«Ну, Карлтон не вперше поводиться дивно.»
Луїзен повністю відмовився від подальших роздумів на цю тему і продовжив говорити про Морісона.
— Ти кажеш, що він інквізитор? Вони справді існують? – запитав найманець.
— ...Я теж був вкрай здивований. Я чув про них, але ніколи не думав, що зустріну одного з них у своєму житті...
— До мене доходили чутки, що вони божевільні…
Карлтон також чув про інквізиторів, що переслідували єретиків; про них ходили легенди. І знову його серце тьохнуло. Якби принаймні бандити викрали молодого лорда, Луїзен мав би гроші або статус, щоб використати їх проти них. У цій же ситуації він був беззахисний, як немовля; ні гроші, ні влада не мали значення для Церкви.
— Я прошу вибачення. Якби я був обережнішим, цього б не сталося, – сказав Карлтон.
Це була провина не лише Карлтона. Насправді Луїзен чітко усвідомлював, що поводився необачно з Морісоном, керуючись своїми попередніми добрими спогадами про нього.
«Однак хто б міг подумати, що добрий купець, який допоміг мені, виявиться інквізитором?»
Інквізитори були рідкісними. Луїзен, живучи у столиці королівства, зустрічав різних священиків, але інквізитори були тими, хто жив лише в історіях. Звичайні люди навіть не знали про їхнє існування.
— До того ж, хіба ти не втомився? Незалежно від того, який ти кмітливий, важко викрити інквізитора, – сказав Луїзен.
По-перше, інквізитори не виявляють себе. Вони йдуть глибоко в тінь, щоб зловити єретиків, які часто пересувалися таємно, ховаючись у темряві. Так чи інакше, ця організація діяла сотні років, і її члени вивчали, як маскувати свою особистість і обманювати інших. Тож вони нічого не могли вдіяти.
— У будь-якому випадку, це шанс дізнатися більше про угрупування Руґера. Гайда витрясемо з Морісона всю потрібну інформацію.
— Звичайно, – рішуче відповів Карлтон.
При цьому він робив усе можливе, щоб не дивитися в очі молодому лорду.
Не усвідомлюючи, що Карлтон розгубився, дізнавшись про своє раптове перше кохання, Луїзен відчайдушно сподівався, що ця незручність вирішиться до повернення Морісона. Він просто знав, які коментарі зробить інквізитор, спостерігаючи за ними.
Поки вони покірно чекали, Морісон і його люди нарешті прийшли. Всі вони мали поранення, але жодне з них не було небезпечним для життя. Оскільки пошук Луїзена був його головним пріоритетом, здавалося, що найманець проявив певне милосердя під час захоплення і подальшого допиту чоловіків.
— Коли все це закінчиться, я вважаю, що ми повинні зосередитися на відпочинку та відновленні протягом деякого часу. Ви нас глибоко поранили, – багатозначно сказав Морісон.
— Ви повинні бути вдячні за те, що залишилися живі, – не відступаючи, відповів Карлтон. Він говорив прямо, як завжди.
Луїзен відчув полегшення. Він хвилювався, що Карлтон залишиться таким ж розсіяним, але з приходом Морісона найманець повернувся до своєї звичайної приголомшливої, залякуючої поведінки, чинячи сильний тиск на інквізитора і його людей.
Сівши зручніше, Луїзен міг спокійно вислухати пояснення Морісона.
***
Морісон, інквізитор.
Цей чоловік йшов по сліду демонопоклонника, який останнім часом набував дедалі більшого впливу.
Коли Південь ще був охоплений боротьбою за владу, а політична ситуація ставала все більш сумнівною, він прибув у регіон під виглядом купця. Однак чим більше він переслідував, тим більше холонув знайдений слід. Згодом він вкрай розгубився і не знав, куди ж йому йти.
Обдумуючи свій наступний крок, він прибув у Мітіл, щоб отримати більше інформації та доповісти своєму начальству. Там він і зустрів Луїзена.
Фальшивого паломника, який випромінював нечисту ауру.
