Побачивши, що ворог переважає їх чисельно, молодший ченський офіцер не наважився зіткнутися з ним віч-на-віч і швидко крикнув: –Відступаємо!
Ченські воїни, які пограбували майно і жінок, негайно сіли на коней і поїхали геть.
Однак армія Чу спустилася прямо з піщаних дюн і швидко наздогнала воїнів Чень.
Зрозумівши, що їм не вдасться відірватися від переслідувачів, воїни Чень вдалися до стрільби з луків по армії Чу, що наближалася.
Лінь Джао очолила атаку, майже лежачи на спині коня, щоб зменшити опір вітру. Однією рукою вона міцно тримала поводи, а іншою розмахувала довгим батогом, її очі блищали, як у леопарда.
Від удару її батога будь-який солдат Чень, навіть якщо він не падав з коня, знаходив свої обладунки пробитими наскрізь.
Коли все більше воїнів Чу наздоганяли їх, воїни Чень, що везли на конях жінок Ху, сповільнювали хід. Щоб врятувати свої життя, багато воїнів Чень просто скидали жінок Ху з коней. Жінки важко падали на землю і з незліченною кількістю копит, що топталися за ними, не було жодного шансу вижити.
Лінь Джао не мала іншого вибору, окрім як наказати своїм солдатам припинити переслідування. Серед тисячі елітних вершників десятки були членами вправної жіночої армії лучниць. Лінь Джао наказала їм допомогти жінкам Ху, які впали з коней. Жінки Ху, спочатку налякані, втратили пильність, коли побачили, що ці воїни також були жінками.
Лікаря, який супроводжував купців Ху, було вбито солдатами Чень і поранених жінок Ху та деяких купців Ху, які ще дихали, нікому було лікувати.
Саме ці десятки солдатів Жіночої армії допомогли перев'язати їхні рани. Жіноча армія була спочатку заснована на горі Лянянь. Раніше, коли Цінь Джен потребував великої кількості кровоспинних трав, лікар на горі навчив їх розпізнавати деякі поширені кровоспинні трави і простому лікуванню ран.
Коли Жіноча армія ставала сильнішою, Лінь Джао доручила літнім людям, які зналися на розпізнаванні трав і перев'язуванні ран, навчати новачків. Ця традиція збереглася донині, не лише для того, щоб дозволити Жіночій армії здобути більше навичок, але й для того, щоб у важкі часи вони могли допомогти з логістикою в Цінджов та ефективніше допомагати пораненим, не починаючи все з нуля.
Врятовані купці Ху були вдячні Лінь Джао і пропонували золото і срібло, але вона ввічливо відмовилася. Маючи таку рідкісну можливість, Лінь Джао, природно, захотіла дослідити шлях до Західних регіонів через цю групу купців Ху.
Вона не забула прояснити ім'я армії Чу, вказавши на прапор, що майорів позаду неї, і сказавши: –Нападники на караван були повстанцями клану Лі, армією Чень. Наша армія Чу ніколи не буде пригнічувати простий народ!
Купці Ху подивилися на чорні ієрогліфи на золотому прапорі, що майорів у небі, і побожно вклонилися.
Серце Лінь Джао сповнилося гордістю. Одного дня Північ знову замайорить прапором Чу і держави світу прийдуть віддати йому шану, як це було за часів процвітання династії Чу.
Коли Пей Веньянь силоміць витягли з карети солдати Чень, вона вивихнула ногу. Повненька жінка з Жіночої армії допомагала їй робити масаж.
Сидячи біля візка карети, Пей Веньянь спостерігала, як Лінь Джао веде переговори з лідером купців Ху неподалік і запитала повну жінку: –Чи можуть жінки також приєднатися до армії Чу?
Цією огрядною жінкою була пані Ван, яка бачила, як росла Лінь Джао. Лінь Джао завжди хотіла зробити свій внесок, тому, коли пані Ван дізналася, що вона збирається на північ, вона пішла з нею.
