Після попередження Сє Хваня Лі Джон все ще був невпевнений. Він доручив своїм людям стежити за резиденцією Сє, намагаючись з'ясувати, чи не переїхав туди хтось новий останнім часом.
Після довгих зусиль вони виявили, що в резиденції Сє оселилася молода жінка. Її особистість була невідома, але молодий господар привів її до резиденції кілька днів тому і ставився до неї з великою повагою.
Лі Джон відчув тривогу. Губернатор Лянджов Пей Джонцін мав трьох синів і дочку. Двоє старших синів загинули в битві з Пей Джонціном у Лянджов. Після падіння міста пані Пей наклала на себе руки в кабінеті губернатора, залишивши лише третю доньку і молодшого сина, які втекли в кареті. Чи не була дівчинка, яка жила в сім'ї Сє, ніким іншим, як третьою донькою родини Пей?
Лі Джон наказав своїм людям стежити за пересуванням сім'ї маркіза що, звісно, не залишилося поза увагою братів Сє. Слова Сє Хваня того дня були навмисно зондуючими, він хотів побачити реакцію Лі Джона і, можливо, дізнатися більше про лист. Але зосередженість Лі Джона на резиденції маркіза спантеличила Сє Чи. Він запитав брата: –Чому Лі Джон стежить за нами? Може, він думає, що лист захований у нашому будинку?
Це був жарт, але вираз обличчя Сє Хваня змінився. Його губи повільно вигнулися в усмішці: –Ти справді влучив у ціль.
Сє Чи був спантеличений: –У що я влучив?
Сє Хвань кинув шахові фігури назад у кошик: –Якби лист був у руках Лі Джона, він би давно знищив його і не залишив би жодних доказів. Але коли я обдурив його в той день, він виглядав панічно. Очевидно, лист ще не був знищений. Тепер, коли він зосередився на резиденції маркіза, він, мабуть, думає, що лист у нас в руках.
Сє Чи зітхнув: –Після всієї цієї метушні ми досі не знайшли жодного сліду того листа.
Сє Хвань посміхнувся: –Це не зовсім безрезультатно. Принаймні, це доводить, що інформація з боку колишнього спадкоємного принца є достовірною. Лист дійсно існує і зараз у Лі Джона його немає. Якщо змусити Лі Джона думати, що лист у нас в руках, це може його трохи залякати.
Сє Чи насупив брови: –Брате, чому мені здається, що ти завжди прихильно відгукуєшся про колишнього Спадкоємного принца, як відкрито, так і приховано?
Сє Хвань похитав головою з кривою посмішкою: –Колись сім'я Сє була васалом Чу. Але всього за кілька місяців колишньому наслідному принцу вдалося відвоювати Дзянхвай і розгромити армію Лі Сіня. До цього лише кілька тисяч бандитів підтримували колишнього спадкоємного принца. Сім'я Сє будувала свою репутацію в північному регіоні десятиліттями, в той час як колишній спадкоємний принц зібрав десятки тисяч армії і заручився підтримкою людей в Дзянхвай всього за кілька місяців.
Зупинившись на мить, він серйозно подивився на Сє Чи: –Навіть якщо ми не зможемо створити союз, сім'я Сє не повинна ворогувати з колишнім спадкоємним принцом.
Сє Чи не був дурнем. Він насупився: –Є одна річ, яку я не розумію. Колишній Спадкоємний принц є великою загрозою для Лі Сіня. Чому Лі Сінь не сконцентрує свої сили на боротьбі з колишнім спадкоємним принцом, замість того, щоб зосередитися на нас?
Незважаючи на хаос у Південній столиці, стотисячна кіннота родини Сє ніколи не покидала північного кордону, охороняючи лінію оборони, яку північні варвари не порушували десятиліттями.
Спочатку Сє Чи думав, що після того, як Лі Сінь, колишній спадкоємний принц, і принц Хвайян зведуть рахунки, вони домовляться про територію і лояльність. Але Лі Сінь спершу націлився на їхню військову міць.
