Карлтон був проникливим і швидко зорієнтувався. Побачивши, що Луїзен був лише в нижній білизні, і роззирнувшись по кімнаті, він здогадався, що сталося.
Молодий лорд сидів на залізному стільці зі зв'язаними руками і ногами, а Морісон погрожував йому знаряддями тортур. Цей чоловік помістив того, хто вже боявся темряви, у темну кімнату і оголив його, як грішника. Яке приниження.
Карлтон тепер ще більше не міг пробачити Морісону. Очі найманця спалахнули жагою крові.
Побачивши, що найманець озирається, Луїзен різко схопив його за руки. Руки молодого лорда були такими холодними, це розбивало серце Карлтона.
«Як він, мабуть, хвилюється, – подумав найманець. — Він намагається втриматися за мою руку, щоб не спіткнутися?»
Молодий лорд виглядав таким жалюгідним. Як же він, мабуть, налякався, сам-один у цій кімнаті, якщо навіть зараз продовжує тремтіти.
Його голова, яка була зосереджена на гніві, охолола, тож Карлтон опустив меч. У цей момент заспокоїти Луїзена було важливіше, ніж поквитатися з Морісоном. Найманець зняв плащ і закутав у нього Луїзена. Раннє зимове повітря було надто холодним для оголеного тіла, і худі плечі молодого лорда тремтіли.
— У тебе нічого не болить? Цей покидьок щось зробив? – запитав Карлтон.
— А, я в порядку. Все добре. Цей придурок навіть не зміг до мене доторкнутися.
Карлтон підхопив Луїзена, загорнутого в плащ, і уважно оглянув тіло молодого лорда, водячи очима вгору і вниз. Він перевіряв, чи немає на ньому ушкоджень, спричинених його пізньою появою. Луїзен, однак, не знав про почуття найманця і здригнувся.
На щастя, не схоже було, що молодий лорд поранений; і очі все ще були живі. Карлтон хвилювався, що Луїзен буде в стані шоку, але все було навпаки, він виглядав бадьорим і схвильованим.
Лише переконавшись, що Луїзен здоровий як душею, так і тілом, Карлтон відчув полегшення. Ледь не спотикаючись, він потягнув молодого лорда в обійми. Він притулився чолом до плеча молодого лорда і тихо втомлено видихнув.
Він відчував себе так, ніби його скинули з хмари, він падав і врізався в різні предмети, а потім його ледве врятували перш ніж він досяг землі. Весь час, поки Карлтон шукав молодого лорда, він був дуже наляканий.
Навіть бувши молодим, коли втік із дому і вперше почав працювати найманцем, коли був набагато меншим і слабшим, ніж зараз, він ніколи не боявся. Цей чоловік завжди був упевнений у собі і не знав, що таке страх. Він не сумнівався у власних здібностях і сприймав світ як сцену, на яку треба встати, щоб утриматися на ногах.
Але весь час, поки шукав Луїзена, Карлтона пронизував страх. Невідомий досі жах, такий, якого не відчував навіть тоді, коли на нього були націлені десятки лез, охопив усе його єство. Він боявся, що ніколи не знайде Луїзена або що прибуде запізно і той постраждає.
Це почуття переповнювало Карлтона. Він постійно сумнівався, чи встигне вчасно знайти Луїзена, чи правильно він рухається. Його розум був сповнений жахливими уявними мареннями, а серце – відчаєм.
Луїзен також обережно обійняв Карлтона. Коли найманець відчув, що його обіймають довгі білі руки, він нарешті відчув, що молодий лорд безпечно повернувся до нього.
Карлтон заплющив очі і відчув тепло тіла молодого лорда. Щоразу, вдихаючи, він вдихав запах Луїзена, до якого ще не встиг звикнути. Всі ці відчуття разом дарували найманцеві душевний спокій; страх, який домінував у ньому раніше, швидко розвіявся, як літня злива.
«Так дивно.»
