Небо було затягнуте хмарами, наче ось-ось мав піти дощ.
Шень Яньджи вже деякий час чекав біля намету спадкоємного принца, чуючи зсередини безперервні звуки лайки та брязкіт чайних чашок і посуду. Шум був різким і пронизливим.
–Нікчеми! Ви всі нікчемні!
Кронпринц штовхнув ногою молодого офіцера, який тікав, відкинувши його назад. Молодий офіцер, не звертаючи уваги на тупий біль у грудях, швидко підвівся і продовжив стояти на колінах, благаючи про помилування. Кронпринц вже розбив на столі все, що можна було розбити, але його гнів все ще не вщухав. Він вказав на молодого офіцера і прокляв: –Іди отримай своє покарання і скажи Шень Яньджи, щоб прийшов сюди!
Молодий офіцер, спотикаючись, вийшов з намету. Йому не потрібно було передавати повідомлення, оскільки Шень Яньджи був прямо на вулиці і чітко чув слова Спадкоємного принца.
Коли молодий офіцер проходив повз нього, він трохи зупинився. Побачивши, що офіцер тримається за груди, а в куточку його рота запеклася кров, Шень Яньджи поплескав його по плечу: –Спочатку зверніться до військового лікаря.
У молодого офіцера, який не видав жодного звуку, незважаючи на побиття Спадкоємного принца, очі почервоніли від слів Шень Яньджи. Він стиснув кулаки на знак подяки перед тим, як піти.
Шень Яньджи дивився услід молодому офіцеру, що віддалявся, а на його губах грала ледь помітна глузлива посмішка. Для тих, хто обіймав високі посади, завоювання людських сердець іноді вимагало лише кількох слів.
Вираз обличчя Шеня Яньджи залишався спокійним.
Він увійшов до намету і шанобливо привітався зі Спадкоємним принцом. Обличчя Спадкоємного принца ще більше потемніло, коли він побачив його. Він велично сидів на головному сидінні, його погляд був схожий на отруєні ножі: –Ви подали мені геніальну ідею!
–Ваша Високість, будь ласка, заспокойтеся. Перемога і поразка – звичайне явище на війні. Залишки колишньої династії влаштували акцію «солдатів-привидів», щоб підірвати бойовий дух наших військ. Нагальним завданням є зрозуміти, що це за «солдати-привиди», про яких говорили солдати, що повернулися, щоб запобігти повторному використанню цього трюку залишками колишньої династії.
Шень Яньджи говорив спокійно і повільно. Понижений на три ранги, він більше не міг носити малиновий офіційний халат, тепер він був одягнений у темно-синю мантію, яка підкреслювала його худорляву статуру, але не зменшувала його вишуканого вигляду, наче він був відділений від інших хмарою.
Цього разу військо спадкоємного принца втратило більше половини своєї чисельності. Шень Яньджи, однак, все ще мав свої дві тисячі вояків, які спочатку використовувалися для придушення бандитів. Як би не був розлючений Спадкоємний принц, він не міг по-справжньому покарати його. Розрив їхніх стосунків у цей момент не пішов би на користь Спадкоємному принцу.
Чим більш врівноваженим виглядав Шень Яньджи, тим більше розчаровувався Спадкоємний принц. Він вигукнув: –У цій битві я втратив понад тридцять тисяч воїнів. Наказ мого батька надійде за кілька днів. До того часу я, можливо, навіть не зможу командувати армією, яка має ліквідувати залишки колишньої династії!
Шень Яньджи все ще мав час на те, щоб налити собі чашку чаю: –Серед дорослих синів Його Величності залишилися тільки ви і Другий принц. Другий принц не вправний у бойових мистецтвах і наразі перебуває в ув'язненні як покарання. Серед цивільних і військових чиновників, окрім вас, ніхто не здатен взяти на себе це важливе завдання.
Ті, хто перейшов на бік Лі Сіня, були здебільшого посередніми або пристосуванцями. Якби при дворі залишилося кілька здібних полководців, подібних до роду Лво, столиця Великої Чу не була б захоплена, а на трон не зійшов би такий простолюдин, як Лі Сінь. Зрештою, не було нікого, на кого можна було б покластися.
Навіть володарі з потужними арміями, такі як маркіз Лянь Цінь і король Хвайян, байдуже спостерігали за крахом династії. Здавалося, що династія Великих Чу була приречена на зміну режиму.
Однак колишній спадкоємний принц Чу став «дикою картою», розпалюючи невизначеність. Лі Сінь спочатку побоювався маркіза Лянь Ціня на півночі і короля Хвайяна на півдні. Тепер, коли залишки колишньої династії блокували регіон Дзянхвай, вони тримали короля Хвайяна на відстані, даючи Лі Сіню тимчасову відстрочку від нападів з обох фронтів.
