Коли вона прокинулася, сонце вже сідало, кидаючи у вікно теплий помаранчевий відтінок, розфарбовуючи все в кімнаті своїм золотистим сяйвом.
Цінь Джен тихо піднялася, загорнулася в халат і відчинила віконниці. Вона подивилася на подвір'я, залите заходом сонця, відчуваючи почуття внутрішнього миру і спокою, яке не могла пояснити.
Перламутрові штори у внутрішній кімнаті тихо зашелестіли, але Цінь Джен не обернулася.
Чоловік позаду неї ніжно обійняв її, поклавши підборіддя їй на шию, його голос був хрипким від того, що він щойно прокинувся: –Коли ти прокинулася?
–Щойно, – Цінь Джен перенесла свою вагу назад, притулившись до нього і подивилася на вогняні хмари в небі.
–Красиві.
Чу Чендзі дивився на її витончений профіль під вечірнім сонцем і тихо пробурмотів на знак згоди.
Косі тіні дерев, птахи, що поверталися і видовжені тіні від їхніх обіймів малювали безтурботну картину під призахідним сонцем.
–Ти голодна? –запитав Чу Чендзі, нахилившись.
На вечір у них був запланований святковий банкет, на якому мало бути багато тостів і ділових дискусій. У такій обстановці не можна було багато їсти. Краще було б заздалегідь перекусити легкою їжею. Знаючи це, Цінь Джен задумливо кивнула: –Попросимо кухню принести легких страв.
Вона повернулася до внутрішньої кімнати, щоб одягнутися, а Чу Чендзі наказав слугам приготувати їжу.
Коли він повернувся до внутрішньої кімнати, Цінь Джен переодяглася в гідну сукню, вибравши відповідну шпильку зі своєї скриньки для прикрас.
Чу Чендзі помітив, що нитка намистин Бодхі, яку він приніс з імператорської гробниці, тепер зберігається окремо в дерев'яній скриньці. Вона ніколи не одягала їх відтоді, як він подарував їх їй.
Він узяв намистини Бодхі і подивився на її ніжне зап'ястя: –Вони для благословення і захисту, їх треба носити.
Але Цінь Джен похитала головою: –Я не сповідую буддизм. Мені не личить носити ці намистини.
Хоча Цінь Джен не дотримувалася жодних релігійних переконань, вона все ще зберігала базовий рівень поваги до них. Вона зберігала намистини Бодхі, тому що Чу Чендзі носив їх у своєму минулому житті і зберігав їх з сентиментальності.
Чу Чендзі вислухав її пояснення і кивнув, поклавши намистини Бодхі назад у дерев'яну скриньку: –А Джен, ти мудра і розсудлива.
Коли вони були на горі Лянянь, він думав про те, щоб зробити ще одну нитку намистин Бодхі для себе. Але після того, як він знайшов цю нитку з імператорської гробниці, він більше ніколи не носив їх. Переживши земні бажання та емоції, його серце тепер було міцно вкорінене у смертному світі. Було б нешанобливо знову носити намисто Бодхі.
Закінчивши роботу, Цінь Джен поправила шпильку, глянула на себе в бронзове дзеркало і згадала про «угоду», яку вони спочатку уклали. Вона злегка нахилила голову і подивилася на Чу Чендзі з грайливим блиском в очах: –Ваша Високосте, коли ви зустрінетеся з лордом Джаном пізніше, не забудьте допомогти мені зібрати оплату за проект.
Коли вона наносила яскраву помаду, Чу Чендзі трохи опустив погляд, притиснувши великий палець до кутика її губ, злегка розмазуючи помаду: –Звичайно, я допоможу тобі зібрати її.
Цінь Джен інстинктивно відчула небезпеку, але потім вона почула його холодний голос: –Давай підемо туди через годину.
У той час як бойовий дух армії Чу був на висоті, армія Чень зазнала поразки і відступила. Солдати, які втекли назад, поширювали чутки про армію-привид. На деякий час чутки про те, що армії Чу допомагає армія-привид, поширилися як лісова пожежа.
Лі Сінь узурпував трон родини Чу, зруйнував імператорські гробниці родини Чу і викликав гнів імператорів Чу минулих поколінь. Імператор Ву Дзя особисто відправив армію привидів вимагати повернення царства від Лі Сіня.
Такі чутки жваво обговорювалися в чайних і тавернах.
Цей страх поширився не лише на армію Чень, що стояла на берегах річки Юань, але й на армію Чень далеко в Б’яньдзіні.
Люди почали відчувати тривогу. Люди говорили, що це була відплата наслідному принцу Лі Сіню за те, що він осквернив могилу імператора Ву Дзя.
