Армія Карлтона змогла легко увійти до замку герцога, що зробило два дні битви марними. Коли власник замку, Луїзен, став попереду і зробив жест, ворота, які не відчинялися, незважаючи на всі неминучі загрози, почали повільно прочинятися.
Люди, що стояли на підступах, не мали жодного уявлення про те, чому Луїзен з'явився з-за мурів, і чому він був з ворогами. Однак у них не було іншого вибору, окрім як відчинити ворота для свого лорда.
Як тільки Карлтон переступив поріг замку, він вміло роззброїв більшість солдатів, які все ще чинили опір, і захопив замок. Багато солдатів були селянами. Коли брама замку відчинилася, багато з них були шоковані і заклопотані втечею.
Перед внутрішніми дверима зібралися воїни, які почули новину від гінця із зовнішніх стін. Замість того, щоб вітати Карлтона, вони мало не слину пускали, щоб зловити Луїзена і з'ясувати ситуацію.
— Я даю вам хвилинку, щоб поговорити.
Від люб'язної пропозиції Карлтона обличчя Луїзена зблідло. Нахабний, претензійний образ вельможі зник, а на його зміну прийшов вираз, гідний свині, яку тягнуть на забій. Він проковтнув крик заперечення. Карлтон задоволено спостерігав за його поведінкою.
«Та годі тобі! Це ж здоровий глузд – відокремити володаря від його радників, щоб вони не могли накоїти дурниць!»
Однак він занадто боявся Карлтона, щоб протестувати. Натомість його заштовхали в конференц-зал разом з іншими його підопічними. Луїзен нерішуче обернувся.
У конференц-залі запанувала жахлива тиша. Усі витріщилися на нього, ніби запитуючи, що це в біса тільки що сталося. Луїзен відчув, ніби їхні погляди душать його.
Він сильно спітнів. Не витримавши мовчання, він заговорив:
— Я здався.
— Ви з глузду з'їхали? – закричав зазвичай тихий скарбник.
Хоча інші в кімнаті не подавали голосу, всі мовчки погоджувалися з ним. Він взагалі нормальний? Чи божевільний? Що зробив їх лорд?! Навіть якщо вони не висловлювали своїх думок, Луїзен бачив ці запитання, написані на їхніх обличчях.
— Що ж нам тепер робити?
— Вас вважатимуть зрадником! Ця справа так просто не вирішиться.
— Хіба ви не знаєте, чому цього варвара прислали сюди? Йому було доручено зрівняти з землею все герцогство, не залишивши нікого в живих!
— Про що ви, в біса, думали? Здаєтеся?!
Командир лицарів стиснув кулак і вдарив себе в груди, намагаючись прогнати розчарування. У пошарпаних лицарів конфіскували мечі та обладунки – вони дивилися на Луїзена з похмурим виразом обличчя. Ніжносерді слуги, що оточували їх, плакали, уявляючи собі жахливе майбутнє.
— Немає про що хвилюватися. З нами все буде гаразд, – сказав Луїзен.
— Чому ж? – запитав скарбник.
— Перший принц не бажає падіння нашого герцогства. – Луїзен ще раз розповів іншим те, що розповів Карлтону: усі свої теорії, свої знання про те, чому Карлтона послали сюди, про перше випробування принца для них обох.
— І сер Карлтон погодився. Він не буде грабувати наші землі і не буде переслідувати наших людей.
— Це справді так?
Скарбник був здивований, почувши, що ворог не буде їх грабувати. Оскільки утримання армії вимагало великих статків, за винятком підтримки заможної родини, вони компенсували всі витрати мародерством. Зокрема, такі найманці, як Карлтон, славилися відсутністю співчуття і нічим не відрізнялися від бандитів.
