На півдні щойно настала осінь, а на півночі на гілках дерев не залишилося жодного жовтого листочка. Маркіз Лянь Цінь зітхнув, дивлячись на голі гілки у дворі: –Цього року рано прийшли холоди. Коли прийде зима, напади північних варварів стануть тільки лютішими.
Сє Чи подивився на все ще міцну постать батька, думаючи про нинішню скруту в Бейтіну і в його думках промайнув натяк на похмурість. Однак він сказав: –Залізна кавалерія родини Сє вже багато років охороняє Бейтін. Коли північні варвари коли-небудь проривали оборону? Навіть якщо ми не зможемо отримати цього листа, щоб викрити змову Лі Сіня, з десятитисячним військом колишнього спадкоємного принца, що наближається, цього має бути достатньо, щоб стримати його. Нам не потрібно турбуватися про те, що Лі Сінь вдарить нам у спину. Наші воїни добре обізнані з тактикою північних варварів після стількох битв.
Маркіз Лянь Цінь подивився на свого молодого та енергійного молодшого сина, але занепокоєння між його бровами не розвіялося, коли він зітхнув: –Я воюю проти вождя північних варварів Тагера вже понад двадцять років. Він старіє, і я теж. Тагер вже подумує про зречення престолу і цього разу його старший син Кадан очолив наступ на Бейтін. Він – новий альфа-вовк на луках, з навичками не меншими, ніж у Тагера в його розквіті сил. Заради боротьби за посаду вождя ця битва може стати ще складнішою...
Безтурботна поведінка Сє Чи стала більш стриманою, коли він сказав: –Я піду охороняти пролом біля Лянджов. Ти залишайся на перевалі Цянльов.
Оскільки північні варвари атакували з боку Лянджов і перевалу Цянльов, Бейтін був затиснутий між ними і вони також боялися, що північна армія Лі Сіня вдарить їм у спину, що робило їхнє становище особливо небезпечним.
Він затягнув нарукавну пов'язку на руці: –Хоча ми не отримали листа, якщо те, що сказав колишній спадкоємний принц, правда і втрата Лянджов пов'язана з Лі Джоном, ми можемо оприлюднити новину про те, що ми отримали лист віце-генерала і знаємо про втрату Лянджов. Це обдурить Лі Джона. Він почуватиметься винним, а його армія буде дезорганізована.
Маркіз Лянь Цінь поплескав Сє Чи по плечу і в його очах з'явився натяк на полегшення: –Ти обговори це питання зі своїм старшим братом. Він завжди був вдумливим у вирішенні питань і може впоратися як з силами Чень, так і з силами Чу. Я залишу це йому.
Сє Чи кивнув: –Гаразд, піду знайду свого старшого брата.
Коли він повернувся, щоб вийти з кабінету, маркіз Лянь Цінь, схоже, щось згадав і запитав: –Я чув, що Хвань'ер останнім часом зблизився з дочкою сім'ї Цінь?
Сє Чи ліниво підняв повіки: –Я щойно повернувся з Лянджов. Я не був вдома, тож звідки мені знати, з якою жінкою зближується мій брат?
Маркіз Лянь Цінь зрозумів, що це правда. До того ж, зважаючи на незворушну поведінку сина, було б дивно, якби він міг щось розгледіти. Він махнув рукою, щоб той пішов геть.
Ліниво потягнувшись, Сє Чи пішов шукати Сє Хваня. Подвір'я двох братів були сусідніми. Коли Сє Чи повернувся додому, йому потрібно було лише повернути за ріг, щоб потрапити на подвір'я Сє Хваня.
Оскільки він займався бойовими мистецтвами цілий рік, двір Сє Чи був дуже просторим. Для порівняння, двір Сє Хваня був набагато елегантнішим, з брукованими доріжками та штучними кам'яними утвореннями. Якби ви не знали, то могли б подумати, що потрапили на подвір'я в Дзянхваї.