У посмішці Сє Хваня з'явився відтінок холоду: –Якщо він закінчить кривавою битвою з колишнім спадкоємним принцом, хто, на твою думку, виграє в результаті?
Сє Чи одразу зрозумів: –Принц Хвайян!
Сє Хвань зітхнув: –Батько утримує сильну військову силу, бажаючи лише охороняти перевал Цянльов, не прагнучи до гегемонії. Але інші так не вважають.
Він поплескав Сє Чи по плечу: –Володіння дорогоцінною річчю робить людину винною.
Після пояснень Сє Хваня, Сє Чи раптом зрозумів усю ситуацію. Лі Сінь, мабуть, націлив свою стотисячну кінноту на Лянджов з самого початку, ще до того, як колишній спадкоємний принц став реальною загрозою. Інакше Лянджов не впало б так раптово.
Від початку і до кінця Лі Сінь ніколи не мав наміру вступати в прямий конфлікт з князем Хвайян. Він планував спочатку захопити стотисячну кавалерію родини Сє, а вже потім розправитися з князем Хвайян. В іншому випадку, навіть якщо Лі Сінь і принц Хвайян звели б рахунки, Лі Сінь боявся, що принц Хвайян скористається їхньою ситуацією.
Тепер, коли колишній спадкоємний принц несподівано піднявся, розділивши колишню територію Чу на чотири фракції, Лі Сінь і колишній спадкоємний принц були заплутані.
Однак Лі Сінь не наважувався кинути всі свої сили в атаку, побоюючись, що сім'я Сє і принц Хвайян скористаються їхнім безладом і розділять їхню територію.
Тому Лі Сінь пообіцяв вигоди принцу Хвайнаню, дозволивши йому допомогти напасти на колишнього спадкоємного принца, одночасно почавши зазіхати на територію родини Сє відповідно до свого початкового плану. Це була дійсно розумна стратегія!
Сє Чи, поставивши себе на місце колишнього Спадкоємного принца, майже промерз до кісток: –Брате, колишнього спадкоємного принца обложили Лі Сінь і принц Хвайян. Він навіть послав десять тисяч війська на нашу підтримку? Чи не йде він просто назустріч власній смерті?
Сє Хвань відповів: –...Це також частина стратегії колишнього спадкоємного принца, щоб заманити ворога. Війська, що прямують до північного кордону, в основному складаються з жінок.
Залізна кавалерія сім'ї Сє стикалася з небезпечними ситуаціями навіть проти північних варварів, не кажучи вже про цих південних жінок.
–Жінки йдуть в армію? –Сє Чи вважав це дещо неймовірним.
Але після першого шоку він швидко зрозумів ключовий момент: –Хоча це звучить абсурдно, цей крок може змінити громадську думку, створити хибне враження про слабку оборону Дзянхвая, а також відволікти сили Лі Джона. Цей колишній спадкоємний принц... справді видатний.
Сє Чи пішов за маркізом Лянь Цінєм на поле бою, оскільки вмів поводитися з клинком і списом, а його знання військової стратегії були винятковими. Він рідко когось хвалив, але цей випадок став винятком.
Лі Джон продовжував стежити за маєтком маркіза, не відкликаючи своїх людей, що змусило Сє Хваня подумати, що це лише ускладнює життя Лі Джону і він погодився з цим.
Але одного дня таємний охоронець повідомив, що людина з маєтку, яку підкупив Лі Джон, померла на подвір'ї Цінь Шень. Такий розвиток подій спантеличив Сє Хваня. Щоб бути обережним, він таємно посилив охорону навколо резиденції Цінь Шень.
Незабаром підкуплена служниця почала діяти. Згідно з інструкціями, вона принесла Цінь Шень закуску, передану контактною особою. Сє Хвань наказав замінити закуску і віддати її на експертизу до лікаря, але виявилося, що вона була отруєна червоним журавлиним гребенем.
