Карлтон подивився Луїзену в очі, високо піднявши меча. Його блакитні очі були налякані, але в них не було обману. Не було жодних сумнівів, що це були невинні очі.
Більше того, кожне його слово проникало в серце Карлтона. Вони точно розбурхали тривогу і відчуття дисгармонії, яке він невиразно відчував. Він розлютився частково тому, що не мав можливості заперечити те, що сказав Луїзен.
— Лайно! – Карлтон кинув свого меча на землю. Від дзенькоту Луїзен здригнувся, як порожній мішок.
«О, я живий.»
Він затремтів. Карлтон вдарив ногою по землі, вилаявся і скинув шолом.
Луїзен захоплено подивився на нього – він був набагато вродливішим, ніж він міг собі уявити. Він не очікував, що під чорним шоломом буде таке гарне обличчя. Його груба, виточена лінія підборіддя особливо підкреслювала жорстокість в очах. Його чорне волосся, мокре від поту, було в безладі. Воно було не охайним, але замість того, щоб виглядати брудним, розкуйовджене волосся надавало йому дикої аури.
— Повторімо. – Карлтон вказав на Луїзенову руку, змахнувши підборіддям. Луїзен опустив очі; весь цей час він міцно стискав білий прапор.
— Га?
Знову здатися?
Луїзен знову став на коліна і підняв прапор високо вгору. Однак він не став благати про пощаду вдруге. Карлтон, не кажучи ні слова, вирвав прапор з його пальців.
Потім, високо піднявши білий прапор, Карлтон оголосив про перемогу. Солдати в казармі голосно зааплодували, піднявши факели, які освітили небо. Луїзен, все ще стоячи на колінах, дивився на білий прапор, що майорів на тлі нічного неба. Ядра золотих пшеничних зерен, вишиті на прапорі, виблискували, як зірки.
***
Після дуже простої процедури капітуляції все пішло, як бурхливий потік. Армія Карлтона спритно спакувала свої намети і знесла їхні тимчасові помешкання. Солдати, які повернулися з бою, акуратно вишикувалися в шеренгу. В одну мить все було закінчено, і армія Карлтона рушила до замку герцога.
Карлтон керував армією з фронту.
Його заступник, який йшов поруч з ним, занепокоєно запитав:
— Невже нормально, ось так туди піти?
— За словами шпигуна, це не пастка.
— Так, але...
За словами шпигунів, заздалегідь розміщених у фортеці, замок був занадто зайнятий обороною і не міг дозволити собі розставляти пастки. Карлтон подумував про можливість того, що Луїзен прикидається, нібито він здався, вичікуючи на підступну нагоду, але це здавалося малоймовірним. Проте заступник Карлтона був глибоко стурбований, оскільки ситуація, що склалася, була незвичною.
Чи знайдуться інші люди, які так само одержимі непотрібними процедурами, як і вельможі? Навіть якщо після падіння замку не було куди тікати, дворяни неодмінно оголошували капітуляцію, вдаючи з себе стриманих і могутніх володарів, в оточенні своїх слуг і лицарів на передньому плані. Однак Луїзен прийшов лише з одним слугою, щоб стати на коліна?
Заступник недовірливо озирнувся. Луїзен повільно їхав за ними на коні. Його гладенька бліда шкіра і яскраво-золоте волосся сяяли, хоча були вимазані пилом і брудом. Незважаючи на те, що він був оточений ворогами, заступник відчув, що Луїзен виглядав розслабленим, ніби він нікуди не поспішав.
Ця некваплива впевненість. Можливо, це була ознака великого володаря.
— Я чув, що герцог Аніес – нікчемний ідіот. Але, бачачи його зараз, дворяни справді благородні... Ця врівноваженість…
— Який нещасний, – сказав якийсь солдат.
Карлтон роздратовано витріщився на Луїзена.
«Тьху, я зробив щось не так? Припини витріщатися на мене.»
