Руґер стояв перед самотньою кімнатою для гостей, розташованою у віддаленому кутку герцогського замку. Солдат, що охороняв двері, оглянув тацю, яку Руґер приніс. Тим часом він протяжно зітхнув.
Луїзена вигнали в цю кімнату після того, як Карлтон забрав його спальню, найкращу кімнату в замку. Луїзен казав, що добровільно запропонував Карлтону свою спальню, але більшість слуг вважали, що його силою вигнали.
«Як герцог Аніес міг закінчити ось так…»
Охоронець закінчив огляд і відчинив двері. Руґер коротко кивнув йому головою і увійшов до кімнати. Луїзен вже прокинувся, переодягнувся й не чекаючи сів за стіл. Побачивши це, Руґер знову зітхнув.
Луїзена завжди оточували найкращі матеріали і обслуговувало з десяток слуг. Він не звертав уваги на дешеві та не коштовні речі. Звичайно ж, він завжди зупинявся у вишуканому і розкішному особняку в межах столиці. Кімната лорда була дещо менш вишуканою, але мала старомодний і благородний вигляд, який відповідав статусу герцога.
«Якщо порівняти з цією кімнатою...»
Кімната була просторою і чистою, але меблі були зношеними, а оздоблення старомодним. Простір здавався ще більш убогим, коли Руґер порівнював його з порожньою коморою.
Крім того, до Луїзена не було приставлено жодного слуги, який би його супроводжував. Всі слуги герцога були зайняті прибиранням за Карлтоном і його людьми. Лише Руґер залишився доглядати за Луїзеном, але йому було важко швидко впоратись з роботою багатьох людей. Пріоритетом для нього було вчасно приносити їжу і підтримувати чистоту в кімнаті, але навіть це втомлювало. В результаті Луїзен сам мився, одягався і дбав про свої потреби.
З точки зору Руґера, Луїзен був людиною, яка ніколи не ворухнула б і пальцем; він міг носити піжаму цілий день, якщо б прислуга не приготувала йому змінний одяг.
«Ех… Як герцог міг дозволити так себе принизити…» – Руґер подумав, що Луїзен виглядає таким жалюгідним.
Руґер поставив їжу на стіл; її якість була гіршою, ніж та, яку зазвичай подавали герцогу. Хліб, суп, м'ясо і різні овочі – навіть бідні столичні барони харчувалися б більш екстравагантно, ніж це. Хоча, безумовно, їжі було достатньо для життєдіяльності Луїзена. Дворецький потай витирав сльози, думаючи про теперішнє становище свого господаря.
Але Луїзен був іншим.
— Сьогодні теж свято! – Він радісно привітав пошарпаний, непридатний для благородної трапези посуд. Руґер здивовано подивився на Луїзена.
— Що з тобою? Ти хочеш щось сказати? Можеш сказати це, поки я їстиму. Я дуже голодний.
Руґер не знав, чи намагався Луїзен залишатися позитивним, чи просто ще не прокинувся. Той, чия гордість постраждала найбільше, той, хто мав би бути найбільш меланхолійним, виглядав цілком здоровим.
— Ні. Прошу, їжте.
— Ммм, – весело відповів Луїзен і почав їсти.
Спочатку він відрізав великий шматок хліба і заштовхав його до рота. Пережовуючи хліб, він одним довгим ковтком проковтнув смачний гарячий суп. А потім спокійно взявся за овочеві та м'ясні страви. Луїзен їв із задоволенням, щирість почуттів розливалася по всьому його тілу.
«Відколи герцог почав так добре їсти…»
Той Луїзен, якого пам'ятав Руґер, завжди апатично дивився на його страви. Навіть коли королівський шеф-кухар готував особливо вишукані страви з інгредієнтів, які з'являлися раз на десятиліття, Луїзен не висловлював ані вдячності, ані захоплення. Він був настільки перебірливим, що кухарям в особняку було нелегко... Але зараз Луїзен згриз посолену курячу ніжку, аж до хрящів.
«Людина, яка три години тому з'їла три яблука, тому що йому було нудно…»
У такі моменти Руґеру здавалося, що він служить вже не тому господареві, що раніше. У нього було незрозуміле відчуття, що в шкурі його лорда ходить жебрак?
«Я чув про випадки, коли обжерливість знімала психологічний тиск.... Він у шоці?»
Руґер подивився на Луїзена складним поглядом.
Не підозрюючи про всі непорозуміння, які Руґер вигадував у своїй голові, Луїзен був просто в захваті від смачної їжі.