— Карлтон виконує наказ принца зібрати прихильність південних лордів, які спочатку не були на боці принца Елліона. Без нашої допомоги мирний перехід був би неможливий, тому ворог проявляє обережність. – Аргументи Луїзена були бездоганними. Його нехарактерна кмітливість вразила дворецького, який уже беззастережно ставився до нього. Проте більшість інших сумнівалися у Луїзені.
Можливо, вони б і прислухалися, якби ці ж слова лунали з чиїхось інших вуст. Але від Луїзена… це було проблемою…
«Лорд не сказав би чогось такого розумного…»
«Чи можемо ми вірити цим заявам? Хіба з цих вуст постійно виходить не одна тільки нісенітниця?»
Усі радники в герцогстві зовсім не довіряли Луїзену. Він був лордом, який ніколи не затримувався на цій території протягом року довше, ніж на місяць. Можливо, йому можна було б довіряти, якби він сидів тихо, але він був з тих покидьків, які потрапляють у скандал за скандалом. І саме він кинув свою тиху родину у вир громадянської війни.
Замість того, щоб послухати Луїзена, який змарнував шановане становище герцога Анійського, слуги дивилися на генерала, який фактично керував маєтком від імені Луїзена. Що він думає про слова Луїзена?
Під тягарем розгублених поглядів генерал спокійно розтулив рота.
— Незалежно від того, чи було рішення герцога логічним, чи ні, ворота вже відчинені, а солдати Карлтона взяли під контроль замок. Нам залишається лише чекати.
— Але генерале, навіть якщо так…
— Маєте кращу ідею?
Генерал не підтвердив і не спростував слів Луїзена. Тож Луїзен ще з більшим неспокоєм глянув на генерала, чекаючи якогось вироку.
— Але я розчарований, мілорде.
Серце Луїзена впало. Для нього генерал був більше, ніж просто прислугою. Він був його вчителем, який замінив батька. З одного боку, йому набридло бути під його контролем, а з іншого — він боявся його розчарувати. Навіть зараз заява генерала розривала йому серце.
— Ви знову самовільно втекли, ні з ким не порадившись.
— Прошу пробачення…
— Навіть якщо ви вирішили здатися, існують процедури, які відповідають статусу герцога. Ви проігнорували все це і пішли до ворожого табору один, ставши на коліна перед іншим. Що про це подумає ваш народ?
— ...Вони, напевно, скажуть, що я був наляканий і благав пощади. Що я втратив будь-яку гідність.
— І ви свідомо припустилися цієї помилки? – Генерал глибоко вдихнув, ніби намагаючись стримати гнів. Його тон був, як завжди, спокійним, але в голосі безпомилково ховалася лють.
— Я навчав вас знову і знову. Що б ви не робили, думайте про честь герцогства Аніес, – продовжував генерал.
— Я… – пробурмотів Луїзен. Він завжди відчував себе 10-річною дитиною, коли стояв перед генералом. Генерал змирився з минулою байдужістю та лінощами Луїзена, але не збирався поступатися дворянською честю.
Герцогство було житницею королівської родини. Без пшениці, яку вирощували на цій території, королівство не могло б вижити. Сім'я Аніес правила цією землею довше, ніж королівська родина, і ніколи не зазнавала вторгнень.
Генерал любив цю землю і пишався тим, що присвятив своє життя родині герцога. Знаючи, що він присвятив своє життя герцогству, Луїзен не міг підняти голову перед ним.
Але Луїзен ні про що не шкодував. Це рішення було, мабуть, найкращим вибором, який він зробив за весь час свого володарювання. Шкода тільки, що гордість і серце генерала були неминуче вражені.
— Честь і гордість не рятують життя, – сказав він.
— Чи має право так говорити той, хто витрачав своє життя на дурниці?
— …
— Просто будьте чесними і скажіть, що ви хотіли жити. З шістнадцяти років ви не жили у маєтку довше місяця, тому не виправдовуйтесь тим, що тепер якось піклуєтеся про територію. Чи не ви казали, що не бажаєте проводити час у селі, а натомість хочете бути в столиці з друзями?
