— Здаєшся? Ти з глузду з'їхав, герцогу? – Карлтон недовірливо засміявся. Звук його сміху був гострим і різким, пронизуючи спину Луїзена.
— Тепер ти здаєшся? Якщо ти так хотів зберегти своє життя, тоді тобі слід було ще вчора відчинити ворота з розпростертими обіймами. Ми пройшли великий шлях сюди і боролися, і все через те, що ти розтягував цю битву в часі. Досі здавалося, що ти очікував, що інші впадуть ниць, почувши твоє горде ім'я…
Карлтон ляснув Луїзена по плечу і від сили удару тіло іншого захиталося.
— На жаль, я не настільки милосердна людина. Якщо ти розпочав битву, то мусиш нести за неї відповідальність, мілорде.
Карлтон почав повільно витягати меча з піхов і у повітрі пролунав глухий звук. Вістря його меча опинилося навпроти носа Луїзена.
— Спочатку я вб'ю тебе, а потім пройдуся по твоїй землі. Я не знаю, як покінчити з цим мирно; тих, хто зі мною воює, треба бити до переможного кінця. Особливо таких аристократів, як ти.
Божевільний покидьок.
Страх переповнював Луїзена. Гнів в очах лицаря був щирим, а його слова не видавали ні краплі вагань. Його прізвиська – М'ясник і Різник – не були перебільшенням. Він був тим, хто не боявся вбивати аристократів.
Ні, скоріше Карлтон насолоджувався цією ситуацією. Під час мандрів Луїзен зустрічав багатьох людей, які ненавиділи аристократів. Однак різниця між цими людьми і Карлтоном полягала в тому, що звичайна людина боялася влади вельможі. Однак Карлтон не поділяв цього страху.
«Я справді помру, якщо так продовжуватиметься.»
Спина Луїзена змокла від холодного поту. Йому треба було щось придумати. Він мусив щось сказати... ні, не просто щось. Він мусив сказати щось таке, що б потряснуло Карлтона і придушило його гнів.
Луїзен вже був готовий до такої ситуації.
Він не хотів змарнувати свій другий чудесний шанс, тому довго думав над тим, як найкраще попросити Карлтона зберегти йому життя. Йдучи лісовою дорогою, він думав і думав, уточнюючи свої слова.
Однак Карлтон був божевільнішою людиною, ніж він міг собі уявити, і до того ж безнадійно невихованою. Незалежно від того, чи були вони в даний момент ворогами, з лордом-супротивником слід було поводитися ввічливо, а не як з людським багажем. І якщо ворожий ватажок здався, треба уважно вислухати... але натомість Карлтон одразу ж вихопив меча?
Меч Карлтона почав рухатися.
«Думай. Візьми себе в руки, Луїзене Анійський. Думай!»
Він шмагав себе словами. Проте в його голові потемніло, і він зміг виплюнути лише одну фразу.
— Якщо я помру, помреш і ти.
«А. Що? Я приречений.»
Це були слова, які розпалюють конфлікт, чи не так?
— Що? – Обличчя Карлтона стало ще страшнішим. Луїзен загикав.
— Ти сказав все, що хотів? – Карлтон продовжив, — Які чудові останні слова.
— Ні, ні!
Однак слова були схожі на те, що він хотів сказати. Загальний зміст був переданий, але заспокійливі слова, які Луїзен ретельно підбирав, щоб заспокоїти Карлтона, зникли.
«Ааа, чому саме зараз?! Я хотів бути виваженим у своїх поясненнях!»
Він відчув нагальну потребу виправити свої слова. Луїзен швидко продовжив, перш ніж Карлтон встиг сказати щось ще.
— Що ви будете робити після того, як мене вб'єте? Ви зможете впоратися з гнівом першого принца або інших дворян?
— Що я буду робити? Перший принц похвалить і нагородить мене за виконання його волі. – сказав Карлтон.
— Думаєте, інші аристократи дозволять вам вийти сухим з води? Це тіло все ще є одним з видатних великих лордів. Мої васали не заспокояться.
— Ти досі віриш, що є ще хтось, хто стане на твій бік?
— Ні. Напевно, не знайдеться жодної аристократичної родини, яка захоче допомогти.
Це була гірка правда, яку він відчув на собі фізично. Навіть якщо вони були так званими васалами герцога Аніеса, опорна база давно була розділена та збанкрутіла через боротьбу принців за престол і громадянську війну. Половина сил перейшла на бік першого принца, а ті, що все ще підтримували другого, втратили політичну та військову силу, тому і не могли дозволити собі допомогти Луїзену.