Десять тисяч залізної кінноти маркіза Лянь Ціня, відомого своїми запеклими битвами проти північних варварів, були жаданими для Лі Сіня з того моменту, як він зійшов на престол.
Шень Яньджи розумів це як ніхто інший.
Старий вовк повинен був померти, щоб молодий вовк міг бути приручений і перетворений на вірного пса. Для того, щоб Лі Сінь взяв під контроль Бейтін, маркіз Лянь Цінь повинен був бути усунутий.
Коли північні варвари захопили коридор Хесі, Лі Сінь відправив наймолодшу доньку родини Цінь як принцесу для укладення шлюбного союзу. Шень Яньджи вже відчував назрівання конфлікту між Лі Сінєм і Бейтіном, але не знав, чому він затягувався.
Однак, враховуючи втрату зерносховища Мендзюнь і труднощі з транспортуванням зерна з Тайюаня, здавалося ймовірним, що провіант з Тайюаня розподілявся деінде.
Війна між Лі Сінєм та Бейтіном була неминучою. Навіть якщо Лі Сінь був розлючений на Спадкоємного принца, він не змістив би його з посади. Йому був потрібен спадкоємний принц, щоб стримувати сили спадкоємного принца колишньої династії.
Лестощі Шень Яньджи дещо заспокоїли спадкоємного принца.
Поки військова влада не потрапляла до рук Другого принца, терпіти лайку Лі Сіня було терпимо. Спадкоємний принц ходив туди-сюди по намету: –Хань Сьова захопили залишки колишньої династії. Вони надіслали повідомлення з вимогою, щоб я обміняв Вучен на Хань Сьова. Якби не те, що він був батьком моєї дружини, лише його поразка в цій битві була б підставою для його смерті в якості спокути.
Шень Яньджи промовчав. Враховуючи статус Хань Сьова як тестя Спадкоємного принца, якщо Спадкоємний принц не обміняє Вучен на викуп, це заплямує його власну репутацію.
Спадкоємний принц, розмовляючи сам з собою, раптом, здавалося, здогадався. Його гнів згас і він звернувся до Шень Яньджи: –Ти можеш йти.
Шень Яньджи помітив зміну у виразі обличчя спадкоємного принца, але зберіг самовладання, вклонився і вийшов з намету. Перед тим, як піти, він багатозначно подивився на охоронців, що стояли біля намету. Охоронці ледь помітно кивнули у відповідь.
Як тільки Шень Яньджи пішов, спадкоємний принц негайно викликав свого довіреного радника і вручив йому лист про розлучення: –Пошліть когось, щоб негайно доставити це повідомлення назад до палацу! Повідомте родині Хань, що їхній батько надмірно переслідував ворога, потрапив у їхню пастку і став причиною загибелі тридцяти тисяч воїнів нашої Великої Чень. Його злочин карається смертю! Я розлучаюся з його дочкою і вона повинна повернутися в сім'ю Хань!
Радник миттєво зрозумів наміри спадкоємного принца. Після катастрофічної поразки Лі Сінь, безсумнівно, притягне його до відповідальності. Спадкоємний принц планував перекласти всю провину на Хань Сьова. Хань Сьов, як тесть спадкоємного принца, мав врятуватись в обмін на Вучен. Однак, без подружнього зв'язку смерть Хань Сьова в таборі колишньої Чу вважалася б справедливим покаранням. Цей план був вигідний для спадкоємного принца; він би дав пояснення Лі Сіню і запобіг би подальшому примусу з боку чуської армії.
Однак радник все ще мав деякі застереження: –Ваша Високість... зрештою, принцеса народила вам сина і доньку...
Погляд спадкоємного принца став жахливим, коли він втупився в радника, немов хотів його зжерти: –Вона народила мені сина і дочку, за це я повинен пожертвувати всім заради її сім'ї Хань?
Він не усвідомлював, що своїми діями повторює вчинок Лі Сіня, який колись змусив його власну матір померти, щоб одружитися з донькою чиновника.
Радник поспішно сказав, що не наважується ставити подальші запитання і замовк. Лише тоді кронпринц повільно повернувся на своє місце і його голос пролунав погрозливо: –Негайно надішліть листа!
Радник швидко відійшов.
Коли в наметі більше нікого не було, кронпринц пробурмотів собі під ніс: –Батько зробив те ж саме тоді. Чоловік не повинен боятися залишитися без дружини! Якщо батько зміг зійти на трон, то і я зможу!
Згадавши, як Лі Сінь зв'язав скаженого пса Шеня Яньджи, Спадкоємний принц погрався нефритовим перснем на великому пальці і дивно посміхнувся: –Хто-небудь, надішліть подарунок на заручини родині Ань!