Лі Сінь витратив багато зусиль на вигадування різних чудес, щоб зміцнити власну репутацію, але тепер він втрачав позиції через ці чутки про армію привидів.
Розлючений Лі Сінь дізнався, що за змовою проти Другого принца стоїть Шень Яньджи. Він так розлютився, що ледь не зламав собі зуб.
–Він думає, що я не знаю, що планує сім'я Шень? Другого принца неправдиво звинуватили в оскверненні могили імператора Ву. З усіма колишніми лояльними Чу в суді, хто наважиться підтримати його? Якщо Другий принц успадкує трон у майбутньому, чи не стане це доказом для маркіза Лянь Ціня і принца Хвайяна, щоб вимагати відплати?
–Старший син надто прагне швидкого успіху і миттєвої вигоди. Позірна підтримка Шеня Яньджи насправді полягає в тому, щоб дозволити йому зазнати втрат у боротьбі проти залишків колишньої династії. Як тільки він втратить силу, щоб претендувати на трон, сім'я Шенів підтримає те, що знаходиться в животі наложниці Шень, щоб піднятися до влади!
–Шень Яньджи такий хитрий! Він нацьковує двох моїх синів один на одного, а сім'я Шень пожинає плоди. Оскільки він не знає, як бути вірним псом, я його навчу!
Він гнівно розбив подаровану євнухом чашку, розбивши її на друзки і крикнув: –Викличте командувача Забороненої армії. Накажи йому особисто поїхати і вирішити питання про вагітність наложниці Шень!
Після падіння Міньджов офіційна посада Шеня Яньджи була понижена, а її сестра зі шляхетної нареченої перетворилася на наложницю. Відколи Шень Чань була вагітна, вона намагалася це приховати. Під приводом відвідування сім'ї вона тимчасово покинула палац. Сім'я Шенів стверджувала, що вона залишилася вдома, щоб піклуватися про стареньку матір Шенів, у якої, за чутками, було погане здоров'я. Але несподівано Лі Сінь все ж таки дізналася про це. Сім'я Шенів нарешті побачила справжню природу Лі Сіня.
Вони знали, що краще зробити ставку на дитину в животі Шень Чань, ніж залишатися підлеглими Лі Сіня. Тому вони співпрацювали з Шень Яньджи, щоб захистити Шень Чань.
Незалежно від того, народить Шень Чань принца чи принцесу, публічне оголошення повинно було оголосити її дитину принцом.
Після того, як Шень Чань повернулася додому, сім'я Шень розчистила окремий двір. Вони запросили туди багато вагітних жінок з бідних родин, щоб ті могли виходжувати своїх дітей. На подвір'ї працювали доглядальниці, які піклувалися про цих жінок, а після пологів вони отримували срібло.
Цей план сім'ї Шень був запобіжним заходом на випадок, якщо Шень Чань народила б принцесу.
Тоді з цих селянок обрали б немовля чоловічої статі, яке видавали б за принца.
Коли командир імператорської гвардії повів своїх солдатів оточити резиденцію Шенів, Шень Чань читала сутри в залі Будди на задньому дворі. Двері та вікна зали Будди були щільно зачинені. Статуя Ґуаньїнь з білого нефриту на вівтарі співчутливо дивилася на людський світ, а перед нею повільно горіли пахощі, дим від яких здіймався вгору.
Шень Чань була одягнена у вільні шати даоської монахині, з дерев'яною шпилькою у волоссі і без жодних інших прикрас. Вона була дуже худа, бліда від тривалої хвороби. Її тендітне тіло, здавалося, могло бути знесене поривом вітру, але вираз обличчя був умиротвореним.
Підлога була вкрита буддійськими писаннями, які вона переписувала протягом останніх днів, кожен ієрогліф делікатний і впорядкований, що свідчить про її надзвичайну відданість.
–Бодхісатва, після того, як я народжу цю дитину, я добровільно відправлю себе в найглибше пекло, аби тільки Бодхісатва благословив мого брата на довге і безтурботне життя. П'ятдесят тисяч солдатів на перевалі Ціньсян повстали через мене. Ця різанина – мій гріх, а не мого брата...
Вона знала, що переслідувало її брата. Після битви на перевалі Ціньсян, коли брат побачив її в таборі, його обличчя було в крові. Вона злякалася, думаючи, що він поранений і кинулася перевіряти його рани. Але він лише подивився на неї з безпрецедентно спустошеним виразом обличчя і сказав: –Чань'ер, я зайшов так далеко, шляху назад для мене немає.
Тоді вона не до кінця зрозуміла його слова.
Тієї ночі Шень Яньджи зовсім не спав. Вона ніколи не бачила його в такому болю. Він так і не змив кров зі свого обличчя. Коли сльози текли по його щоках, здавалося, що це були криваві сльози.