Ця невпевненість була так на нього не схожа. Він відчував себе іншою людиною – якимось незнайомцем. Розгубившись, Карлтон просто обійняв Луїзена ще міцніше.
— Я дуже, дуже радий, що ти в безпеці.
Якби щось трапилося з Луїзеном, Карлтон не зміг би пробачити собі цього до кінця життя. Коротка втрата цього чоловіка змусила його усвідомити... що означала для нього відсутність Луїзена поруч.
Тепер, коли міг мислити раціонально, Карлтон зрозумів, що Морісон, можливо, не мав наміру заподіяти шкоди Луїзену. Однак це не полегшило тягар в серці найманця. Морісон і його люди не були йому рівнею, навіть якби кинулися на нього всі разом. Він не був жертвою ретельного плану чи величезної, грізної сили. Його просто застали зненацька.
Навіть якщо молодий лорд був розчарований відсутністю уваги Карлтона в цьому випадку, він нічого не міг вдіяти. Зрештою, Карлтон теж терпіти не міг бути таким жалюгідним. Однак він не хотів бачити розчарований вираз обличчя Луїзена, тому лиш міцніше обійняв його. Найманець міг лише схилити голову, притискаючись до Луїзена, який був набагато меншим і худішим за нього. Низьке зітхання, сповнене сорому, вирвалося у нього з грудей.
— Відтепер я ніколи не залишу тебе на самоті. Ніколи.
Почуття глибокого каяття можна було відчути в пригніченому голосі Карлтона. Нехарактерно пригнічений вигляд чоловіка внутрішньо спантеличив Луїзена. Який похмурий, меланхолійний голос. Молодому лорду стало шкода зазвичай впевненого в собі чоловіка, але що він міг сказати? Найманець картав себе за нібито допущену помилку. Ось як сильно він переживав за нього.
Луїзен відкрив рот, думаючи, що повинен заспокоїти чоловіка:
— Спочатку я трохи злякався, тому відповідав на всі запитання інквізитора. Але в цей час я подумав про тебе.
— Ти подумав про мене?
— Так. Щось на кшталт: «Що б ти зробив на моєму місці?»
— ...Моєму герцогу було б важко наслідувати мої методи.
Карлтон розтрощив би все, потім проломив Морісону голову, після чого слідувала втеча.
Луїзен розсміявся від слів Карлтона:
— Ні, я не про це. Я мав на увазі твою кмітливість. Ти найрозумніша людина, яку я коли-небудь зустрічав, тому я спробував подивитися на ситуацію з твоєї точки зору.
— О...
— Завдяки цьому я наскрізь побачив блеф Морісона. Твій голос відлунював у моїй голові. Мені здається, це тому, що я багато чому навчився від тебе за час, що ми провели разом.
Звісно, Луїзен думав і про однорукого паломника, але він вважав, що краще не говорити про це, бо Карлтон ревнуватиме.
— Твої слова запали мені в душу більше, ніж я думав. Я був сам, але не відчував себе самотнім.
Якщо подумати, то той факт, що голос найманця можна було почути в його мозку, був настільки кумедним, що Луїзен розсміявся.
У якийсь момент під час цієї розмови Карлтон підняв голову і подивився в обличчя молодого лорда.
«Я допоміг тобі? Ти думав про мене в такій ситуації?»
Яка несподівана відповідь. Карлтон ще ніколи не чув, щоб хтось так покладався на нього. Серце найманця було зворушене. Як Луїзену вдавалося так легко змінювати настрій Карлтона? Дивлячись на Луїзена, який невимушено усміхався йому, найманець відчув, як його переповнюють емоції.
Карлтон раптово поцілував Луїзена. Як цій людині завжди вдається вражати його такими несподіваними способами? Луїзен завжди був дивовижною людиною, і це робило його особливо привабливим.