«Як і очікувалося, хліб тут дійсно найкращий.»
У свої жебрацькі дні йому доводилося їсти хліб викинутий на смітник, твердий, як цегла... Але білий хліб, виготовлений лише з пшениці, який був настільки м'яким, що танув у роті? Луїзен був у блаженстві.
«Найкращий! Здатися в полон було такою гарною ідеєю.»
Він проводив найщасливіші та найприємніші дні свого життя.
Коли наставав час їсти, Руґер приносив свіжоприготовану, теплу їжу. Він поставив фрукти на стіл так, що до них можна було дотягнутися руками, щоб наїстися досхочу. Луїзен міг просто сидіти і однаково наїстися досхочу.
Руґер нарікав на убогість кімнати, але спальня зі стінами, дахом і опаленням була для Луїзена справжнім палацом. Раніше, коли він хотів переночувати у випадковому сараї, йому доводилося виказувати всілякі лестощі власнику, щоб отримати трохи сіна. Зараз же він не боявся замерзнути під час сну і не мусив пильнувати всю ніч, побоюючись, що на нього нападе дикий пес.
Після нічного сну, загорнувшись у м'яку пухову ковдру, Луїзен відчував себе вранці настільки бадьорим, що йому здавалося, ніби його тіло може літати. І все це було безкоштовно! Ці привілеї були надані йому силою його імені та герцогського статусу!
Раніше було так легко сприймати все це як належне – привілеї давалися йому так само легко, як подих. Однак тепер він дивився на це все по новому. Можливо, через те, що він виправив свої помилки, він відчував, що може пишатися собою.
Поки вони їли, у двері постукали, і до кімнати увійшов солдат Карлтона. Луїзен застиг з ложкою на півдорозі до рота. Знову він? Невже це кінець його щасливих днів?
— Мене попросили супроводжувати герцога, – сказав солдат.
— Я саме їм.
— Ви повинні піти прямо зараз, без зволікань.
— Зрозуміло.
Луїзен поклав ложку і вимив руки в мисці з водою, яку приніс Руґер.
— Ви завжди мусите бігти, коли вас кличуть? Хіба він не навмисне так робить? Вас завжди викликають посеред трапези, – прошепотів Руґер до Луїзена.
Луїзен погодився з його підозрами, але вибору не було. Він не міг дозволити собі бути впертим.
— Я мушу йти, – Він подивився на стіл. Тепла їжа все ще лежала на ньому.
Напівз'їдені курячі ніжки ласкаво наспівували Луїзену: «Ти справді збираєшся мене так покинути?»
Луїзен знав, що якщо він зараз піде, то вся ця чудова їжа буде викинута і його серце розривалося від жалю.
Але він мусив піти.
— Я не знаю, що зробить Карлтон, якщо я не прийду… – меланхолійно пробурмотів Луїзен.
***
Всупереч поширеним очікуванням болісних криків і плачу, всередині замку герцога панувала тиша. Здавалося, що слова Луїзена під час капітуляції привели Карлтона до одкровення.
Карлтон намагався не створювати проблем, тримаючи своїх людей під контролем. Військова дисципліна була настільки суворою, що навіть ті, хто не мав нічого спільного з випадковими доганами Карлтона, здригалися від співчуття до своїх товаришів.
Солдати Карлтона були переважно найманцями; вони були грубими і жорстокими, але також добре дисциплінованими. Вони не влаштовували скандалів. За словами дворецького, вони іноді сварилися з більш емоційними слугами, але на ці сутички можна було не звертати уваги.
Здавалося, що жорстокі події, які відбувалися під час окупації Карлтоном інших територій, відбувалися не через відсутність дисципліни у війську, а з його явного дозволу. Однак ніхто не мав достатньо сміливості, щоб поскаржитися на це. Це відбувалося на інших територіях, а не на їхній власній.
Луїзен прибув до кімнати, яку Карлтон використовував як свій кабінет. У його грудях з'явилася тривога; він відчував, як калатає серце.
— Хааа, – Він глибоко вдихнув, але все ще не міг розслабитися.
— Відчинити двері? – запитав його супровідник.
— Так.
Він дав дозвіл відчинити двері, але не міг контролювати своє серце. Невдовзі після того, як солдат підкорився, Луїзен увійшов до кімнати.
