Протистояння

Щойно вони увійшли, усі звуки в чайній — голос оповідач, радісні вигуки, стукіт паличок і накритих мисок — стали неймовірно тихими.

Крики та галас, що долинали з вулиці крізь витончені різьблені вікна, відчувалися так само далеко, як звуки іншого світу.

Тут не звучало жодних розмов, жоден погляд не падав на них.

Очевидно, вони стояли прямо посеред сходів, верхній і нижній поверхи були забиті відвідувачами, але їх навмисно уникали, створюючи ілюзію, що окрім них нікого немає.

У цій тиші Джон Шань відступив убік і спустився на дві сходинки.

Спочатку він стояв над ними й відкрив рот, збираючись заговорити. Двань Чонсюань та Їнь Біюе могли лише дивитися на нього знизу.

Але він цього не зробив.

Натомість він зійшов ще кілька сходинок, ставши на рівні з ними, відійшов в сторону та ідеально виконав жест привітання. У прямій та правильній позі.

Їнь Біюе та Двань Чонсюань спокійно відповіли на привітання.

Здавалося, що вся чайна зітхнула з полегшенням.

Однак перш ніж брови Двань Чонсюаня встигли розслабитися, Джон Шань заговорив.

Він говорив з Їнь Біюе, і його голос був трохи хрипким, наче вістря меча, що дряпає по кам’яній стіні.

— Я почав тренуватися з мечем у чотири роки.

Їнь Біюе був приголомшений, він... розповідає про себе?

Він не розумів, що мав на увазі Джон Шань, але оскільки його слова були щирі, він також повинен був щиро слухати.

Тому він кивнув головою, щоб показати, що слухає.

Джон Шань продовжив:

— Я навчився своєї першої техніки меча в шестирічному віці, досяг стадії Збору Ці в десять років і стадії Очищення сутності в чотирнадцять, я опанував меч в юності, мені не було рівних на етапі Формування душі.

Вся чайна затримала дихання.

Цього таланту було достатньо, щоб будь-хто зробився гордовитим, але Їнь Біюе бачив, що людина перед ним лише констатувала факти без жодного наміру похизуватися.

Це була справжня самовпевненість.

Справжня впевненість у собі, яка не потребує жодних демонстрацій, щоб заслужити схвалення інших, тому що ця людина вже схвалює себе.

— До шістнадцяти років я завжди припускав, що стану учнем Святого Меча.

Стук—

У мовчазній чайній хтось був настільки шокований, що впустив чашу, порцеляна розбилася, розливши чай по підлозі.

Їнь Біюе нічого не сказав, навіть після слів, сповнених провокації.

— Святий Меча обрав тебе замість мене, але я не думаю, що ти сильніший за мене.

— Це викликало у мене заздрість.

— На цьому Фестивалі збирання квітів я сподівався зустрітися у битві з цим шановним.

Слова ледве зірвалися з його вуст, як вибухнув лютий спалах бойової аури!

Однак його тиск сфери культивування був під повним контролем, жодна частинка не вийшла назовні.

Їнь Біюе спокійно дивився на опонента.

Він думав, що вже трохи розумів, якою людиною був Джон Шань.

Він не схожий на тих хлопців із Секти Баопу, які плетуть інтриги за спинами інших і поширюють чутки або роблять якісь підступні кроки в тіні.

Заздрість була заздрістю, небажання змиритися — небажанням змиритися.

Не було чого соромитися, все сказано вголос, відкрито і чітко.

Я не визнаю тебе, тому я буду боротися з тобою.

Якщо у тебе є сили, бийся зі мною, поки не переконаєш мене.

Погляд Їнь Біюе знову впав на меч Джон Шаня.

Сміливо визнавати свої емоції, навіть перебуваючи в галасливій чайній, і говорити про свої думки відверто, наче нікого немає поруч, не звертаючи уваги на те, чи зазнає він критики та глузувань.

Можливо, лише така людина могла б використовувати цей меч.

Але Двань Чонсюань, очевидно, так не вважав.

Перш ніж Їнь Біюе встиг його зупинити, він уже заговорив.

— Битва з цим шановним? Твоя сфера культивування на кілька рівнів вище, ніж сфера мого шисьона. Тобі не соромно?

— Відповідно до твоїх слів найбільш непридатним для того, щоб бути учнем Святого Меча, був я, але сталося так, що я ним зробився. Чому? Нічого не вдієш, доля стала на мій бік, мій батько попросив директора Академії написати листа, щоб мене прийняли на вершину Сі Хва. Я просто скористався зв'язками.

— Що б я міг зробити? Витягнути меч і покінчити життя самогубством, щоб переродитися та почати знову? Або вічно ворогувати з батьком, розірвавши стосунки між батьком і сином?

Їнь Біюе порожньо дивився на нього.

Джон Шань також порожньо дивився на нього.

Зал був забитий відвідувачами, і вони не наважувалися зробити жодного подиху.

Тоді Джон Шань серйозно замислився над цим:

— Те, що ти говориш, має сенс...

— Який сенс!