У його словах Луїзен відчув давню образу генерала.
«Хіба я говорив щось подібне?»
Луїзен втратив дар мови. Чесно кажучи, він взагалі цього не пам'ятав. Як би він не старався, цей спогад залишався тьмяним, туманним спогадом багаторічної давнини. Він лише пам'ятав, як гнався за веселощами, як вода за водою.
— Годі сваритися. Як сказав генерал, у нас немає іншого вибору, окрім як сидіти і чекати. – Скарбник виступив посередником, — Будемо сподіватись, що рішення мілорда було правильним.
— Тц. Як ми стали людьми, які чекатимуть вказівок найманця?
Генерал пішов, не приховуючи ні краплі свого розчарування. Командир лицарів швидко пішов слідом за ним. Скарбник завагався, помітивши напругу між Луїзеном і генералом, але врешті-решт вийшов слідом за ними з кімнати. Коли керівники кожної установи покинули конференц-зал, всі інші також залишили його.
Вони кидали на Луїзена гострі та ворожі погляди. Дехто навіть зітхав або тихо проклинав. Судячи з атмосфери, якби Луїзен не був лордом, його б уже давно закидали камінням як зрадника.
— З вами все гаразд, мілорде? – Дворецький залишився втішати Луїзена. — Всі просто дуже пишаються герцогством і цим маєтком. Це вперше в історії, коли наші південні землі були завойовані, тож їх гордість поранена і вони поки не можуть цього прийняти. Вони вас зрозуміють… поступово
— …Дякую, – зітхнув Луїзен.
Дворецький, що втішав його, теж, здавалося, не довіряв його судженням. Він просто більше співчував Луїзену, ніж гнівався через його вчинок.
«Моє минуле – це кайдани на моїй щиколотці. Це все моя провина.»
Правильно, хто сказав йому поводитися, як сміття? Ось чому говорять, що люди повинні жити добре, добросовісно і щиро.
Хоча він засмутився через те, що ніхто не розумів його справжніх почуттів, Луїзен спокійно прийняв свою долю. Він знав, що так буде – насправді це було навіть болючіше, ніж він очікував, але цей біль був неминучим. Минуле не можливо стерти.
Але все було гаразд. Жахлива ніч, про яку він шкодував, вже минула, і настав новий ранок, нова надія. Нещасливе майбутнє вже змінилося. Йому більше не доведеться поневірятися і страждати від почуття провини за смерть тих, кого він опосередковано вбив.
Він створив для себе нове майбутнє.
Коли Луїзен виглянув у вікно, то побачив панораму герцогства під м'яким сяйвом ранкового сонця. Безкраї поля пшениці мали більш насичений золотистий колір, ніж у будь-який інший сезон збору врожаю.
***
З дня захоплення герцогства поруч із золотим пшеничним прапором, що символізував родину Аніес, висів прапор із синім левом. Звістка про поразку герцога облетіла весь південний регіон.
Ніхто не прогнозував перемоги герцога. Широка громадськість радше сміялася з абсурдності вибору герцога, який вирішив дати відсіч. Однак синій прапор, що висів на замку, однаково став шоком.
Що відчував герцог, коли ставав на коліна перед Карлтоном, який, незважаючи на те, що був слугою першого принца, все ще залишався найманцем з простого народу? Що тепер буде з герцогством і жителями півдня? Багато людей відчайдушно спостерігали за герцогством, але звідти більше не надходило ніяких новин.
Карлтон і його люди з неабиякою майстерністю взяли контроль над ситуацією і нейтралізували всі ворожі сили. Вони замкнули ворота замку і одночасно заборонили будь-який доступ до нього.
— Б'юся об заклад, там відбувається щось жахливе.
— Як і очікувалося від Карлтона. Я не знаю, чи залишиться хтось у тому замку живим.
— Тоді, що буде з герцогом?