Чомусь, коли вона вперше побачила цю дівчину з Центральних рівнин у сукні ху, пані Ван згадала Цінь Джен. Хоча зовнішність цих двох жінок не була схожою, зрештою, в цьому світі Цінь Джен була настільки рідкісною красунею, що пані Ван, яка прожила більшу частину свого життя, ніколи не бачила другої такої, як вона.
У цю мить, почувши запитання дівчини, пані Ван нарешті зрозуміла, чому вона завжди відчувала на собі слід тіні Цінь Джен. Вона виглядала так, ніби походила з багатої сім'ї, але з якихось причин опустилася до такого стану. Хоча вона здавалася тендітною, в глибині душі була впертість і завзятість.
Пані Ван відповіла: –Чому жінки не можуть піти в армію? У нашій армії є жінки-генерали, які командують десятьма тисячами солдатів!
Пей Веньянь стиснула руку на валу вагона, кінчики її пальців побіліли від раптової сили: –Тітонько, я хочу піти в армію. Ти можеш мене взяти?
Пані Ван подивилася на дитину, що тулилася до неї, потім на струнку постать Пей Веньянь, з суворим обличчям: –Приєднання до армії – це не дитяча забавка. Ти, напевно, занадто слабка, щоб навіть підняти меч, а з дитиною на плечах, вступити в армію – значить послати себе на смерть.
Дитина, що стояла позаду неї, почувши, що вона може померти, швидко обняла її: –Сестро, не йди!
Відкинута, Пей Веньянь, хоч і з дещо розбитим обличчям, все ж подякувала пані Ван, перш ніж втішити свого молодшого брата.
Побачивши брата і сестру самотніми і без підтримки, пані Ван не могла не запитати: –Ви двоє шукаєте притулку у родичів?
Пей Веньянь гірко похитала головою.
–У вас не залишилося інших членів сім'ї?
–Вони всі померли, – тільки й сказала Пей Веньянь.
Побачивши її скорботний вираз обличчя, пані Ван не захотіла більше втручатися, перев'язавши їй рани, пішла допомагати в інше місце.
Лінь Джао також залагодила справи з купцями Ху. Вони були готові порекомендувати маршрут до західних регіонів, а Лінь Джао, будучи прямолінійною, побоювалася, що вони знову можуть зіткнутися з неприємностями в дорозі, тому вона дозволила їм їхати з військом до міста.
Пей Веньянь дивилася, як Лінь Джао сідає на свого високого коня і довго вагалася, перш ніж сісти назад у карету з молодшим братом на руках.
Сцена катастрофи в особняку губернатора Лянджов того дня промайнула в її пам'яті і вона заплющила очі від болю.
Ще рік тому їй періодично снився дивний і яскравий сон. Сон починався з того, що її батько і брати гинуть на полі бою, три труни з їхніми тілами ставлять перед воротами маєтку, а її мати втрачає свідомість від горя.
Але потім на маєток губернатора було здійснено наліт. Заступник генерала звинуватив її батька в тому, що він був нерозважливим і потрапив у пастку, розставлену північними варварами, що призвело до втрати Лянджов і загибелі колишнього маркіза Лянь Ціня, який поїхав для їх підкріплення.
Її мати повісилася на білій шовковій стрічці, її п'ятирічного брата забрали на примусові роботи і оскільки він не міг нести кошик з цеглою, його розчавило цеглою на смерть.
Її занесли в список рабинь і продали, а потім викупили в маєток маркіза Лянь Ціня. Молодий маркіз, глибоко ображений на неї, та інші слуги в маєтку ставилися до неї як до злочинниці, господар лаяв її, а слуги знущалися над нею. Вона не раз думала про те, щоб повіситися, щоб возз'єднатися з батьками, братами і молодшим братом під жовтими джерелами. Але думка про батька, який багато років охороняв Лянджов, але був затаврований такою плямою, про три труни перед особняком, про висячу спідницю матері, про її молодшого брата, розчавленого на смерть під цеглою...
В її серці спалахнув вогонь помсти. Вона не могла померти. Вона повинна була очистити ім'я своєї сім'ї, знайти винуватця втрати Лянджов.
Спочатку вона була налякана цим сном і плакала про нього матері. Мати сказала, що її переслідують злі духи і пішла до храму за оберегом, попросивши класти його на ніч під подушку.