Лі Джон мав намір вбити Цінь Шень!
Але Цінь Шень жила в особняку Сє вже багато днів і її особистість трималася в таємниці. Як же Лі Джон дізнався про неї?
Йдучи по сліду, Сє Хвань схопив підкуплену служницю і шпигунів за межами особняка. Незважаючи на жорстокі тортури, вони нічого не розповіли. Служницю легко було купити, а шпигун, хоч і зібрав багато інформації про Цінь Шень, не знав, чому їм наказали стежити за нею. Все, що він знав, це те, що вище керівництво хотіло, щоб вони знайшли можливість вбити Цінь Шень.
Коли Сє Чи дізнався про це, його раптом осяяло прозріння: –Брате, ці люди почали стежити за особняком маркіза після того, як ти пішов розвідувати Лі Джона. Спочатку вони націлилися на пані Цінь. Чи могли вони переплутати пані Цінь з кимось іншим?
Брови Сє Хваня миттєво нахмурилися: –Я не очікував, що в цій справі буде замішана пані Цінь.
Сє Чи, схрестивши руки, притулився до емальованого екрану, розуміючи занепокоєння брата щодо Цінь Шень, але також бачачи ситуацію наскрізь: –Незалежно від того, розкриється особистість пані Цінь чи ні, люди Лі Джона вже націлилися на неї. Наразі варто ризикнути і подивитися, чи зможемо ми використати пані Цінь, щоб виманити цінну інформацію і з'ясувати особу людини, яку хоче вбити Лі Джон. Це може привести нас до місцезнаходження листа!
Сє Хвань інстинктивно відмовився: –Це занадто ризиковано...
Сє Чи відповів: –Коли почнеться війна з північними варварами, не буде часу охороняти особняк маркіза. Якщо Лі Сінь скористається ситуацією, пані Цінь буде в небезпеці.
Сє Хвань на мить замислився: –Пані Цінь повинна бути проінформована про це. Я поговорю з нею і дізнаюся, що вона думає.
Дивлячись, як брат іде, Сє Чи був спантеличений.
Про що тут було говорити? Виманюючи змію з нори, найкраще послати більше людей, щоб захистити її, чи не так?
**
Цінь Шень, прибувши на північний кордон, вела усамітнене життя, але все ж дізнавалася про битви на півдні від своїх служниць, розуміючи, в якому скрутному становищі опинилися Цінь Джен та інші, обложені Лі Сінєм і князем Хвайян.
Вона хвилювалася за свою матір та брата і сестру далеко в Цінджов і потайки пролила багато сліз.
Після того, як Сє Хвань розповів їй про таємний лист про втрату Лянджов, вона без вагань погодилася. За допомогою цього листа вони могли викрити змову Лі Джона, опосередковано допомагаючи її родині. Вона навіть не подумала двічі, перш ніж погодитися. Сє Хвань глибоко вклонився і сказав: –Цей план небезпечний. Люди сім'ї Лі схожі на скажених собак. Я... не можу гарантувати безпеку пані Цінь.
Цінь Шень трохи опустила голову, її чорне волосся обрамляло невелику частину білосніжної шиї. Її довгі вії пурхали, як метелики і кожен рух, здавалося, торкався серця: –Цінь Шень мала бути відправлена до варварських земель для одруження. Саме моя старша сестра доклала всіх зусиль, щоб врятувати мене з вогняної ями в кризовий час. Мені пощастило, що я знайшла притулок у герцогському маєтку. Тепер, коли моя сестра і маєток у біді, Цінь Шень жалкує лише про те, що вона не чоловік і не може боротися і допомагати. Тепер, коли є місце, де Цінь Шень може бути корисною, Цінь Шень радіє безмежно.
Після цих слів Сє Хвань припинив спроби відмовити її. Дивлячись на цю тендітну, але стійку дівчину, він відчув укол жалю: –Я подбаю про те, щоб ретельно захистити пані Цінь.
