Сховавшись над карнизом вулиці, вбивці з стрілами побачили, що карета невразлива для їхніх пострілів, тож їм не залишалося нічого іншого, як вихопити ножі і вступити в бій з десятком кремезних охоронців у цивільному одязі. Всі ці вбивці були смертниками, безжальними і не боялися вмирати, вважаючи поранення нічим.
Поступово охоронцям стало важко захищатися.
Один вбивця збив з ніг кучера, відчинив двері карети, але не встиг розгледіти, що там всередині, як його відкинули ногою. Бойова служниця, яка охороняла двері карети, стояла на своєму.
Ситуація ставала загрозливою, коли раптом спереду почувся гуркіт копит і брязкіт залізних обладунків. Неподалік на вулиці з'явився загін залізних вершників на чолі з Сє Чи та особистими воїнами сім'ї Сє.
Побачивши, що ситуація погана, вбивці швидко відступили, але залізні вершники також оточили вулицю ззаду. Вбивць, які не мали виходу, незабаром схопили.
Вийшовши з карети, Сє Хвань подивився на карету. Стіни і колеса були повні стріл, нагадуючи дикобраза. Стріли застрягли в проміжках між колесами і карета не могла зрушити з місця.
Сє Хвань звернувся до Цінь Шень, що сиділа в кареті: –Пані Цінь, цю карету більше не можна використовувати. Нам потрібно пересісти в іншу.
Охоронці герцогського маєтку розчистили шлях і кучер пригнав іншу карету з повстяним навісом. Служниця допомогла Цінь Шень вийти з карети і так співпало, що Сє Чи підійшов. Він подивився на ошпарену руку Сє Хваня і запитав: –Брате, що сталося з твоєю рукою?
Почувши запитання Сє Чи, Цінь Шень відчула провину. Вона хотіла щось сказати, але Сє Хвань сказав: –Нічого страшного. Вбивці напали несподівано, чай розбризкався в кареті.
Сє Чи подивився на Цінь Шень і більше не ставив жодних запитань. Він наказав солдатам зв'язати вбивць і повернутися до особняка. Цінь Шень прикусила губу, несвідомо міцніше скручуючи хустинку в руці. Сє Хвань змінив тему, тож вона не могла більше згадувати про те, що випадково перекинула чашку. Але його навмисний чи ненавмисний захист змусив Цінь Шень відчути себе дещо збентеженою.
На зворотному шляху Сє Хвань не їхав з нею в одній кареті. Цінь Шень щойно пережила переляк і відчувала слабкість, притулившись до стіни карети.
Вітер був сильний з півночі і повстяну завісу карети час від часу піднімав вітер.
З точки зору Цінь Шень, вона могла бачити двох братів з родини Сє, які їхали пліч-о-пліч. Один був в обладунках, а інший – у конфуціанських шатах, обидва надзвичайні.
Цінь Шень зітхнула: –Майбутній пані з маєтку маркіза так пощастить. І старший син, і молодий пан шанобливо ставляться один до одного, обидва є видатними особистостями. Один літератор і один військовий, коли вони поруч, у Бейтіні нема про що турбуватися.
Бойова служниця, якій було близько тридцяти років, була старою служницею в особняку. Побачивши, як Сє Хвань захищає Цінь Шень, вона без жодних застережень заговорила до Цінь Шень, сказавши: –Шкода старшого сина. Якби не застуда після падіння у воду в дитинстві, що зруйнувала його здоров'я, він міг би займатися бойовими мистецтвами і битися, як колишній спадкоємний принц.
Цінь Шень вважала, що Сє Хвань спочатку був вправним у літературі. Почувши слова служниці, вона не могла не здивуватися: –Падіння у воду?