Пей Веньянь не знала, чи це через те, що вона дуже хвилювалася, їй приснився такий жахливий сон, але все в ньому було надто реальним. Вона часто нагадувала батькові та братам, щоб вони були напоготові проти віце-генерала. Але батько і брати не сприймали її в серйозно.
Зрештою, віце-генерал був їхнім побратимом понад десять років, а батько казав, що її бентежать нічні кошмари і вона навіть запросила до особняка високого ченця, щоб той провів ритуали.
З її родиною все було гаразд і Пей Веньянь заспокоювала себе тим, що це, можливо, просто дивний сон. Поки час падіння династії Чу уві сні не збігся з реальністю, вона відчувала небувалу паніку. Що, як все, що було уві сні, стане реальністю?
Її сім'я відмовлялася вірити в її сон, не підозрюючи віце-генерала, який колись врятував її батька від ножа. У неї не було жодних доказів, щоб вказати на віце-генерала.
Коли надійшла звістка, що Північна Жон нападе на коридор Хесі, у цих уривчастих снах вона з'явилася з молодим лордом, розкриваючи листи між віце-генералом і Лі Джоном. Пей Веньянь була в екстазі. Якщо вона знайде листи, якими обмінювалися Лі Джон і віце-генерал, вона зможе змусити батька і братів повірити їй. Однак лист, який їй вдалося роздобути, став смертним вироком для її родини.
У той час Лі Сінь щойно зайняв Б’яньдзін і її батько ще не надіслав привітання новій династії. Проте віце-генерал вже встиг налагодити зв'язки з Лі Джоном, маршалом при Лі Сіню. Лі Джон пообіцяв віце-генералу посаду губернатора Лянджов за умови, що той розкриє всі військові дислокації в Лянджов. Як тільки оборонні плани Лянджов потраплять до рук Північних Варварів, Лянджов стане їхнім.
Її батько гнівно стратив віце-генерала і поспіхом зібрав своїх підлеглих, щоб передислокувати оборонні сили Лянджов. Але новина дійшла до вух сім'ї Лі. Побоюючись, що батько викриє їхню змову з Північним Варваром і звинуватить їх у змові проти Лянджов та Бейтіна, сім'я Лі прямо наказала Північним Варварам заздалегідь напасти на місто.
Того дня війська, послані Чень на допомогу Лянджов, не стали битися з північними варварами, а натомість пішли до особняка губернатора, щоб змусити їх замовкнути.
Її батьки та брати відчайдушно билися біля міських воріт проти північних варварів, не знаючи, що з тилу, під приводом підтримки, наступають війська армії Чень, які вчинили різанину в особняку губернатора.
Щоб затримати війська Чень, мати вмовила її втекти з молодшим братом, а сама залишилася, щоб протистояти військам Чень.
Виїхавши з міста в кареті, Пей Веньянь забрала молодшого брата і сховалася в сусідньому селі. Візник, вірний слуга маєтку, відволікав солдатів, що переслідували їх.
Коли вони дісталися відносно безпечного місця, вона дізналася, що особняк губернатора в Лянджов був розгромлений, а тіла її батьків і братів були повішені на міських воротах Північним Варварами.
Пей Веньянь переповнював нестерпний біль. Вона думала, що через свої сни вона може змінити долю своєї родини, але натомість прискорила їхній шлях до смерті.
Щоб не дати молодшому братові померти на примусових роботах, вона змусила себе залишатися сильною і повела брата в подорож на північ, переховуючись і переїжджаючи з місця на місце.
У снах Пей Веньянь вийшла заміж за молодого володаря Бейтіна на все життя. Але це був лише сон; в реальності вони навіть не знали один одного, а маркіз не помер.
Без провідника їй було важко потрапити в Бейтін, не кажучи вже про зустріч з молодим паном і прохання про допомогу у викритті змови сім'ї Лі. Листи, які вона мала, були корисними лише проти ворожих сил Лі Сіня.
Після довгих вагань Пей Веньянь вирішила поїхати до Бейтіна замість того, щоб їхати до принца Хвайян в Вудзюнь.