Карлтон був заглиблений у роботу за своїм столом. Як тільки він почув, що увійшов Луїзен, він усміхнувся, підвівся зі свого місця і, наче вони були двома друзями, які зустрілися на вулиці, швидко підійшов і поклав руки на плечі Луїзена. Коли його великі руки обхопили плечі Луїзена, у того завмерло серце.
«Ах, моє серце заболіло.»
Карлтон потягнув безпорадне тіло Луїзена на диван. Посадивши його на подушки, Карлтон сам низько сів перед ним.
— Ось і ви, герцогу. Вибачте, що так несподівано покликав.
— Та нічого страшного...
— Я мало що знаю, тому час від часу мені потрібна порада цього лорда. Будь ласка, зрозумійте мене своїм щирим серцем.
Ставлення Карлтона було бездоганно ввічливим. Він ставився до Луїзена як до начальника, виявляв повагу і використовував офіційну мову. Незважаючи на незграбні відповіді Луїзена, він зберігав доброзичливе ставлення і відкриту усмішку.
Ось. Ось що лякало Луїзена.
«Я не знаю, коли він знову зміниться.»
Луїзену пригадався день, коли він здався.
Карлтон влаштував банкет на честь своєї перемоги, на який запросив і Луїзена.
***
«Йти чи не йти?»
Луїзен перебував у надто двозначному становищі, щоб з легкістю приєднатися до святкування, але він був надто обережним, щоб відхилити запрошення. Він не хотів, щоб у Карлтона склалося враження, що він невдоволений ним.
«Можливо, було б краще прийти, оскільки ніхто з інших радників не збирається цього робити.» – Луїзен, все ще хвилюючись, відвідав банкет.
Оскільки банкет влаштовувався на честь Карлтона, Луїзен очікував, що стане об'єктом насмішок. Він був сповнений рішучості витримати всі знущання, але несподівано Карлтон поставився до нього лише з повагою. Люди Карлтона також обережно намагалися догодити йому.
Луїзен остерігався планів Карлтона, тому спочатку поводився обережно і підозріло. Однак їжа на бенкеті була такою смачною, що очі розбігалися, а високоякісний алкоголь обгортав його язик. Так, потроху, напруга почала спадати, а його кордони – пом'якшуватися.
Коли атмосфера бенкету досягла свого апогею, Карлтон підійшов до Луїзена.
Далі
Розділ 12
— Я наллю вам випити, герцогу. — Гаразд. Карлтон засміявся і налив алкоголь у келих Луїзена. Побачивши такого вихованого Карлтона, Луїзен зрозумів, яку велику зміну він здійснив сьогодні. Захворів, помер, повернувся в минуле і знову кілька разів ледь не помер... Він виправив багато помилок, про які шкодував. Навіть страшний Карлтон поводився дещо слухняно, чи не так? Відчуття виконаного обов'язку, від того, що він зробив усе це, незважаючи на брак сил, змусило Луїзена відчути себе задоволеним. Як сказав святий, Карлтон не був ні привидом, ні чудовиськом. Він був людиною, хоч і незвичайною, та все ж людиною. Але й він не міг бути вільним від суспільних норм. Він вливав алкоголь з тією ж інтенсивністю, з якою вбивав інших... Чесно кажучи, Луїзен вважав це трохи кумедним. «Мабуть, Карлтон не був такою вже й великою проблемою.» Щойно ця думка промайнула в голові Луїзена, обличчя Карлтона одразу ж закам'яніло, і всі сліди сміху зникли. Наче виверження вулкану, в його очах спалахнув гнів. Руки Карлтона були швидшими за мозок Луїзена – перш ніж він встиг обміркувати цю зміну, Карлтон схопив його за комір і кинув на стіл. Бум! Посуд з гуркотом розлетівся в сторони, а стіл розламався навпіл. Удар по тілу Луїзена був величезним – сили вистачило б, щоб зламати міцні меблі. Луїзен застогнав від раптового болю. Він не міг зрозуміти, що сталося і чому болить спина. Карлтон з невиразним обличчям облив волосся Луїзена спиртом. — Тьху, що ви робите? Що це таке? Ви ж знаєте, хто я. — Ти – герцог Аніес, великий лорд, житній лорд. — Ви ж знаєте, тож навіщо? — То й що? Яскраве світло люстри над головою залишало темні тіні на обличчі Карлтона. Його очі, позбавлені доброзичливості, були сповнені лютої ненависті та вбивчих намірів. — Щоразу, коли я бачу таких людей, як ти, мені хочеться відірвати їм кінцівки. Таких, як ти, які народилися аристократами, ігноруючи і недооцінюючи мене, і живуть за рахунок простого люду. Я