— На моєму боці нікого немає, але й у вас багато ворогів. Якщо ви мене вб'єте, вони вимагатимуть вашої крові під приводом мого вбивства.
— Мені байдуже, що скажуть інші дворяни. Я лише виконував накази принца. Принц Елліон ніколи не покарав би мене за вбивство, який би важливий дворянин це не був.
— Так, але це було під час громадянської війни.
На початку громадянської війни принц Елліон зазнав поразки і був відтіснений до північної фортеці. Після перемоги, щоб продемонструвати свою силу, принц жорстоко покарав вельмож, які підтримали принца Паріса. Жорстокість Карлтона виявилася ідеальним проявом сили, тому принц свідомо не звертав уваги на поведінку Карлтона.
— Візьміть себе в руки. Громадянська війна от-от закінчиться, – сказав Луїзен.
— …
Карлтон здригнувся. Луїзен не пропустив, як крізь щілини шолома злегка затремтіли його очі. Він почав відчувати, що ситуація стрімко змінюється. Аби стрімко піднятися в статусі від сина селянина низького класу до довіреної особи принца, він повинен був мати щось більше, ніж просто м'язи. Для Луїзена вигідніше, щоб він був не просто сильним ідіотом.
Перший принц знав, що коли він стане королем, вельможі перестануть бути його ворогами. Вони стануть його васалами, які присягнуть йому на вірність і віддадуть йому свої багатства.
Як тільки громадянська війна закінчиться, перший принц почне дивитися на світ іншими очима. Вчора це був аристократ, який стояв на боці ворога, а сьогодні – можливий податковий ресурс і слуга. Підлеглий короля ніколи не наважиться посягати на владу короля.
Те ж саме стосувалося і дворян. Навіть якщо вони можуть битися так, ніби на кону стоїть їхнє життя, вони без вагань стануть на бік ворога, щоб зберегти свою владу. Заради цього вони одружувалися та обмінювалися політичними заручниками. Це була вічна філософія правлячого класу.
Якщо Карлтон діятиме так, як йому заманеться, незалежно від статусу ворога чи союзника, дворяни об'єднаються, щоб усунути його. Його досконалість мала значення лише під час війни – вельможі не дозволяли простолюдинам кидати виклик ієрархії. Було очевидно, що шляхта чекала, скрегочучи зубами, шукаючи можливості відплатити за своє приниження.
У такій ситуації перший принц, мабуть, глибоко замислиться над тим, як краще вчинити з Карлтоном. Позбутися людини з таким талантом, як у Карлтона, – дурний вчинок і принц також був вдячний йому за допомогу. Однак він був надто нещадним і агресивним, щоб бути частиною його свити. Карлтон стане найкращим мисливським псом, якщо його вдасться контролювати.
— Ось чому принц послав вас сюди. Він хотів перевірити, чи ви зможете поводитися тактовно і контролювати свою жагу до крові. – сказав Луїзен.
— …Принц випробовує мене? – запитав Карлтон.
— Саме так. Інакше навіщо б вас сюди послали? Як ви знаєте, всі наші елітні солдати потрапили в полон; нам не вистачає ресурсів, щоб воювати належним чином. Навіть піших воїнів, набраних південними вельможами на боці першого принца, вистачило б, щоб впоратися з нами. Вам не здається це надмірним?
— …
— Простіше кажучи, це тест, щоб визначити, є ви мисливським гончаком, який може відрізнити, що доречно вкусити, чи скаженим собакою, якого потрібно приспати. Якщо ви мене вб'єте, то помрете.
Хоча вийшло не зовсім так, як він планував, але Луїзен закінчив говорити все, що підготував. Він внутрішньо зітхнув: «Чи все звучало правдоподібно?»
Хоча Луїзен говорив упевнено, так, ніби це були його власні видатні слова, ідеї не були виключно його власними. Це були висновки об'єднаних історій, почерпнутих з його мандрівних жебрацьких днів і з вчення його святого.
Якби він мав хоча б половину того розуміння, яке щойно показав, можливо, він не жив би так жалюгідно. І все ж таки Луїзен не був від природи розумним. Навіть нещодавно сказане, мабуть, було б забуто, якби не питання життя і смерті, яке стояло перед ним.
Крім того, ця битва стала випробуванням і для Луїзена. Перший принц бажав побачити, як герцог Аніес паде ниць перед його владою. Він перевіряв, чи усвідомлює Луїзен цінність власного життя. Випробування, щоб побачити, чи знає він, як поводитися, і чи зможе бути вірним майбутньому королю.