Прості люди очікували, що розпочнеться справжнє пекло – Карлтон і його війська були надто сумнозвісними.
— Б’юся об заклад, що він живий, але… на гордість великого лорда… він жив би, не будучи по-справжньому живим.
Всі думали однаково. Люди співчували ситуації Луїзена. Хоча вони вважали його дурнем і, можливо, проклинали його, вони не думали, що він заслуговує на ті жахіття, які Карлтон збирається йому заподіяти. Так чи інакше, люди погоджувалися, що його майбутнє виглядало вкрай похмурим і жалюгідним.
Далі
Розділ 11 - Частина 2: Якщо вирішується одна проблема, з'являється інша
Руґер стояв перед самотньою кімнатою для гостей, розташованою у віддаленому кутку герцогського замку. Солдат, що охороняв двері, оглянув тацю, яку Руґер приніс. Тим часом він протяжно зітхнув. Луїзена вигнали в цю кімнату після того, як Карлтон забрав його спальню, найкращу кімнату в замку. Луїзен казав, що добровільно запропонував Карлтону свою спальню, але більшість слуг вважали, що його силою вигнали. «Як герцог Аніес міг закінчити ось так…» Охоронець закінчив огляд і відчинив двері. Руґер коротко кивнув йому головою і увійшов до кімнати. Луїзен вже прокинувся, переодягнувся й не чекаючи сів за стіл. Побачивши це, Руґер знову зітхнув. Луїзена завжди оточували найкращі матеріали і обслуговувало з десяток слуг. Він не звертав уваги на дешеві та не коштовні речі. Звичайно ж, він завжди зупинявся у вишуканому і розкішному особняку в межах столиці. Кімната лорда була дещо менш вишуканою, але мала старомодний і благородний вигляд, який відповідав статусу герцога. «Якщо порівняти з цією кімнатою...» Кімната була просторою і чистою, але меблі були зношеними, а оздоблення старомодним. Простір здавався ще більш убогим, коли Руґер порівнював його з порожньою коморою. Крім того, до Луїзена не було приставлено жодного слуги, який би його супроводжував. Всі слуги герцога були зайняті прибиранням за Карлтоном і його людьми. Лише Руґер залишився доглядати за Луїзеном, але йому було важко швидко впоратись з роботою багатьох людей. Пріоритетом для нього було вчасно приносити їжу і підтримувати чистоту в кімнаті, але навіть це втомлювало. В результаті Луїзен сам мився, одягався і дбав про свої потреби. З точки зору Руґера, Луїзен був людиною, яка ніколи не ворухнула б і пальцем; він міг носити піжаму цілий день, якщо б прислуга не приготувала йому змінний одяг. «Ех… Як герцог міг дозволити так себе принизити…» – Руґер подумав, що Луїзен виглядає таким жалюгідним. Руґер поставив їжу на стіл; її якість була гіршою, ніж та, яку зазвичай подавали герцогу. Хліб, суп, м'ясо і різні овочі – навіть бідні столичні барони харчувалися б більш екстравагантно, ніж це. Хоча, безумовно, їжі було достатньо для життєдіяльності Луїзена. Дворецький потай витирав сльози, думаючи про теперішнє становище свого господаря. Але Луїзен був іншим. — Сьогодні теж свято! – Він радісно привітав пошарпаний, непридатний для благородної трапези посуд. Руґер здивовано подивився на Луїзена. — Що з тобою? Ти хочеш щось сказати? Можеш сказати це, поки я їстиму. Я дуже голодний. Руґер не знав, чи намагався Луїзен залишатися позитивним, чи просто ще не прокинувся. Той, чия гордість постраждала найбільше, той, хто мав би бути найбільш меланхолійним, виглядав цілком здоровим. — Ні. Прошу, їжте. — Ммм, – весело відповів Луїзен і почав їсти. Спочатку він відрізав великий шматок хліба і заштовхав його до рота. Пережовуючи хліб, він одним довгим ковтком проковтнув смачний