став найманцем, бо хотів покарати вас усіх. Так говорив знаменитий найманець, який прославився у громадянській війні. Чутки, мабуть, були правдивими: перший принц взяв Карлтона під своє командування після того, як побачив, як той проломив голову дворянину на полі бою. Луїзен не мав бажання належним чином підтверджувати глибину ненависті Карлтона до дворян. Насправді, якби Карлтон остаточно вирішив його вбити, Луїзен був би безпорадним. Ніхто не зміг би врятувати герцога. Слуги, які обслуговували їх, раптово зникли, а люди Карлтона стояли нерухомо, дивлячись на свого ватажка. Щойно Карлтон віддасть наказ, вони, сміючись, вихоплять мечі і повторять різанину минулого. — Проте, це марнування моїх заслуг, тож я спробую набратися терпіння, гм? Руки Карлтона стиснули шию Луїзена. Його руки були грубими і твердими, досить сильними, щоб легко скрутити тонку шию іншого. У його хватці серце Луїзена голосно закалатало. Шляхетний м'ясник*! *Мається на увазі, що він вирізає шляхту/вельмож/аристократів, а не що він шляхетна людина. Його супротивником був Карлтон. Чорний лицар, який колись прийде за його душею, від якого Луїзен тікав і уві сні, і наяву. Тіло Луїзена затремтіло. Спогади про старі жахи почали наповнювати його; старі страхи повернулися, як завзятий переслідувач. Він знову став тим самим нерозумним паничем, який покинув свій маєток і став утікачем. «Мені страшно. Допоможіть. Він нарешті прийшов, щоб вбити мене! Святий, будь ласка, врятуй мене від цього найманця.» Луїзен молився в глибині свого серця, але Святий не відповідав. — Для вас, герцогу, було б краще зберігати свій страх переді мною, – сказав Карлтон Луїзену майже лоскотливим, ввічливим тоном. «Відповідай... ти мусиш відповісти.» Луїзен поворушив закам'янілою головою. Раз, два... незліченні кивки. Тільки тоді Карлтон відпустив Луїзена. Він повернувся до усмішки та ввічливості, наче цього інциденту ніколи не було. Відтоді Карлтон ніколи не погрожував Луїзену. Однак спогад про бенкет викликав у ньому глибокий страх, який Луїзен забув відтоді, як зустрівся зі святим. Тепер, без свого спасителя, який міг би його заспокоїти, Луїзен залишився сам на сам зі своїм всепоглинаючим страхом. «Який страшний хлопець. Замість того, щоб бути найманцем, може, йому варто було б стати ворожкою?» Луїзен думав про те, щоб трохи проігнорувати Карлтона, коли той простягнув йому випивку. Можливо, він вловив настрій Луїзена по миттєвих змінах у виразі його обличчя. Ця безглузда думка промайнула лише на кілька секунд, але, неймовірно, він впізнав цей короткий проблиск поблажливості. Навіть якщо мить нетактовності стала очевидною, хіба більшість людей не пробачили б цю дрібницю? Але Карлтон без жодних вагань поклав Луїзена на стіл. *** «Божевільний виродок. Він мав би попередити мене перед тим, як кидатись на мене.» Луїзену стало ще страшніше, бо він не знав, коли цей усміхнений фасад зміниться. Він почав опускати очі перед Карлтоном. Глибоко дихаючи, Луїзен обережно запитав Карлтона: — У чому справа? — Десь на півночі був склад зброї. Однак я не маю найменшого уявлення про те, де він може бути, лише з цієї мапи. Ви знаєте, де він? — … Луїзен не знав про щось на кшталт складу. Хіба не слуги повинні були цим займатися? — Якщо там є щось корисне, я хотів би взяти це з собою. Я хочу, щоб ви пішли і знайшли якусь інформацію. — …На півночі щонайменше п'ять складів... — Так. Вам треба бути старанним. Мені все ще не вистачає моїх здібностей, тому я мушу потурбувати вас цією роботою. — У мене досі болить спина після вчорашнього носіння продуктів з південних складів... — От і я про те ж! Якби ваші васали були здоровішими, герцогу не довелось би так страждати. — Ха-ха-ха, – Луїзен незграбно засміявся. Що ж, він не помилився. Луїзен і Карлтон знали, що всі васали герцога симулювали хвороби. Знаючи це, згадка про них була схожа на шантаж. Якби Луїзен не послухався, Карлтон більше не зміг би закривати очі на їхні хитрощі. Тож, коли його кликали, Луїзен мусив кидати їжу і бігти до Карлтона. Радники