До повернення і Карлтон, і Луїзен вражаюче провалилися. Обидва обрали найгірший шлях, що перевершило навіть уяву принца. Луїзен втік у ночі під час кульмінації битви, а Карлтон, розлючений, здичавів, вбиваючи всіх і підпалюючи землю.
«Перший принц, напевно, не знав, що ми будемо такими нерозважливими.»
Як наслідок, правління принца Елліона почалося зі страшного голоду.
Так чи інакше, Луїзен сказав усе, що хотів сказати. Реакція Карлтона? ...Типова. Він став дуже злим і саркастичним.
— Невже хтось, хто так добре знає наміри принца, міг би зібрати простих селян на захист свого замку? Посеред сезону збору врожаю?
— Це… внутрішні обставини, – Луїзен говорив невиразно. Це не була повна брехня. Якби він сказав щось неймовірне, наприклад, що передумав після повернення з майбутнього... його б задушили ведмежі руки Карлтона.
— Ха, внутрішні обставини. Це заспокоює твоє сумління? Ти думав, що я просто скажу: «О? Зрозуміло», якщо ти так довго говоритимеш? Я пройшов увесь цей шлях і не можу повернутися з порожніми руками.
«Я так довго говорив! Я вже двічі пояснив, чому ти можеш втратити життя!» Бачачи, як його слова влітають в одне вухо і вилітають з іншого, Луїзен поступово почав розчаровуватися.
«Якщо люди так довго говорять, найменше, що можна зробити, – це зробити вигляд, що хоча б замислився над цим!»
— Тоді чому ви так схвильовані? – промовив Луїзен.
— Що?
— Ви не відчуваєте невпевненості у своєму становищі перед принцом? Він відправив вас аж на південь, подалі від своєї свити. Ви тут з невідомої причини, тож можете відчувати себе некомфортно, тривожно полюючи і волочучи ноги.
— Я? Нервую?
— Якщо не вірите мені, переріжте мені горло прямо тут. Наступного року ви висітимете на стіні.
— Ти…! – Карлтон високо підняв меча. Луїзен здалеку почув крики Руґера: «Мілорде!» і «Боже мій!». Хоч він і тремтів, Луїзен все ще зберігав зоровий контакт, дивлячись на Карлтона крізь невелику щілину в шоломі.
Далі
Розділ 9
Карлтон подивився Луїзену в очі, високо піднявши меча. Його блакитні очі були налякані, але в них не було обману. Не було жодних сумнівів, що це були невинні очі. Більше того, кожне його слово проникало в серце Карлтона. Вони точно розбурхали тривогу і відчуття дисгармонії, яке він невиразно відчував. Він розлютився частково тому, що не мав можливості заперечити те, що сказав Луїзен. — Лайно! – Карлтон кинув свого меча на землю. Від дзенькоту Луїзен здригнувся, як порожній мішок. «О, я живий.» Він затремтів. Карлтон вдарив ногою по землі, вилаявся і скинув шолом. Луїзен захоплено подивився на нього – він був набагато вродливішим, ніж він міг собі уявити. Він не очікував, що під чорним шоломом буде таке гарне обличчя. Його груба, виточена лінія підборіддя особливо підкреслювала жорстокість в очах. Його чорне волосся, мокре від поту, було в безладі. Воно було не охайним, але замість того, щоб виглядати брудним, розкуйовджене волосся надавало йому дикої аури. — Повторімо. – Карлтон вказав на Луїзенову руку, змахнувши підборіддям. Луїзен опустив очі; весь цей час він міцно стискав білий прапор. — Га? Знову здатися? Луїзен знову став на коліна і підняв прапор високо вгору. Однак він не став благати про пощаду вдруге. Карлтон, не кажучи ні слова, вирвав прапор з його пальців. Потім, високо піднявши білий прапор, Карлтон оголосив про перемогу. Солдати в казармі голосно зааплодували, піднявши факели, які освітили небо. Луїзен, все ще стоячи на колінах, дивився на білий прапор, що майорів на тлі нічного неба. Ядра золотих пшеничних зерен, вишиті на прапорі, виблискували, як зірки. *** Після дуже простої процедури капітуляції все пішло, як бурхливий потік. Армія Карлтона спритно спакувала свої намети і знесла їхні тимчасові помешкання. Солдати, які повернулися з бою, акуратно вишикувалися в шеренгу. В одну мить все було закінчено, і армія Карлтона рушила до замку герцога. Карлтон керував армією з фронту. Його заступник, який йшов поруч з ним, занепокоєно запитав: — Невже нормально, ось так туди піти? — За словами шпигуна, це не пастка. — Так, але... За словами шпигунів, заздалегідь розміщених у фортеці, замок був занадто зайнятий обороною і не міг дозволити собі розставляти пастки. Карлтон подумував про можливість того, що Луїзен прикидається, нібито він здався, вичікуючи на підступну нагоду, але це здавалося