гарячий суп. А потім спокійно взявся за овочеві та м'ясні страви. Луїзен їв із задоволенням, щирість почуттів розливалася по всьому його тілу. «Відколи герцог почав так добре їсти…» Той Луїзен, якого пам'ятав Руґер, завжди апатично дивився на його страви. Навіть коли королівський шеф-кухар готував особливо вишукані страви з інгредієнтів, які з'являлися раз на десятиліття, Луїзен не висловлював ані вдячності, ані захоплення. Він був настільки перебірливим, що кухарям в особняку було нелегко... Але зараз Луїзен згриз посолену курячу ніжку, аж до хрящів. «Людина, яка три години тому з'їла три яблука, тому що йому було нудно…» У такі моменти Руґеру здавалося, що він служить вже не тому господареві, що раніше. У нього було незрозуміле відчуття, що в шкурі його лорда ходить жебрак? «Я чув про випадки, коли обжерливість знімала психологічний тиск.... Він у шоці?» Руґер подивився на Луїзена складним поглядом. Не підозрюючи про всі непорозуміння, які Руґер вигадував у своїй голові, Луїзен був просто в захваті від смачної їжі. «Як і очікувалося, хліб тут дійсно найкращий.» У свої жебрацькі дні йому доводилося їсти хліб викинутий на смітник, твердий, як цегла... Але білий хліб, виготовлений лише з пшениці, який був настільки м'яким, що танув у роті? Луїзен був у блаженстві. «Найкращий! Здатися в полон було такою гарною ідеєю.» Він проводив найщасливіші та найприємніші дні свого життя. Коли наставав час їсти, Руґер приносив свіжоприготовану, теплу їжу. Він поставив фрукти на стіл так, що до них можна було дотягнутися руками, щоб наїстися досхочу. Луїзен міг просто сидіти і однаково наїстися досхочу. Руґер нарікав на убогість кімнати, але спальня зі стінами, дахом і опаленням була для Луїзена справжнім палацом. Раніше, коли він хотів переночувати у випадковому сараї, йому доводилося виказувати всілякі лестощі власнику, щоб отримати трохи сіна. Зараз же він не боявся замерзнути під час сну і не мусив пильнувати всю ніч, побоюючись, що на нього нападе дикий пес. Після нічного сну, загорнувшись у м'яку пухову ковдру, Луїзен відчував себе вранці настільки бадьорим, що йому здавалося, ніби його тіло може літати. І все це було безкоштовно! Ці привілеї були надані йому силою його імені та герцогського статусу! Раніше було так легко сприймати все це як належне – привілеї давалися йому так само легко, як подих. Однак тепер він дивився на це все по новому. Можливо, через те, що він виправив свої помилки, він відчував, що може пишатися собою. Поки вони їли, у двері постукали, і до кімнати увійшов солдат Карлтона. Луїзен застиг з ложкою на півдорозі до рота. Знову він? Невже це кінець його щасливих днів? — Мене попросили супроводжувати герцога, – сказав солдат. — Я саме їм. — Ви повинні піти прямо зараз, без зволікань. — Зрозуміло. Луїзен поклав ложку і вимив руки в мисці з водою, яку приніс Руґер. — Ви завжди мусите бігти, коли вас кличуть? Хіба він не навмисне так робить? Вас завжди викликають посеред трапези, – прошепотів Руґер до Луїзена. Луїзен погодився з його підозрами, але вибору не було. Він не міг дозволити собі бути впертим. — Я мушу йти, – Він подивився на стіл. Тепла їжа все ще лежала на ньому. Напівз'їдені курячі ніжки ласкаво наспівували Луїзену: «Ти справді збираєшся мене так покинути?» Луїзен знав, що якщо він зараз піде, то вся ця чудова їжа буде викинута і його серце розривалося від жалю. Але він мусив піти. — Я не знаю, що зробить Карлтон, якщо я не прийду… – меланхолійно пробурмотів Луїзен. *** Всупереч