Несподівано з-за спини Джон Шаня вискочив юнак, вбраний у форму Секти меча Цінлу з чорнильними пейзажами, його рука тримала меч, а сам він тремтів від гніву.

Від самого початку він стояв позаду Джон Шаня на сходах разом з ними.

Просто раніше його мало хто помічав через силу і сяйво інших

Тепер, коли він раптово заговорив, всі помітили його — шиді Джон Шаня з тієї ж вершини, «Меч Фейю», Чен Тянью.

Цей юнак люто накинувся:

— Мій шисьон має високий рівень культивації тому, що він старанно вдосконалюється! Це не подарунок небес! Чого соромитися? Навіть якщо твій шисьон почав культивувати пізніше, і тому його вдосконалення не таке високе, це просто через те, що він пізніше народився! Мій шисьон народився раніше! Нічого не поробиш, доля на його боці!

Чен Тянью був дуже розлючений.

Раніше, коли його шисьон говорив, він, очевидно, не міг його перебити. Він міг тільки стояти позаду нього.

Але, почувши, як його шисьон каже, що слова іншого мають сенс, він вмить настільки розлютився, що відкинув всі правила етикету.

Їнь Біюе думав про себе: кепсько.

У нього не було наміру починати бійку, але словесна перепалка виникла занадто швидко. Він навіть не встиг зреагувати, як ці двоє зчепилися, наче проковтнули гіркі ліки.

Він глянув на Джон Шаня і виявив, що Джон Шань, здається, трохи... розгублений.

Чен Тянью, цей підліток з обличчям-булочкою, з кожним словом ставав все лютішим:

— Вас, людей з вершини Сі Хва, справді забагато. Раніше ваш третій шисьон Янь Сін осквернив репутацію мого Сон шисьона, а тепер зайшов так далеко, що...

— Замовкни!

Люди повернулися туди, звідки лунав голос, та виявили, що біля дверей стоїть молодий майстер Сон з Секти меча Цінлу.

Хтозна, чи було це тому, що він розлютився, чи тому, що він поспішав, але його дихання збилося.

Що викликало ще більше здивування, так це те, що головний учень Кан'я також був з ним.

Лво Мінчвань стояв там зі спокійним та гідним виразом обличчя.

В момент, коли Їнь Біюе побачив його, він раптом відчув полегшення.

Добре, що він прийшов... тепер, коли він тут, це не переросте в бійку.

Він насправді не знав, як впоратися з такою ситуацією, і тепер міг повністю покластися на Лво Мінчваня.

Чен Тянью різко оговтався, коли почув догану, і, зрозумівши, що наговорив ганебних речей в такому публічному та людному місці, миттєво почервонів, а тоді затинаючись промовив:

— Шисьон Сон...

Сон Тан сказав глибоким голосом:

— Спускайся.

Чен Тянью мовчки спустився сходами, Джон Шань слідом за ним.

Лво Мінчвань промовчав.

Їнь Біюе взяв Двань Чонсюаня і також спустився.

Раніше Двань Чонсюань був настільки захоплений бойовою аурою Джон Шаня, що не слідкував за своїми словами. Тепер, коли він охолонув, то відчув себе ганебно й соромно, усвідомивши, що за ним так довго спостерігали як за дресированою мавпою.

Тому він став позаду Лво Мінчваня, прикидаючись німим.

Сон Тан вклонився, сказавши:

— Шиді юний, але завдав такої образи.

Чен Тянью, що стояв позаду нього, також опустив голову й удавав німого.

Лво Мінчвань відступив убік, щоб уникнути поклону, і відповів напівпоклоном:

— Я не смію, це наша сторона завдала образи.

Ці двоє людей спокійно закінчили обмінюватися поклонами, їхні обличчя були спокійними, наче нічого й не було.

На мить люди в чайній подумали, що попередній конфлікт на сходах був лише ілюзією, породженою їхньою уявою.

Їнь Біюе та Лво Мінчвань вийшли з чайної, а троє послідовників Секти меча Цінлу рушили в протилежному напрямку.

Двань Чонсюань мовчки позаду.

Це схоже на ситуацію... де двоє розпещених маленьких бешкетників посварилися, і їх забрали їхні батьки.

Їнь Біюе злякався власної побіжної думки.

Всю дорогу трималася тиша, аж поки вони не дійшли до невеликого дворика озера Цьов, під деревом магнолії.

Не згадуючи про те, що сталося раніше, Лво Мінчвань обернувся і сказав Їнь Біюе:

— Відомі результати жеребкування, шиді, тебе оминули.

Увага Балакуна повністю перемикнулася.

— Як це можливо? Хіба не була рівно вісімдесят одна група?

Лво Мінчвань пояснив:

— Перед жеребкуванням хтось відмовився від участі через важку травму, тому з'явилося порожнє місце, що дозволяло безпосередньо перейти до наступного раунду. Так сталося, що шиді ніхто не витягнув.

Їнь Біюе кліпав очима. Він несподівано пройшов далі. Яка удача.

Двань Чонсюань усміхнувся:

— Звичайно, четвертий шисьон користується милістю небес.

Ні ні ні, зачекай хвилинку. Це був тільки другий раунд. Якщо повністю витратити свою добру карму зараз, що робити потім?

