Частина 2: Якщо вирішується одна проблема, з'являється інша

Руґер стояв перед самотньою кімнатою для гостей, розташованою у віддаленому кутку герцогського замку. Солдат, що охороняв двері, оглянув тацю, яку Руґер приніс. Тим часом він протяжно зітхнув.

 

Луїзена вигнали в цю кімнату після того, як Карлтон забрав його спальню, найкращу кімнату в замку. Луїзен казав, що добровільно запропонував Карлтону свою спальню, але більшість слуг вважали, що його силою вигнали.

 

«Як герцог Аніес міг закінчити ось так…»

 

Охоронець закінчив огляд і відчинив двері. Руґер коротко кивнув йому головою і увійшов до кімнати. Луїзен вже прокинувся, переодягнувся й не чекаючи сів за стіл. Побачивши це, Руґер знову зітхнув.

 

Луїзена завжди оточували найкращі матеріали і обслуговувало з десяток слуг. Він не звертав уваги на дешеві та не коштовні речі. Звичайно ж, він завжди зупинявся у вишуканому і розкішному особняку в межах столиці. Кімната лорда була дещо менш вишуканою, але мала старомодний і благородний вигляд, який відповідав статусу герцога.

 

«Якщо порівняти з цією кімнатою...»

 

Кімната була просторою і чистою, але меблі були зношеними, а оздоблення старомодним. Простір здавався ще більш убогим, коли Руґер порівнював його з порожньою коморою.

 

Крім того, до Луїзена не було приставлено жодного слуги, який би його супроводжував. Всі слуги герцога були зайняті прибиранням за Карлтоном і його людьми. Лише Руґер залишився доглядати за Луїзеном, але йому було важко швидко впоратись з роботою багатьох людей. Пріоритетом для нього було вчасно приносити їжу і підтримувати чистоту в кімнаті, але навіть це втомлювало. В результаті Луїзен сам мився, одягався і дбав про свої потреби.

 

З точки зору Руґера, Луїзен був людиною, яка ніколи не ворухнула б і пальцем; він міг носити піжаму цілий день, якщо б прислуга не приготувала йому змінний одяг.

 

«Ех… Як герцог міг дозволити так себе принизити…» – Руґер подумав, що Луїзен виглядає таким жалюгідним.

 

Руґер поставив їжу на стіл; її якість була гіршою, ніж та, яку зазвичай подавали герцогу. Хліб, суп, м'ясо і різні овочі – навіть бідні столичні барони харчувалися б більш екстравагантно, ніж це. Хоча, безумовно, їжі було достатньо для життєдіяльності Луїзена. Дворецький потай витирав сльози, думаючи про теперішнє становище свого господаря.

 

Але Луїзен був іншим.

 

— Сьогодні теж свято! – Він радісно привітав пошарпаний, непридатний для благородної трапези посуд. Руґер здивовано подивився на Луїзена.

 

— Що з тобою? Ти хочеш щось сказати? Можеш сказати це, поки я їстиму. Я дуже голодний.

 

Руґер не знав, чи намагався Луїзен залишатися позитивним, чи просто ще не прокинувся. Той, чия гордість постраждала найбільше, той, хто мав би бути найбільш меланхолійним, виглядав цілком здоровим.

 

— Ні. Прошу, їжте.

 

— Ммм, – весело відповів Луїзен і почав їсти.

 

Спочатку він відрізав великий шматок хліба і заштовхав його до рота. Пережовуючи хліб, він одним довгим ковтком проковтнув смачний гарячий суп. А потім спокійно взявся за овочеві та м'ясні страви. Луїзен їв із задоволенням, щирість почуттів розливалася по всьому його тілу.

 

«Відколи герцог почав так добре їсти…»

 

Той Луїзен, якого пам'ятав Руґер, завжди апатично дивився на його страви. Навіть коли королівський шеф-кухар готував особливо вишукані страви з інгредієнтів, які з'являлися раз на десятиліття, Луїзен не висловлював ані вдячності, ані захоплення. Він був настільки перебірливим, що кухарям в особняку було нелегко... Але зараз Луїзен згриз посолену курячу ніжку, аж до хрящів.

 

«Людина, яка три години тому з'їла три яблука, тому що йому було нудно…» 

 

У такі моменти Руґеру здавалося, що він служить вже не тому господареві, що раніше. У нього було незрозуміле відчуття, що в шкурі його лорда ходить жебрак?

 

«Я чув про випадки, коли обжерливість знімала психологічний тиск.... Він у шоці?» 

 

Руґер подивився на Луїзена складним поглядом.

 

Не підозрюючи про всі непорозуміння, які Руґер вигадував у своїй голові, Луїзен був просто в захваті від смачної їжі.

 

«Як і очікувалося, хліб тут дійсно найкращий.»

 

У свої жебрацькі дні йому доводилося їсти хліб викинутий на смітник, твердий, як цегла... Але білий хліб, виготовлений лише з пшениці, який був настільки м'яким, що танув у роті? Луїзен був у блаженстві.

 

«Найкращий! Здатися в полон було такою гарною ідеєю.» 

 

Він проводив найщасливіші та найприємніші дні свого життя.

 

Коли наставав час їсти, Руґер приносив свіжоприготовану, теплу їжу. Він поставив фрукти на стіл так, що до них можна було дотягнутися руками, щоб наїстися досхочу. Луїзен міг просто сидіти і однаково наїстися досхочу.

 

Руґер нарікав на убогість кімнати, але спальня зі стінами, дахом і опаленням була для Луїзена справжнім палацом. Раніше, коли він хотів переночувати у випадковому сараї, йому доводилося виказувати всілякі лестощі власнику, щоб отримати трохи сіна. Зараз же він не боявся замерзнути під час сну і не мусив пильнувати всю ніч, побоюючись, що на нього нападе дикий пес.