Сє Хвань займався каліграфією у своїй кімнаті. Він був високим і худорлявим, піднімав блакитний рукав халата, коли тримав пензель, його зап'ястя було високо піднятим, а м'язи виразно вираженими. Його стиль письма був одночасно диким і різким, що контрастувало з його м'яким і легким характером.
Щоразу, коли Сє Чи бачив каліграфію свого брата, він не міг не поскаржитися: –Батько завжди каже, що моя каліграфія погана. Бачив би він твій почерк. Я принесу тобі кілька каліграфічних книг майстра Яна, щоб ти скопіював їх.
Зробивши останній штрих, Сє Хвань відклав пензель і відставив сувій убік. Він прибрав зі столу і жестом запросив Сє Чи сісти: –Якщо ти зможеш так писати скоропис, батько більше не буде тебе критикувати.
Не звертаючи уваги на дражнилки брата, Сє Чи сів на стілець, що стояв поруч і почав возитися з дорогоцінними пензликами, що лежали на столі: –Ви вже говорили про шлюб? Мама що-небудь говорила тобі про це?
Сє Хвань здивувався його питанню: –Коли насувається велика криза, як мама могла влаштувати мені шлюб в цей час?
Він налив чашку чаю для Сє Чи: –Чому ти раптом про це заговорив?
Сє Чи випив чай одним ковтком: –Нічого. Батько несподівано запитав мене, чи близькі ви з донькою родини Цінь. Гадаю, мама могла йому щось сказати.
Сє Хвань зауважив: –Мамі, здається, подобається пані Цінь.
Брови Сє Чи сіпнулися. Чи означало це неприйняття, непідтвердження, що його брат мав якісь почуття до цієї дівчини? Ретельно обміркувавши причини, що стояли за цим, Сє Чи поплескав Сє Хваня по плечу: –Навіть якщо батько хоче об'єднатися з фракцією колишнього принца, ти не повинен жертвувати власним майбутнім.
Сє Хвань промовчав.
Тоді Сє Чи щиро поділився своїм досвідом: –Я ж казав тобі вчитися у мене раніше. Поглянь на себе, чарівність може приваблювати дівчат, але втручання в такі справи призведе лише до неприємностей...
Сє Хвань взяв кілька тістечок з тарілки, що стояла поруч і запхав їх до рота Сє Чи: –Припини нести нісенітниці.
Цей хлопець, одержимий своїм бойовим конем, нічого не розумів.
Сє Чи затнувся і закотив очі, ковтаючи чашку чаю, щоб врятуватися.
Перш ніж Сє Чи зміг заговорити, Сє Хвань запитав: –Ти прийшов до мене тільки для того, щоб поговорити про це?
Придушивши його скарги, Сє Чи перейшов одразу до справи: –Коли будеш вести переговори з табором Ченів, використовуй той лист, щоб обдурити їх.
Лі Сінь сподівався збурити громадську думку в Бейтіну. Однак маркіз Лянь Цінь керував Бейтіном вже більше двадцяти років, чесно керуючи містом і маючи високий авторитет і репутацію. Кілька слів і трохи доброти від Лі Сіня не могли б вплинути на них.
Тепер, відчуваючи провину за те, що маркіз Лянь Цінь не був байдужим до втрати Лянджов, лише люди за межами Бейтіну звинувачували його. Хоча самому маркізу Лянь Ціню було байдуже до чуток, Сє Чи та Сє Хвань не могли витримати публічної критики на адресу свого батька. Вони чекали, щоб викрити справжнє обличчя Лі Сіня і показати світові справжні наміри, що ховаються за його благородним фасадом.
Холодна посмішка промайнула на губах Сє Хваня: –Добре.
Кілька днів тому Лі Джон привів п'ятдесятитисячне військо до Бейтіну. Вдаючи, що вони там, щоб допомогти захистити Бейтін від зовнішніх ворогів, але їхній табір був далеко від лінії фронту. Виконуючи наказ Лі Сіня, Лі Джон націлився на села в Бейтіну з найменшими запасами продовольства. Він наказав солдатам варити кашу на місці і місцеві жителі, вдячні за допомогу, кілька разів приходили за нею.
