Ань Жвоянь виглядала схвильованою і швидко заперечила: –Ніхто не керує мною...
На обличчі Шеня Яньджи все ще була лагідна посмішка, але вона була холодною, як зимове сонячне світло крізь лід, без жодного тепла. Він відкинувся на спинку крісла і притиснув лоб, явно втративши терпіння: –Я вважаю за краще мати справу з розумними людьми.
Ань Жвоянь на мить замовкла, а потім прошепотіла: –Моя мати справді хоче укласти з вами угоду.
Говорячи це, вона нарешті подивилася прямо на Шень Яньджи: –Якщо ви захистите мою сім'ю, ми захистимо пані Шень.
Очі Шень Яньджи потемніли, але вираз його обличчя залишився незмінним: –Пані Ань, ви, мабуть, жартуєте.
Наступної миті його спокійний вигляд дав тріщину, коли Ань Жвоянь простягнула йому дерев'яну шпильку, загорнуту в хустинку: –Це жетон від пані Шень, можете перевірити.
Перевіряти не було потреби, Шень Яньджи одразу впізнав, що це шпилька Шень Чань. Він вирізав цю дерев'яну шпильку для Шень Чань як подарунок на повноліття. Побачивши її в руках сім'ї Ань, він зрозумів, що Шень Чань також була з ними. Мабуть, Шень Чань втекла зі столиці, бо там щось сталося.
Обличчя Шень Яньджи стало надзвичайно похмурим.
Побачивши це, Ань Жвоянь, здавалося, підтвердила свій козир і нарешті посміхнулася вперше з тих пір, як сіла в карету. Її посмішка була милою, але з відтінком хитрості, зовсім не схожою на її попередню боязку поведінку: –Будьте певні, доки ви таємно допомагатимете моїй родині покинути Вучен, пані Шень буде в безпеці...
Вона не змогла закінчити речення, бо їй раптово схопили горло. Шень Яньджи був худорлявий, але напрочуд сильний. Його очі були сповнені ненависті і здавалося, що він зламає їй шию, якщо вона збреше: –Де зараз моя сестра?
Ань Жвоянь не очікувала, що цей, здавалося б, лагідний юнак може бути таким лютим. Вона виглядала панічно, але зуміла посміхнутися і насилу сказала: –Пані Шень у безпеці... Мій дядько, бізнесмен, зустрів на дорозі вагітну жінку, яку переслідували солдати. Він врятував її з доброти душевної, а потім дізнався, що це була пані Шень...
Почувши, що сім'я Ань врятувала Шень Чань, Шень Яньджи все ще не відпускав.
Вираз обличчя Ань Жвоянь кілька разів змінювався, перш ніж вона нарешті мило посміхнулася Шень Яньджи: –Ти робиш мені боляче...
Шень Яньджи нарешті відпустив її. Він стримав свою жорстоку натуру і повернувся до елегантного джентльмена, якого Ань Жвоянь побачила вперше, проігнорувавши її попередні погрози. Вона сказала: –До речі, моя сім'я мала зв'язки з родиною Ченів у минулому. Я повинна якось відвідати вашу матір.
Генерал Ань Юаньцін, один з п'яти генералів, мав значну владу і до нього залицялися різні родини. Його дружина походила з родини Чень з міста Лідзюнь. Роками сім'ї Ань і Чень зберігали мовчання. До цього часу Шень Яньджи не помічав їхньої тактики.
Коли Ань Жвоянь згадала, що її дядько-бізнесмен випадково врятував Шень Чань, він все ще виношував вбивчий намір, побоюючись, що сім'ї Ань і Чень дізналися про те, що він запропонував використати сім'ю Ань як важіль впливу, щоб змусити генерала Аня фальшиво здатися в табір Чу.
При ближчому розгляді, це не мало сенсу. Якщо сім'я Ань не хотіла видавати свою дочку заміж, вони могли б показати йому шпильку Шень Чань раніше. Щоб забезпечити безпеку сестри, він би зупинив безглуздий примусовий шлюб кронпринца. Але сім'я Ань чекала до дня весілля, щоб зупинити його карету.
Єдина причина, про яку міг думати Шень Яньджи, полягала в тому, що пані Ань тільки сьогодні дізналася, що Шень Чань була врятована сім'єю Чень, що не залишило їй часу на планування.
По-друге, якби сім'ї Ань і Чень знали, що їхнє нинішнє становище спричинене ним, пані Ань ніколи б не послала Ань Жвоянь особисто зупинити його карету з жетоном.
Це було б все одно, що безкоштовно віддати йому заручника. Він міг би легко захопити Ань Жвоянь і використати її для переговорів з пані Ань про повернення Шень Чань.
Ань Жвоянь спеціально згадала, що Шень Чань була вагітною. Після коротких роздумів Шень Яньджи зрозумів намір пані Ань. Тепер про вагітність Шень Чань знали і сім'ї Чень, і сім'ї Ань.