Покоївка розповіла стару історію з маєтку: –Старший син впав у ставок, коли був маленьким. Його рідна мати, щоб зробити йому послугу, штовхнула його у ставок у сніговий день. Це зробила Пані. Вона не знала, що це мало не коштувало старшому синові життя. Після того, як його врятували, йому довелося роками приймати ліки разом з їжею і знадобилося більше десяти років, щоб його здоров'я хоч трохи покращилося.
Цінь Шень деякий час була шокована і не знала, що сказати. За час свого перебування в особняку Сє, вона ніколи не чула про ці приховані секрети. Через деякий час вона заїкнулася: –Як можна так поводитися з власною плоттю і кров'ю?
Служниця з деяким хвилюванням згадала про покійну тітку: –Це, мабуть, через небажання. Біологічна мати старшого сина, пані Джао, була тоді служницею, яку прихильно ставила до себе стара пані. Коли маркіз отримав наказ захищати від варварів Бейтін, Стара Мадам змусила маркіза взяти пані Джао в наложниці, перебуваючи на порозі смерті.
Оскільки маркіз був єдиним сином сім'ї Сє, стара пані боялася, що з ним може щось статися на полі бою, тому вона благала його залишити спадкоємця для сім'ї Сє.
Сім'я Сє спочатку служила при імператорському дворі в Б’яньдзіні і лише з покоління маркіза оселилася на прикордонних територіях.
–У той час пані Джао народила старшого сина. Вона вже була найулюбленішою служницею старої пані і народила старшого сина для маркіза. Слуги в особняку ставилися до неї як до господині дому. Пізніше, коли маркіз повернувся з перемогою і отримав підвищення, стара мадам влаштувала так, що маркіз одружився з гідною дружиною. Маркіз і його дружина гармонійно ладнали і він більше ніколи не відвідував покої пані Джао.
–Слуги в особняку поважали пані, але пані Джао затаїла образу. Вона часто переслідувала старшого сина, через що той захворів. Тоді вона плакала і благала маркіза відвідати старшого сина...
Найгірший випадок був, коли вона штовхнула старшого сина у воду.
Цінь Шень слухала із завмиранням серця. Вона сама народилася з вродженими вадами, слабкою і хворобливою. Вона знала, що це таке. Вона ніколи не очікувала, що здоров'я Сє Хваня було підірване його біологічною матір'ю таким чином. Вона не могла не запитати: –Як згодом з'ясувалася правда?
Служниця відповіла: –Пані Джао покликала стару пані і попросила її втрутитися. Стара пані наказала пані Джао стати на коліна в залі предків. Несподівано, після того, як старший син прокинувся, він вказав, що саме пані Джао штовхнула його. Маркіз розлютився, покарав пані Джао побоями і мав намір продати її.
Пані Джао сказала, що краще помре, ніж покине сім'ю Сє і, вдарившись головою об щось, померла.
–Пані (головна дружина маркіза) жаліла старшого сина за те, що він втратив матір у такому молодому віці і оскільки у маркіза не було інших наложниць, вона тримала старшого сина біля себе, ретельно піклуючись про нього. Коли старший син захворів, мадам не спала всю ніч, щоб піклуватися про нього. Хоча він не був її біологічним сином, вона ставилася до нього як до рідного.
–Пізніше, коли народився молодий господар, між двома братами були кращі стосунки, ніж між тими, що народилися від однієї матері. Молодий майстер був бешкетником в дитинстві і відмовлявся вчитися. Він розіграв кількох репетиторів і втік. Коли маркіза не було вдома, саме старший син брав його на навчання і вчив. Тільки тоді він слухняно підкорявся.
Коли служниця говорила, на її обличчі нарешті з'явилася посмішка: –Коли він трохи підріс, молодий майстер дізнався, що старший син слабкий і не може займатися з ним бойовими мистецтвами, тому він завжди стояв попереду старшого сина. У віці, коли він ледве міг натягнути лук, він наважився піти на полювання в гори зі стражниками і приніс сріблясту лисицю, щоб зробити плащ для старшого брата.