Очі Луїзена широко розплющилися, він кілька разів моргнув, перш ніж зануритися в обійми іншого чоловіка. Круглі очі та довгі вії молодого лорда ще більше збудили Карлтона. Коли Карлтон поцілував його глибше, Луїзен насупився, ніби йому було ніяково. Щоки молодого лорда зашарілися.
Карлтон помічав усі ці ледь помітні зміни – кожен рум'янець чи тремтіння не вислизали від його спостережливих очей. Не було нічого, що не здавалося б йому гарним. Поспішно підстрижене світле волосся молодого лорда, його м'які щоки, обличчя, яке виглядало дуже привілейованими, ніби він ніколи не знав труднощів, і очі, які в той же час здавалися глибоко замисленими... Усе.
Як дивно. Спочатку обличчя молодого лорда не сподобалося найманцю. Усе, що стосувалося Луїзена, розпалювало комплекс неповноцінності Карлтона... Але зараз риси молодого лорда дуже йому подобалися.
«Подобається. Він мені так подобається», – майже підсвідомо подумав Карлтон.
Чим більше він думав про це, тим сильніше калатало його серце і тим глибше він занурювався в поцілунок. Найманцеві хотілося заглибитися ще більше, прямо в серце Луїзена, і стати з ним одним цілим. Рука Карлтона провела по тілу Луїзена вгору-вниз.
— С-стривай! – збентежено відштовхнув Карлтона в плече Луїзен. — Ми не знаємо, коли повернеться Морісон. Не варто продовжувати.
— Мені байдуже, прийде він чи ні.
Карлтон знову хотів нахилитися до губ молодого лорда, але Луїзен відчайдушно заблокував його.
— Я не хочу робити це поруч з цими знаряддями тортур.
— Ах. – Карлтон, на свій жаль, відступив.
— Але мені холодно, тож не відходь від мене надто далеко. – Луїзен просунув руку в згин ліктя найманця.
«Як мило», – подумав Карлтон.
Молодий лорд, здавалося, соромився притискатися до нього, хоча ініціатива належала повністю йому; очі молодого лорда дивилися куди завгодно, але тільки не на нього.
«Мені це теж подобається.»
Подобається?
«Якщо подумати, про що я тільки що думав?»
Карлтон щойно зрозумів. Віднедавна він постійно думає про те, як сильно йому подобається молодий лорд, як сильно він обожнює Луїзена.
Лише тепер він усвідомив, що поводився нерозумно, зовсім не впізнаючи себе. Він вважав Луїзена найважливішою людиною у світі, а також його ненависть до однорукого паломника чи до Морісона, усі його емоції коливалися між двома крайнощами.
Тобто... він закохався в Луїзена. Для найманця це було вперше.
Він завжди казав, що ті, хто закохується, стають ідіотами... І зараз він сам став ідіотом!
Раптове усвідомлення кинуло Карлтона в хаос.
***
Луїзен і Карлтон вийшли з катівні, яка була розташована у звичайній, на перший погляд, хатині. Але її стеля виглядала небезпечно, наче ось-ось завалиться. Чекаючи на повернення інквізитора, вони влаштувалися на поваленому дереві неподалік.
Луїзен розповів Карлтону про те, що сталося з Морісоном. Протягом усієї тиради найманець пристрасно дивився на молодого лорда.
— Що таке? Тебе щось цікавить? – обірвав себе Луїзен і повернувся до свого супутника. Карлтон уникав допитливого погляду молодого лорда, ніби і не витріщався на нього.
«Чому він раптом так себе поводить?» – подумав Луїзен.
Здавалося, його поведінка змінилася після їхнього пристрасного поцілунку. Найманець навіть не хотів зустрічатися з ним поглядом. Незважаючи на це, Карлтон наполегливо йшов за ним і притискався до його боку.
Луїзен спробував серйозно подумати над тим, що ж не так із Карлтоном, намагаючись подивитися з точки зору найманця. Однак він не міг зрозуміти, чи це був чистий збіг обставин, чи молодий лорд просто ще не до кінця розбирається в карлтонології.