Після приходу до влади Лі Сіня, його справжня природа розкрилася і спадкоємний принц підштовхнув сім'ю Ань до цього. Сім'ї Ань і Чень здогадалися про плани Шень Яньджи і захотіли перейти на його бік. Це був непередбачуваний успіх.
Його початковий план використати родину Ань як важіль впливу на спадкоємного принца ненавмисно спричинив розкол між родиною Ань і двором, успішно залучивши на свій бік дві великі родини. Шень Яньджи був задоволений таким результатом.
Ань Жвоянь, побачивши, що план спрацював, злегка схилила голову і сказала: –Якщо Спадкоємний принц дізнається про це, я сподіваюся, ти зможеш з цим впоратися.
–Звичайно. Пані Ань, будь ласка, повертайтеся додому і чекайте добрих новин.
Як тільки Шень Яньджи закінчив говорити, карета зупинилася. Ань Жвоянь занервувала і підняла завісу, щоб побачити, що вони прибули до тимчасового місця проживання сім'ї Ань. Незважаючи на те, що вона намагалася виглядати спокійною, в її очах читався страх: –Життя моєї сім'ї в твоїх руках, Шень Яньджи.
Шень Яньджи злегка підняв очі: –Я не дозволю, щоб моя сестра постраждала.
Сім'я Ань буде в безпеці, а Шень Чань залишиться в безпеці з родичами пані Ань. Зрозумівши його слова, Ань Жвоянь нарешті відчула себе спокійно і вийшла з карети.
Чень Цін розвернув карету і коли вони їхали назад, Шень Яньджи ліниво крутив перстень з білим нефритом на своєму пальці. Нічний вітер підняв завісу карети, відбиваючи холодне світло в його очах: –Повідом наших найкращих агентів, що сьогодні вночі ми рушаємо на резиденцію принца.
Він вже давно зачаївся, розставивши всюди своїх інформаторів. Таємного агента, якого він розмістив біля Лі Сіня, було виявлено після того, як вони підставили другого принца. Потім Лі Сінь замінив усіх своїх особистих слуг, тому Шень Яньджи не чув жодних новин про нещодавні неприємності в столиці, які торкнулися його родини.
Чень Цін завагався: –Молодий пане, за кілька днів придворні прибудуть, щоб допитати спадкоємного принца.
Шень Яньджи насмішкувато відповів: –Я лише посаджу Спадкоємного принца під домашній арешт, а не вб'ю його. Ми залишимо цю марну людину в живих і використаємо її для того, щоб вимагати від Лі Сіня війська і припаси.
Чень Цін кивнув.
Шень Яньджи додав: –Розслідуй, що саме сталося в столиці.
Задля безпеки, коли Шень Чань повернули до родини Шенів, Шень Яньджи наказав своїм людям таємно вирити під храмом тунель для втечі. Про це знали лише його довірені помічники та Шень Чань, навіть його батько, принц Жон не знав. Мабуть, Шень Чань втекла цим тунелем. Невже Лі Сінь нарешті наважився зашкодити сестрі?
Шень Яньджи так міцно стиснув кулаки, що кісточки на них затріщали. За підтримки родин Ань і Чень його помста стане ще швидшою!
Спадкоємний принц добряче напився на бенкеті. Хитаючись, він повернувся до кімнати наречених і побачив, що обличчя нареченої залите сльозами, що вкрай його роздратувало. Він схопив її за волосся і спробував затягнути в ліжко, але вона закричала, що вона не дочка сім'ї Ань, а лише її служниця.
Розлючений кронпринц вихопив меч і вибіг, вимагаючи свого коня, щоб поїхати до сім'ї Ань. Однак ніхто в маєтку не послухався його. Деякі солдати навіть відібрали у нього зброю і змусили повернутися в будинок, прив'язавши його до стільця.
Він голосно покликав своїх охоронців, але ніхто не відгукнувся. Серед тих, хто його зв'язував, були незнайомі обличчя. Нарешті він зрозумів, що солдатів у його маєтку замінили! Кронпринц голосно вилаявся.
Незабаром привели кількох його наближених, які також були на бенкеті, зі зв'язаними руками і ногами. У дверях з'явився Шень Яньджи, одягнений у темно-синій халат. Його звичайна лагідна посмішка залишилася, але в очах з'явилося нове божевілля: –Вітаю вас з весіллям, Ваша Високість.
Спадкоємний принц люто закричав: –Шень! Як ти смієш!
Шень Яньджи просто посміхнувся, його очі блищали холодною рішучістю. Холодна посмішка Шень Яньджи поглибилася: –Кожне слово з твого рота неприємне. Як щодо того, щоб я відрізав тобі язика?
Очі Спадкоємного принца розширилися від шоку: –Як ти смієш!