малоймовірним. Проте заступник Карлтона був глибоко стурбований, оскільки ситуація, що склалася, була незвичною. Чи знайдуться інші люди, які так само одержимі непотрібними процедурами, як і вельможі? Навіть якщо після падіння замку не було куди тікати, дворяни неодмінно оголошували капітуляцію, вдаючи з себе стриманих і могутніх володарів, в оточенні своїх слуг і лицарів на передньому плані. Однак Луїзен прийшов лише з одним слугою, щоб стати на коліна? Заступник недовірливо озирнувся. Луїзен повільно їхав за ними на коні. Його гладенька бліда шкіра і яскраво-золоте волосся сяяли, хоча були вимазані пилом і брудом. Незважаючи на те, що він був оточений ворогами, заступник відчув, що Луїзен виглядав розслабленим, ніби він нікуди не поспішав. Ця некваплива впевненість. Можливо, це була ознака великого володаря. — Я чув, що герцог Аніес – нікчемний ідіот. Але, бачачи його зараз, дворяни справді благородні... Ця врівноваженість… — Який нещасний, – сказав якийсь солдат. Карлтон роздратовано витріщився на Луїзена. «Тьху, я зробив щось не так? Припини витріщатися на мене.» Луїзену хотілося плакати. Чому він продовжував дивитися на нього таким поглядом? Намагатися їхати на коні вже було досить важко… Насправді, Луїзен жахливо їздив верхи. Причина чому у нього був такий повільний і розслаблений темп насправді полягала в тому, що він не міг прискористися, щоб не впасти. Навіть пряма постава була результатом напруження м'язів, які сильно концентрувалися на утриманні рівноваги. Однак Карлтон і його супутники ніколи б не подумали, що Луїзен не вміє їздити верхи. Їзда верхи була основною навичкою аристократії, що дозволяла дворянам поблажливо дивитися на селянство зі свого високого становища. Звичайно, благородна зовнішність Луїзена також сприяла створенню ілюзії. «Треба було спочатку трохи відлупцювати його, перш ніж слухати.» Карлтон був у поганому настрої з самого початку поїздки. Хоча громадянська війна ще не була офіційно завершена, але наближені першого принца поводилися так, ніби все вже закінчилося. Атмосфера була благодушною, всі галасливо ділили свою частку воєнних нагород. Ті, хто колись були кровними братами, почали кусатися і огризатися один на одного за більшу частку. Звичайно, на поверхні вони підтримували імідж спокійних вод, тримаючи конфлікти під своєю гладдю. Посеред цього безладу всі дворяни таємно об'єдналися з метою посипати попелом майбутнє Карлтона. «Як цей селянин сміє не знати свого місця!?» – думали дворяни. Зараз Карлтон все ще має багато заслуг, і перший принц піклується про нього, тож вельможі не можуть відкрито виставляти свою ненависть напоказ. Вони могли лише робити саркастичні зауваження за спинами, клятвенно обіцяючи зварити і з'їсти його. Це були зауваження, які Карлтон, можливо, висміював під час війни... але тепер вони містили в собі незручну обіцянку. За цих обставин відправка на південь для придушення герцога Анійського розпалила полум'я гніву. Було недостатньо просто залишитися поруч з принцом Елліоном і отримати ще одну нагороду. У Карлтона боліла голова від спроб розібратися у своїх стосунках з принцом, який постійно отримував плітки від вельмож про його справи. У той час, як вельможі були зайняті тим, що святкували радість перемоги в столиці, Карлтон замислився, чи не тому йому наказали прибирати залишки війни, що він був низького походження; можливо, якби він був дворянином, то не був би таким вигнанцем. Тепер, коли громадянська війна закінчилася, він перестав бути корисним? Крім зобов'язань, він відчував почуття обов'язку. До того ж, сам перший принц наказав йому зв'язати кінці з кінцями – відмовитися від цього наказу було неможливо. Перед обличчям такого безсилля Карлтон хотів на прикладі герцогства Аніес заявити про свою непохитну силу. Герцог Аніес був тим, хто символізував набагато більшу шляхетність, ніж комарі в столиці. Підкоривши його, він хотів нагнати страху на всіх вельмож, які почали його недооцінювати. Але тепер, коли він опинився біля замкової брами, Карлтону стало некомфортно. «Це занадто легко. Добре, що все пройшло легко, але це змушує мене відчувати себе на межі. Що відбувається?» – подумав він. Чим більше він думав про це, тим менше у нього було відповідей. Більше того, він відтягував перемогу через це відчуття тривоги. Це почуття змусило