 

Після нічного сну, загорнувшись у м'яку пухову ковдру, Луїзен відчував себе вранці настільки бадьорим, що йому здавалося, ніби його тіло може літати. І все це було безкоштовно! Ці привілеї були надані йому силою його імені та герцогського статусу!

 

Раніше було так легко сприймати все це як належне – привілеї давалися йому так само легко, як подих. Однак тепер він дивився на це все по новому. Можливо, через те, що він виправив свої помилки, він відчував, що може пишатися собою.

 

Поки вони їли, у двері постукали, і до кімнати увійшов солдат Карлтона. Луїзен застиг з ложкою на півдорозі до рота. Знову він? Невже це кінець його щасливих днів?

 

— Мене попросили супроводжувати герцога, – сказав солдат.

 

— Я саме їм.

 

— Ви повинні піти прямо зараз, без зволікань.

 

— Зрозуміло.

 

Луїзен поклав ложку і вимив руки в мисці з водою, яку приніс Руґер.

 

— Ви завжди мусите бігти, коли вас кличуть? Хіба він не навмисне так робить? Вас завжди викликають посеред трапези, – прошепотів Руґер до Луїзена.

 

Луїзен погодився з його підозрами, але вибору не було. Він не міг дозволити собі бути впертим.

 

— Я мушу йти, – Він подивився на стіл. Тепла їжа все ще лежала на ньому.

 

Напівз'їдені курячі ніжки ласкаво наспівували Луїзену: «Ти справді збираєшся мене так покинути?»

 

Луїзен знав, що якщо він зараз піде, то вся ця чудова їжа буде викинута і його серце розривалося від жалю.

 

Але він мусив піти.

 

— Я не знаю, що зробить Карлтон, якщо я не прийду… – меланхолійно пробурмотів Луїзен.

 

***

 

Всупереч поширеним очікуванням болісних криків і плачу, всередині замку герцога панувала тиша. Здавалося, що слова Луїзена під час капітуляції привели Карлтона до одкровення.

 

Карлтон намагався не створювати проблем, тримаючи своїх людей під контролем. Військова дисципліна була настільки суворою, що навіть ті, хто не мав нічого спільного з випадковими доганами Карлтона, здригалися від співчуття до своїх товаришів.

 

Солдати Карлтона були переважно найманцями; вони були грубими і жорстокими, але також добре дисциплінованими. Вони не влаштовували скандалів. За словами дворецького, вони іноді сварилися з більш емоційними слугами, але на ці сутички можна було не звертати уваги.

 

Здавалося, що жорстокі події, які відбувалися під час окупації Карлтоном інших територій, відбувалися не через відсутність дисципліни у війську, а з його явного дозволу. Однак ніхто не мав достатньо сміливості, щоб поскаржитися на це. Це відбувалося на інших територіях, а не на їхній власній.

 

Луїзен прибув до кімнати, яку Карлтон використовував як свій кабінет. У його грудях з'явилася тривога; він відчував, як калатає серце.

 

— Хааа, – Він глибоко вдихнув, але все ще не міг розслабитися.

 

— Відчинити двері? – запитав його супровідник.

 

— Так.

 

Він дав дозвіл відчинити двері, але не міг контролювати своє серце. Невдовзі після того, як солдат підкорився, Луїзен увійшов до кімнати.

 

Карлтон був заглиблений у роботу за своїм столом. Як тільки він почув, що увійшов Луїзен, він усміхнувся, підвівся зі свого місця і, наче вони були двома друзями, які зустрілися на вулиці, швидко підійшов і поклав руки на плечі Луїзена. Коли його великі руки обхопили плечі Луїзена, у того завмерло серце.

 

«Ах, моє серце заболіло.»

 

Карлтон потягнув безпорадне тіло Луїзена на диван. Посадивши його на подушки, Карлтон сам низько сів перед ним.

 

— Ось і ви, герцогу. Вибачте, що так несподівано покликав.

 

 — Та нічого страшного...

 

— Я мало що знаю, тому час від часу мені потрібна порада цього лорда. Будь ласка, зрозумійте мене своїм щирим серцем.  

 

Ставлення Карлтона було бездоганно ввічливим. Він ставився до Луїзена як до начальника, виявляв повагу і використовував офіційну мову. Незважаючи на незграбні відповіді Луїзена, він зберігав доброзичливе ставлення і відкриту усмішку.

 

Ось. Ось що лякало Луїзена.

 

«Я не знаю, коли він знову зміниться.» 

 

Луїзену пригадався день, коли він здався.

 

Карлтон влаштував банкет на честь своєї перемоги, на який запросив і Луїзена.

 

***

 

«Йти чи не йти?» 

 

Луїзен перебував у надто двозначному становищі, щоб з легкістю приєднатися до святкування, але він був надто обережним, щоб відхилити запрошення. Він не хотів, щоб у Карлтона склалося враження, що він невдоволений ним.

 

«Можливо, було б краще прийти, оскільки ніхто з інших радників не збирається цього робити.» – Луїзен, все ще хвилюючись, відвідав банкет.

 

Оскільки банкет влаштовувався на честь Карлтона, Луїзен очікував, що стане об'єктом насмішок. Він був сповнений рішучості витримати всі знущання, але несподівано Карлтон поставився до нього лише з повагою. Люди Карлтона також обережно намагалися догодити йому.

 

Луїзен остерігався планів Карлтона, тому спочатку поводився обережно і підозріло. Однак їжа на бенкеті була такою смачною, що очі розбігалися, а високоякісний алкоголь обгортав його язик. Так, потроху, напруга почала спадати, а його кордони – пом'якшуватися.

 

Коли атмосфера бенкету досягла свого апогею, Карлтон підійшов до Луїзена.