Коли Лі Джон вирішив, що настав час, він навмисно підбурив солдатів, відповідальних за роздачу каші, щоб місцеві жителі поскаржилися на правління маркіза Лянь Ціня і підтримали їх.
Однак, як тільки один солдат сказав: –Ви навіть не можете нормально поїсти. Хіба уряд не відкриває свої зерносховища, щоб допомогти вам?
Старий чоловік, який прийшов за кашею, одразу ж став на захист місцевої влади:–У влади не залишилося зерна. Те невелике зерно, що залишилося, треба зберегти для солдатів. Інакше, якщо північні варвари вторгнуться, куди ми підемо?
Солдат затнувся, почувши це і продовжив: –Хіба в зерносховищі немає запасів зерна? У хороші роки вони повинні зберігати більше зерна. Його можна було б використати в надзвичайних ситуаціях.
Вказуючи на пустельну землю за Великою стіною, старий витер сльози запиленими рукавами: –Пане, погляньте. Більшість землі тут безплідна і замерзає більшу частину року. Раніше двір перевозив зерно з району Дзянхвая, щоб допомогти Бейтіну в скрутні часи. Але зараз на півдні панує хаос і немає часу думати про Бейтін.
Старий витер сльози запиленими рукавами: –Маркіз Лянь Цінь кілька разів виділяв нам військову провізію заради нас, простих людей. Пані Лянь навіть продала своє придане, щоб купити їжу...
Солдати, які спочатку планували завоювати місцевих жителів, були зворушені слізним благанням старого. Вони почали розуміти, як важко було маркізу Ляню керувати Бейтіном.
Раніше, навіть коли Чу була на межі розпаду, ще залишалися чесні чиновники, які могли впоратися з посухами, повенями та іншими лихами, перерозподіляючи гроші і зерно. Але тепер, коли різні сили змагаються за владу, через хаос на півдні постачання продовольства до Бейтіна, важливого оборонного пункту проти зовнішніх ворогів, було припинено.
Солдати, які навмисно підбурювали місцевих жителів під час роздачі каші, врешті-решт були переконані ними.
Вони почали захоплюватися маркізом Лянь Цінєм і запитувати, чому Лі Сінь, який проголосив себе імператором у Б’яньдзіні, не виділив для Бейтіна ні продовольства, ні коштів. Навіть молодші офіцери, доповідаючи про результати Лі Джону, не могли не зітхнути: –Генерале, Бейтін – це перша лінія оборони проти північних варварів. Північні землі не придатні для землеробства, а в руках маркіза Ляня стотисячне військо. Забезпечити їх їжею і фуражем важко. Чи не варто нам доповісти імператору і попросити трохи провізії для Бейтіна?
Очі Лі Джона мало не вилізли з очниць: –Дурниці!
Він підняв руку і вдарив молодшого офіцера по голові: –Я послав тебе роздавати кашу і завойовувати серця, а не повертатися і просити припаси для маркіза Ляня!
Молодший офіцер був приголомшений. Лише почувши крик Лі Джона, він згадав про своє початкове завдання. Але, думаючи про долю солдатів у Бейтіну, він не міг не відчути трохи співчуття до своїх товаришів, які захищалися від зовнішніх ворогів.
На щастя, в цей момент прибіг солдат і повідомив, що старший син маркіза Ляня шукає аудієнції. Лі Джон більше не мав часу лаяти молодшого офіцера і просто махнув йому рукою.
Коли Сє Хвань увійшов до намету, Лі Джон зарозуміло сів на стілець з тигрової шкури, бажаючи утвердити свою владу над цим молодим чоловіком: –Я чув, що молодий майстер Сє має високу освіту і його часто називають «Південний Цінь, Північний Сє» разом зі старшим сином герцога Цінь у Б’яньдзіні. Сьогодні, побачивши вас особисто, стає зрозуміло, що чутки правдиві.