Цінь Шень мовчки слухала, відсунувши шторку в завісі карети і дивлячись на братів Сє, що сиділи на своїх високих конях попереду. Вона не могла не думати про свого брата і сестру, відчуваючи легкий смуток. Її старші брат і сестра завжди були добрими до неї з дитинства, завжди йшли їй назустріч. Проте вона була нездатна і не могла допомогти своєму братові і сестрі. Натомість, їм довелося шукати способи захистити її.
Вона сподівалася, що захоплені сьогодні вбивці зможуть розповісти якусь корисну інформацію.
Повернувшись до маєтку маркіза, брати Сє відвели спійманих убивць до підземелля для допиту. Спочатку кілька вбивць залишалися впертими і відмовлялися зізнаватися.
Сє Хвань запропонував розділити допити. Вбивці були ув'язнені в різних камерах, не маючи змоги узгодити свої розповіді. Після катувань і окремих допитів вони не знали, в чому зізналися інші. Тоді Сє Хвань обманював їх, стверджуючи, що хтось уже зізнався і застосовував тортури та психологічний тиск.
Врешті-решт, їм вдалося вибити правду з цих убивць. Результати допиту шокували братів Сє. Вони прийняли Цінь Шень за третю дочку губернатора Лянджов.
Сє Чи запитав: –Як впало Лянджов?
Важко поранений вбивця, весь у крові, енергійно хитав головою: –Я справді не знаю. Мені лише наказали переслідувати і вбити сина і дочку, які втекли з сім'ї Пей.
Його поранення були важкими і подальші тортури могли його вбити. Спостерігаючи за виразом його обличчя, Сє Хвань відчув, що він не бреше і подав сигнал Сє Чи, щоб його забрали. Двоє охоронців потягли вбивцю геть, залишивши на землі яскраву криваву пляму.
Сє Чи відкинув убік батіг, змочений у солоній воді і потер зап'ястя: –У сім'ї Пей ще залишилися живі. Здається, що тільки сім'я Пей знає правду про падіння Лянджов.
Як тільки члени сім'ї Пей будуть знайдені, їхнє особисте викриття Лі Сіня буде набагато ефективнішим, ніж покладатися на цей лист. Не дивно, що Лі Джон так прагнув вбити Цінь Шень.
Однак, коли Лянджов потрапив до рук північних варварів, всі жителі Чу, що мешкали в місті, були захоплені в полон і поневолені. Найвродливіші жінки були відібрані, щоб служити північним варварським вождям. Невідомо, чи змогла б вижити третя пані Пей, не кажучи вже про те, щоб втекти з Лянджов.
Сє Чи на мить замовк, а потім повернувся до старшого брата: –Коли Лянджов впало, колишній спадкоємний принц Чу ще не набрав сили. Сім'я Пей зазнала катастрофи винищення. Якщо третя пані Пей хоче очистити ім'я своєї сім'ї, вона повинна шукати сили, що протистоять Лі Сіню. Якщо вона все ще жива, вона б або шукала притулку у принца Хвайян в окрузі Ву, або приїхала в Бейтін. Але в порівнянні з округом Ву, Бейтін ближче до Лянджов, тому я думаю, що існує велика ймовірність того, що вона приїхала б до Бейтіну.
Сє Хвань кивнув: –Ти поведи людей, щоб ретельно дослідити місцевість навколо Бейтіна. Я піду до батька і попрошу його відправити листа колишньому спадкоємному принцу Чу, щоб він також звернув на це увагу. Колишній спадкоємний принц Чу ще не прийшов до влади, а сім'я Пей була знищена ще до того, як присягнула на вірність Лі Сіню. Третя пані Пей, можливо, також поїхала до Дзянхвая, щоб знайти притулок у колишнього спадкоємного принца Чу.
Два брати діяли окремо.
Коли Сє Хвань повернувся до свого двору після виконання своїх завдань, він побачив служницю Цінь Шень, яка чекала на нього біля воріт двору. Побачивши його, служниця шанобливо вклонилася: –Вітаю, Великий Князю. Пані Цінь попросила мене передати деякі ліки.