Губи Шень Яньджи скривилися: –Дивись і побачиш, чи наважуся я.
Двоє сильних солдатів стримали Спадкоємного принца і змусили його витягнути язика.
Шень Яньджи злегка постукав кинджалом по обличчю Спадкоємного принца: –Незалежно від того, наскільки я заслуговую на смерть, твоя сім'я не має право знущатися над моєю сестрою.
Крик пролунав у кімнаті. Коли Шень Яньджи вийшов, його мантія була забризкана кров'ю, що різко контрастувало з блідим обличчям, роблячи його моторошно красивим.
Цінджов.
Після того, як армія Чень (імператорська армія Лі Сіня) була розгромлена «солдатами-привидами», вони не діяли протягом півмісяця.
Чу Чендзі налагодив оборону вздовж річки, стежачи за армією Ченів, готуючись до їхнього першого великого наступу. Остання битва була плідною. Вони захопили понад десять тисяч одиниць зброї та захопили більше десяти офіційних кораблів армії Чень. З цими кораблями вони були готові до прямого морського бою.
Однак під час попереднього нічного рейду Чу Чендзі помітив недоліки у військово-морському флоті армії Чень. Їхні моряки нічим не відрізнялися від сухопутних солдатів, багато з них не вміли плавати. Коли їхні кораблі потрапляли під артилерійський обстріл, солдати панікували, не в змозі організувати належну контратаку. До того ж, у них були лише великі офіційні кораблі. Ці великі цілі легко вражалися береговими катапультами та розривними снарядами. Імпровізований флот армії Чень був недосконалим, що відображало їхні загальні проблеми.
Щоб розпочати наступ, солдати на офіційних кораблях потребували належної підготовки. В бою їм потрібне було стратегічне маневрування, а не просто набивання солдатів на великі кораблі. В іншому випадку, коли армія Чень застосувала б артилерію, щоб запобігти наближенню кораблів, вони були б просто легкою здобиччю.
На щастя, Цінджов знаходився біля річки і багато солдатів були вправними плавцями. Чу Чендзі наказав відібрати цих воїнів і сформувати з них спеціалізований флот, який проходив систематичну підготовку.
Він також закликав ремісників побудувати десятки невеликих військових кораблів, таких як сітчасті човни та човни-орлиці.
Ці кораблі, хоч і несли менше солдатів, були дуже маневреними.
Човни-сітки були відомі своєю швидкістю і могли прослизати крізь невеликі щілини, уникаючи стріл і гарматних ядер, захищаючи при цьому більші човни.
Човни-орли могли рухатися вперед або назад без поворотів, що робило їх універсальними і легкими.
Все інтенсивно готувалося, коли Лу Дзе привіз таємне послання від родини Лу з Їнджов: Спадкоємець принца Хвайяна прямував на північ, очевидно, для переговорів з армією Чень через річку Дзянхвай.
Те, що принц Хвайяна вів переговори з Лі Сінєм, могло означати лише те, що вони обговорювали умови об'єднання зусиль Хвайяна проти Чу Чендзі. Ця новина негайно посилила напругу в Цінджов, яке щойно виграло битву.
Сусіднє Сюджов, близьке до території Хвайяна, посилило свою оборону.
Того ж дня Чу Чендзі написав листа до Бейтіна. Цінь Джен думала, що він хоче, щоб маркіз Лянь Цінь послав війська, щоб стримати Лі Сіня, щоб вони могли зосередитися на князеві Хвайяна. Вона нахмурила брови: –Чи пошле маркіз Лянь Цінь війська?
Чу Чендзі відповів: –Лі Сінь прагне захопити Бейтін. Він не може залишатися осторонь.
Цінь Джен виглядала спантеличеною, не до кінця розуміючи.
Чу Чендзі вказав на карту: –З тими військами, які має Лі Сінь, йому не потрібна допомога Хвайяна, щоб впоратися з нами. Очевидно, що після поразки в останній битві спадкоємний принц зажадав від Лі Сіня більше військ. Але Лі Сінь потребує своїх сил для нападу на Бейтін і не може пошкодувати жодного для Спадкоємного принца. Побоюючись, що спадкоємний принц не втримається, він звернувся за допомогою до Хвайяна.
Якби його лист надійшов на день раніше, маркіз Лянь Цінь міг би підготуватися на день раніше.
Маючи регіон Дзянхвай майже під своїм контролем, Лі Сінь все ще не відмовився від нападу на Бейтін, пропонуючи давно сплановану стратегію.
100-тисячна залізна кіннота маркіза Лянь Ціня могла дати відсіч північним варварам і була б непереможною, якби вони рушили на південь. Зіткнувшись з такою силою, готовність Лі Сіня вступити в бій з маркізом Лянь Цінєм натякала на більш глибоку змову, особливо з огляду на дивну втрату чотирьох повітів у Хесі раніше.