поширеним очікуванням болісних криків і плачу, всередині замку герцога панувала тиша. Здавалося, що слова Луїзена під час капітуляції привели Карлтона до одкровення. Карлтон намагався не створювати проблем, тримаючи своїх людей під контролем. Військова дисципліна була настільки суворою, що навіть ті, хто не мав нічого спільного з випадковими доганами Карлтона, здригалися від співчуття до своїх товаришів. Солдати Карлтона були переважно найманцями; вони були грубими і жорстокими, але також добре дисциплінованими. Вони не влаштовували скандалів. За словами дворецького, вони іноді сварилися з більш емоційними слугами, але на ці сутички можна було не звертати уваги. Здавалося, що жорстокі події, які відбувалися під час окупації Карлтоном інших територій, відбувалися не через відсутність дисципліни у війську, а з його явного дозволу. Однак ніхто не мав достатньо сміливості, щоб поскаржитися на це. Це відбувалося на інших територіях, а не на їхній власній. Луїзен прибув до кімнати, яку Карлтон використовував як свій кабінет. У його грудях з'явилася тривога; він відчував, як калатає серце. — Хааа, – Він глибоко вдихнув, але все ще не міг розслабитися. — Відчинити двері? – запитав його супровідник. — Так. Він дав дозвіл відчинити двері, але не міг контролювати своє серце. Невдовзі після того, як солдат підкорився, Луїзен увійшов до кімнати. Карлтон був заглиблений у роботу за своїм столом. Як тільки він почув, що увійшов Луїзен, він усміхнувся, підвівся зі свого місця і, наче вони були двома друзями, які зустрілися на вулиці, швидко підійшов і поклав руки на плечі Луїзена. Коли його великі руки обхопили плечі Луїзена, у того завмерло серце. «Ах, моє серце заболіло.» Карлтон потягнув безпорадне тіло Луїзена на диван. Посадивши його на подушки, Карлтон сам низько сів перед ним. — Ось і ви, герцогу. Вибачте, що так несподівано покликав. — Та нічого страшного... — Я мало що знаю, тому час від часу мені потрібна порада цього лорда. Будь ласка, зрозумійте мене своїм щирим серцем. Ставлення Карлтона було бездоганно ввічливим. Він ставився до Луїзена як до начальника, виявляв повагу і використовував офіційну мову. Незважаючи на незграбні відповіді Луїзена, він зберігав доброзичливе ставлення і відкриту усмішку. Ось. Ось що лякало Луїзена. «Я не знаю, коли він знову зміниться.» Луїзену пригадався день, коли він здався. Карлтон влаштував банкет на честь своєї перемоги, на який запросив і Луїзена. *** «Йти чи не йти?» Луїзен перебував у надто двозначному становищі, щоб з легкістю приєднатися до святкування, але він був надто обережним, щоб відхилити запрошення. Він не хотів, щоб у Карлтона склалося враження, що він невдоволений ним. «Можливо, було б краще прийти, оскільки ніхто з інших радників не збирається цього робити.» – Луїзен, все ще хвилюючись, відвідав банкет. Оскільки банкет влаштовувався на честь Карлтона, Луїзен очікував, що стане об'єктом насмішок. Він був сповнений рішучості витримати всі знущання, але несподівано Карлтон поставився до нього лише з повагою. Люди Карлтона також обережно намагалися догодити йому. Луїзен остерігався планів Карлтона, тому спочатку поводився обережно і підозріло. Однак їжа на бенкеті була такою смачною, що очі розбігалися, а високоякісний алкоголь обгортав його язик. Так, потроху, напруга почала спадати, а його кордони – пом'якшуватися. Коли атмосфера бенкету досягла свого апогею, Карлтон підійшов до Луїзена.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!