Вона чула, що є спосіб для купців потрапити до міста. Вона використала браслет, який залишила їй мати, як плату за дорогу. Лише після цього купецький караван погодився взяти їх з собою. Від цих купців Пей Веньянь також дізналася, що колишній принц Чу не помер, натомість він повстав у Дзянхваї і зараз воює з Лі Сінєм.
Все відрізнялося від її снів. У її снах принц рано помер у Східному палаці. Незалежно від причин розбіжності між її снами та реальністю, Пей Веньянь мала лише одну думку в голові: «Сім'я Лі повинна заплатити за свої вчинки».
Якби у неї не закінчилися настанови і гроші, Пей Веньянь попрямувала б до Дзянхвая. Можливо, небеса почули її молитви. Армія Чень напала на караван, і вона думала, що на цьому її життя закінчиться. Несподівано на півдорозі з'явилася армія Чу на чолі з відомою молодою жінкою-генералом!
В армії Чу жінки також могли служити солдатами. Згадуючи про глибоку ворожнечу своєї родини, Пей Веньянь мріяла про те, щоб особисто вбити негідників родини Лі. Після сміливого запиту вона отримала відмову, але Пей Веньянь не засмутилася. Вона справді була надто імпульсивною. Жінка-солдат мала рацію: якщо вона піде в армію, то як виживе її брат Аю, якому було лише п'ять років?
Пей Веньянь притиснула руку до грудей. У внутрішньому шарі свого плаща вона мала докази, щоб звинуватити родину Лі у змові з іноземними племенами та вбивствах доброчесних чиновників.
Як тільки вона увійде в місто і зустрінеться з цією жінкою-генералом, їй буде важко, але вона повинна знайти можливість розкрити їй свою особистість.
Цінджов.
Цінь Джен сиділа за столом і читала листи, надіслані Лінь Джао.
Відтоді, як Лінь Джао вирушила на північ, з кожним містом, яке вона проїжджала, окрім офіційних звітів про свою подорож, вона також надсилала Цінь Джен лист, в якому розповідала про краєвиди по дорозі та місцеві звичаї.
Цінь Джен не могла втриматися від сміху, коли читала: –А Джао каже, що у неї закінчується папір і їй потрібно купити більше, коли вона в'їде в місто.
Чу Чендзі побачив, що Цінь Джен тримає в руках товстий стос паперу і злегка підняв брови. Якщо лист написаний так товсто, чи не означає це, що вона не припиняла писати, навіть перебуваючи верхи на коні під час маршів? На щастя, посланець, який приніс листа, був військовим. Якби це був звичайний посланець, було б важко сказати, чи можна було б взагалі відправити листи.
Щойно Цінь Джен закінчила читати листа і поклала його на стіл, він мимоволі глянув на великі, покручені слова на папері і злегка посміхнувся. З таким стилем письма не дивно, що одна буква могла бути написана так товсто.
Згадавши офіційні документи, які Лінь Джао подавала раніше, він побачив, що почерк був акуратний, ймовірно, написаний кимось іншим. Він сказав: –Нехай вона знайде когось, хто писатиме за неї в майбутньому.
Міняти папір після написання кількох слів було незручно. Почерк Лінь Джао було нелегко читати.
Цінь Джен подивилася на Чу Чендзі, який швидко змінив тему: –Сім'я Сє сказала, що третя дочка сім'ї Пей може бути все ще жива. Твої люди знайшли якісь зачіпки?
Більшість Жіночої армії вирушила на північ разом з Лінь Джао. Ті, хто був фізично слабший, залишилися в Цінджов, щоб продовжувати допомагати Цінь Джен. Ця мовчазна і ефективна інформаційна мережа могла з'ясувати багато речей.
Щодо офіційних справ, Цінь Джен зітхнула: –Поки що немає ніяких новин. Однак нещодавно один відомий купець раптом купив велику кількість бойових покоївок. Ті з жіночої армії, яких він купив, не надіслали жодної звістки. Це дуже підозріло. Я планую послати когось, щоб розслідувати цього відомого купця.