Вона простягнула маленьку пляшечку: –Пані Цінь наказала вам прикладати ці ліки до обпеченого місця вранці та ввечері. Рана заживе швидко і без шрамів.
Сє Хвань раптом згадав, що його рука була ошпарена розлитим чаєм, але деякий час не боліла. Він все ж прийняв пляшечку з ліками і сказав покоївці: –Будь ласка, подякуйте пані Цінь за те, що вона прислала ліки.
Після того, як покоївка пішла, Сє Хвань подивився на пляшечку з ліками в своїй руці: –Шрам?
Чомусь його брови нахмурилися. Він увійшов до кімнати, поклав мазь у шухляду під столом і дістав з парчевої скриньки ще одну пляшечку з ліками.
Потім він попрямував до подвір'я Сє Чи. Сє Чи робив стійку на руках біля стіни двору, його гарне обличчя було напружене. Раптом в полі його зору з'явився відблиск синього халата. Він підняв голову і побачив витончене обличчя свого старшого брата.
Сє Чи випростався, коли його брат наблизився: –Брате, чому ти тут?
Сє Хвань простягнув йому пляшечку з маззю, яку дістав зі своєї шухляди: –Я пам'ятаю, що у тебе шрам на руці. Це мазь для видалення шрамів. Використовуй її.
Сє Чи подивився на слід від укусу на своїй руці, який вже давно покрився струпом. Він недбало махнув рукою: –У мене багато шрамів від ножів і стріл по всьому тілу. Я не маленька дівчинка. Яке мені до цього діло?
Сє Хвань підтягнув його до сусіднього кам'яного столу, зачерпнув великий шматок мазі і наніс її на слід від укусу на руці Сє Чи: –Забудь про інші, але на твоїй руці залишився слід від укусу. Що б подумала твоя майбутня дружина, якби побачила його?
Сє Чи згадав укус, який він отримав того дня і його обличчя потемніло: –Коли я одружуся в майбутньому, я повинен буду одружитися з дівчиною, яка буде готова битися зі мною з ножем і списом. Ці тендітні шляхетні панянки, я не можу з ними битися чи сварити їх. Якщо мене знову вкусять, то, мабуть, доведеться просто терпіти. Дівчата, які знають бойові мистецтва, кращі!
Сє Хвань нічого не відповів. Після нанесення мазі він щедро покрив її ще одним товстим шаром, ніби не міг дочекатися, коли слід від укусу зникне в наступну секунду. Побачивши, з яким завзяттям брат наносить мазь, Сє Чи відчув себе зворушеним і трохи збентеженим. Давно вже брат не був таким добрим до нього!
Тим часом Лі Джон розташував своє п'ятдесятитисячне військо на кордоні Бейтіна. Через суворий наказ згори не грабувати місцеве мирне населення, зграї бандитів, що звикли до мародерства та грабунків, довелося приховати своє справжнє обличчя. Але ж не було сказано, що вони не можуть грабувати купців Ху!
Чень Цзюнь майже всіх купців Ху, що в'їхали в Бейтін, позбавив їхнього багатства, а тих, хто чинив опір, жорстоко вбивав. Чутки про це швидко поширилися і купці Ху не наважувалися наближатися до міст, де перебував Чень Цзюнь. Натомість вони об'їжджали сусідні міста, щоб потрапити до Бейтіну.
Під командуванням Лі Джона розпусний молодий офіцер довгий час не захоплював жодної вродливої жінки з племені Ху. Сміливий і зухвалий, він обійшов територію і здійснив набіги на хуських купців у містах, підвладних Бейтіну. Уникаючи прямої конфронтації з Бейтіном, вони влаштовували засідки на шляху до міста, вбивали і грабували купців, а потім тікали.
Чиновники та солдати Бейтіна в місті були безсилі їх зупинити.
