Коли верхівки дерев у Цінджов почали жовтіти, князь Хвайян розпочав наступ на Сюджов.
У той же час, після місячного відпочинку, армія Чень почала проявляти активність в районі Дзянхвая, часто турбуючи оборону вздовж річки в Цінджов, не розпочинаючи прямого штурму, тримаючи армію Чу в стані підвищеної бойової готовності.
Зіткнувшись з комбінованою загрозою армії Чень і сил принца Хвайян, що атакували з двох боків, підтримувати моральний дух серед солдатів Чу було непросто.
Чу Чендзі швидко скоригував стратегічний план, змусивши префектури Сю і Ху підтримувати одна одну, щоб стримати війська принца Хвайян, що наступали на Сюджов.
Сім'я Лу в Їнджов пішла на великий ризик, відправивши Лу Дзе з інформацією, що дозволило їм підготуватися заздалегідь. Це показало тверду позицію родини Лу. Лу Дзе звільнили від роботи з розчищення річкового мулу і відправили до префектури Ху в якості радника для допомоги в обороні Сюджов.
Щодо решти Цінджов і Мендзюнь, то Чу Чендзі особисто захищав Цінджов, а Лінь Яо був відправлений до Мендзюня охороняти зерносховище і чекати наказів.
Мендзюнь, як зерносховище, мало розглядатися окремо і не могло бути частиною стратегії взаємної підтримки з Цінджов. Радники пропонували використовувати Цінджов і Юньджов, де знаходився Ань Юаньцін, для стримування армії Ченів. Однак Чу Чендзі не прокоментував цю пропозицію і натомість попросив радників порекомендувати офіцера, який би займався перевезенням зерна.
У той час як Мендзюнь був головним зерносховищем, гори Лянянь Цінджов також зберігали значні обсяги зерна.
Префектури Сюджов та Ху покладалися на Мендзюнь у постачанні. Перевезення зерна може здатися незначним, але воно мало вирішальне значення. Раніше Чу Чендзі захопив Мендзюнь, перекривши постачання зерна армії Чень, що сповільнило їхній наступ.
Сон Хецін першим рекомендував Ян Ї:– Я вважаю, що генерал Ян підходить для цієї ролі. Раніше, коли Його Високість перехопив вантажі зерна з Мендзюня, призначеного для армії Чень, саме генерал Ян керував вивезенням цього зерна до Цінджов. Генерал Ян має досвід транспортування зерна і підходить більше, ніж інші генерали.
Ян Ї, ветеран у таборі, раніше керував транспортуванням зерна та допомагав Цінь Джен створити «солдат-привидів», заслуживши заслуги. Ніхто не заперечував проти цієї рекомендації. Ян Ї вже був на увазі Чу Чендзі.
Чу Чендзі кивнув і сказав: –Генерал Ян відповідатиме за супровід зерна до префектури Ху.
Ян Ї став на коліна й рішуче подякував йому.
Для офіцера з транспортування зерна в Сюджов було запропоновано кілька імен, але жодне не задовольнило Чу Чендзі. Порівняно з префектурою Ху, Сюджов був більш критичним, з більшою кількістю пересічних доріг і вищим ризиком потрапити в засідку. Для перевезення зерна потрібен був досвідчений ветеран.
Якби не його занепокоєння щодо Мендзюня, Чу Чендзі призначив би Лінь Яо офіцером із транспортування зерна в Сюджов. Лінь Яо, який походив з бандитського середовища, добре розумівся на місцевості та мав гострий розум, що робило його добре придатним для таких завдань. Однак офіцер із транспортування зерна в Сюджов залишився невизначеним.
Увечері Цінь Джен запитала Чу Чендзі: –Я чула, що А Джао і генерал Дон зголосилися взяти участь у транспортуванні зерна, але їм було відмовлено. Враховуючи відсутність у А Джао військового досвіду, зрозуміло, що солдати можуть не поважати її авторитет. Але чому ти також відмовився від генерала Дона, який володіє як літературою, так і бойовими мистецтвами і знайомий із Сюджов, оскільки його батько охороняв його?
Чу Чендзі, дивлячись на карту на столі, його видатний ніс відкидав гарну тінь у світлі свічки, відповів: –У нашій армії мало генералів, які вміють вести морську війну. Дон Чен служив у флоті Хунхая. Коли армія Ченя розпочала свій нічний рейд, я перевірив його і виявив, що він багатообіцяючий талант. Новостворений флот потребуватиме його керівництва.
Флот, створений Чу Чендзі, тільки почав формуватися. Армія Чень мала намір застосувати таку ж тактику, як Чу Чендзі, щоб захопити Цінджов проти них, часто перешкоджаючи їхній обороні вздовж річки. Без їхнього відома, Чу Чендзі використав ці вторгнення, щоб навчити швидкісні човни та кораблі свого флоту вести річковий бій. Завдяки ненавмисній допомозі армії Чень навчання військово-морського флоту йшло швидко, оскільки ці сутички стали практикою.
Коли роль Дон Чена була визначена, призначення офіцера з транспортування зерна в Сюджов стало ще більш складним.