Лво Мінчвань знову заговорив:

— Двань-шиді, проти тебе виступить Сю Ґван із Секти Ляньдзянь. Перший матч через чотири дні.

Порівняно з іншими, Секта Ляньдзянь вважається сектою з найбільшою кількістю культиваторок, а вершина Лвося складається виключно з учениць. Але загалом учнів-чоловіків було більше.

Двань Чонсюань, очевидно, чув про цю людину раніше, і посміхнувся, сказавши:

— Духовний культиватор Ляньдзянь. Ідеально, я хотів накопичити трохи досвіду боротьби з духовними культиваторами.

З цього Їнь Біюе зрозумів, що він не збирався використовувати будь-які сторонні предмети, такі як талісмани, тому попередив:

— В запасі кілька днів, добре підготуйся.

— Не хвилюйся, четвертий шисьоне, — заспокоїв Балакун. Посміхнувшись Лво Мінчваню, він пішов до своєї кімнати. Він помітив, що Лво Мінчвань хотів поговорити з його шисьоном.

Таким чином, на подвір'ї залишилося лише двоє людей.

Лво Мінчвань хотів не лише поговорити з ним, але й дещо подарувати.

Але, дивлячись на людину перед собою, він несподівано не знав, з чого почати.

— З ким битиметься шисьон Лво?

Натомість першим заговорив Їнь Біюе. Він щиро цікавився наступною битвою Лво Мінчваня.

Лво Мінчвань відповів:

— Буддійський культиватор Храму Сіншань. Це завтра, третій матч.

Знову запала тиша, жоден з них не мав що сказати.

Їнь Біюе раптом помітив, що вираз обличчя Лво Мінчваня був трохи дивним. Його вуха почервоніли, а очі бігали.

...Чи не стався з ним ще один сонячний удар?

Через практику Меч холодної води він зовсім не відчував тепла, проте все одно міг сказати, що сьогодні сонце світило дуже яскраво.

Він поспішно сказав:

— Лво шисьон, будь ласка, повертайся до себе і відпочивай. Завтра буде змагання.

— ...Добре.

Лво Мінчвань повернувся й зробив два кроки, а тоді обернувся назад і окликнув його:

— Шиді.

Його широкі рукави мантії спускалися вниз, приховуючи намистину в руці. Рука дедалі болісніше стискала намистину.

Їнь Біюе саме збирався піти, коли почув його і зупинився.

— Гм?

— ...Нічого. Ти також відпочинь.

Лво Мінчвань повернувся до своєї кімнати та пригнічено сів за стіл.

На столі лежала вишукана полірована намистина, яка сяяла глибоким рубіновим кольором.

— Шиді, це вогняна намистина лі, якщо ти носитимеш її щодня, то більше ніколи не відчуєш біль від переповнення холодною енергією.

Таке просте речення, він стільки разів обмірковував його, але чому він не зміг вимовити це вголос?

Відтоді, як вони разом повернулися на озеро Цьов, він шукав інформацію про вогняну намистину лі. Ці намистини виробляються в жерлах вулканів Східного континенту і розсіюють холодну енергію. Їх часто носили культиватори, що жили на краю засніжених рівнин. Але в місті Є був м'який та вологий клімат, зими ніколи не були суворими, тож вогняних намистин лі бракувало. На щастя, сьогодні він зустрів Сон Тана, який був краще знайомий з містом Є, і йому вдалося купити їх на чорному ринку.

На зворотному шляху вони побачили великий натовп, що зібрався біля вежі Тайхе, перешіптуючись, але не наважуючись зайти. Зсередини було чутно метушню, вони з Сон Таном поспішили туди та побачили, що обидві сторони в порядку.

Як сторонній спостерігач він бачив, що хоча Джон Шань був готовий до битви, у нього не було злого наміру. Натомість ледь не побилися Двань Чонсюань і Чен Тянью.

Він подумки прийняв рішення щодо Джон Шаня, але поки що не міг повідомити своєму шиді про метод розв'язання цієї проблеми.

Переможцем Фестивалю збирання квітів може стати лише його шиді.

Якими б важкими не були проблеми, неминуче знайдуться підказки та методи їх вирішення. Але...

Лво Мінчвань подивився на намистину на столі. Чому він не може віддати її своєму шиді?

Тому що відчуває, що поки він буде поряд зі своїм шиді, то завжди зможе сам розвіяти холод для нього, тому в цьому немає потреби?

Або це... якась інша причина.

Лво Мінчвань не наважився далі розмірковувати про це. Він відчував, що якщо буде продовжувати про це думати, то прийде до відповіді, яку не зможе прийняти.

Тому він встав і пішов медитувати. Він подумки прочитав «Сутру спокійного серця», а потім почав практикуватися.

У кімнаті, відокремленій одним подвір'ям, Їнь Біюе також сидів у медитації.

Сьогодні він зіткнувся з безмежною бойовою аурою Джон Шаня і відчув, що бар'єр між цією сферою і наступною ослаб.

Він знав, що його нинішньої сфери недостатньо, щоб перемогти Джон Шаня.

Йому потрібно прорватися.