Луїзену хотілося плакати. Чому він продовжував дивитися на нього таким поглядом? Намагатися їхати на коні вже було досить важко…
Насправді, Луїзен жахливо їздив верхи. Причина чому у нього був такий повільний і розслаблений темп насправді полягала в тому, що він не міг прискористися, щоб не впасти. Навіть пряма постава була результатом напруження м'язів, які сильно концентрувалися на утриманні рівноваги.
Однак Карлтон і його супутники ніколи б не подумали, що Луїзен не вміє їздити верхи. Їзда верхи була основною навичкою аристократії, що дозволяла дворянам поблажливо дивитися на селянство зі свого високого становища. Звичайно, благородна зовнішність Луїзена також сприяла створенню ілюзії.
«Треба було спочатку трохи відлупцювати його, перш ніж слухати.» Карлтон був у поганому настрої з самого початку поїздки.
Хоча громадянська війна ще не була офіційно завершена, але наближені першого принца поводилися так, ніби все вже закінчилося. Атмосфера була благодушною, всі галасливо ділили свою частку воєнних нагород. Ті, хто колись були кровними братами, почали кусатися і огризатися один на одного за більшу частку. Звичайно, на поверхні вони підтримували імідж спокійних вод, тримаючи конфлікти під своєю гладдю.
Посеред цього безладу всі дворяни таємно об'єдналися з метою посипати попелом майбутнє Карлтона.
«Як цей селянин сміє не знати свого місця!?» – думали дворяни.
Зараз Карлтон все ще має багато заслуг, і перший принц піклується про нього, тож вельможі не можуть відкрито виставляти свою ненависть напоказ. Вони могли лише робити саркастичні зауваження за спинами, клятвенно обіцяючи зварити і з'їсти його. Це були зауваження, які Карлтон, можливо, висміював під час війни... але тепер вони містили в собі незручну обіцянку.
За цих обставин відправка на південь для придушення герцога Анійського розпалила полум'я гніву. Було недостатньо просто залишитися поруч з принцом Елліоном і отримати ще одну нагороду. У Карлтона боліла голова від спроб розібратися у своїх стосунках з принцом, який постійно отримував плітки від вельмож про його справи.
У той час, як вельможі були зайняті тим, що святкували радість перемоги в столиці, Карлтон замислився, чи не тому йому наказали прибирати залишки війни, що він був низького походження; можливо, якби він був дворянином, то не був би таким вигнанцем. Тепер, коли громадянська війна закінчилася, він перестав бути корисним? Крім зобов'язань, він відчував почуття обов'язку. До того ж, сам перший принц наказав йому зв'язати кінці з кінцями – відмовитися від цього наказу було неможливо.
Перед обличчям такого безсилля Карлтон хотів на прикладі герцогства Аніес заявити про свою непохитну силу. Герцог Аніес був тим, хто символізував набагато більшу шляхетність, ніж комарі в столиці. Підкоривши його, він хотів нагнати страху на всіх вельмож, які почали його недооцінювати.
Але тепер, коли він опинився біля замкової брами, Карлтону стало некомфортно.
«Це занадто легко. Добре, що все пройшло легко, але це змушує мене відчувати себе на межі. Що відбувається?» – подумав він.
Чим більше він думав про це, тим менше у нього було відповідей. Більше того, він відтягував перемогу через це відчуття тривоги. Це почуття змусило його відмовитися від обов'язків командира і почати полювання вночі. Щоб зняти стрес, знайти час для відпочинку.
Він і уявити собі не міг, що відповіді на свої запитання отримає від Луїзена Анійського, захопленого під час полювання. Тепер Карлтон почувався ще гірше, адже Луїзен вказав на інші сумніви, про які він сам навіть не підозрював.
«Що за людина цей Луїзен Анійський?!»
Він був тим самим дурнем, якого водив за ніс другий принц. Інша справа була б, якби він обережно використовував принца для отримання якоїсь вигоди... але він був поплічником людини, яка витратила і втратила всі свої ресурси і військо.
