Врешті-решт, кількох чиновників було понижено в посаді та зменшено їхню зарплату як покарання. Ті, хто зміг вижити на політичній арені, виявилися хитрішими за інших. Інші придворні, які спостерігали за долею цих чиновників, зрозуміли, що вони зачепили болюче місце. Ніхто не наважився продовжувати наполягати на своєму.
Їхні пропозиції призначалися принцесі-консорт, але вони потрапили до рук кронпринца. З цією парою, що мала значну владу, не варто було жартувати, особливо коли вони були однодумцями.
Якщо вони не зможуть завоювати прихильність кронпринца, то ті, хто пізніше шукатиме притулку, будуть витіснені зі світу, який перебуває у стані безладу. Їм було б набагато важче піднятися в майбутньому.
Після вчинку Чу Чендзі, який убив курку, щоб налякати мавп, придворні були чисті, як дзеркало і не наважувалися на жодні інші ідеї.
Залагодивши ці неприємні справи, армія мала вирушати в похід і Чу Чендзі довелося ще раз перевіряти похідні накази та уточнювати деталі підняття прапорів зі своїми радниками та генералами.
Він не відпочивав цілий день. Коли він повернувся до головного двору, вже сутеніло. Він здалеку побачив, що головний двір не освітлений і не міг не здивуватися, чому Цінь Джен пішла на спочинок так рано сьогодні ввечері?
Увійшовши, він підсвідомо пом'якшив свої рухи, але і всередині, і зовні кімнати було холодно і пусто, зовсім не схоже на те, що там хтось жив. Навіть тьмяна свічка поруч із внутрішньою кімнатою, яка використовувалася для нічного освітлення, не горіла.
Чу Чендзі на мить зупинився біля дверей, можливо, відчуваючи прохолоду осінньої ночі. Дивлячись на темну кімнату, його серце незбагненним чином обважніло.
Немов на підтвердження чогось, він увійшов у внутрішню кімнату, запалив свічку і побачив, що ліжко порожнє. Постільна білизна була акуратно складена, без жодної зморшки, жодних слідів того, що тут хтось лежав.
Покоївка, яка чергувала вночі, почула рух, увійшла і побачила Чу Чендзі. Вона поспішно вклонилася: –Вітаю, Ваша Високосте.
Чу Чендзі злегка повернув обличчя. Тьмяне світло свічки розрізало його обличчя навпіл, інша половина була прихована в тіні. Вигин його губ був прямим: –Де принцеса-консорт?
Хоча він не виказував жодних ознак гніву, голос покоївки тремтів від страху: –Принцеса-консорт сказала... сказала, що йде на берег річки і повернеться через кілька днів.
Здавалося, повітря в кімнаті раптово розрідилося, а тривала тиша перетворилася на тортури. На чолі служниці повільно виступили крапельки поту, а ноги тремтіли.
–Ви можете йти.
Через довгий час він нарешті вимовив ці слова. Покоївка поспішно відступила. Лише вийшовши з головного будинку, вона озирнулася з затяжним страхом. Кронпринц не був таким страхітливим лише тоді, коли була поруч принцеса-консорт.
У кімнаті, Чу Чендзі підійшов до краю ліжка і сів, провівши долонею по постільній білизні. Світло свічки відбивалося в його холодних очах, від чого навіть світло свічки здавалося холодним. Він лежав, не знімаючи одягу, але губи його залишалися міцно стиснутими.
Цінь Джен та її оточення тимчасово оселилися в селі біля берега річки. Селяни були дуже гостинними, пропонуючи інгредієнти зі святкових страв різних домогосподарств, щоб розважити їх.
Знаючи, що земля все ще була охоплена війною і люди страждали, Цінь Джен доручила чиновнику, відповідальному за фінанси, розрахуватися з селянами за проживання та їжу, гарантуючи, що вони не візьмуть жодної їжі без оплати.
Протягом дня все було гаразд.
Вона, разом із Сон Хеціном та іншими, пішла за місцевим бригадиром, щоб оглянути підземну річку. Вона була настільки зайнята, що не мала часу думати про щось інше.
Вночі, коли вона милася, звичайні домогосподарства не мали ванн, а Цінь Джен вивалялася в багнюці, тому їй довелося докласти певних зусиль, щоб вимитися з голови до ніг, використовуючи дерев'яний таз для перенесення води.