оголосили страйк, щоб висловити своє невдоволення діями Луїзена. Вони сказали йому робити все, що він захоче – і ось, вони дійсно зачинилися у своїх кімнатах і відмовилися що-небудь робити. Луїзен програв війну, тож на нього чекало багато роботи. Перш за все, однією з найбільших проблем було те, що рота Карлтона повинна була отримати продовольство і зброю як військову репарацію. Луїзен пішов до кімнат радників, щоб переконати їх, але йому не дозволили навіть переступити поріг кімнат, тож він міг лише марно грюкати у двері. «Карлтон уб'є нас усіх, хіба ви не боїтеся? Врятуйте мене!» Луїзен благав і погрожував... але вони не зрушили з місця. Ніхто, від генерала до простого адміністративного чиновника, не повернувся до роботи. Тож Луїзену не залишалося нічого іншого, як кивати і підкорятися щоразу, коли Карлтон цілеспрямовано підкидав йому додаткову роботу. Луїзен мав дбати про своїх людей. — Але... де ж мені знайти ключ? — Кажуть, що він у генерала. Може так, а може й ні. Я не знаю, – відповів Карлтон. Отже, йому спочатку потрібно було знайти ключ. Ха... Луїзен безсило підвівся, і вийшов з кімнати набагато повільнішим кроком, ніж коли увійшов. *** Підошви Луїзена вкрилися потом, коли він намагався знайти ключ. Окрім величезної будівлі, яка складала головний замок, у власності родини було багато інших будівель. Низькі мури оточували околиці замку, а за ними, за пагорбами, було місто, яке зазвичай називали «центром». Навіть масштаби околиць замку були величезними. Великі простори рівнинної місцевості дозволяли будівлям бути природно низькими у висоту – таким чином, околиці розкинулися на великій ділянці землі. Спочатку Луїзен пішов до різних складських приміщень, а згодом знайшов кімнату, де окремо зберігалися ключі. Луїзен вперше дізнався, що така кімната взагалі існує. Однак ключа від північних складів не було. Після довгих пошуків йому вдалося знайти запис, в якому зазначалося, що ключ позичив генерал. Зітхання відчаю вирвалося у Луїзена. — Хаa… Незважаючи на те, що Луїзен народився і виріс у цьому замку, все здавалося таким новим. Якби хтось сказав йому перевірити буклет, що висить біля дверей, йому не довелося б перевертати всю кімнату. Звісно, тепер йому потрібно було перевернути уявлення своїх радників. Карлтон ніколи не просив Луїзена робити щось особливо важливе чи складне. Навіщо йому взагалі було шукати ключ від складу? Карлтон міг би зламати двері, якби йому справді терміново потрібно було потрапити всередину. Його відмовки про те, що він не хоче бездумно чіпати майно Луїзена, були лише ще одним способом змусити Луїзена погодитися на роботу. Справжня проблема виникне після від'їзду Карлтона. Після сезону збору врожаю незабаром настане зима. Хоча на півдні було набагато тепліше, ніж в інших регіонах, зима однаково була досить суворою. Навіть якби регіон ретельно підготувався, сезон все ж важко було б пережити. «Я маю поїхати до столиці на коронацію першого принца посеред зими... тож мені до того часу потрібно відновити порядок на території.» Тепер Луїзен знав, що його влада походить від території, і тепер він був сповнений рішучості добре її захистити. «Мені потрібно все зробити добре, якщо хочу одного дня запросити святого до свого замку. Я не можу більше бути таким жалюгідним.» Святий Луїзена – безіменний однорукий паломник. У Луїзена була ще одна довгострокова мета: він хотів знайти святого і запросити його до замку, щоб віддячити за всю отриману благодать і доброту. Серце Луїзена защемило, коли він згадував, як після того, як його врятували від злиднів і вулиць, він не мав чим віддячити паломнику. Тепер же він міг віддячити йому чимось більшим, ніж щирістю від усього серця. Наступного дня після того, як він здався, Луїзен спробував зібрати інформацію про те, як відстежити місцезнаходження людини. Однак він не зміг далеко відійти після того, як Карлтон замкнув замок. «Не падаймо духом! Чим швидше Карлтон піде, тим швидше я знайду святого.»
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!