Більше того, його васали – ті самі друзі, які разом з ним байдикували в столиці, – радше присягнули б на вірність ворожому майбутньому королю. Він втратив контроль над собою настільки, що навіть його столичні друзі відмовилися простягнути йому руку допомоги. Якщо він збирався марнувати дні в столиці, то йому слід було б побудувати власну політичну базу. Цілком природно, що за Луїзеном закріпилася репутація дурня, який народився в сорочці і ніяк інакше.
Якби він не народився сином герцога, ні, навіть якби у герцога була ще одна дитина, Луїзен приєднався б до щурів і птахів на вулицях.
Такою була оцінка Карлтона щодо Луїзена…
«Він відрізняється від того образу про який ходять чутки.» – подумав він.
Аргумент Луїзена був абсолютно необхідним для Карлтона в цей момент. Війна закінчилася. Молодий перший принц мав стати королем. Не було сенсу обговорювати, кому король віддасть перевагу з-поміж вельмож, з якими він мав спільну історію, та найманців, яких він підібрав за примхою на північних землях. Зауваження Луїзена були рівнозначні протверезуючому стусану легковажному Карлтону. Він повернувся до тями.
Люди звідусіль казали, що дворяни – особливі істоти, у яких тече блакитна кров. Вони належали до одного виду, але вельможі мали доступ до іншої перспективи; тому для них було природно панувати над іншими. Пересічний громадянин змирився з тим, що він повинен жити так, як йому накажуть.
Карлтон все своє життя кидав виклик такому мисленню, але цього разу він був повністю приголомшений проникливістю Луїзена. Він не міг повірити, що такий шмаркач може пророкувати мудрість, яку не могла здолати його тілесна сила.
«Ти досхочу провокував ворогів, але виглядаєш спокійним. Це велич справжньої блакитної крові? Не може бути... Може, йому якось пощастило. Може, йому хтось допоміг.»
Карлтон не хотів визнавати, що він чимось гірший за Луїзена. Однак це правда, що він прийняв капітуляцію Луїзена після його переконань. Його слова були надто правдоподібними, щоб їх ігнорувати. Таке відчуття наче Луїзен якимось чином бачив майбутнє і точно знав, що станеться потім.
«...Побачимо. Я відплачу йому за це незадоволення при першому ж натяку на фальш.» – Карлтон зціпив зуби.
Повернувшись назад, Луїзен відчув холодний озноб без жодної видимої причини.
Нарешті процесія прибула до головної брами. Карлтон зупинив армію і спостерігав за реакцією герцога.
Солдати Карлтона, що залишалися біля мур замку, відступили, сп'янілі від розслабленої атмосфери. Без попередження в повітрі замайорів блакитний прапор Карлтона. Однак поруч із синім левом майорів і прапор із золотистою пшеницею.
«Що? Чому він там?» – думали мешканці замку. А потім, спостерігаючи за прапором, вони виявили Луїзена.
«Чому наш лорд там?»
У замку почався безлад. Мешканці замку почали кликати начальство і питати, що сталося.
— Вони дійсно здивовані, чи не так? – промовив заступник.
— Це не ілюзія. Все відбувається надто хаотично.... Вони й гадки не мали, що їхній лорд пішов здаватися, – Карлтон погодився зі своїм заступником, уважно оглядаючи стіни замку. — Мабуть, справді точилася якась внутрішня боротьба. Молодий герцог був щирим.
— Здається, герцог боїться своїх радників. Можливо, він не має реальної позиції в замку?
Навіть якщо так, як міг герцог бігти босоніж через ліс, щоб здатися? Здавалося, що внутрішній хаос не був звичайним.
— Варто побачити його у такому жалюгідному стані.
— Чи не стане герцог у такому випадку зрадником свого народу? Можливо, для нас було б краще ув'язнити його…
— Залиш його в спокої. Вони його не вб'ють. – Карлтон похмуро засміявся – він хотів побачити, як Луїзена скинуть з п'єдесталу.