Цінь Джен проаналізував рекомендації, надані радниками, але жодна з них не виділялася.
Побачивши, як вона нахмурилася, Чу Чендзі заспокоїв її: –Якщо ми справді не зможемо знайти нікого, хто підходить, я можу назначити Лінь Яо.
Цінь Джен кивнула, потім відкрив документ, пов’язаний із повсякденними справами, зокрема про те, як поводитися з Хань Сьов. Вона зауважила: –Дії спадкоємного принца були досить безжальними, він безпосередньо розлучився з дочкою сім'ї Хань. Використовувати Хань Сьова для обміну на Вучен тепер неможливо.
Почувши «Хань Сьов», Чу Чендзі зупинив погляд на карті: –Хань Сьов…
Цінь Джен передала йому документ: –Подивись і виріши, як з ним поводитися.
Чу Чендзі переглянув документ. Хань Сьов, який колись був шановним чиновником, втратив милість через свою приналежність до спадкоємного принца. Тепер його доля висіла на волосині.
Чу Чендзі задумався, усвідомлюючи можливість: –Хань Сьов добре знає маршрути та логістику. Він може стати відповіддю на нашу проблему в Сюджов.
Цінь Джен підняла брову: –Ти маєш на увазі призначити Хань Сьова офіцером з транспортування зерна?
Чу Чендзі кивнув: –Так, у нього є досвід і знання місцевості. Незважаючи на його нинішню ганьбу, його навички безцінні. Ми могли б дати йому шанс відкупитися.
Цінь Джен подумала: –Це може спрацювати. Якщо він виявиться лояльним і ефективним, це може принести нам велику користь.
Завдяки цьому новому плану Чу Чендзі підготувався викликати Хань Сьов, запропонувавши йому шлях до спокути, одночасно забезпечивши важливе завдання транспортування зерна для Сюджов. Чу Чендзі поглянув на документ і сказав: –Було обрано посланця з транспортування зерна для Сюджов.
Цінь Джен була трохи здивована, а потім швидко зрозумів: –Ти хочеш найняти Хань Сьов?
Чу Чендзі легенько постукав пальцем по документу, його довгі вії частково закривали світло свічки, а очі були чорні, як чорнило: –Нехай хтось приведе сюди сім’ю Хань Сьов.
Він сказав це настільки чітко, що Цінь Джен миттєво зрозуміла. Бачачи переможеного та покинутого Хань Сьов спадкоємним принцом, який навіть розлучився з його донькою та повністю звинуватив родину Хань у військовій невдачі, якби вони зараз допомогли сім’ї Хань, Хань Сьов неминуче змінив би свою сторону.
Щоб переконати такого вірного слугу, як Хань Сьов, потрібен був такий, як Сон Хецін, щоб говорити прямо. Хань Сьов довго чекав нещасного кінця після військової поразки. Перебуваючи у в'язниці більше місяця, армія Чу не завдала йому особливого приниження, але новина про розлучення його дочки з кронпринцем глибоко вразила його, через що він не міг їсти кілька днів.
Спочатку побачивши падіння Чу, спадкоємний принц запропонував йому оливкову гілку, він видав свою доньку заміж, сподіваючись на краще майбутнє, але замість цього він віддав її вовку в овечій шкурі.
Хань Сьов глибоко шкодував, відчуваючи, що все це його карма. Якби не турбота про сім’ю вдома, він волів би померти у в’язниці. У цей момент єдиним виходом здавалося здатися Чу.
Але сама ця думка змусила його соромитися, яка різниця була між ним і тими, хто прагнув влади і становища?
У цій внутрішній боротьбі нарешті відчинилися двері в’язниці.
Побачивши, що прийшов Сон Хецін, Хань Сьов знав, що його шанс настав. Він мав намір добровільно присягнути на вірність, але почувши від Сон Хеціна, що Чу Чендзі має намір використати його та наказав доставити його родину до Цінджов, Хань Сьов, гордий чоловік, не міг не розплакатися.
–Я, Хань Сьов... прошу вибачення у Його Високості та великої Чу.
Він не міг піднятися з колін у тюремній камері.
Сон Хецін зітхнув: –Його Високість цінує талант. Генерале Хань, ще не пізно повернутися назад.
Хань Сьов, його очі почервоніли, проголосив: –Відтепер моє життя належить Його Високості. Крізь вогонь і воду я, Хань Сьов, не вагаюся!
Вірність Хань Сьов не тільки вирішила вакантну посаду офіційного представника транспортування зерна в Сюджов, але й підірвала моральний дух армії Чень.
Хоча ситуація на півдні була під контролем, несподіванкою для Цінь Джен, так і для Чу Чендзі була ситуація на півночі.
У попередні роки північні варвари нападали на кордон Чу лише після настання зими. Але цього року вони почали наступ рано, ще до повного настання осені. Раніше захопивши коридор Хесі, цього разу вони розпочали спільну атаку на Бейтін з коридору Хесі та перевалу Цянльов.
Навіть знаменитій стотисячній залізній кавалерії під командуванням маркіза Цінь було важко протистояти.