Ця заява була дещо перебірливою і Цінь Шень міцніше стиснула тканину своєї спідниці. Вона не наважилася підняти голову і просто вклонилася на знак подяки перед тим, як піти.
Підійшовши до воріт, вона не змогла втриматись, щоб не озирнутися на квітучі сливи. Вона побачила, що Сє Хвань все ще стоїть там.
У порівнянні з її вкрадливою поведінкою, його вираз обличчя був спокійним, коли він віддавав їй віддалений уклін. Обличчя Цінь Шень почервоніло, серце забилося швидше. Вона відпустила гілку сливи, за яку трималася і поспішно увійшла у ворота.
Сє Хвань дивився їй услід, а в куточках його губ грала усмішка.
Через два дні Цінь Шень здійснила безпрецедентний візит з особняка маркіза. У кареті її супроводжувала лише бойова служниця, замаскована під звичайну покоївку.
Увійшовши до карети, Цінь Шень зрозуміла, що Сє Хвань також там і це змусило її відчути деяку тривогу.
Карета повільно попрямувала до галасливого ринку. Відчуваючи її нервозність, Сє Хвань налив їй чашку чаю: –Щоб заманити Лі Джона в пастку, недобре мати занадто багато військ на відкритому місці. Якщо щось трапиться, я буду в кареті, щоб допомогти пані Цінь.
Цінь Шень прийняла чай зі словами подяки і взяла його в обидві руки, зробивши невеликий ковток.
У минулому в місті Б’яньдзін існували «Красуні-близнючки» і, природно, там були і два найвідоміших молодих майстра. Одним з них був її старший брат Цінь Дзянь, а іншим – син принца Жона, Шень Яньджи. Цінь Шень з дитинства була тендітною і рідко брала участь у зібраннях знатних дам. Вона бачила небагато чоловіків, але двоє, яких вона добре знала, були вершками серед молодих людей Б’яньдзіну.
Чоловік, який стояв перед нею, можливо, не мав надзвичайних талантів, якими чиновники вихваляли її брата, чи незабутньої вродливої зовнішності Шеня Яньджи, але він випромінював вченість і невимушеність, що незбагненним чином нагадувало Цінь Шень про її матір.
Вони обоє були спокійні, навіть коли будівля ось-ось мала завалитися, перебуваючи поруч з ними, Цінь Шень відчувала себе спокійно. Відтоді, як Цінь Шень стала на шлях подружнього життя, вона вже давно не відчувала такого почуття безпеки.
Вона неуважно потерла край чашки і крадькома глянула на Сє Хваня. Здавалося, він щось відчув і підняв очі, коли карету раптово тряхнуло. Цінь Шень не втримала чашку і вона вилетіла з рук, розливши гарячий чай. Служниця швидко підтримала її, щоб запобігти травмуванню.
–Пані Цінь, будьте обережні, – Сє Хвань підняв рукав, щоб затулити Цінь Шень від гарячого чаю, що розбризкувався на неї.
Чашка розбилася, впавши і широкий рукав Сє Хваня вкрився темними плямами від чаю. Його тильна сторона руки, яка була забризкана, також почервоніла. Чай був свіжозаварений і обпікаючий.
У той же час стіна карети загула від ударів стріл, що в неї влучали. На щастя, перегородки всередині карети були залиті розплавленим залізом, що не давало стрілам пробити її наскрізь. Ззовні було чути брязкіт мечів і крики перехожих, що тікали.
Незважаючи на те, що Цінь Шень була морально підготовлена, її обличчя зблідло від цього замаху.
Сє Хвань заговорив, щоб заспокоїти її: –Не бійся. За каретою стежили переодягнені охоронці.
Люди Лі Джона не могли знайти можливості завдати удару в особняку, тому вони привернули так багато вбивць, коли вийшли на вулицю.