його відмовитися від обов'язків командира і почати полювання вночі. Щоб зняти стрес, знайти час для відпочинку. Він і уявити собі не міг, що відповіді на свої запитання отримає від Луїзена Анійського, захопленого під час полювання. Тепер Карлтон почувався ще гірше, адже Луїзен вказав на інші сумніви, про які він сам навіть не підозрював. «Що за людина цей Луїзен Анійський?!» Він був тим самим дурнем, якого водив за ніс другий принц. Інша справа була б, якби він обережно використовував принца для отримання якоїсь вигоди... але він був поплічником людини, яка витратила і втратила всі свої ресурси і військо. Більше того, його васали – ті самі друзі, які разом з ним байдикували в столиці, – радше присягнули б на вірність ворожому майбутньому королю. Він втратив контроль над собою настільки, що навіть його столичні друзі відмовилися простягнути йому руку допомоги. Якщо він збирався марнувати дні в столиці, то йому слід було б побудувати власну політичну базу. Цілком природно, що за Луїзеном закріпилася репутація дурня, який народився в сорочці і ніяк інакше. Якби він не народився сином герцога, ні, навіть якби у герцога була ще одна дитина, Луїзен приєднався б до щурів і птахів на вулицях. Такою була оцінка Карлтона щодо Луїзена… «Він відрізняється від того образу про який ходять чутки.» – подумав він. Аргумент Луїзена був абсолютно необхідним для Карлтона в цей момент. Війна закінчилася. Молодий перший принц мав стати королем. Не було сенсу обговорювати, кому король віддасть перевагу з-поміж вельмож, з якими він мав спільну історію, та найманців, яких він підібрав за примхою на північних землях. Зауваження Луїзена були рівнозначні протверезуючому стусану легковажному Карлтону. Він повернувся до тями. Люди звідусіль казали, що дворяни – особливі істоти, у яких тече блакитна кров. Вони належали до одного виду, але вельможі мали доступ до іншої перспективи; тому для них було природно панувати над іншими. Пересічний громадянин змирився з тим, що він повинен жити так, як йому накажуть. Карлтон все своє життя кидав виклик такому мисленню, але цього разу він був повністю приголомшений проникливістю Луїзена. Він не міг повірити, що такий шмаркач може пророкувати мудрість, яку не могла здолати його тілесна сила. «Ти досхочу провокував ворогів, але виглядаєш спокійним. Це велич справжньої блакитної крові? Не може бути... Може, йому якось пощастило. Може, йому хтось допоміг.» Карлтон не хотів визнавати, що він чимось гірший за Луїзена. Однак це правда, що він прийняв капітуляцію Луїзена після його переконань. Його слова були надто правдоподібними, щоб їх ігнорувати. Таке відчуття наче Луїзен якимось чином бачив майбутнє і точно знав, що станеться потім. «...Побачимо. Я відплачу йому за це незадоволення при першому ж натяку на фальш.» – Карлтон зціпив зуби. Повернувшись назад, Луїзен відчув холодний озноб без жодної видимої причини. Нарешті процесія прибула до головної брами. Карлтон зупинив армію і спостерігав за реакцією герцога. Солдати Карлтона, що залишалися біля мур замку, відступили, сп'янілі від розслабленої атмосфери. Без попередження в повітрі замайорів блакитний прапор Карлтона. Однак поруч із синім левом майорів і прапор із золотистою пшеницею. «Що? Чому він там?» – думали мешканці замку. А потім, спостерігаючи за прапором, вони виявили Луїзена. «Чому наш лорд там?» У замку почався безлад. Мешканці замку почали кликати начальство і питати, що сталося. — Вони дійсно здивовані, чи не так? – промовив заступник. — Це не ілюзія. Все відбувається надто хаотично.... Вони й гадки не мали, що їхній лорд пішов здаватися, – Карлтон погодився зі своїм заступником, уважно оглядаючи стіни замку. — Мабуть, справді точилася якась внутрішня боротьба. Молодий герцог був щирим. — Здається, герцог боїться своїх радників. Можливо, він не має реальної позиції в замку? Навіть якщо так, як міг герцог бігти босоніж через ліс, щоб здатися? Здавалося, що внутрішній хаос не був звичайним. — Варто побачити його у такому жалюгідному стані. — Чи не стане герцог у такому випадку зрадником свого народу? Можливо, для нас було б краще ув'язнити його… — Залиш його в спокої. Вони його не вб'ють. – Карлтон похмуро засміявся – він хотів побачити, як Луїзена скинуть з п'єдесталу.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!