Ань Юаньцін все ще перебував в таборі Чу. Щоб забезпечити вірність цього пішака, він не міг вічно тримати сім'ю Ань у заручниках, але одруження з жінкою з родини Ань вирішило б усе. Так само, як його батько все ще тримав життя Шень Чень над Шень Яньджи, щоб тримати його під контролем.
Коли новина дійшла до Шеня Яньджи, він саме випив чашу гіркого зілля, від якого пересохло в горлі. Дізнавшись про план Спадкоємного принца, він лише глузливо посміхнувся. Сім'я Лі, батько і син, безумовно, досконало оволоділи мистецтвом бездушності і зради.
–Нехай буде, – сказав Шень Яньджи, його голос був незвично спокійним, коли він продовжував пити гірке, коричневе зілля, яке змушувало інших морщити носи.
Випивши достатню кількість ліків, людина поступово звикала до гіркоти. Так само, коли людина бачила достатньо бруду, вона загартовувала своє серце. Порівняно зі схемою, яка затягнула його в пекло багато років тому, це було ніщо.
Тієї ночі сильний дощ змив спеку останніх днів.
Але в таку погоду Шень Яньджи почувався ще гірше. Стріла, що пронизала Чень Ціна наскрізь і поранила його легеню, залишила рану, яка пульсувала від болю, роблячи сон невловимим, так само, як криваві рани, що їх власник стріли вирізав у своєму серці.
Щоб вижити перед старим імператором, він викрав його наречену; його кохана А Джен втратила пам'ять і цей лицемір скористався її вразливістю!
Ненависть, наче лісова пожежа з отрутою, спалювала його органи, завдаючи нестерпного болю. Під цією елегантною і красивою зовнішністю ховалося ніщо інше, як привид, що блукав людським світом.
Протистояння між ним і колишнім наслідним принцом Чу було неминучим. Нинішній спадкоємний принц брав собі наложницю. Ань Юаньцін все ще перебував у таборі Чу і, щоб запобігти його викриттю занадто рано, про те, що його старша дочка стала наложницею, знали лише кілька довірених осіб спадкоємного принца.
Члени сім'ї Ань, ув'язнені в таборі Чень, без кінця плакали. У день в'їзду наложниці до резиденції принца, її везли в маленькому паланкіні. Мало того, що там було мало друзів і родичів, так ще й придане складалося з кількох комплектів звичайного одягу. Навіть невелика родина, видаючи доньку заміж, не була б такою поспішною та бідною.
Хоча нинішній спадкоємний принц не афішував цю подію, Шень Яньджи, як один з «довірених осіб», все ж таки був присутній на весіллі. На бенкеті він випив лише два келихи легкого вина, а потім вибачився, посилаючись на погане самопочуття і неможливість багато пити.
Чень Цін помітив, яким похмурим виглядав Шень Яньджи, коли він повернувся, але не наважився запитати, зосередившись на керуванні каретою.
Шень Яньджи, притиснувши пульсуючу скроню, в знемозі заплющив очі. Щодо того, як викликати огиду, нинішній спадкоємний принц справді навчився всього від свого батька.
Згадалась сцена, коли Лі Сінь в таборі взяв Шень Чань у наложниці, що було очевидною спробою когось принизити. Тоді Шень Чань таємно відправили до Лі Сіня як наложницю принц Жон та його мачуха. Щоб не привертати уваги, у неї не було навіть належного паланкіна – ситуація ще гірша, ніж у дівчини з родини Ань сьогодні.
Тонкі пальці Шень Яньджи стиснулися в міцний кулак. Те, що сім'я Лі зробила з ним, він врешті-решт відплатить сторицею.
Карета впевнено рухалася вперед, аж поки Чень Цін раптом не смикнув за віжки, вигукнувши: –Хто там їде?
На цей крик Шень Яньджи, що сидів у кареті, розплющив очі.
Зовні жінка плакала і благала: –Пане, будь ласка, змилуйтеся, врятуйте мене!
Знаючи їхні пересування і точно зупинивши карету, ця жінка була явно не звичайною. Чень Цін не наважився прийняти рішення самостійно і чекав на вказівки Шень Яньджи зсередини карети. Насмішкувато скрививши губи, Шень Яньджи повільно промовив: –Впусти її.
Ань Жвоянь нервово увійшла до карети, стискаючи свій згорток і сіла в кутку, не наважуючись поглянути на чоловіка всередині. Шень Яньджи лагідно, але небезпечно посміхнувся: –Пані Ань, хіба ви не повинні бути зараз у резиденції принца?
Обличчя Ань Жвоянь зблідло, коли вона відповіла: –Та, хто сіла у паланкін, була... моєю покоївкою.
Шень Яньджи продовжував м'яко запитувати, хоча його очі були холодними: –Хто сказав пані Ань зупинити мою карету?