Наступного дня прийшла звістка, що п'ятдесят тисяч чуйських воїнів було вбито на перевалі Ціньсян. Лише тоді вона зрозуміла значення слів брата.
П'ятдесят тисяч душ стали боргом її брата.
Але все це було лише планом їхнього «доброго» батька, щоб прокласти шлях для свого молодшого сина. Безславна слава брата дозволила «доброму» батькові успішно підкоритися Лі Сіню.
Як тільки ситуація стабілізується, її брата позбавлять титулу спадкоємця і передадуть їхньому чистому і благородному молодшому братові. Який блискучий план.
Знаючи все це, Шень Чань хотіла покінчити з життям, але брат благав її: –Чань'ер, живи добре. У цьому світі у мене є тільки ти, як моя сім'я.
Вона ніколи не зможе забути цей нестерпний погляд брата.
Так, їхньої матері не стало і брат та сестра були єдиною родиною один для одного. Коли принц Жон і їхня мачуха видали її заміж за Лі Сіня, у неї більше не було батька.
Шень Чань знала, що смерть буде звільненням, але заради брата вона мусила жити. Ті п'ятдесят тисяч скривджених душ на перевалі Ціньсян – хтось повинен був розділити тягар з її братом, щоб він не страждав на самоті. Якби її не стало, він залишився б єдиним у світі, хто б ніс біль за ці п'ятдесят тисяч душ.
Заради неї її брат пішов проти своїх товаришів. Якби вона померла, все, що зробив її брат, було б безглуздим. Тепер вона жила заради брата, так само, як брат жив заради неї і сестри Цінь. Але зі смертю герцога Цінь між її братом і сестрою Цінь більше нічого не було...
Її брат став на шлях, з якого не було вороття і вона повинна була підтримати його, щоб він міг продовжувати йти цим шляхом. Якби в цьому світі існували боги чи Будди, вона благала їх лише про милосердя та допомогу братові...
Служниця відчинила двері до зали Будди і вітер підняв у повітря розкидані на землі буддійські писання.
–Пані, прийшли люди з палацу.
Шень Чань опустилася на коліна на молитовний килимок, її широка даоська чернеча ряса прикривала кругленький живіт. На її блідому обличчі з'явився відтінок смутку: –Бодхісатво, будь ласка, допоможи мені захистити цю дитину.
Вона не прагнула багатств дев'ятикратного палацу, їй було досить захистити цю дитину, бо вона знала, що вона потрібна її братові. З цією дитиною вони могли б переломити ситуацію. Сім'я Шень тепер була сумнозвісною. Лише піднісши цю дитину на трон, вони могли наказувати лордам під виглядом волі імператора.
Дим пахощів закрутився навколо вівтаря, від чого статуя Ґуаньїнь виглядала ще більш співчутливою.
Задню браму відчинили і командир імператорської гвардії ввів до зали Будди групу закованих у броню солдатів: –Цей підлеглий вітає пані Шень.
Шень Чань залишилася стояти на колінах на молитовному килимку, її очі були заплющені, наче в молитві, не звертаючи уваги на шум ззовні зали.
Командир крикнув: –Пані Шень, Його Величність має наказ...
–Це місце миру і спокою. Виведіть гостей, – голос Шень Чань був слабким, але вона випромінювала спокій.
Командувач подивився на її худу спину і підвищив голос: –Пані Шень, ви порушуєте імператорський указ?
–Генерале, будь ласка, зачекайте трохи біля зали Будди. Я отримаю указ після того, як закінчу молитву, – Шень Чань завжди була м'якою і лагідною, але зараз її слова несли в собі незвичайну силу.
У цей момент прибули охоронці сім'ї Шень, оточивши зал Будди і зіткнувшись з імператорською гвардією.
Командувач згадав наказ Лі Сіня і відчув холодок у серці. Ще був час звинуватити цю жінку з родини Шень у непокорі імператорській владі. Він розвернувся і вийшов: –Я почекаю, поки пані Шень закінчить молитву.
Минула час горіння палички пахощів, а Шень Чань все ще не вийшла із зали Будди. Командувач нарешті відчув, що щось не так. Він силою увірвався туди зі своїми людьми і ретельно обшукав залу, але не знайшов жодного сліду Шень Чань.
Командир був приголомшений і гнівно вигукнув: –Шукайте! Навіть якщо вам доведеться заглибитися на три фути в землю, знайдіть пані Шень!
Пані Шень була вагітна, але не було жодних записів про те, що імператорський лікар перевіряв її пульс. Якби було оголошено, що Шень Чань вчинила перелюб і носить чужу дитину, всю сім'ю Шенів було б страчено!
А тепер пані Шень втекла!