У цей момент Лі Сінь вів свої війська на північ під приводом допомоги маркізу Цінь у відсічі зовнішнім ворогам. Раніше звичайні люди не мали нічого, крім прокльонів щодо Лі Сінь, особливо з чутками, що циркулювали про двох його синів, які осквернили гробницю імператора Ву. Але тепер громадська думка про Лі Сіня змінилася в позитивну сторону.
Те, що колись було критикою щодо того, що маркіз Цінь не спромігся направити війська на допомогу чотирьом округам Хесі, внаслідок чого вони потрапили до чужоземних племен, перетворилося на похвалу за швидкі дії Лі Сіня щодо допомоги Бейтіну.
Його прославляли як великодушного правителя, дехто навіть засуджував Чу Чендзі та його фракцію за те, що вони утримували Лі Сіня на півдні, заважаючи йому надавати підтримку Бейтіну, таким чином перешкоджаючи його зусиллям.
Попередні злочини королівської родини Чу знову згадалися, але цього разу у центрі уваги були корумповані чиновники та їхній гніт народу. Імператор Чу Ян був одержимий прагненням довголіття, тоді як люди страждали від посух і повеней, а чиновники закривали на це очі. Слава Великої Чу в минулому була незаперечною, але труднощі, з якими зіткнулися люди, особливо в останні роки, також були незаперечними.
Цього разу підхід Лі Сіня був справді вражаючим, підкреслюючи страждання, заподіяні людям на пізніх стадіях Великої Чу, не залишаючи місця для захисту.
Цінь Дзянь хотів боротися з вогнем вогнем, засуджуючи повстання Лі Сіня у своїх віршах і статтях, звинувачуючи його в тому, що він дозволяв своїм солдатам грабувати простих людей і здійснювати огидні дії проти жінок.
Однак його голос швидко заглушили ті, хто хвалив благородні наміри Лі Сіня. Дехто навіть стверджував, що коли армія Лі Сіня увійшла в Бейтін, вони виявили, що місцеві жителі голодували, вдаючись до варіння коріння дерев і кори. Лі Сінь негайно поставив намети для роздачі каші, надаючи допомогу людям.
Цінь Джен, переживши епоху Інтернету майбутнього, не могла не захоплюватися ефективною контратакою Лі Сіня в громадській думці.
Поки північні варвари атакували маркіза Ціня, Лі Сінь послав війська на допомогу. Незалежно від того, скільки зусиль він насправді докладав, доки інтелектуали під його керівництвом пропагували це, Лі Сінь міг розтоптати як маркіза Ціня, так і Чу Чендзі в громадській думці.
Навіть якби маркіз Цінь хоробро воював, а Лі Сінь пасивно спостерігав, люди почули б те, що Лі Сінь без образи повів війська на допомогу маркізу Ціню, зрештою вигравши битву.
Що стосується армії Чень, дислокованої в Дзянхвай, якби на них напали і вони захищалися, їх звинуватили б у внутрішній боротьбі та зневазі загальною ситуацією.
Цінь Дзянь, який кілька днів кипів від гніву, люто лаявся, але не зміг змінити хід громадської думки на користь Чу Чендзі та його фракції. Цінь Джен надіслав кілька коробок із охолоджуючим листям чаю Цінь Дзяню.
Вона не вірила, що Лі Сінь так довго готувався, щоб послати війська на допомогу, коли Бейтін зазнав нападу північних варварів. Швидше за все, Лі Сінь хотів послабити владу маркіза Ціня, дозволивши північним варварам перемогти його, а потім надіслати війська, щоб допомогти та підкорити Бейтін в цьому процесі.
Якби їм вдалося відбити північних варварів, ореол Лі Сіня засяяв би ще яскравіше. Завдяки своїй тактиці він міг легко представити себе другим імператором Ву.
Коли хтось підноситься, його падіння є більш жорстоким.
У цій битві громадської думки їм не потрібно було нічого робити, щоб придушити Лі Сіня, їм просто потрібно було викрити його справжні мотиви прямувати на північ. І єдиним проривом було повернутися до втрати Лянджов і чому маркіз Цінь не отримав благання про допомогу від префектури Лянджов.
Поки існували докази того, що Лі Сінь навмисно допустив втрату Лянджов, в результаті чого Бейтін опинився між північними варварами, усі його самопроголошені чесноти імператора розвалилися б.
У оригінальному тексті головна жіноча роль знайшла зраду завдяки заступнику генерала свого батька, зрештою виявивши, що це був довірений генерал Лі Сіня на ім’я Лі Джон, який навмисно дозволив Лянджов впасти. Його пояснення своїх дій лише виявило його образу на здібності батька головної жіночої ролі. Цінь Джен вважала, що за цим усе ще стоять приховані мотиви.
Вона відшукала Чу Чендзі, маючи намір, щоб він дослідив ці підказки.
Однак Чу Чендзі насупив лоба: –Лянджов було втрачено і весь дім префекта Лянджов був убитий північними варварами, ніхто не вижив. Загинув і згаданий тобою заступник генерала. Саме Лі Джон, головний генерал армії Чень, допоміг Бейтіну в цій кризі.