Сє Хвань ввічливо посміхнувся: –Генерале, ви мене переоцінюєте. Хоча я не зустрічався з сином герцога Цінь особисто, я мав честь читати деякі з його творів. Його поезія і проза справді виняткові, набагато вищі за мої власні.
Одним із найвідоміших літературних творів Цінь Дзяня була його критика Лі Сіня. Лі Сінь ворогував з колишнім спадкоємним принцом, а Цінь Дзянь був братом колишньої спадкоємної принцеси. Почувши, що його власне ім'я згадується на одному диханні з ім'ям Цінь Дзяня, Лі Джон не міг не відчути себе зобов'язаним прояснити ситуацію. Тон Лі Джона став недружнім: –Молодий майстре Сє, якби син герцога Цінь знав, як ви захоплюєтеся його літературним талантом, я впевнений, що ви б стали добрими друзями...
У цьому висловлюванні був відтінок іронії.
Лі Джон кілька разів засміявся, щоб зняти напругу: –Я просто грубий чоловік. Я припускаю, що ви, вчені, не дбаєте про політичну приналежність.
Сє Хвань ледь помітно посміхнувся: –Широта поглядів генерала Лі гідна захоплення. Зрештою... земля Лянджов втрачена.
Побачивши, як вираз обличчя Лі Джона змінився з блакитного на білий, серце Сє Хваня також завмерло. Втрата Лянджов була дійсно справою рук Лі Сіня.
Реакція Лі Джона була швидкою. Він миттєво змінив вираз обличчя на гнів: –Молодий майстре Сє, ви досить вправні у спотворенні правди, як і Цінь Дзянь! Втрата Лянджов явно пов'язана з тим, що Бейтін відмовився підтримати його!
На ці слова Сє Хвань злегка хихикнув, але його погляд ставав холоднішим, дюйм за дюймом: –Спотворювати правду? Генерале Лі, ви думаєте, що зі смертю заступника генерала ніхто не знає правди про втрату Лянджов?
Побачивши, як обличчя Лі Джона змінило колір із зеленого на білий, Сє Хвань більше нічого не сказав. Він звузив очі і підвівся: –Я піду.
Коли він підійшов до дверей, Лі Джон раптом закричав: –Зупиніть його!
Закуті в залізо охоронці біля дверей витягли мечі, щоб перегородити шлях Сє Хваню.
Сє Хвань насміхався: –Генерале Лі, ви хочете битися проти ста тисяч залізних копит нашої сім'ї Сє на очах у ворога?
Розум Лі Джона забігав. Сім'я Сі була тут, щоб нагадати йому, що вони знають правду про втрату Лянджов. Якби він затримав Сє Хваня безпосередньо, це було б рівнозначно оголошенню війни Бейтіну. Не було потреби в подальших доказах. Його брехня про те, що він прийшов на північ, щоб захиститися від зовнішніх ворогів, була б викрита.
Лі Сінь доклав стільки зусиль, щоб відновити свою репутацію. Якби вона була зруйнована тут, Лі Джон не зміг би потім пояснити Лі Сінь, що сталося.
Лі Джон дивився на глузливу посмішку на губах Сє Хваня, мало не скрегочучи зубами. Після ретельних роздумів він міг лише наказати: –Нехай іде.
Як тільки Сє Хвань вийшов з намету, Лі Джон так розлютився, що перекинув кілька столів. Він покликав довіреного помічника і зажадав: –Хіба ти не казав, що всі з офісу губернатора в Лянджов мертві? Як ця новина просочилася?
Холодний піт виступив на лобі помічника і він заїкнувся: –Тієї ночі, коли сім'я губернатора втекла в кареті, я повів людей за ними в погоню. Я на власні очі бачив, як карета впала зі скелі...
Лі Джон вибухнув гнівом: –Де тіла?
Помічник тремтячи відповів: –Я шукав по дорозі, але знайшов лише розбиту карету і закривавлений одяг. За перевалом часто бродять вовки. Я подумав, що вовки могли забрати тіла...
Лі Джон вдарив його ногою в груди: –Ідіот!