Далі
Розділ 10 - Кінець першої частини
Армія Карлтона змогла легко увійти до замку герцога, що зробило два дні битви марними. Коли власник замку, Луїзен, став попереду і зробив жест, ворота, які не відчинялися, незважаючи на всі неминучі загрози, почали повільно прочинятися. Люди, що стояли на підступах, не мали жодного уявлення про те, чому Луїзен з'явився з-за мурів, і чому він був з ворогами. Однак у них не було іншого вибору, окрім як відчинити ворота для свого лорда. Як тільки Карлтон переступив поріг замку, він вміло роззброїв більшість солдатів, які все ще чинили опір, і захопив замок. Багато солдатів були селянами. Коли брама замку відчинилася, багато з них були шоковані і заклопотані втечею. Перед внутрішніми дверима зібралися воїни, які почули новину від гінця із зовнішніх стін. Замість того, щоб вітати Карлтона, вони мало не слину пускали, щоб зловити Луїзена і з'ясувати ситуацію. — Я даю вам хвилинку, щоб поговорити. Від люб'язної пропозиції Карлтона обличчя Луїзена зблідло. Нахабний, претензійний образ вельможі зник, а на його зміну прийшов вираз, гідний свині, яку тягнуть на забій. Він проковтнув крик заперечення. Карлтон задоволено спостерігав за його поведінкою. «Та годі тобі! Це ж здоровий глузд – відокремити володаря від його радників, щоб вони не могли накоїти дурниць!» Однак він занадто боявся Карлтона, щоб протестувати. Натомість його заштовхали в конференц-зал разом з іншими його підопічними. Луїзен нерішуче обернувся. У конференц-залі запанувала жахлива тиша. Усі витріщилися на нього, ніби запитуючи, що це в біса тільки що сталося. Луїзен відчув, ніби їхні погляди душать його. Він сильно спітнів. Не витримавши мовчання, він заговорив: — Я здався. — Ви з глузду з'їхали? – закричав зазвичай тихий скарбник. Хоча інші в кімнаті не подавали голосу, всі мовчки погоджувалися з ним. Він взагалі нормальний? Чи божевільний? Що зробив їх лорд?! Навіть якщо вони не висловлювали своїх думок, Луїзен бачив ці запитання, написані на їхніх обличчях. — Що ж нам тепер робити? — Вас вважатимуть зрадником! Ця справа так просто не вирішиться. — Хіба ви не знаєте, чому цього варвара прислали сюди? Йому було доручено зрівняти з землею все герцогство, не залишивши нікого в живих! — Про що ви, в біса, думали? Здаєтеся?! Командир лицарів стиснув кулак і вдарив себе в груди, намагаючись прогнати розчарування. У пошарпаних лицарів конфіскували мечі та обладунки – вони дивилися на Луїзена з похмурим виразом обличчя. Ніжносерді слуги, що оточували їх, плакали, уявляючи собі жахливе майбутнє. — Немає про що хвилюватися. З нами все буде гаразд, – сказав Луїзен. — Чому ж? – запитав скарбник. — Перший принц не бажає падіння нашого герцогства. – Луїзен ще раз розповів іншим те, що розповів Карлтону: усі свої теорії, свої знання про те, чому Карлтона послали сюди, про перше випробування принца для них обох. — І сер Карлтон погодився. Він не буде грабувати наші землі і не буде переслідувати наших людей. — Це справді так? Скарбник був здивований, почувши, що ворог не буде їх грабувати. Оскільки утримання армії вимагало великих статків, за винятком підтримки заможної родини, вони компенсували всі витрати мародерством. Зокрема, такі найманці, як Карлтон, славилися відсутністю співчуття і нічим не відрізнялися від бандитів. — Карлтон виконує наказ принца зібрати прихильність південних лордів, які спочатку не були на боці принца Елліона. Без нашої допомоги мирний перехід був би неможливий, тому ворог проявляє обережність. – Аргументи Луїзена були бездоганними. Його нехарактерна кмітливість вразила дворецького, який уже беззастережно ставився до нього. Проте більшість інших сумнівалися у Луїзені. Можливо, вони