— Як ти дізнався, що я несправжній? – запитав Луїзен.
— Перепустка кожного паломника має дещо інший дизайн. Всі інквізитори їх запам'ятовують.
Луїзен оглянув перепустку, яку Морісон повернув йому.
«Дивлячись на неї... що він... повинен запам'ятати...?»
«Я не можу зрозуміти, навіть ось так роздивляючись її. Воістину, він елітний священик Церкви.»
Луїзен повністю здався.
— Я збирався заарештувати вас прямо на місці, але передумав і вирішив замість цього поспостерігати. Здавалося, ви двоє подорожуєте з якоюсь метою.
Морісону було цікаво, чи збиралися вони зустрітися з колегами, чи повернутися на базу. Він пішов за Луїзеном, вирішивши, що зможе дізнатися більше інформації, якщо залишиться поруч із цим паломником. Спостерігаючи за ними, він дізнався, що Луїзену і Карлтону негайно потрібен корабель, тож інквізитор не міг не використати цю потребу, щоб заманити їх до своєї групи.
— Я уважно спостерігав збоку, і в цей момент з'явився упир. Вони не з'являються після звичайної смерті. Темна магія або прокляття... лише ті, хто помирає від цих єретичних сил, стають упирями.
Лише тоді інквізитор зрозумів, що Кален був заманений демонопоклонником. Реліквія, яку тримав Луїзен, була просякнута зловісною аурою і нечиста сила була настільки сильною, що інквізитор помітив відносно слабкого змієподібного монстра надто пізно.
Морісон з ненавистю подивився на кинджал демонопоклонника. З точки зору Луїзена, це був простий грубий ніж, але молодий лорд припустив, що інквізитор дивився на світ іншими очима.
Втім, Кален був лише новонародженим мальком. Якби було більше часу, він міг би стати одним із демонопоклонників, але цього не сталося. Замість того, щоб попередити Луїзена про те, що він інквізитор та спробувати заарештувати Калена, Морісон вирішив, що буде краще вдавати незнання і спостерігати за діями молодого лорда.
Після тієї довгої ночі – ночі, коли з'ясувалися обставини, пов'язані з монстром, – Морісон постійно спостерігав за молодим лордом і найманцем, які рідко виходили зі своєї кімнати.
— Ти все бачив? – схвильовано запитав Луїзен.
— Так, все. – Морісон багатозначно подивився на Луїзена. Його погляд, здавалося, говорив: «Ти справді далі збираєшся мені втирати, що я марю щодо ваших стосунків?»
«Взагалі-то не всі, хто цілуються, є коханцями або ж закоханими...»
Обличчя Луїзена почервоніло від збентеження.
— Це вторгнення в особисте життя, знаєш?
— Це моя робота. Завдяки цьому моє непорозуміння повністю розвіялося. Замість того, щоб поклонятися демонам, я дізнався, що ви вороже ставитеся до них.
— Отже, ти викрав мене, щоб отримати інформацію, якої тобі бракувало?
— Я ж вибачився, хіба ні? Ми теж були у відчаї. Ці люди – зло.
Луїзен виправив свою позу і почав серйозно слухати Морісона.
Інквізитор продовжував:
— Дияволопоклонники. Буквально це люди, які поклоняються дияволу... Їх ще називають темними магами.
Поклоніння дияволу чи демонам було єретичною релігією з такою ж давньою історією, як і церква. Методи поклоніння час від часу дещо змінювалися, але сама фракція, схоже, використовувала магію.
Це були люди, які прагнули знайти істину в цьому світі за допомогою магічних досліджень і в якийсь момент звернулися до поклоніння диявола. Вони вірили, що той був пророком, який знищить фальшивий світ і приведе їх до істини. Всі ці послідовники пішли за ним... і вірили, що отримали особливу силу, поклоняючись дияволу.
— Наприклад, керувати монстрами або накладати прокляття. Ми називаємо це темною магією.
— А диявола насправді не існує?