За збігом обставин, саме в цей день до Бейтіну прибула Лінь Джао зі своєю жіночою армією та трьома тисячами елітної кавалерії. Вони мали намір також перевезти супровідні товари з імператорської гробниці в західні регіони для продажу.
Пам'ятаючи настанови Цінь Джен перед від'їздом, Лінь Джао планувала розпитати про ринок у купців з Ху, щоб уникнути недопродажу. Однак, побачивши південні військові сили, купці з північної Ху розбіглися, як щури, що побачили кота, не залишивши Лінь Джао жодного шансу наблизитися до них.
Збентежена, Лінь Джао припустила, що це сталося через хаотичні часи і купці боялися зіткнутися з солдатами.
Коли до міста залишалося лише півдня шляху, Лінь Джао наказала війську зупинитися і відпочити на місці. Вона піднялася на піщану дюну і подивилася на безлюдну пустелю.
За нею пролягав коридор Хесі, захоплений північними варварами. Під безкраїм, пустельним небом Лінь Джао переповнювало відчуття спустошеності. Одного дня вона поведе свої війська, щоб вигнати північних варварів з Чу!
Розвідник під'їхав і доповів: –Капітане, за п'ять миль попереду стоїть військо ченів, які грабують групу купців з Ху.
Лінь Джао не хотіла ніяких неприємностей, але почувши, що це була армія Чень, вона не могла втриматися від того, щоб не зціпити зуби від гніву: –Скільки їх?
Розвідник відповів: –Менше п'ятисот.
Лінь Джао більше не могла всидіти на місці: –Я знав, чому ці купці Ху, які зустрічали нас по дорозі, розбігалися, побачивши нас. Виявляється, це знову собаки Ченів завдають клопоту! Візьми зі мною тисячу воїнів, щоб дізнатися, що відбувається!
Холодний північний вітер здіймав пил з-за Великої Китайської стіни, несучи з собою різкий запах крові. Під піщаними дюнами лежали розкидані мертві коні та супровід.
У каравані солдати Чень підняли жінок Ху на бойових коней, які били їх кулаками і ногами, поки вони боролися, їхні крики змішувалися зі зловісним реготом солдатів, що робило цю сцену ще більш моторошною.
Закрита жінка Ху сховалася в кареті з шовком, міцно тримаючи на руках п'яти-шестирічну дитину. Двері карети з силою відчинилися і група солдатів оточила її, вихопивши нагромадження шовку ззовні, знайшовши жінку з дитиною всередині: –Чорт, тут все ще ховається жінка!
Солдати витягли жінку з карети, залишивши дитину. Дитина нестримно плакала, намагаючись слідувати за жінкою: –Сестричко...
Солдат засміявся ще зліше: –Значить, тут є ще одна жінка! Хто знає, може, вона ще й досі дівка!
Він простягнув руку, щоб стягнути з жінки вуаль, відкриваючи обличчя жінки з Центральних рівнин – красиве і ніжне, з бровами, як чорнило і очима, як вода, – від чого у солдата перехопило подих.
Поки він був приголомшений, шпилька жінки вже пронизала його шию. Очі солдата розширилися, але він не міг вимовити ні звуку. Інший солдат підійшов, щоб перевірити ситуацію. Жінка зробила вигляд, що обіймає його, її рука прикривала його шию, а широкі рукави ховали шпильку.
Побачивши це, замість того, щоб уникнути її, солдат пішов прямо до неї, ніби хотів скористатися ситуацією: –Я ніколи не бачила, щоб хтось так прагнув...
Зіниці жінки звузилися.
Земля почала злегка тремтіти і всі солдати зупинили свої рухи і подивилися вдалину. З піщаних дюн з обох боків, немов чорна хвиля, що котиться пустелею, мчав уперед кавалерійський загін.
Прапор «Чу» тріпотів на вітрі.
Командир був шокований: –Як тут можуть бути війська Чу?