б і прислухалися, якби ці ж слова лунали з чиїхось інших вуст. Але від Луїзена… це було проблемою… «Лорд не сказав би чогось такого розумного…» «Чи можемо ми вірити цим заявам? Хіба з цих вуст постійно виходить не одна тільки нісенітниця?» Усі радники в герцогстві зовсім не довіряли Луїзену. Він був лордом, який ніколи не затримувався на цій території протягом року довше, ніж на місяць. Можливо, йому можна було б довіряти, якби він сидів тихо, але він був з тих покидьків, які потрапляють у скандал за скандалом. І саме він кинув свою тиху родину у вир громадянської війни. Замість того, щоб послухати Луїзена, який змарнував шановане становище герцога Анійського, слуги дивилися на генерала, який фактично керував маєтком від імені Луїзена. Що він думає про слова Луїзена? Під тягарем розгублених поглядів генерал спокійно розтулив рота. — Незалежно від того, чи було рішення герцога логічним, чи ні, ворота вже відчинені, а солдати Карлтона взяли під контроль замок. Нам залишається лише чекати. — Але генерале, навіть якщо так… — Маєте кращу ідею? Генерал не підтвердив і не спростував слів Луїзена. Тож Луїзен ще з більшим неспокоєм глянув на генерала, чекаючи якогось вироку. — Але я розчарований, мілорде. Серце Луїзена впало. Для нього генерал був більше, ніж просто прислугою. Він був його вчителем, який замінив батька. З одного боку, йому набридло бути під його контролем, а з іншого — він боявся його розчарувати. Навіть зараз заява генерала розривала йому серце. — Ви знову самовільно втекли, ні з ким не порадившись. — Прошу пробачення… — Навіть якщо ви вирішили здатися, існують процедури, які відповідають статусу герцога. Ви проігнорували все це і пішли до ворожого табору один, ставши на коліна перед іншим. Що про це подумає ваш народ? — ...Вони, напевно, скажуть, що я був наляканий і благав пощади. Що я втратив будь-яку гідність. — І ви свідомо припустилися цієї помилки? – Генерал глибоко вдихнув, ніби намагаючись стримати гнів. Його тон був, як завжди, спокійним, але в голосі безпомилково ховалася лють. — Я навчав вас знову і знову. Що б ви не робили, думайте про честь герцогства Аніес, – продовжував генерал. — Я… – пробурмотів Луїзен. Він завжди відчував себе 10-річною дитиною, коли стояв перед генералом. Генерал змирився з минулою байдужістю та лінощами Луїзена, але не збирався поступатися дворянською честю. Герцогство було житницею королівської родини. Без пшениці, яку вирощували на цій території, королівство не могло б вижити. Сім'я Аніес правила цією землею довше, ніж королівська родина, і ніколи не зазнавала вторгнень. Генерал любив цю землю і пишався тим, що присвятив своє життя родині герцога. Знаючи, що він присвятив своє життя герцогству, Луїзен не міг підняти голову перед ним. Але Луїзен ні про що не шкодував. Це рішення було, мабуть, найкращим вибором, який він зробив за весь час свого володарювання. Шкода тільки, що гордість і серце генерала були неминуче вражені. — Честь і гордість не рятують життя, – сказав він. — Чи має право так говорити той, хто витрачав своє життя на дурниці? — … — Просто будьте чесними і скажіть, що ви хотіли жити. З шістнадцяти років ви не жили у маєтку довше місяця, тому не виправдовуйтесь тим, що тепер якось піклуєтеся про територію. Чи не ви казали, що не бажаєте проводити час у селі, а натомість хочете бути в столиці з друзями? У його словах Луїзен відчув давню образу генерала. «Хіба я говорив щось подібне?» Луїзен втратив дар мови. Чесно кажучи, він взагалі цього не пам'ятав. Як би він не старався, цей спогад залишався тьмяним, туманним спогадом багаторічної давнини. Він лише пам'ятав, як гнався за веселощами, як вода за водою. — Годі сваритися. Як