поколювання в голові, але не наважився говорити.
Ця партія в шахи підійшла до кінця. Зацікавленість Шень Яньджи згасла і він кинув шахові фігури назад у кошик, запитавши: –Ти знайшов Спадкоємного принца?
Чень Цін похитав головою: –Я некомпетентний. Я ще не знайшов жодних слідів спадкоємного принца, але я послав когось стежити за родиною Ань. Довірена особа спадкоємного принца увійшла в сім'ю Ань і більше ніколи не виходила. Можливо, спадкоємний принц попросив сім'ю Ань сховати його.
–Сім'я Ань? –Шень Яньджи холодно посміхнувся: –Вже так нетерпляче?
–З якою метою помічник спадкоємного принца їде до особняка Ань? Шень Яньджи чітко усвідомлював це. Вони всі були в одному човні, переслідуючи власні інтереси і Шень Яньджи не зважав на думки родин Ань і Чень. Але якщо сім'я Ань дозволить Ань Юаньціну піти проти Чу і вступити в змову з метою нападу на них, то він не помилує життя і сім'ї Ань.
Шень Яньджи повільно промовив: –Сподіваюся, що сім'я Ань виявиться розумнішою.
***
У місті.
–Зерносховище горить!
–Швидше, біжи гасити вогонь!
Бурхливе полум'я забарвило нічне небо в червоний колір, здійнявся густий дим, і солдати, послані гасити пожежу, задихалися від густого диму, не в змозі розплющити очі. Земля була встелена мертвими солдатами і закривавленими прапорами.
Серед цього хаосу кавалерійський загін з прапором Юньджов пронісся в ніч. Решта солдатів, які прибігли з міста, побачили, що зерносховище перетворилося на море вогню і не змогли наздогнати кавалерію. Вони зціпили зуби і сказали: –Швидше їдьте до Вучена і повідомте новини. Армія Ань Юаньціна спалила зерносховище!
Чу Чендзі та його супровід проїхали кілька миль, перш ніж зупинилися. Озирнувшись назад, вони побачили, що небо над містом все ще палало червоним від пожежі.
Хань Сьов, як посланник з транспортування зерна з Сюджов, зголосився супроводжувати Чу Чендзі назад до Цінджов, щоб укріпити місто. Він повернув голову коня, щоб подивитися на далекий горизонт, і від душі засміявся: –Чудово! Давно я не бився з таким задоволенням! Без зерна цей байстрюк з роду Лі повернеться до Б’яньдзіну і буде плакатися батькові!
Через свою поразку спадкоємний принц боявся бути причетним до неї і прямо розлучився з його дочкою.
Хань Сьов весь цей час стримував свій гнів, але сьогоднішня нічна пожежа, що спалила зерносховище армії Чень, нарешті трохи виплеснула його назовні.
Нічний вітер ворушив навколишню траву, доносячи слабкий запах обвуглення. Однак на обличчі Чу Чендзі не було радості. Навпаки, воно стало більш серйозним: –В марш швидше.
Коли Хань Сьов під'їхав до нього, він запитав: –Ваша Високосте, ви хвилюєтесь, що Цінджов впаде?
Чу Чендзі відповів: –Цінджов в облозі вже кілька днів, але Ань Юаньцін ще не прийшов, щоб спалити міське зерносховище. Я боюся, що в Юньджов щось сталося.
Хань Сьов пригадав запеклий бій, який він вів із захисниками міста протягом півдня, але Чу Чендзі піднявся і одним ударом збив захисника з коня.
Не втримавшись, він запитав: –Можливо... генерал Ань повів війська на штурм міста, але не зміг перемогти захисника?
Всі, хто охороняв зерносховище, були великими полководцями, які могли протистояти десяткам тисяч ворогів. У світі було небагато людей, які могли б зрівнятися з Чу Чендзі у бойових мистецтвах. Чу Чендзі запитав: –Якщо вони не можуть взяти місто, чи будуть вони його облягати?
Хань Сьов раптом зрозумів, сильно вдарив себе по лобі і сказав: –Як я міг забути про це? Ань Юаньцін, цей старий, дійсно грає з нами!
Чу Чендзі навмисно затримав свій від'їзд з Сюджов на два дні, щоб подивитися, чи буде Ань Юаньцін дотримуватися свого початкового плану нападу на місто. Очевидно, Ань Юаньцін його розчарував.
Коли Хань Сьов гнівно проклинав, він раптом вигукнув: –О ні!
Коли Чу Чендзі скоса глянув на нього, Хань Сьов з важким серцем сказав: –Ваша Високість, якщо ви дозволили Ань Юаньціну напасти на зерносховище табору Чень, що, як він переверне ситуацію і нападе на наше зерносховище в префектурі Мен?
Чим більше Хань Сьов думав про це, тим більше тривожився. Якщо округ Мен переходив з рук в руки, з такою кількістю зерна, що зберігалося в зерносховищі, спалення міського зерносховища не мало б жодних наслідків для армії Чень.
–Округ Мен охороняє Лінь Яо. З ним Ань Юаньцін не досягне успіху.
Ясне світло місяця відбивалося в очах Чу Чендзі і важко було сказати, чи то холод місячного світла, чи то холод його очей.
Хань Сьов був приголомшений, почувши це і, подумавши про план оборони різних місць у битві, він раптом зрозумів, що Спадкоємний принц, ймовірно, не просто захищався від Ань Юаньціна. Зрештою, всі, хто залишився в Цінджов, були під командуванням Лінь Яо.
Цього разу вони ризикнули залишити Дон Чена і Сон Хеціна захищати Цінджов і відправили Лінь Яо в округ Мен.
Так само було і в Сюджов.
Якби Джао Квей не мав безмежної сили, а Цень Даосі не придумував розумних стратегій, як би вони змогли витримати сильну атаку генерал А Дженнаня під командуванням принца Хвайян.
Зачекайте, поки він піде на підмогу.