На щастя, вона взяла з собою кількох бойових покоївок, яких тренувала Лінь Джао. Інакше такі завдання, як принесення і наливання води, були б досить клопіткими.
Зважаючи на обмежені умови, їжа, одяг, житло та транспорт були незрівнянними з тими, що були в місті Цінджов, але вона не скаржилася і не показувала втоми, і супроводжуючі її чиновники теж не наважувалися бурчати.
Після простої вечері вона відпустила чиновників відпочити, призначила воїнів по черзі нести нічну варту, а також наказала двом бойовим служницям по черзі чергувати біля її кімнати.
Після того, як Цінь Джен лягла на ліжко, вона дійсно втомилася, але не відчувала сонливості, навіть незважаючи на аромат мильної ягоди, що пронизував постільну білизну.
Зважаючи на звичний розпорядок дня Чу Чендзі, він, можливо, все ще працював з документами в цю годину.
Зрозумівши, що вона думає про нього, Цінь Джен відчула, що задихається, натягує ковдру на голову, намагаючись очистити свій розум і заснути, але все пішло не так, як планувалося. Вона кілька разів переверталася з боку на бік, але так і не змогла заснути.
Щоразу, коли вона заплющувала очі, думки про Чу Чендзі заповнювали її свідомість.
Вперше Цінь Джен відчула сором за себе. Чому вона думала про нього? Він же мав спати в кабінеті минулої ночі, чи не так? Тепер, коли вона пішла, він міг би спокійно спати у власній кімнаті! Йому більше не потрібно було навмисно уникати її.
Деякі речі краще залишити недослідженими; чим більше вона думала, тим гірше почувалася. Пропозиції чиновників, ставлення всіх до вибору наложниць...
Цінь Джен незграбно витерла очі, відчувши, що її долоні стали вологими. Вона була здивована. Вона здивувалася, що плаче через такі дрібниці.
Відчуваючи себе ще більш розчарованою, вона згорнула ковдру, змушуючи себе заснути.
Наступного дня Цінь Джен продовжувала наглядати за розкопками останньої ділянки підземної річки.
Сон Хецін прикинув дату відходу армії і спробував переконати Цінь Джен повернутися. Незважаючи ні на що, вона повинна була провести Чу Чендзі.
Судячи з того, як сьогодні поводився Цінь Джен, Сон Хецін був впевнений, що пара справді посварилася. Він зітхнув: –Її Високість, навіщо гніватися на спадкоємного принца через інших?
Цінь Джен залишалася діловою: –Це не має нічого спільного з іншими.
Сон Хеціну нічого не залишалося, як сказати: –Спадкоємний принц ось-ось вирушить у дорогу. Принцесо, якщо він відволічеться через це і щось піде не так на полі бою, це буде втратою...
Цінь Джен нічого не відповіла, але її хватка на інженерних кресленнях посилилася.
Раптом з того місця, де вони розкопували підземну річку, почувся крик, а за ним і плач. Група людей кинулася туди.
Цінь Джен теж звернув увагу на звук і поспішила туди, запитуючи: –Що відбувається?
–Доповідаю принцесі-консорт, жінка знепритомніла, – доповів солдат.
Цінь Джен швидко попросила супроводжуючого лікаря оглянути жінку. Жінка виглядала особливо виснаженою і її психічний стан був не найкращим.
Цінь Джен побоювалася, що чиновники занадто сильно тиснуть на людей.
Вона сказала чиновникам: –Закінчити розкопки підземної річки вчасно – це не обов'язково. Не тисніть на людей.
Чиновники внизу поспішили відповісти: –Принцесо-консорт, розкопки підземної річки завжди проводили самі місцеві жителі. Підлеглі не сміють на них тиснути...
–Ця жінка, кажуть, кілька днів тому отримала погану звістку. Її чоловік загинув в армії і це її дуже засмутило.
Це одкровення здивувало Цінь Джен, а жителі села, що знаходилися поруч, висловили своє співчуття, сказавши: –Це трагічна пара. Її чоловік пішов до армії кілька днів тому і вони посварилися перед тим, як він пішов. Вона повернулася до своєї сім'ї в гніві і навіть не провела чоловіка. Незабаром після її повернення уряд надіслав її родині рис і гроші, сказавши, що її чоловік загинув на полі бою.