сказав генерал, у нас немає іншого вибору, окрім як сидіти і чекати. – Скарбник виступив посередником, — Будемо сподіватись, що рішення мілорда було правильним. — Тц. Як ми стали людьми, які чекатимуть вказівок найманця? Генерал пішов, не приховуючи ні краплі свого розчарування. Командир лицарів швидко пішов слідом за ним. Скарбник завагався, помітивши напругу між Луїзеном і генералом, але врешті-решт вийшов слідом за ними з кімнати. Коли керівники кожної установи покинули конференц-зал, всі інші також залишили його. Вони кидали на Луїзена гострі та ворожі погляди. Дехто навіть зітхав або тихо проклинав. Судячи з атмосфери, якби Луїзен не був лордом, його б уже давно закидали камінням як зрадника. — З вами все гаразд, мілорде? – Дворецький залишився втішати Луїзена. — Всі просто дуже пишаються герцогством і цим маєтком. Це вперше в історії, коли наші південні землі були завойовані, тож їх гордість поранена і вони поки не можуть цього прийняти. Вони вас зрозуміють… поступово — …Дякую, – зітхнув Луїзен. Дворецький, що втішав його, теж, здавалося, не довіряв його судженням. Він просто більше співчував Луїзену, ніж гнівався через його вчинок. «Моє минуле – це кайдани на моїй щиколотці. Це все моя провина.» Правильно, хто сказав йому поводитися, як сміття? Ось чому говорять, що люди повинні жити добре, добросовісно і щиро. Хоча він засмутився через те, що ніхто не розумів його справжніх почуттів, Луїзен спокійно прийняв свою долю. Він знав, що так буде – насправді це було навіть болючіше, ніж він очікував, але цей біль був неминучим. Минуле не можливо стерти. Але все було гаразд. Жахлива ніч, про яку він шкодував, вже минула, і настав новий ранок, нова надія. Нещасливе майбутнє вже змінилося. Йому більше не доведеться поневірятися і страждати від почуття провини за смерть тих, кого він опосередковано вбив. Він створив для себе нове майбутнє. Коли Луїзен виглянув у вікно, то побачив панораму герцогства під м'яким сяйвом ранкового сонця. Безкраї поля пшениці мали більш насичений золотистий колір, ніж у будь-який інший сезон збору врожаю. *** З дня захоплення герцогства поруч із золотим пшеничним прапором, що символізував родину Аніес, висів прапор із синім левом. Звістка про поразку герцога облетіла весь південний регіон. Ніхто не прогнозував перемоги герцога. Широка громадськість радше сміялася з абсурдності вибору герцога, який вирішив дати відсіч. Однак синій прапор, що висів на замку, однаково став шоком. Що відчував герцог, коли ставав на коліна перед Карлтоном, який, незважаючи на те, що був слугою першого принца, все ще залишався найманцем з простого народу? Що тепер буде з герцогством і жителями півдня? Багато людей відчайдушно спостерігали за герцогством, але звідти більше не надходило ніяких новин. Карлтон і його люди з неабиякою майстерністю взяли контроль над ситуацією і нейтралізували всі ворожі сили. Вони замкнули ворота замку і одночасно заборонили будь-який доступ до нього. — Б'юся об заклад, там відбувається щось жахливе. — Як і очікувалося від Карлтона. Я не знаю, чи залишиться хтось у тому замку живим. — Тоді, що буде з герцогом? Прості люди очікували, що розпочнеться справжнє пекло – Карлтон і його війська були надто сумнозвісними. — Б’юся об заклад, що він живий, але… на гордість великого лорда… він жив би, не будучи по-справжньому живим. Всі думали однаково. Люди співчували ситуації Луїзена. Хоча вони вважали його дурнем і, можливо, проклинали його, вони не думали, що він заслуговує на ті жахіття, які Карлтон збирається йому заподіяти. Так чи інакше, люди погоджувалися, що його майбутнє виглядало вкрай похмурим і жалюгідним.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!