— Як щось подібне може існувати в цьому світі? – Морісон пирхнув. Його тон передавав переконання людини, яка глибоко вірила в Бога і була віддана йому. — У будь-якому випадку, ці дияволопоклонники використовують незвичайну магію. Проблема, однак, полягає в їхній омані: вони вважають, що чим більше вони догоджатимуть дияволу, тим більшу владу отримають. Ось чому вони чинять так божевільно, роблять вівтарі, а також приносять всілякі жертви.
Чим жахливішими будуть їхні методи, чим більше вони налякають і заплутають людей, тим ефективнішими будуть їхні жертвоприношення. Принаймні, так вони стверджували.
— Результати їхніх злодіянь досить видимі і помітні, тож їхня релігія добре зберігається. Їхній спосіб життя також жахливий і тіньовий. Вони роблять всілякі злі справи, що призводять до величезної шкоди, але, оскільки вони не зацікавлені в залученні інших до своєї справи, важко натрапити на їхній слід.
Почувши пояснення Морісона, Луїзен на мить замислився.
— Отже... причина, чому ці люди роблять такі дивні вчинки... полягає в тому, що вони хочуть занурити світ у хаос?
«Ти хочеш сказати, що такі божевільні, психічно хворі люди, яких зазвичай можна побачити лише в третьосортних фантастичних романах, насправді існують у цьому світі? У моїй часовій лінії?»
Луїзен ледве вірив у їхнє існування.
Кумедний жарт, яким він обмінявся з Карлтоном, виявився правдою! Боже мій, світ приречений.
Луїзен подивився на найманця, який насупив брови. Здавалося, його супутник відчував те саме.
— Але хто в наш час таке робить...
— Це світ, в якому ми живемо. Громадянська війна наробила багато лиха.
— У це трохи важко повірити. Мені все ще здається, що ти, хоч і інквізитор, але жартуєш наді мною.
— Ви справді думаєте, що я жартую?
Серйозне обличчя Морісона трохи лякало.
Луїзен непомітно підсунувся до Карлтона. Найманець взяв молодого лорда за руку і зробив крок вперед, ніби ховаючи іншого. Тільки тоді серце Луїзена, що тріпотіло від страху, заспокоїлося. Морісон кинув їм багатозначну усмішку, але вони просто проігнорували це.
— А тепер я хотів би почути герцога, – сказав Морісон.
Після цих слів Луїзен подивився в очі найманцю. Карлтон злегка кивнув. За цим сигналом молодий лорд також почав розповідати про те, що йому довелося пережити.
Починаючи з нападу, селища, повністю стертого з лиця землі монстрами, вівтаря у норі гігантської стоноги тощо. Це була довга історія, але Морісон уважно вислухав її усю, не втрачаючи зосередженості.
— Як... Як ти міг так часто плутатися з цією слизькою групою? – вражено вигукнув Морісон.
Цей чоловік жодного разу не зіткнувся з угрупуванням Руґера, незважаючи на те, що гнався за ними. Він не міг не задатися питанням, чи не пожартували небеса, зв'язавши долі Луїзена і дияволопоклонника разом.
«До регресії... упирі з'являлися то тут, то там.»
Луїзен думав, що упирі просто поширене явище в північних регіонах, але можливо вони були ознакою посилення впливу демонопоклонників. Крім того, причиною того, що в імпровізованому бандитському селищі не залишилося жодного тіла, може бути те, що всі, на кого напали монстри, стали упирями, і самі ж трупи просто пішли геть.
Майбутнє було набагато похмурішим, ніж уявляв собі Луїзен. Молодий лорд мимоволі згадав однорукого паломника. Цей чоловік розкрив багато дивних справ навіть після інциденту зі змієподібним монстром. Чи знав він про існування демонопоклонників? Чомусь молодому лорду здавалося, що паломник мав би знати.
Розмова з Морісоном справді виявилася корисною. Вона заповнила прогалину між пам'яттю Луїзена та інформацією інквізитора, змусивши молодого лорда озирнутися на майбутні події, повз які він просто пройшов у своєму невіданні.