Серце Цінь Джен калатало, коли вона слухала.
Коли кілька селянок віднесли непритомну жінку назад, Сон Хецін поспішно підійшов до Цінь Джен: –Її Високість, ви...
Цінь Джен повернулася і пішла геть, сказавши: –Приготуйте коней. Ми повертаємося до міста Цінджов.
Сон Хецін швидко наказав чиновникам збиратися і група поспішила назад до Цінджов.
Коли вони повернулися до міста Цінджов, то дізналися, що армія вирушила вранці. Сон Хецін запитав: –Хіба від'їзд не був запланований на завтра? Чому така раптова зміна?
Молодший офіцер відповів: –Сьогодні вранці надійшло термінове повідомлення з Сюджов. Отримавши термінове повідомлення з Сюджов, Його Високість негайно мобілізував війська до Сюджов.
Цінь Джен мовчки вийшла з карети. Коли Сон Хецін обережно глянув на неї, вона лише сказала: –Повертаємося до маєтку.
Через два дні з Сюджов надійшла ще одна військова інформація. Чу Чендзі, незважаючи на важке поранення, зумів стабілізувати ситуацію, прибувши зі своїми військами до Сюджов. Однак Цінь Джен почула, що всіх лікарів медичних клінік у Сюджов викликали до військового табору.
Почувши цю новину, Цінь Джен саме переглядала документи. Вона була настільки шокована, що навіть не змогла правильно тримати пензлик і він впав на документ, забруднивши його.
Негайно вона скликала всіх радників і генералів, що залишилися в Цінджов: –Звістка про серйозне поранення Його Високості поширилася і ворожий табір може скористатися цим. Цінджов має бути готовим до будь-якого нападу.
Поки вона говорила, її голос залишався спокійним, але Сон Хецін стояв поруч, помітивши тремтячу руку, що стискала підлокітник її крісла.
Він розділив її занепокоєння і спробував заспокоїти: –Ми ще не отримали термінового звіту з Сюджов. Важко сказати, чи правда про поранення Його Високості. Її Високість, ми не повинні панікувати в цей момент.
–Те, що каже лорд Сон – правда, – сказала Цінь Джен, міцніше стискаючи підлокітник: –Все місто Цінджов перебуває у стані підвищеної готовності. Якщо ворог атакує, просто захищайте місто. Морським боєм командуватиме генерал Дон.
У цей момент вона подивилася на Дон Чена.
Дон Чен стиснув кулак і сказав: –Я не провалю свою місію!
Цінь Джен подивилася на Сон Хеціна: –Внутрішня мобілізація оборони міста буде під командуванням лорда Сона.
Сон Хецін відчув, що щось не так. Цими завданнями мала би займатися Цінь Джен. Він сказав: –Її Високість...
Цінь Джен підняла руку, щоб зупинити його: –Я вирішила таємно поїхати до Сюджов, щоб відвідати Його Високість і перевірити новини. Якщо армія Чень перейде річку Юань, не забувайте тримати оборону. Якщо моральний дух буде низьким, знайдіть лідера, схожого на Його Високість, і одягніть його в його обладунки, щоб він слідкував за битвою з міської вежі. Армія Чень завагається, якщо запідозрить обман.
Сон Хецін також розумів, що після такого інциденту Цінь Джен буде важко зосередитися на Цінджов. Він сказав: –Я відправлю двісті елітних вершників супроводжувати Її Високість до Сюджов.
Того ж дня Цінь Джен спакувала свої речі, більшість з яких складали лікарські трави. Вона також взяла з собою висококваліфікованого лікаря з міста Цінджов. Вони прибули до воріт Сюджов посеред ночі і пред'явили свої посвідчення. Почувши, що принцеса-консорт приїхала особисто, охоронці швидко пропустили їх.
Цінь Джен відчинила завісу карети і запитала охоронця: –Де зараз Його Високість?
Під сріблястим місячним світлом прекрасна фігура, загорнута в плащ, мала холодний вираз обличчя, самотній, як квітучий білий лотос.
Охоронець був приголомшений і коли військові служниці перед каретою важко закашлялися, він відвів погляд, шанобливо віддавши честь: –Його Високість у військовому таборі.
Цінь Джен опустив завісу і наказав кареті прямувати до табору Сюджов.
